لم يكن الإمبراطور يحلم كبقية البشر. فقد ربطته الولادة والأقسام بأراضيه، وصار بينه وبينها اتصال لا يدركه سواه. لم يكن النوم يوماً يسيراً عليه، وكان يقضي شطراً من يومه محاولاً استجلاء معاني ما يراه. اضطربت أحلامه مؤخراً وبدت مبهمة، ولم يكن ذلك بالأمر الغريب. لكن في أوقات الشدة، حين يطبق الأعداء من كل جانب، كانت أحلامه تزداد قتامة وتثقل كاهله بعبء يخفيه عن الجميع إلا قلة من مستشاريه المقربين.
كان يرى مشاهد من الماضي أو الحاضر، دون سياق يحدد له الزمان أو المكان، وتتخللها نذر غامضة لما قد يحمله المستقبل. لم يهنأ بحلم سعيد منذ أسابيع. رؤى لعواصف ثلجية عاتية، وحشود من الأورك تصرخ، وظلّ مجنح عظيم تزوره كل ليلة. أحياناً تجتمع كلها دفعة واحدة. كان يشاهد إمبراطوريته تتفتت، وشعبه يموت مطارداً في المدن الخربة. وذئاب، الكثير من الذئاب، يقودها عدو رهيب ازداد قوةً بما يفوق الحد.
في المعتاد، كان يعمل حتى ساعة متأخرة ولا ينام إلا قليلاً. لكنه آوى إلى فراشه مبكراً هذه الليلة. فقد أنهكته أحداث اليوم من جدال مع النبلاء والقادة حول كيفية استغلال مواردهم الشحيحة. استلقى في الظهيرة، عازماً على الاستيقاظ بعد ساعات وقد نال قسطاً من الراحة. لكن الكوابيس التي داهمته كانت أسوأ من أي وقت مضى، وحبسته في حلقة مفرغة من اليأس لا فكاك منها. كان يتصبب عرقاً ويتقلب، وما رآه لم يترك له بصيص أمل.
أورك يحلقون في السماء لمهاجمة حصن في الجنوب، وجنود يسقطون. وحدات من رجال السحالي تهرع عبر الأدغال، وكشافة حادّو البصر يتسللون عبر المروج المحيطة بأقصى المزارع والقرى جنوباً. أزعجه جرأتهم هذه، وعدم خوفهم من التوغل في أراضيه. لكن الأسوأ كان العاصفة التي رآها تبتلع قلعة نورثغارد. كان الشتاء قوياً، ويزداد شراسة. طعنه ألم مفاجئ، كخنجر في الظهر، حين خانه أحدهم. ورياح شيطان الجليد الرهيبة تهبط وتدنو.
كان شراً وشيكاً على الوقوع، ولم يملك الإمبراطور سوى المراقبة والدعاء بحدوث معجزة. وقد نالها، إذ تبددت الأحلام بدفقة من الضياء. نور نقي، مبهر، ومطهر ملأ أحلامه، ودُفعت كل الأحلام الأخرى بعيداً هذه الليلة، وفجأة وجد نفسه واقفاً في مرج مشمس يضج بالزهور. كانت الحيوانات ترعى في دعة، وسمع نقيق البط بينما تشكلت أسراب في السماء على هيئة حرف V. وفر ظل شجرة وحيدة ملاذاً من شمس الصيف اللافحة.
ابتسم غوس في حلمه، وفعل الصواب: جلس متكئاً على الشجرة، وأخذ قيلولة. وبينما غطى غوس الحلم في النوم، استرخى جسده في فراشه بالقصر، وغرق في نوم عميق ووادع للمرة الأولى منذ أشهر. استيقظ فجأة على صوت نافذة تفتح، وأدرك أن شيئاً قد تغير. كان النور يتدفق إلى الغرفة من سماء صافية، حاملاً روائح غريبة. عطس مرتين حين دغدغ حبوب اللقاح منخريه. كان القائد دارمان، الذي يحرس نومه كل ليلة من الغرفة المجاورة، يفتح النوافذ الثقيلة المسحورة والستائر.
لكن زاوية الضوء بدت مريبة.
