لا تطير درّاقات المستنقعات. تحاول، لكنها لا تتقن تماماً فن الطيران المستدام. تمكنها أرجلها القوية من العدو عبر الأرض والقفز عالياً في الهواء. تسمح لها أجنحتها بالانزلاق بصمت لمسافات طويلة. لكنها لا تستطيع التحليق عالياً. لو أخبر أحد الحكماء أن سرباً من خمسين درّاقة مستنقعات يسبح في السماء على ارتفاع آلاف الأقدام، لضحك. ومع ذلك، كان هذا بالضبط ما يحدث اليوم. كان فم كل درّاقة مطبقاً بإحكام على حزام جلدي طويل مشدود بين إوزتين.
كانتا تجرّان الدرّاقات المنزلقة أعلى فأعلى في السماء حتى أصبحت فوق جيش الشتاء. كان حمل الإوز على فعل أي شيء أمراً يكوا يكون مستحيلاً... ما لم تشرح لهن بصبر حجم الفوضى التي يمكنهن إحداثها بفعل شيء ما. كانت الإوز والبط تمتلكان فكرة واضحة جداً عن كيفية تنظيم الجيوش، لكن حيث استخدم البط تلك المعرفة بكفاءة، استخدم الإوز المعرفة لإلقاء الرمال في دواليب الصناعة، وإشعال النار في المباني، وإسقاط الحضارات.
نفس الحكماء الذين عرفوا أن الدرّاقات لا تطير كانوا ليصابوا بالذعر الشديد لمجرد التفكير في مائة إوزة تعمل معا في مشروع واحد. أمضى البط أيةّاماً في تحديد أهدافهن وسيقود الدرّاقات إليها وهن ينقضضن على سحرة الجليد الغافلين. وجد البط صعوبة بالغة في مواكبة الدرّاقات وهي تهبط، ترفرف بقوة ثم تضم أجنحتها وهي تهوي من علٍ. يزن درّاق مستنقعات شاب بالغ ما يقرب من ثلاثمائة رطل، ويطرح متوسط وزن ساحر الجليد بين مائة وستين ومائة وثمانين رطلاً.
كانت درّاقات لواء ليندي مفتولة العضلات وتتطلع إلى الانتقام من الجيش الذي قتل مؤسسها في سن مبكرة جداً. لم يحرك سحرة الجليد ساكناً إن استطاعت السحر القيام بالمهمة، وكانوا ناعمين وضعفاء تحت رداءاتهم الفاخرة. في معركة على بعد مائة خطوة، كان السحر يمتلك الأفضلية. عندما تملك الدرّاقة أفضلية المفاجأة وتنزلق إلى أسفل بسرعة تزيد عن مائة ميل في الساعة للهجوم من الخلف، لا تملك ساحرة الجليد أي فرصة.
قُتل بعضهم على الفور إثر انكسار فقرات ظهورهم. أصيب آخرون بالرعب عندما وجدوا أنفسهم يتدلون من رجلين مخخلبتين من رؤوسهم، والتي انفصلت في النهاية عن أجسادهم. أُلقي آخرون أمام وحدة الفرسان المتقدمة ودُسوا حتى الموت. ربما نجا اثنان، بعد أن انحنيا بطريقة ما إلى أسفل وتجنبا الهجمات. ويا للأسف بالنسبة لهم، كانت الدرّاقات أكثر من سحرة الجليد، وأدت موجة التطهير إلى القضاء عليهم بينما كانت أخريات ينتزعن البرابرة من على السروج.
بعد الهجوم الأول، صرخن عابرات خطوط مقدمة جيش الإمبراطورية، ثم استخدمن الزخم للارتفاع صعوداً والالتفاف مرة أخرى، معيدلات تنظيم أنفسهن كمجموعة والبحث عن هدف آخر. أعطيهن البط هدفاً، موجهاً إياهن نحو وحدة من الفرسان خفيفي الدروع على الجناح الأيمن، بهدف مهاجمة تشكيل من المنجنيق والعرّادات. عندما رأى أحد الفرسان الدرّاقات الدائرة، صرخ، وأصيبت الوحدة بالذعر، راكضة نحو حافة المعركة للهروب.
لم ينجحوا. كانت الدرّاقات لا تزال تمتلك الكثير من الزخم والارتفاع، فهبطن على الفرسان، قاضيات على الكثيرين بضربتهن الأولى ثم مقاتلات على الأرض حتى تفرقت الخيول ومات الرجال. ماتت درّاقتان أيضاً وسيتم الحداد عليهما. أُصيبت خمس أخريات، وبقين حيث هن، منتظرات في مكان تتوفر فيه وفيرة من الطعام لكي يجدهن الراعي ويشفيهن. تسابقت البقية عبر الأرض للعثور على معركة أخرى. شعرت الإوز أنها قامت بعمل كافٍ لهذا اليوم وذهبن للاستمتاع.
