بعيداً في الجنوب، قبل ساعات من أحداث الفصل الماضي، كانت الدوقة كلوديا، المعروفة أيضاً بالقائدة بيرنيس من الراية الحمراء، تمقت هذه الحرب أشد المقت. لم تكن هذه الحرب كمتعة دوريات الفرسان وإثارتها، حيث تُسحق التهديدات التي تواجه القرى الصغيرة، أو تُهذَّب قبائل العفاريت والغيلان لتبقى في أراضيها. كانت هذه حرباً حقيقية، وكانت تخسرها ببطء مع خيارات شحيحة. أمضت أشهراً تهاجم أجنحة قوات الشتاء، وتقتنص انتصارات صغيرة حيثما أمكن، وتمنعهم من خوض المعركة الكبرى التي ينشدونها.
بجيوشها من الذئاب المسعورة والأموات المتجمدة المتباطئة، امتلك الشتاء من الأعداد ما يكفي لاستنزافها، ثم كان على القوات النخبوية أن تشق طريقها في خطوطها بينما تتقدم الوحوش الضخمة كضربة مطرقة. لم يكن التكافؤ إلا في السحرة. كان مجلس الشتاء يضم سحرة جليد مهرة، لكنها استطاعت مجاراتهم بعدد مماثل من سحرة النار من الأكاديميات، وسحرة الانتقام من حصار كريستال ثورن. منحها بقية سحرة العناصر أفضلية، وكان لديها عدد كبير من المعالجين.
أخذ كارل بنصيحتها وأعلن أن أي ساحر أو مشعوذ ينضم للجيش سيُعفى من زلاته السابقة، وسينظر في تدريبه مستقبلاً. جلب لها هذا أكثر من أربع وعشرين مستخدماً للسحر غير التقليدي، ومكافأة إضافية: اللاعبون. غالباً ما كان الزوار يُمنعون من دخول جامعات السحر وكلياته إلا إذا التزموا بخدمة النقابات لفترات طويلة. رفض معظمهم ذلك، ومارسوا بدلاً منه خليطاً من التعاويذ المصرخ بها، والتي ضخمتها قدرات غريبة اكتسبوها من النظام.
جلبت لها عروض الذهب، والتدريب العسكري، والمزيد من التدريب السحري بعد انتهاء الحرب، أكثر من ألف لاعب لتعزيز صفوفها. كان من الصعب حصرهم، إذ كانوا يظهرون ويختفون، لكن كلما احتاجت من يعزز الدوريات في المهام الخطرة، وجدت متطوعين. اختار كثيرون الانخراط في الوحدات، يعيشون مع الجنود، ويتدربون معهم، ويضيفون مهاراتهم القتالية والسحرية للوحدة. حتى إن بعض نقابات اللاعبين طلبت تشكيل كتائبها الخاصة، وطالبت برقيب تدريب صارم ليخضعهم للتدريب الأساسي.
صافحتهم، وسجلت أسماءهم، وسلمتهم للأيادي الباطشة لأشرس ضباط صفها ليصقلوهم. ضمت إحدى الوحدات أكثر من مئة لاعب، وحين يتطوع هذا العدد من المقاتلين، كانت تتحلى بالمرونة. كان عليها ذلك، فمع وجود المشعوذين واللاعبين، لم يكن بوسعها مواجهة الشتاء وجهاً لوجه، ومع ذلك، كان عليها فعل ذلك الآن. أصبحت الخطوط الأمامية قريبة جداً من ولفسبورغ. خلفها كانت الأراضي الخصبة والقرى الكبيرة التي تمثل سلة غذاء دوقيتها.
خسارتها ستدفع الناس إلى ولفسبورغ، ومع أن كارل يبذل قصارى جهده لإمداد المدينة، لم يكن هناك فائض طعام في تلك القرى ليرسل. كانت المشكلة في المال، وكان البارونات وكبار ملاك الأراضي يبيعون مخزونهم من اللحم والجبن والحبوب لمن يدفع أكثر. ومع قلة الطعام القادم من الجنوب، والخراب الذي لحق بنظام الانتقال الآني، كان تجار الحرب يبيعون بثلاثة أو أربعة أضعاف السعر المعتاد. لم تستطع هي وكارل إيقاف الأمر، لكنهما سيتذكران ذلك.