"كم مضى من الوقت بعد الفجر؟"
"مضى ما يكفي لأطلب وجبة دسمة، فقد فاتك فطورك الأول والثاني، والوقت أقرب إلى العشاء منه إلى الغداء. بصراحة، كنت سأتركك تنام، لكن أموراً كثيرة حدثت وبات لزاماً اتخاذ قرارات."
تمطى الإمبراطور وهو ينهض، وشعر بتحسن كبير. أراد حماماً، لكن معدته قرقرت مطالبة بحقها. القرارات التي تؤثر في الآلاف لا تُتخذ أبداً ببطون خاوية. أشار إلى اللفائف التي يضعها دارمان على الطاولة أمامه.
"آمل أن تحمل بعضها أخباراً سارة؟"
ابتسم دارمان فعلاً.
"بعضها فقط. أُبيد مجلس الشتاء ومعظم السحرة الصغار، بمن فيهم الجنرالة غلاسيا، ومعهم نخبتهم من المحاربين وحشود الموتى الأحياء وذئاب الشتاء."
"انتصرت غلاسيا في معركة عظيمة إذن. أحسنت صنعاً. قدمت لها كل الدعم الممكن، لكنني أعلم أنه لم يكن كافياً. ومع ذلك انتصرت."
هز دارمان رأسه: "تخبرنا دوقة الشمال أنها خاضت بالفعل معركة عظيمة، لم تكن واثقة من الفوز بها. حتى مع التعزيزات من بارونية غادوبرا. أو حتى من امتلاك جيش للقتال إن فازت. كانت قد دفعت بآخر احتياطياتها حين انبعث ضوء عظيم من الشمال وعاد الصيف إلى معظم أراضيها. ذاب الموتى الأحياء المتجمدون، وفرت الوحوش التي تحتاج للبرد للبقاء، أو صرخت حتى تلاشت. من كان يقود قبائل البرابرة انسحب فوراً من المعركة واتجه شمالاً. وما تبقى من جيش الشتاء في حالة تراجع كامل. تريد مطاردتهم، لكنها لا تستطيع. هي الآن تعيد تنظيم صفوفها وتعتني بجيشها، ثم ستنطلق للمطاردة بعد الاطمئنان على الجرحى. لا تزال الوحوش تجوب المنطقة، ولديها الكثير من الضحايا، وإن كانوا أقل مما توقعت. ستتحرك بعد ساعات، ولديها كشافة يراقبون القبائل الفارة. تطلب أي خيالة خفيفة يمكننا توفيرها لمساعدتها في مضايقة العدو المنهزم وإبقائه في حالة فرار. ولديها أيضاً طلب غريب لك."
لم يكن دارمان سعيداً بشيء ما، وكان غوس فضولياً.
"أوه؟ دعني أحزر. بطل شجاع يحتاج إلى لقب فارس أو ترقية؟ تلك دائماً طريقة مثالية لتلميع نصر."
ناول دارمان رسالة إلى غوستافوس.
"أشارت الملاحظة الصغيرة التي أرسلتها لي إلى أنها تحتاج إلى عفو. مجرد حدس من جانبي، لكنها تضم معظم آل فرانكلين في جيشها، وبعضهم معروف بالانحراف. أفضل أن نرقي جنوداً شرفاء، على أن نكافئ مارقين جاؤوا حين ناديناهم طمعاً في المجد."
فتح غوس الرسالة المختومة بلهفة، متشوقاً لقراءة التفاصيل. قرأها مرة، ثم ثانية، وأخيراً، حين تلاشت الصدمة، قرأها ثالثة. ربما كان دارمان يفضل منح آل فرانكلين جميعاً ميدالية على ما تطلبه كلاوديا.
"حسناً، لم أتوقع هذا. تطلب عفواً مشروطاً عن تيتانيا ساحرة الفأس. أعتقد أنك تعرف عنها شيئاً؟ واحدة من الأسوأ، على حد تعبيرك؟"
عبس دارمان بشدة، فقد كان يطارد هذه الشريرة منذ عقد قبل أن يُستدعى للبلاط ليصبح حارساً لوريث الإمبراطورية الشاب الذي كان يميل للهروب والانضمام للفيلق. تتبعها عبر نصف الإمبراطورية، ولم يلحق بها قط. انتهى به الأمر باجتثاث حلقات من الساحرات والمشعوذين السود، لكنها كانت تملك قدرة عجيبة على الفرار من البلدة واستخدام شركائها السابقين لتعطيله.