كان ملعبهن معسكر جيش الشتاء. لم يكن في المعسكر سوى المحاربين المصابين بدرجة تعيقهم عن القتال، وبضعة أتباع معسكر، وطهاة، وأقنان. عدة مئات من الناس، لكنهم مبعثرون في أنحاء المعسكر، ولم يكونوا ندّاً لمائة إوزة. من كل الاتجاهات، مشين متبخترات إلى المعسكر وبدأن في سرقة أي شيء لامع أو لذيذ، وإحداث أكبر قدر ممكن من المتاعب. أُطلق سراح حيوانات الجر من الأطواق وطُرئت ببعض الصيحات الصاخبة.
كان قطيع الماموث هدفا رئيسيا مع وقوف دزينة من الإوز على رؤوس الحيوانات الضخمة والصياح في آذانها حتى تجمعت هربا عبر المعسكر وإلى الحقول المثلجة. بالطبع، كان عدد قليل من الإوز محترفات إضرام نار، عرضة لإشعال ما تستطعن إشعاله. ركضتن من خيمة إلى خيمة بالشعل، مشعلات الخيام والفراش. قوبلت المقاومة بالقوة والجروح المؤلمة. لم يهاجم أحد إوزة مرتين. عندما شكل العديد من المحاربين الجرحى وحدة، نظمن أنفسهن ضدهم، محيطات بهم وناقرات أوتار أخيلهم حتى سقطوا على الأرض من الألم وتوسلوا لحياتهم، كان ذلك يكفي للإوز؛
فعدن إلى العمل الجاد المتمثل في الدمار. كان أشخاص آخرون في مزاج تخريبي أيضاً، بما في ذلك وحدات آلات الحرب الثلاث. كانت العرّادات تطلق النار على الفرسان الخفيفين القادمين، ممزقة الفرسان والخيول على حد سواء. ألحقت العرّادات الموجودة على الأجنحة ضرراً أكبر، مطلقة حجارتها الثقيلة في أجنحة الفرسان المهاجمين، وكل حجر يقتل مخلوقات متعددة. كانت المقاليع في الخلف تسقط النار الإغريقية على المشاة المتقدمين، محولة الرجال إلى مشاعل ومشتتة تشكيلاتهم.
طوال خط المعركة، كانت الإمبراطورية صامدة وترد الضربات. وجهت كلوديا سحرتها الناريين بحجب نيرانهم وتجاهل الموتى المتجمدين. بدلاً من ذلك، انفجرت كرات النار نحو الفرسان الخفيفين القادمين، قاضية على الفرسان ومفزعة الخيول، محولة تشكيل إسفيني مميت إلى فوضى غير منظمة. انقسم لواء الجزارين، مع عدم وجود أحد لقتالهم، إلى مجموعتين وبدأ في تقطيع الموتى المتجمدين. كانت فؤوسهم مدعومة بقوة عالية فحطمت الأجسام المتجمدة أو شتتت الموحلة منها.
صمد الجنود في الخط، وببطء، تقدم العمال في كلا الاتجاهين، قاضين على من يواجهونهم. في المنتصف، كان فرسان ريم المدرعون يكتسبون سرعة، إسفناً لا يقهر من الفرسان الثقילים محمياً بتعويذات الحماية، ورياح الشتاء، والدروع الجليدية. في مواجهتهم كان الجزار، والراعي، وأميرة الخلية. استخدم رولي عصاه لمنحهم طريقاً واضحاً ومضاعفة سرعتهم أثناء هجومهم. كان أوزي يبني حرارة أثناء تقدمه، مقوداً الطريق.
كان الدخان والبخار يتدفقان منه، وكان يزأر مثل قاطرة. سوى الفرسان رماحهم، قاصدين طعن عدوهم الكبير. على بعد مائة قدم، تنفس أوزي ناراً، محدثاً موجة كبيرة من الدخان الساخن. أخرج كل نفس المزيد من الدخان، سحابة تبعته وتصاعدت إلى الجانبين. عند مسافة خمسين قدم، تشكل الدخان والنار في صورة مقدمة سفينة، نيران ودخان يخلقان دروعاً ثقيلة ارتدت عنها قذائف المدفعية والأعاصير. أمضى كالدريوس ساعات طويلة مع أوزي، يعمل لفهم دروع الجزار وتعليمه كيفية نصب دروع الحرارة التي اشتهر بها الساحر الناري العجوز.