البارون الوحيد الذي لم يفرض أسعاراً باهظة كان البارون ويليام من غادوبرا. توالت قوافل الإمداد الصغيرة من المدينة، تحمل في الغالب لحوماً مملحة ومدخنة، وأيضاً بيرة علاجية سحرية ونبيذ تفاح يمنح الجندي طاقة لساعات إضافية. ومع الطعام والشراب جاءت تشكيلة من الأسلحة السحرية. بعضها من الأقبية، وبعضها صُنع في غادوبرا نفسها. سُرَّت بشحنة من مئتي رمح من الخشب الصلب، تنتهي بقرون لولبية قادرة على اختراق درع فارس مهاجم.
أُكِّد لها أن القرون من نوع من الأرانب العملاقة، لا من أحادي القرن.
أطلق رجال الوحدة التي تسلمتها عليها اسم "أسنان الأرانب"، وكانوا فخورين بامتلاك أسلحة كهذه.
وكذلك كان حال المهندسين القلائل الذين كانوا معها حين وصلت شحنتان من المجانيق والمنجنيق. كل قطعة صُنعت ببراعة وحملت ختم كهنة آريس. ومعها جاء كهنة مدربون للمساعدة في تجميعها وتدريب طواقم جديدة على تشغيلها. حتى إن بعضهم بقي بعد ذلك، لمراقبة المعارك القادمة والمساعدة حيث أمكن. جاءت كل شحنة بأوراق يجب توقيعها من أربع نسخ؛ نسخة لها، وأخرى للإمبراطور، وأخرى لمكتب الضرائب، ونسخة للبارون.
بطريقة ما، توصل غاس وويليام لاتفاق بأن الدفع سيكون من عوائد الضرائب المستقبلية، وهي نعمة كبرى في زمن الحرب، وشيء لم يقبل به أي بارون آخر. تساءلت عن الثمن الحقيقي لهذه الصفقة، لكنها لم تكترث. كان ذلك هماً للإمبراطور، ولن تضطر للتعامل مع العواقب إلا إذا ربحت هذه الحرب، أو على الأقل، لم تخسرها. لم تخسر جيشها، كان هذا ما يشغل بملكا الآن بينما يعيد الشتاء حشد قواته ويزحف نحو مدينتها.
اضطرت لفعل الشيء نفسه، مصطفة في طريقهم، ومنشئة ما استطاعت من دفاعات لحماية قواتها في الخطوط الأمامية. كان الجنود يتدفقون منذ يومين، بعدد أقل مما أملت. غاب آل فرانكلين بشكل ملحوظ، إذ كانوا لا يزالون في الميدان، يحمون أجنحتها.
كانت رسالة هارمونيا الأخيرة بسيطة: "فرسان خفيفون يلتفون على الجناحين لقطع خطوط التراجع والإمداد. أرسل لك كل القوات التي أستطيع، وسأبقي عائلتي في الميدان لأشغلهم. أيضاً، يبدو أن قطع الويفيرن والماعز الهائمة في صفنا، وهي تقضي على ما تبقى من قطعان الذئاب. لنحدد موعداً لغزو قبو نبيذ كارل قريباً".
دست كلوديا تلك الملاحظة داخل درعها، واعدةً نفسها بالبقاء ليفي بذلك الموعد. على أمل ألا يكون ذلك أثناء حصار.
"أيتها القائدة! إمدادات ووحدتان من الخلف".
كان الرسول يلهث على ظهر حصان مجهد. اقتربت منه لئلا يضطر للصياح بما قد يزعزع معنويات القوات.
"وماذا أيضاً؟ هل خاضوا قتالاً؟"
"أظن ذلك، أيتها القائدة. عربات الإمداد مهشمة وبعض البراميل متصدعة. يرمونها لكل وحدة تمر، ويفتحون البراميل".
تعالت صيحات الابتهاج في مؤخرة الجيش.
"إنهما وحدتان صغيرتان. إحداهما تضم الجرحى الذين أرسلناهم للجنوب، والأخرى مجندون جدد من ولفسبورغ".
رفعت حاجباً: "الجرحى؟ لم عادوا إلى هنا؟"
"أخبروني أنهم تعافوا. هناك قلة في العربات يشربون ويغنون، لكن معظمهم يعرجون بنظام جيد. يقولون إنهم بصحة كافية لتشغيل المجانيق التي جلبوها معهم. واللعنة أيتها القائدة، لست متأكداً مما يجري. فالمجندون جميعهم بلحى كثيفة، وعيونهم مجنونة، ويزمجرون استعداداً للقتال".
