تلقى يارل كراغستون أوامر بتوحيد صفوفه والزحف للأمام لسحق جيش الإمبراطورية. كان غياب غلاسيا ومعظم قادة مجلس الشتاء يمنحه الفرصة لفعل ذلك تماماً. لم يكن السحرة يدركون شيئاً عن إدارة الحروب، وقد أضاعت أخطاؤهم وقتاً ثميناً كان سيوصلهم إلى هدفهم لو استُغل بالشكل الصحيح. كانوا مهووسين بالاستيلاء على الأراضي وتوسيع نفوذ الشتاء، معلنين انتصارات وهمية في قرى مهجورة، بينما كان الأجدر بهم التقدم والسيطرة على المواقع الاستراتيجية والزحف نحو مدينة وولفسبورغ العظيمة.
وبفضل الوقت الإضافي الذي حصل عليه، ربما يتمكن من تحقيق ذلك. أشارت الرسائل القليلة التي وصلته إلى أن الرحلة شمالاً تواجه تأخيرات كثيرة، وهو ما لم يزعجه. لقد أجبر الإمبراطورية على الدفاع عن موقع معين، وأصبح بإمكان جيشه أخيراً إطلاق كامل قوته. لقد دفعت القبائل الخاضعة لإمرته ثمناً باهظاً في هذه الحرب، فقد أجبرتهم التزاماتهم تجاه مجلس الشتاء على دعم غلاسيا. وبغيابها، باتت لديهم فرصة جيدة للقضاء على جيش الإمبراطورية أو إجباره على الفرار نحو وولفسبورغ.
وفي كلتا الحالتين، سيضعهم ذلك في موقع متميز لانتزاع الأراضي الجنوبية التي تحتاجها قبائله والتي جاءوا للقتال من أجلها. كان العدو يدافع عن فجوة بين مستنقعين منخفضين، ولم يكن نفوذ الشتاء يمتد بما يكفي لتجميد تلك المستنقعات حتى تتمكن قواته من عبورها، ناهيك عن زلاجات المؤن الثقيلة. كان عليه السيطرة على تلك الفجوة التي يبلغ عرضها نصف ميل، بالإضافة إلى الطريق الممهد الذي يمر بجانب المستنقعات وصولاً إلى الأراضي الخصبة خلفها.
لم تكن الدوقة لتسمح له بذلك، وكانت ستفعل أي شيء لإيقافه. لكنها ستدفع ثمناً غالياً حين يشن عليها هجومه. كانت القطع في أماكنها الآن، وبحلول صباح الغد، سيكون زاحفاً نحو وولفسبورغ. وكما جرت العادة، كانت طليعة الهجوم من الموتى المتجمدين، أرواحاً محبوسة في الجليد والوحل، تترنح للأمام للأبد كي تقاتل. كانوا مخيفين ويصعب القضاء عليهم، لكنهم لم يكونوا فعالين ضد الجنود النظاميين ذوي الدروع الجيدة.
ومع ذلك، وعلى عكس القوات الرخيصة الأخرى، كانت التعاويذ التي تقيدهم تعيدهم إلى شبه حياة إذا ما دُمروا. كان بإمكانه إرسال الآلاف منهم نحو الإمبراطورية، ليجبرهم على استنزاف سحرهم ورجالهم في مواجهتهم. غداً، سيعودون للزحف مع الجيش، مستعدين للقتل من جديد. سيُثبّت الموتى وحدات العدو في أماكنها، وحالما ينشغلون بهم، سيرسل قوات النخبة إلى المقدمة لاستغلال أي ثغرة. وهذا ما سيحدث.
لا شيء يمكنه إيقاف الجياع حين يشمون رائحة الطعام. ستزيح الغيلان الجائعة الموتى المتجمدين جانباً وتشق جرحاً عميقاً في الخطوط، وستتبعهم شياطين الجليد سريعة الحركة، لتجهز على الجرحى وتضمن عدم سد الفجوة التي أحدثتها الغيلان بينما تلتهم طريقها في عمق جيش العدو. لم يكن يحب استخدام شياطين الجليد، لكن اليوم ليس وقتاً للتخلي عن أداة مفيدة. فمثل كل العناصر المستحضرة، لن تنفذ الأوامر إلا طالما حافظ السحرة على سيطرتهم على التعويذة.