وكانت النتيجة درعاً هجيناً، بقوة أي شيء صنعه أوزي على الإطلاق، ومحترقاً بحرارة فرنه. وكان مدفوعاً بطنيتن من الجزار يتحركان بسرعة تقارب ستين ميل في الساعة. تحول الفرسان والخيول الرائدة إلى مسحوق عندما ضربتهم قوة الإسفين. قُتل المزيد عندما تمزق تشكيلهم وفرقهم العملاق المهاجم. شعر الفرسان الذين لمسوا الدرع بأن كل حماية تتلاشى بسبب الحرارة، مما تركهم عرضة للخطر. ذهب سكورمي ورولي إلى اليمين، وكان رولي محاطاً الآن بدرع من حرشف التنين، وكانت مناجله تقطع الفرسان والخيول وهو يثب ويقفز بينهم، دون السماح بتثبيته.
انطلق سكورمي بخفة من وجه لنجه، وساطوره الستة يشقان أخاديد عبر اللحم ويقضيان على فارس كل بضع ثوانٍ. أسقط أوزي دروعه عندما خرج من الجانب الآخر، محتفظاً بماناه. والتفتا، فرأى حيث كان درويشان دواران يشقان طريقاً دامياً عبر الفرسان المشتتين، ووجه أنفاسه الملتهبة نحو النصف الآخر. محرومين من حمايتهم، تعرض حتى فرسان المستوى الثالث لجروح مروعة من نيرانه. ناخراً بالنار وزائراً في وجه أعدائه، بدأ أوزي في تلويح قاطعة الخنازير من اليسار إلى اليمين والعودة مرة أخرى، حاصداً الأرواح مع كل تلويحة، ومحدثاً أكبر قدر ممكن من الضرر قبل أن يتمكن الفرسان من إعادة تنظيم صفوفهم.
حدث ذلك بشكل أسرع مما توقع، فالخوف منح الفرسان سرعة. هاجم الخمسون فارساً القادرون على ركوب الخيل مرة أخرى خطوط الإمبراطورية (وبعيداً عن الجزار)، باحثين عن المجد في المعركة. بدأ مائة فارس على الأقدام في تطويق أوزي وحاولوا تثبيت رولي. كان سكورمي صغيراً لدرجة أن القليلين فهموا ما كان يقتل هذا العدد الهائل منهم. راقبت ظهر رولي وهو يقفز وييثب بين الفرسان، قاطعاً الرؤوس وصائحاً 'هالو!'.
لكن أوزي عرف الاحتمالات، ولم تكن جيدة. كان هناك الكثير من الأعداء، وفي النهاية سيتمكنون من إسقاطه. صُدت معظم الشفرات بواسطة تخفيفه الهائل، لكن ليس كلها. هاجمه فارسان من الخلف، وغاصت رماحهما عميقاً في فخذه الأيسر. مات الاثنان بعد لحظة بنار، لكنهما أدا مهمتهما. كان آخرون يندفعون للداخل، مستخدمين تعويذات الجليد حيث استطاعوا لجرحه بأسلحة متجمدة. أبقى عليهم بعيداً وتبدد سحرهم بسحره الخاص، لكن فرنه بدأ ينخفض.
تعرض رولي لجرح في جمجمته أفقده صوابه، ولم ينجحه سوى سكورمي التي التقطته وطارت إلى حافة المعركة لأنقاذه. هبطا واستدارا للقاتل، تماماً كما مرت ساحرة حمراء الشعر بزئير وخلعت رأس فارس في طريقها. كانت فأساً تيتانيا تصرخ بأغنيتها القاتلة وتدفعها للقتل. ابتسمت بينما كان عدد قتلاها يتزايد. كانت الساحرة الفضية تطفو في الهواء خلفها، شعاعان توأمان من ضوء الشمس يقضيان على فارس كل بضع ثوانٍ، متركزة على أولئك المحيطين بأوزي.
كانت معركة دامية، ويمكن أن تسير النتيجة في أي اتجاه. كانت المعركة الرئيسية كما هي. لقد تعادلت الاحتمالات، لكن قوات الإمبراطورية كانت تواجه الآن ضغطاً شديداً للحفاظ على خطوطهم. ألقى السحرة تعويذاتهم، ومضغوا لحماً مقدداً محترقاً، وألقوا مرة أخرى. صمد الجنود في المقدمة خلف جدران دروعهم، دون التراجع للخلف، مع رماح ورماح تطعن العدو الذي حاول اختراق خطوطهم. كان لواء الجزارين محاصراً، ويموتون واحداً تلو الآخر، قاضين على أربعة برابرة مقابل كل واحد يسقط منهم.