نظرت الدوقة كلوديا إلى مؤخرة الجيش، ورأت هالات القادمين نحوها. كانت إحداها حمراء ساطعة ومألوفة لديها.
"معهم أوزي الجزار".
"نعم أيتها القائدة، على الأرجح، رجل ضخم، ضخم جداً. تحداه الحراس فابتسم وقال: أخبروا الدوقة أننا هنا من أجل الحفلة، وجلبنا معنا وجبات خفيفة. ثم مر بجانبهم ببساطة، وانشقت الصفوف بينما كان الحراس يحاولون العثور على تلك العبارة في كتاب القواعد. ظن العريف سون أنك تودين معرفة ذلك".
كان العريف سون محقاً.
"عد أدراجك وأخلِ الطريق لحفلة الجزار، وأرسل آلات الحرب والوحدات تلك إلى أقصى الجناح الأيمن. أحضر كاهناً من آريس ليعمل معهم، أريد نيراناً جانبية عبر منتصف القوات المتقدمة".
أدى الراكب التحية ورحل، تاركاً الدوقة تفكر في ترقية العريف سون. تنتج العائلة ضباطاً جيدين، حتى مع اسمهم المؤسف.
قرر المؤسس عشية معركة كبرى ألا يذهب لقبره باسم "كيسلينغ".
كان والده قد باع ولاءه للعفاريت الغازية وحافظ على أراضيه.
أقسم ابنه أن يتبرأ من اسمه واختار اسماً جديداً هو "سون تو داي"
(سأموت قريباً) قبل أن يلقي بنفسه في المعركة ويقاتل كمجنون. كافأته الملوك فعاش، واحتفظ بالاسم. ابنه كان يوهان سون تو داي 2، وحفيده جوزيف سون تو داي 3. كلاهما كان لا يزال يقاتل بعد تجاوز سن التقاعد. جوني سون تو داي 4 وصل لرتبة عريف، لكنه يملك حساً جيداً بمتى يطوع القواعد. أحبت ذلك في ضباطها. أضافت ترقيته لقائمتها للأشياء التي ستفعلها إن بقوا أحياء غداً. كان صوت مجموعة الجزار يقترب، وكذلك كان عملاق الرجل الذي يقودهم.
كان طوله عشرة أقدام اليوم، يبدو مهشماً وملطخاً بالدماء كعادته، لكنه كان في مزاج جيد. معه كانت فرقة الجزارين، مسلحين بالفؤوس ومدرعين بمآزر جلدية. وإلى جانبه تمشي امرأة جميلة من سلالة الجنيات أو الفاي، لا بد أنها عمدة سيدجويك. كانت تبتسم للجنود الذين صفقوا وهتفوا، يلقون نظرة على ساقية الحانة الوحيدة التي أرسلت لهم براميل الجعة من حانتها الصغيرة في تلك البلدة البعيدة.
وعلى يسار الجزار كان الراعي، يعرج وذراعه في حمالة ملطخة بالدماء. حيوانه الأليف اليوم كان نوعاً من الجنيات يحوم حول رأسه. ثم رأت كلوديا الهالة فارتجفت. لم يكن ذلك حيواناً أليفاً، بل وحشاً، ورغم ضآلة حجمه، فهو بقوة الجزار أو قوتها. ربما أقوى، فهناك الكثير مما يخفيه. شيء مشترك بينها وبين راعيها. وخلف الجزار، بعيداً عن الأنظار، كانت تمشي امرأة مسنة، بشعر أحمر داكن، وترتدي قبعة ساحرة.
كانت هالة هذه المرأة سوداء كفجوة مظلمة في منتصف الليل بلا قمر. كانت الأداة القاتلة عند حزامها دليلاً آخر على هوية المرأة. تصلبت عضلات كلوديا، ثم أجبرت نفسها على الاسترخاء، لكنها أرخت سيفها في غمده ووطدت اتصالها بأراضيها. تحسباً لأي طارئ. توقف أوزي على بعد أقدام منها.
"آمل ألا تمانعي مرافقتنا للإمدادات. أُرسل مرافقوهم لمكان آخر، وكان لدى بعضنا بقية اليوم عطلة".
حسدته على الطريقة العفوية التي يتحدث بها في خضم حرب.