وفي قلب خطوطه، اصطف فرسان الصقيع، بدروعهم الثقيلة وخيولهم المدرعة التي تلمع، بشعورهم المتجمدة وأسنانهم البيضاء اللؤلؤية التي تمنحهم مظهراً غير بشري، يختلف تماماً عن رجال القبائل الهمج الذين يشكلون قوام الجيش. سيهاجمون بتشكيل إسفيني، مكتسبين سرعة كافية لشق صفوف العدو. ستُدهس الجثث التي تعترض طريقهم، بعد أن أدوا مهمتهم في منع وحدات العدو من المناورة. ورغم أن الغيلان تشكل تهديداً يستنزف نيران سحرة الدوقة، إلا أن الفرسان هم الخطر الحقيقي الذي سيخترق الخطوط.
أو بالأحرى، سيفعلون ذلك ما لم يتعرضوا لنيران آلات الحرب التي رآها منصوبة في مقدمة خطوط العدو. كانت تلك الأهداف الرئيسية لسحرة الجليد لديه، الذين سيندفعون مع الخيالة الخفيفة ويلقون عواصف الجليد ودمار التجميد فوق الوحدات، ليقتلوا الطواقم ويجمدوا الآليات. ومع اضطراب خط العدو الأمامي، ستندفع القبائل للقتال، قتلاً واستغلالاً لأي ضعف. كان خط معركة العدو ممتداً ورقيقاً، وأي خيالة ستخترق الصفوف ستحدث فوضى في الخلفية.
وحين يولّي الجنود الأدبار، سيُحصدون جماعات، وسيطارد هو الجيش المنهزم حتى بوابات المدينة. تعالت أصوات الأبواق، وتحركت جحافل الموتى المتجمدين المترنحة للأمام. سيكون نصراً لا تستطيع غلاسيا انتزاعه منه ومن القبائل. التفت إلى الخفاش الجالس على مؤخرة حصانه، والذي كانت قبعته الضخمة تحجب معظم جسده عن الأنظار.
"لا رسائل من الجنرالة العظيمة بعد."
رفعت تام-بات القبعة لتنظر إليه، وهزت رأسها وحركت أذنيها.
"لا شيء يا أعظم اليارلات. كنت سأعرف لو أنها تتواصل بالسحر. بالطبع، هي تعرف أنني سأعرف، لذا فهي تعرف ألا تفعل ذلك وتخبرني. ولم يتلقَّ أحد في الجيش زيارة من بومة، أو جرذ رسائل، أو جنية رياح. لقد جعلت جنيات الهواء المتبقيات لدي يبحثن عن ذلك."
لم يكن كراغستون مستاءً من الوضع. غياب الرسائل يعني غياب الأوامر التي قد تفسد هذه المعركة.
"بمجرد انتهاء هذا، سأدعك تطيرين إليها لتخبريها بالأخبار. أنا متأكد أنها ستتقبل الأمر برحابة صدر."
بدأ الخفاش يقفز ويؤدي رقصة صغيرة.
"يا للهول، شكراً! إنها تكره أن ينجح أي شخص حولها. لقد كانت لئيمة بهذا الشكل منذ ولدت. أعرف ذلك، كنت هناك. لقد كانت غاضبة لأنني خرجت قبلها! سأحمل لها الأخبار السارة بكل سرور! لا أطيق الانتظار. سيتحول وجهها إلى ثمرة برقوق مجففة، ثم ستحاول الابتسام حتى لا تعرف ما يدور في ذهنها، وهذا لا ينجح أبداً. ثم تركض خارج الغرفة وتجد شيئاً لتدمره بينما تثرثر عن ظلم العالم. رأيت ذلك مراراً وتكراراً. ربما هذه المرة ينفجر وعاء دموي في ذلك الدماغ الضيق وتموت. وسأكون هناك لأشاهد!!!"