في النهاية، لم يبقَ سوى إرنست وبرتراند، راكبين على بطة مطاطية كبيرة تقذف ماءً ساخناً على الفرسان المحيطين بينما كان برتراند يلوح بسلسلة مسننة من الأسلاك الملتوية، مبقياً البرابرة على مسافة. سحبت كلوديا بقوة على طاقتها، وبعيداً، شعر زوجها بذلك عبر الرابط الذي يشتركون فيه. كانت إرادتها أقوى من إرادته، لكن رابطه بالأراضي كان من أسلافه، وفي أوقات كهذه، استطاع سحب طاقة أكبر.
أرسل لها كل ما استطاع، جالساً على عرشه، متجاهلاً كل شيء، والعرق يتصبب بغزارة من جبينه. استخدمت الطاقة القادمة من دوقيتها لفرض تراجع تأثير الشتاء، مضعفة الموتى المتجمدين ومسببة توقف البرابرة في خوف. ثم هاجمت هي والراية الحمراء عبر ثغرة بينما تحرك جنودها يميناً ويساراً، مدفعين في تشكيلات العدو كرمح، وكان الجنود المخضرمون أكثر من ند لفرسان القبائل. كان الرجال يقاتلون ويموتون عبر الميدان، بلا هوادة مطلوبة أو معطاة.
ثم تزلزلت الأرض، وشوهد ضوء ساطع نحو الشمال. شعرت سوزت بالتغيير. عصاها مباركة من ملكة الطبيعة والصيف، وكانت تعرف أن الشتاء يغادر.
نادت بصوت عالٍ: "اثبتوا، يا رجال الجنوب! بطل سيجويك منتصر!"
صعدت في الهواء منارة ضوء انفجرت وأرسلت موجة متحرّكة من الحرارة، والحياة، والضوء عبر الأراضي. ذابت الأراضي المتجمدة شمالاً حتى هيرلسبرغ، وتلاشى الجليد والثلج في ضباب كثيف. تبخرت عناصر الجليد والموتى المتجمدين، وأُطلق سراح أرواحهم من القيود. شعر فرسان ريم بقوة الشتاء تغادر أجسادهم، وبدأ الكثيرون يتقدمون في السن بسرعة، واكتسبت وجوههم المثالية تجاعيد وتحولت خصلات شعرهم البيضاء المنسدلة إلى خيوط رمادية متسخة.
جلس البعض وبكوا. سقط آخرون موتى، لكن البعض ما زال يحاول القتال بشجاعة، ولوح الجزار بسلاحه ذهاباً وإياباً، قاضياً عليهم بسهولة كما لو كانوا قطع لحم يقطعها في محل الجزارة الخاص به. عرف كراغستون أن هذه هي نهاية الجيش، لكن لا يجب أن تكون نهاية القبائل.
"أبواق! اضربوا طلقة الانسحاب. انشقوا عن المعركة. اتركوا كل ما لا تستطيعون حمله على خيولكم."
دار بحصانه للمغادرة، لكنه أدرك أن خفاشه مفقود. وجد قبعتها على الأرض، مع انبعاث الضحك من الداخل.
"تام... يجب أن نذهب!"
استمر الضحك.
"إنها ميتة. دينغ فريكن دونغ، الساحرة الشريرة للشمال اللعين ميتة، ميتة، ميتة! وحان الوقت تماماً!! لقد سئمت لعين السخرية من كونها قصيرة!!"
ارتفعت القبعة في الهواء بينما نما الخفاش وتغير. حيث كان الخفاش أصبحت الآن امرأة تحمل شبهًا مذهلاً بغلشيا. لكن حيث كانت ساحرة الجليد الساقطة كئيبة وباردة، ابتسمت هذه المرأة وضحكت، متدورة وراقصة.
"أنا حرة، كراغي، حرة!! أنا حزينة فقط لأني لم أقم بذلك بنفسي!"
لم يرة كراغستون تامي في الواقع منذ عشرين عاماً. كان يمكنه مشاهدتها وهي ترقص لبقية اليوم، لولا حقيقة صغيرة تتمثل في أن جيشاً عدواً قادمًا سيطلب نصيبه من الانتقام. وكان عليهم قطع مَئات الأميال من الأراضي لمغادرة الإمبراطورية.