"بالملوك! تينا الدموية؟ فأس أوسفولو الحمراء؟ ساحرة غابة سوارثمور السوداء؟ تلك المرأة تستحق أن يُعلق رأسها على رمح، لا أن تنال عفواً."
أومأ غوس: "نعم، هي بعينها. شريرة خبيثة ذات روح ملعونة إن وُجدت واحدة، ومع ذلك، تقول كلاوديا إنها قاتلت بشجاعة في معركتين أخيرتين بالسحر وذلك السلاح الملعون. واللعنات التي أطلقتها دمرت بعض وحدات العدو. تقول الدوقة إنه لولاها، لخسر الجيش مئات الرجال الإضافيين. لكن الجزء المثير هنا، كلاوديا تقول إن تيتانيا تدعي أنها انضمت إلى حلقة الساحرات البيض في قرية سيدجويك. وهذا ما تؤكده ساحرة بيضاء أخرى، سوزيت، عمدة سيدجويك. كانت هي الأخرى في تلك المعارك، تراقب تيتانيا. كان الجزار ووحدته هناك بالمصادفة، يساعدون في توصيل المزيد من البضائع من البارون ويليام. يبدو أن باروننا الطيب يملك قدرة عجيبة على نشر رجاله حيث تشتد الحاجة إليهم."
أومأ دارمان: "تلك البلدة تجذب تشكيلة غريبة جداً من الناس، والآن تضم حلقة بيضاء تشمل بطريقة ما ساحرة سوداء؟ سأشعر براحة أكبر لو كان دييغو هنا ليشرح هذا. ما الجزء المشروط في هذا العفو؟"
ابتسم غوس: "إذا عادت إلى طرقها الشريرة، يقول صديقنا أوزي إنه سيقطع رأسها بساطور. هو وسوزيت يضمنان تيتانيا، لكن فقط طالما بقيت في سيدجويك، أو تحت أنظارهما. أحتاج لقراءة التقرير الكامل عن هذه المعارك، لكن لاحقاً. أخبرني الآن، ماذا يفعل الأورك في الجنوب؟"
أخذ دارمان لحظة ليستمتع بفكرة الجزار وهو يقطع عنق الساحرة بالساطور. ثم، طارداً الأفكار السعيدة، أخذ ثلاث لفائف من الكومة ووضعها بجانب الوجبة التي كان غوس يلتهمها. كان خادم يقظ يجهز طبقاً آخر حين أنهى الأول.
"أعطني ملخصاً لكل منها، رجاءً، بينما أنهي فطيرة اللحم اللذيذة هذه. الأخبار الجيدة تفتح شهيتي."
نقر دارمان على كل لفافة، وقدم تفاصيل موجزة عن محتواها.
"الأولى من رئيس رابطة تجار الجنوب، نوربرت غرينباوم. هو مستاء مما يفعله الأورك بالمزارع الكبيرة والمساحات الشاسعة حول حصن هيغينز."
"لا نزال نملك مزارع ومساحات هناك؟ لقد كان الأورك يحاصرون الحصن ويحبسون القوات في الداخل. ليس وكأن القائد هناك سيخرج بشجاعة ضد عشرة أضعاف عدده. سيكون ذلك انتحاراً."
"يبدو أن الأورك فشلوا في حرق وتدمير المزارع، متصرفين بغرابة شديدة. لقد طردوا أي شخص في نطاق خمسة أميال من الحصن ويستخدمون تلك المزارع كمعسكرات محصنة، لكن معظم الأراضي لم تُحرق، ليس بعد على الأقل. أعلن جنرال الأورك أن أي مزرعة تخصص عشرين بالمئة من محاصيلها له ستُعفى من الأذى. كما بدأ بشراء الماشية والحبوب والجلود، لكنه لا يدفع سوى ثلثي السعر المعتاد."
لفت هذا انتباه الإمبراطور.