هز كراغستون كتفيه محاولاً إخفاء ابتسامته.
"سيكون ذلك مريحاً جداً. انظري ما يمكنك فعله لتحقيق ذلك. فقط تأكدي من الانحناء بسرعة. سأفتقدك."
نظر إليه الخفاش بعينين ضيقتين: "أتعني ذلك؟ حتى وأنا بهذا المظهر؟"
ربت الهمجي على رأسها.
"بالطبع. لا تزالين أنتِ في الداخل. فقط... صغيرة. مشعرة، وقبيحة بطريقة لطيفة."
"أوه... ستجعلني أبكي."
"بالإضافة إلى ذلك، هذه قبعة رائعة."
قبل أن يذهب مزاحهما إلى أبعد من ذلك، وصل الموتى إلى أولى العقبات التي بناها جنود العدو على عجل، وبدأت المعركة. بدأ كراغستون يصرخ بالأوامر ويتأكد من أن كل جزء من الخطة في مكانه. كانت لديه أهداف أخرى غير مجرد الفوز بهذه المعركة. القبائل القادمة من الشمال هم شعبه. أما فرسان الصقيع والوحوش فليسوا كذلك. لحسن الحظ، أصر فرسان الصقيع على أن يكونوا في مقدمة المعركة، وكانت الوحوش تريد أشياء لتأكلها.
جعل ذلك من الممكن له إبقاء البشر الضعفاء بعيدين عن قلب المعركة. سيظل الناس يموتون. يجب دفع فاتورة الجزار، لكنه يفضل أن يدفعها شخص آخر. طارت تاميك إلى غصن شجرة ميتة، وشدت حزام ذقن قبعتها، وتدلت من قدميها رأساً على عقب لتراقب الأمور وهي تتكشف. وفي رأسها، كانت تفكر في الطريقة المثالية لإغاظة غلاسيا.
كان الإيرل على وشك أن يتعلم أمراً هاماً عرفه كثيرون من القادة: ما من خطّة معركة تصمد أمام لقاء العدو. وخصوصاً هذا العدو الذي كان يعمَل على خططه الخاصة، بما في ذلك ساحرتان بيضوان مجتهدتان. كان الدخان يتصاعد بغزارة من المجلدة التي اشترتها تيتانيا مقابل حفنة من يواقيت من متجر أدوات المطبخ في فولفسبورغ. ناقشت هي وأوزي مدى خطورة المكان، ثم خططتا لرحلة عودة لتفقد صانعات الوافل ذاتية التسخين.
اتفقتا على أنهما يجب أن تنقذا فولفسبورغ أو تخسرا متجرهما المفضل على أقل تقدير. حاولت سوزيت مساعدة تيتانيا في إعداد شيء يفيد الجنود أو يعيق العدو. كانت هذه وجبتهما الثالثة التي تفسد. كانت الساحرة العجوز تقضم أظافرها وتلعن بهدوء.
"لن ينجح هذا. لست بارعة في المباركات، ومهاراتي في اللعن تعمل ضد هذه المجلدة البيضاء. عليّ إيجاد قدر مرق صغير أو ما شابه والبدء من جديد".
نظرت سوزيت إلى الجنود القلقين، وكان كثير منهم محاربين مخضرمين أنهكهم الميدان طويلاً، أو مستجدين غير متمرسين لم يمكثوا فيه ما يكفي.
"أتساءل بشأن هذا. ماذا لو ليّنا الأمور قليلاً. ينبغي أن تعترف المجلدة بما تعتقد أنه تأثير حميد. لكننا نحتاج إلى مهاراتك في صنع اللعنات لابتكار شيء قوي".