"علينا التحرك، تامي, إنهم قادمون."
نظرت إلى جيش الإمبراطورية، الذي كان يحاول في الغالب إعادة تنظيم صفوفه، ولكن بالفعل استطاعت رؤية وحدات صغيرة تتحرك في طريقها، جنباً إلى جنب مع حزمة من درّاقات ذات مظهر كريه. شمرت عن أكمام فستانها ومدت يديها، جامعة المانا المحيطة إليها.
"دعيني أهتم بتلك المشكلة. لقد أمضيت عشرين عاماً في دراسة الملاحظات السحرية لأي ساحر غبي بما يكفي لترك نافذة في برجه مفتوحة."
أصبح الضباب الصاعد من الأرض المذابة أثخن، محولاً إلى ضباب كثيف يعيق المطاردة.
"هناك، يمكننا الذهاب الآن."
لم ينتظر كراغستون، فحملها ووضعها أمامه على حصانه، منطلقاً بما بقي من قبيلته في الرحلة الطويلة إلى الوطن. بعيداً في الشمال، حصل بن على مقعد في الصف الأمامي للانفجار، بينما انفجرت صيايف الصيف المحطمة من التابوت المحطم. تجمد عندما رأى سحابة عيش الغراب المألوفة ترتفع في السماء. لم ينشأ طفل دون معرفة ما يعنيه ذلك. تم تعليمهم في المدرسة عن هيروشيما، ناغازاكي، القاهرة، غرينلاند، ومحاولة التعدين النووي الكارثية على المريخ.
عقلة، السريع عادة، توقف عن العمل لثانية واحدة. ثم دفعه شيء كبير وشعري إلى جدول صغير واستلقى فوقه، ضاغطاً بفروه الأبيض على وجهه. ضربت موجة الصدمة بينما انفجرت الطاقات، متسابقات صيايف الصيف الفردية في المسافة كشموس مصغرة، طائرة إلى حيث سُرقت منها. نجا بن من وطأة القوة، مغطى بطن من كلاب زغبية وغير مرتاحة. من حولهم، اقتلعت الأشجار من جذورها، وتمزقت الشجيرات. تدفقت الرياح الساخنة في كل الاتجاهات.
وقف غودبوي... وأخذ يئن نحوه. رأى بن الجروح التي ألحقها تشارتوك تنزف. وبالمثل وقف الذئاب، ثم سقطوا، نازفين حتى الموت من جروح قاتلة. سقط غودبوي على الأرض، لا يزال حياً، لكن لثوانٍ فقط. لقد زال سحر تشارتوك، وكان يموت متأثراً بجروحه. اتخذ عقل بن قراراً فورياً، متمنياً ألا يعني إنقاذ المفترس الكبير موته هو نفسه. استخدم تعويذاته بأسرع ما يمكن، محاولاً صد الموت، لكنه علم أنه خاسر.
استطاع الشعور بنبض قلب غودبوي مرة، ثم مرة أخرى، ثم أصبح ساكناً. عرف بن أنه ميت، لكن جزءاً منه رفض قبول ذلك، وتمرد على الفكرة. وقف بكلتا ذراعيه مرفوعتين نحو السماء واستدعى نار العنقاء في تيار متدفق لا ينتهي. استدعى النار حتى استنفد كل مانا الخاصة به، ثم قدرته على التحمل، وأخيراً، كاد يقتل نفسه، مشعلاً التعويذ بحياته الخاصة. سقط مغشياً عليه بجوار غودبوي ووضع يده على رأس آكل اللحوم الضخم، باكياً.
"آسف، يا فتى، لقد حاولت."
وبعدها شعر بنبض. غلف توهج نار غودبوي، الذي نهض وعوى فرحاً، ثم نظر إلى بن، متضيقاً عيناه. ثم انتفض. طار الفرو في كل مكان بينما تساقط معطفه الشتوي في لحظة، حيث تخلص الكلب الضخم من الفرو الشتوي غير الزائد. مغطى بالفرو الأبيض الزغبي، جالساً على الأرض، انتظر بن ما سيحدث بعد ذلك. نظر إليه غودبوي، ثم ركل مشط الكاري أقرب إلى بن، ونبح. وقف الساعي المتعب وبدأ في تمشيط معطف غودبوي.
في المسافة، رأى بقايا نورثغارد، مجرد صخور محطمة قليلاً. لم يبقَ أي شيء من قطعان الذئاب، أو الفرسان، أو برج نورثغارد، أو بطل سيجويك.