"زعيم حرب أورك يشتري بدلاً من أن ينهب؟"
"هذا ما تقوله الرسالة، رغم أن الأمر أقرب إلى أن الأورك ينهبون أولاً، ثم يدفعون مقابل ما يأخذونه. يدعي المزارعون أنه لا خيار أمامهم سوى تزويد جيش الأورك، وإلا فستحترق مزارعهم. كما لا يمكنهم شحن بضائعهم جنوباً، وإلا صادرها الأورك دون دفع."
فهم غوس الموقف. لم يعجبه ذلك البتة، لكنه ما كان يتوقعه من كبار المزارعين في الجنوب. كان سيكون أفضل له لو أحرقوا مزارعهم بأنفسهم، بدلاً من تزويد جيش العدو، لكن ذلك كان طلباً كبيراً منهم ومن عائلاتهم.
"آه، بالطبع. هو لا يدفع السعر الذي يريدونه، لكنهم لا يتحملون تكاليف النقل. يمكنهم تخزين طعامهم، لكن عليهم القلق من أن يأخذه الأورك دون دفع في المرة القادمة. وهم لا يدفعون أي ضرائب أو رسوم لنقابة التجار، أليس كذلك؟"
لف دارمان الرسالة وأعادها إلى الأنبوب.
"لا، لا يفعلون. وهذا ما يزعج السيد غرينباوم أكثر من أي شيء آخر. يطالبك باستعادة المنطقة وإصلاح الأمور. وكأننا لم نكن نحاول. كدت ألقي برسالته في القمامة بعد قراءة شكواه، لكن المعلومات في بقية الرسالة قلقتني، وتوقعت أنك سترغب في قراءتها بنفسك."
"أوه، أنوي ذلك، وكل الرسائل الأخرى من الجنوب، بغض النظر عمن أرسلها. أحتاج للمعلومات، والأشياء الصغيرة قد تكون مهمة، هذا ليس زعيم حرب عادياً. هو لا يمد خطوط إمداده أكثر من اللازم، ويحافظ على تماسك القبائل. رتب جلسة تخطيط في وقت متأخر من المساء. أكفاء فقط، بغض النظر عن الرتبة. أرسل أحداً في طلب دييغو، نحتاجه هنا. يجب اتخاذ قرارات بشأن ما يحدث في الشمال، والوضع في الجنوب."
وقف دارمان.
"سأبدأ فوراً. أين تنوي أن تكون من الآن وحتى ذلك الحين؟ سأجعل تيني يجهز فرقة لمرافقتك."
تمطى غوس وتثاءب، "أنا؟ سأعود إلى الفراش. كانت تلك ليلة نوم رائعة، لكنني لا أزال محروماً، وإذا استطعت الحصول على بضع ساعات أخرى من الأحلام اللطيفة، فسأفعل. لكن اترك الستائر مفتوحة. من الجيد رؤية يوم مشرق كهذا."
ببطن ممتلئة، عاد غوس إلى فراشه، وغط في النوم فوراً. سُعد حين وجد أن حلمه الأول كان في المرج نفسه مع شجرة الظل الوحيدة. كان قد جلس للتو واتكأ، حين لاحظ أن لديه زائراً. ذئب كبير أشعث بفراء متقطع وعرج واضح كان يتحرك ببطء نحو الشجرة، يلهث وهو يقترب. بقي غوس ساكناً، يتساءل عما يعنيه هذا الجزء من حلمه. توقف الذئب، نظر إليه، ولدهشته، تكلم.
"مرحباً، مكان جميل تملكه هنا. هل هناك متسع في الظل؟ لقد كان يوماً شاقاً، ومسيرة طويلة للعودة، وأنا منهك."
استطاع غوس فهم ذلك الشعور جيداً.
"هناك متسع كبير لمسافر متعب. كنت على وشك أخذ قيلولة بنفسي."
دار الذئب حول نفسه بضع مرات، ثم تكور، مسترخياً.
"ممتن جداً. عمل الأبطال هذا شاق على ذئب عجوز."
تحدثا قليلاً، يقص كل منهما على الآخر صعوبات عمله، ثم غطيا في النوم في هواء الصيف الدافئ. في المساء، حين استيقظ، لم يكن لدى الإمبراطور سوى ذكريات غائمة عن المحادثة، وحتى تلك تلاشت بسرعة بينما ركز أفكاره على كيفية التعامل مع زعيم حرب أورك غير تقليدي.