محت تيتانيا أن تستوعب الفكرة: "كيف تكون اللعنة حميدة؟"
أشارت سوزيت إلى الجيش المتقدم: "أيبقى شخص عاقل ليُؤكل بواسطة الغول؟"
هزت الساحرة كتفيها: "بالتأكيد لا! أنا أفكر أصلاً في الوقت المناسب للفرار والهرب".
"آه، ولكن ماذا لو لعنك أحدهم بقدر مجنون من الشجاعة والشعور بالواجب والولاء؟"
"سأكره ذلك! يا للهلول... أنا أحاول أن أكون 'ليست سيئة إلى هذا الحد'، فلا ترمِ عليّ شيئاً فظيعاً كهذا".
أشارت نادلة الحانة إلى الجنود: "كنت أفكّر في أن تلعنهم بتلك الطريقة".
أشرق ضوء في رأس تيتانيا: "أمتأكدة أنك ساحرة بيضاء؟ تلك قطعة مبررات خبيثة. لنفعلها!"
بعد لحظات قليلة، تصاعد دخان أبيض نقي من المجلدة اللامعة، بينما كانت تيتانيا تقهقه وتُنظم القوافي، محكومةً على الجيش بالصمود وبذل قصارى جهدهم حتى النهاية. استقام الجنود في صفوفهم، وتعهد حتى أحدث المستجدين ألا يتراجع خطوة واحدة.
"نجح الأمر! تلك كانت لعنة من الفئة السابعة ألقيتها للتو، لكني اكتسبت خبرة في مباركات الدائرة الأولى. وهذا يمنحني المزيد من الأفكار. علينا إيجاد عسل، وقطعة شوكولاتة، وعنب مسكر، ووجبات لحم خفيفة مالحة، وقواقع مخللة وكل ما هو مغه ومشه. أه، ستكون هذه ملتوية!"
ركضت سوزيت نحو أوزي وجعلت الجزار يبحث في حقيبته عن وجبات خفيفة، ثم اقتحمت خيمة الدوقة وسرقت المزيد من أطائب الطعام. كانت تيتانيا تشغل المجلدة بأقصى طاقتها، وتصب سحرها فيها. ركضت سوزيت وقد امتلأ ذراعاها بالوجبات الشهية.
"أحسنت ما استطعت".
"ضعي كل شيء في المجلدة، واحداً تلو الآخر، وأنت تفكرين في أنك بالكاد تمسكين نفسك عن قضم قضمة، فهذا الشيء لذيذاً للغاية. ثم شمري عن ساعديك وقلّبي بينما ألقي أنا بقليل من الشعر الرديء وأوجه اللعنة... أعني، المباركة التي نمنحها للأصدقاء الجدد لمساعدتهم في اضطراب الأكل لديهم".
كان الموتى المتجمدون على وشك الوصول إلى خطوط القش، ولم يتبق سوى عائق واحد، خندق واسع وعميق. لاحظ أوزي أنه مملوء ببعض الحطب وفرش والأخشاب ويمكنه شم رائحة الزيت عليه. وقد استحسن استعدادات الدوقة. لا شيء من الشتاء يحب النار. على طول الخط، غمس الرماء سهاماً مطلية بالقطران في مجمرة وأطلقوها في الخندق، مشعلين النيران. لم يعبأ الموتى المتجمدون واستمروا في المشي. عبر البعض، لكنهم تحولوا بالفعل إلى طين وتم التعامل معهم بسهولة.
وتفكك آخرون في الخندق. دُمّر المئات بهذه الطريقة، لكن اللغات كانت تخمد.
التفت الجزار إلى كتيبته: "سأعود حالاً، أمامنا بضع دقائق قبل أن يصل أولئك العمالقة المترنحون إلى هنا. سأصهر بعض هذه الأشياء".
من الجناح الأيسر حيث تقف كتيبة الجزار مستعدة، سار أوزي إلى الخندق، وبدأ يسير بمحاذاة نحو المركز. لم يكن بوسع الموتى فعل أي شيء لوقف عملاق مشتعل بطول خمسة عشر قدماً، لكنه استطاع فعل الكثير بهم. مع كل خطوة ثالثة، كان يلفظ أنفاس الجزار إلى جانب نصف دزينة من القروش المشتعلة. أدى الحر الشديد إلى تبخير الحافة الأمامية للحشد المترنح، وإعادة إشعال حطب الفرش الذي أخمدوه.