"حسناً، وكيف كانت الرحلة؟"
"كالمعتاد. اصطدمنا بقبيلة من مئتي بربري يعبدون الدب. علمناهم حكمة عدم مهاجمة الفرسان الخفاف لمواقع محصنة بالمنجنيق. ثم أبدعنا قليلاً بسحرنا واضطررنا لقتال روح الطوطم الخاصة بهم. كان قتالاً جحيماً، لنا جميعاً، وقررت بقايا القبيلة العودة لديارهم في الشمال".
شعرت كلوديا حين تجسد الدب العظيم، محاولاً المطالبة بأراضيها، ثم حين مات بعد لحظات. كان هذا لغزاً آخر حُلَّ.
"جيد بما يكفي. الآن أخبرني كيف أسرت تيتانيا ذات الفأس الدموية، ولماذا هي في وسط معسكري لا في الأغلال؟"
تنهدت تيتانيا: "ما كان ينبغي لي أن أقف لتلك الملصقات المطلوبة. تجعل التسلل صعباً".
تقدمت سوزيت: "لم يأسرها أوزي. هزمتها في محاكمة ساحرات وهي الآن في الدائرة البيضاء لسيدجويك. لديها بعض الطباع الحادة والعادات السيئة، لكن وجودها مفيد. سحرها هو الذي أنقذ الجنود بعد المعركة ومنحهم بعض المزايا الدائمة. وبالمثل، ساعدتنا في مداواة العديد من جروح مجموعة الجنود الذين أنقذهم رولي. قاتل ثلاثين بربرياً بينما وصلوا لسلامة معسكرنا".
"بمفرده؟"
ابتسمت: "إنه ليس وحيداً أبداً. لديه دائماً الأميرة سكويرمي لتحمي ظهره، وقال إن نصف دزينة من الإوز كانت قريبة. الإوز لا يفوت قتالاً جيداً".
نظرت كلوديا من الجزار إلى الراعي إلى عمدة سيدجويك.
"أنتم الثلاثة تضمنونها وتتحملون مسؤولية أفعالها؟ إنها الشخص السابع في قائمة المطلوبين في الإمبراطورية".
شتمت تيتانيا: "ما هذه اللعنة؟ السابعة؟ هذا ما أجني عليه لمحاولتي أن أكون صالحة".
قال رولي بجدية: "ماذا لو تعقبت الأشخاص الستة الذين يسبقونك في القائمة وسلمتِهم لمحاكم التفتيش؟"
حدقت فيه، ثم في سوزيت: "و... هل سيُحسب ذلك كعمل صالح؟"
أومأ رولي، وأضاف أوزي: "ألاحظ وجود مكافآت كبيرة لكل منهم، ومعظمها مكتوب عليه 'حياً أو ميتاً'. إنه أمر مصدق من الدولة، لذا لا بد أن يُحسب كعمل صالح".
بدت تيتانيا مفكرة: "لدي بالفعل بعض الضغائن التي يجب أن أهتم بها. علي التفكير في ذلك. حسناً، إن نجوت برأسي اليوم".
دوت الأبواق، وعلى بعد أميال، استطاعت كلوديا الشعور بالزحف الشتوي.
"لن أقطع رأسك اليوم إن قاتلتِ. لكن ربما غداً".
ابتسمت تيتانيا وقهقهت: "جيد بما يكفي لي! هيا يا سوزي، لنغلِ مرجلي".
أمسكت بيد ساقية الحانة وسحبتها. راقبها أوزي وهي تبتعد.
"إنها تحاول حقاً القيام بدور 'الساحرة البيضاء'. نحن نساعدها بتغيير منظورها. وهي تحب عملها فعلاً. وأنا كذلك، فأين تحتاجينني أنا وفرقتي؟ نحن مستعدون لشق طريقنا عبر العدو".
نظرت دوقة الشمال عبر المسافة الفاصلة، وشعرت باقتراب الشتاء وهم يطأون أرضها ويطالبون بها. كانت بعض الأقدام ضخمة ومخالب.
"هناك فرقة كبيرة من الغيلان بأسنان ضخمة. إنهم جميعاً لك".
أومأ أوزي: "خيار جيد. سنتكفل بالوحوش، وآمل بعد انتهاء هذه الحرب، ألا يظنوا أننا نحن الوحوش".
رأت كلوديا النظرة الحادة في عينيه: "لن يظنوا ذلك ما دمت حية. أعرف من هم أصدقائي ومن يحمي ظهري. قفي مع الإمبراطورية، وسأضمن أن تقف الإمبراطورية معك".
"جيد بما يكفي. هيا يا رفاق، حان وقت صنع النقانق".