وحين بلغ المركز، نظر إلى الغيلان ليقيس سرعتها، وفوجئ برؤيتها لا تتحرك. استغل الوقت لمواصلة السير على طول الخندق، ناشراً اللهب. التقط حشد الجياع رائحة البشر وخيولهم وبراميل طعامهم. وهم يلعقون أفواههم ويبحثون عن وجبتهم التالية، كانوا يتقدمون ببطء ويدركون هرولة بطيئة. ثم شم أحدهم شيئاً أفضل. لم يكن يعرف ما هو لكنه أراد أكله بشدة. شم الغول الجائع بأنفه الكبير عدة مرات.
وفعل آخرون المثل. أدرك الغول أنه الوحش الذي أمامه. ودون تفكير، أمسك رفيقه في القبيلة وعضّ بعمق في كتفه ليمتلئ فمه بلحم شهي، ثم انتزع ذراعاً ذكية الرائحة. ومع تدفق الدماء، بدأت غيلان أخرى تصاب بالسعار، وكانت رائحة طعامها المفضّل الجديد في كل مكان، ودون تردد بدأت تخمش بعضها البعض وتملا بطونها، حتى في الوقت الذي أُكل فيه كل منها بواسطة شخص آخر. كان من الممكن سماع الهدير والصرخات عبر ساحة المعركة بينما تُمزق الأطراف، وهاجم كل جائع أي شيء قريب.
قريباً، لم يبق سوى غولين، يأكلان الموتى ويجددان أطرافهما المفقودة بسرعة وينموان حجماً. عندئذ هاجمهما شيطان الجليد. وُجّهت العناصر المستحضرة لافتراس الجرحى، ولم يكن يهمها أي الجانبين ينتمي إليه الجرحى. هاجمت الغولين اللذين ردا بغضب مسعور لمقاطعة وجبتهما. لم يلاحظ أي من الطرفين الصخرة الكبيرة المجاورة لهما والمكتوب على ظهرها رقم. كانت هذه واحدة من عشرات العلامات التي تخبر المنجنيق بالمدى الذي يتواجد عنده العدو.
أطلقت ثلاث من آلات الحرب حمولات في الهواء، مستهدفة عراك الغيلان والشياطين. ذهبت واحدة بعيداً، لكن اثنتين أصابتا، مسلّمتين قدور النار الإغريقية الخاصة التي تحمل شعار أكمي على جانبها. غطى الوقود المشتعل كل الوحوش، مما وضع نهاية لحربهما الأهلية الصغيرة.
كان الإيرل كراغستون غاضباً، غير فاقم أبداً لما فعلته مباركة "المذاق الحسن"
بوحوشه.
"اعزفوا أمر الهجوم. الآن، قبل أن يحدث خطأ آخر".
سارعت الفرسان السريعة ومعها سحرة الجليد المدمجون نحو وحدات آلات الحرب، وبدأت فرسان الصقيع المثبتة هجومها في منتصف الخط. حُضّ كل وحش على التقدم نحو المعركة. وخلفهم جاء الآلاف من البرابرة الخيالة والراجلة، يطلقون صرخات معركتهم، مع عشرات من الوحوش الأكبر حجماً تركض معهم.
رأى أوزي أن رولي يقف إلى جانبه: "مستعد لفعل شيء أحمق وانتحاري؟"
ابتسم الراعي: "أنت تعرفني، مستعد دائماً لوقت ممتع. لقد كنت ألعب دور القائد طوال اليوم، لكن الجنود يمكنهم تولي الأمر من هنا. سكيرمي وأنا خلفك مباشرة".
في الأعلى، كان يمكن سماع صرخات التنانين المجنحة الصيادة وهي تبدأ هجومها.