تمتم بن بتبرّم وهو يركّب حامل منظاره المقرّب. سيجعل هذا مراقبة الدراما الوشيكة أكثر سهولة. لا يزال مستاءً جداً من شارتوك لإرساله إلى هذه النائية وابعاده عن المتعة. لكنّه لم يستطع تخطئة منطق الذئب. كان يخطّط لأمور بالفعل. غير أنّه لم يظنّ الأمر جلياً إلى هذا الحدّ. بدا أنّ الذئب العجوز صار خبيراً بما قد يفعله بطل مغامر في مواقف كهذه. كان جودبوي ممدداً على الأرض باسترخاء يأخذ قيلولة.
أو بالأحرى، بدا كأنّه يغفو. أخذ بن خطوة واحدة باتجاه بعض الأحراش مرّتين. فزمجر مطيّه في وجهه، ثم استدار ليعرّي بطنه رغبة في التربيت. تنهد بن وأصلح العلاقة المتوترة، ثم عاد للمراقبة بالمنظار بينما كان بخيل ووفد الشتاء يتمّان تحضيرات لقائهما. كان مع بخيل ستة حراس يرتدون زيّ الفيلق الإمبريالي الممزق والملوث. كانت وجوههم غائرة وعيونهم مجرد ثقوب سوداء. استناداً إلى ملاحظاته، كانوا الجنود الوحيدين الباقين في الحارس الشمالي.
أدرك بن أن شيئاً ما يعتريهم حتى من هنا. لم يتحركوا ولم يرفرف لهم جفن، وظلوا واقفين هكذا لساعات بينما أصبى بخيل طاولات قليلة وأجهزة غامضة، يعيد ترتيب الأشياء حتى رضي. لاحظ بن بغرابة عدم وجود عمال عقود على الأسوار هذا الصباح. لم يعلم كنه ذلك، لكنه شعرا بالقلق.
ذكر شارتوك عرضاً مشاكل التعامل مع necromancer آخر، وسمّاه في مرّة أخرى «سارق أرواح».
لكنّ الذئب كان متحفظاً للغاية في إعطاء تفاصيل محدّدة.
«آسف، يا شبه الفارس، لكنني ذئب عتيق الطراز. نلتزم بمعايير اللياقة المهنية ولا نذهب للوشاية بقدرات شخص ما للطرف الآخر. لو لم يكن يعاشر فرسان الشمال ليسلبني وجبات الدجاج، لكنت تركته وشأنه إلى الأبد».
تُرِك بن مع أسئلة كثيرة، أبرزها: منذ متى يعبث بخيل بالفنون السوداء؟ وهل يعلم أحد في الإمبراطورية؟ وكيف يرتبط هذا طرده للفلاحين من أراضيه؟ وهل ألكيماركس ضالع في هذا؟ فقد وظّفت تلك الشركة ساحرات سوداء وعملت مع بارون الحارس الشمالي. لم يكن لديه ما يفعله، فدون الأفكار في تقاريرُه. كلما زادت انشغالات دييغو، قلّ تحوم حول سيدجويك والأسرار التي لا يريد بن أن يكتشفها العجوز.
قد تكون قضية خاسرة، فدييغو يملك حاسة شم قوية، لكن المحاولة تستحق. في المقابل، كان الشتاء لا يزال يتجادل ويتحضّر لمسيرته القصيرة الأخيرة. لقد وفدوا إلى المعسكر الرئيسي للقوة المحاصرة البارحة، مجموعة ممزقة من مسافرين متعبين في الرمق الأخير. كان السحرة يترنحون لقلة المانا. العواصف النخرية المستمرة التي استدعاها شارتوك لم تمنحهم ليلة راحة، وإصرار جنرالهم على استخدام سحرهم لتجميد الأرض المبللة على طول مسارهم وبناء تحصينات جليدية كل ليلة حول معسكراتهم أبقاهم مستنزفين.
أدى الذئاب مهمتهم، تاركين إياهم بلا وحوش تجر الزلاجات، وبلا مؤن، وبلا سادة وحوش ولا كشّاشة. أجبر الوضع الخطير الدوريات على التحرك في مجموعات من اثني عشر فرداً أو أكثر. كان الذئب العجوز يقهقه أحياناً حين يرقد هو وبن ليس بعيداً عن المعسكر في الظلال.
لم يربط «الفرسان»
بعد بين كونهم يواجهون مستحضراً للأمواة لا قطيع ذئاب متوحشة خاصة بهم. ومن المفارقات أنهم علموا أن القطعان كانت شوكة في حلق الجيش حتى قبل أن يبدأ شارتوك في تقليص القطعان وإضافة قوتها إلى قوته. الآن، كانت الجنرال غلاسيا تصيح وتوبخ ما تبقي من قواتها، وتستعد للقاء بخيل. كان فرسان الجليد يبذلون وسعهم ليبدوا كقوة عسكرية مصقولة، وهو أمر صعب بعد ما ألقاهم فيه شارتوك. اضطر بن للاعتراف بأن الذئب فنان في هذا النوع من الألعاب، إذ صقل مواهبه مراراً وتكراراً طوال القرون الطويلة التي اختبر فيها الفرسان والمحققين والأبطال عموماً.
كان بن فخوراً بدوره في حرب العصابات، وفعل كل ما بوسعه لإعطاء شارتوك أفكاراً لجلب الخراب لقوة «فرسان الشتاء»
هذه. ابتهج الذئب العجوز بفكرة خلق مسارات وهمية تؤدي إلى طرق مسدودة. ساعد البارون كثيراً في هذا عندما دمر كل الطرق في المنطقة في محاولة غريبة لسلب غادوبرا وسيدجويك التجارة والتجار واللاعبين. قادهم أحد هذه الطرق عشرين ميلاً عن وجهتهم إلى جسر خيبي طويل فوق هوة عميقة تحتها نهر هادر. قضى بن ساعات طويلة في إضعاف عوارض الدعم وإعداد فخ يسقط بعضهم في النهر. نقض شارتوك رأيه في ذلك.
«قد يشعرون بالفخ، أو يعززون الجسر بطبقة من الجليد. قتل القليل ليس الغاية، مع أن تقطيع نصفهم على جانب واحد سيكون ممتعاً. لكن الأفضل بكثير العمل على معنوياتهم وصلابتهم. إيجاد جسر منهار في نهاية مسيرة طويلة سيسحق أرواحهم ولا يترك لهم أحداً يلومونه».
وصلت قوات الشتاء لتوها، وأمرت غلاسيا أحداً بالاستطلاع عبر الهوة. وقعت المهمة على اثني عشر من الموتى المتجمدين الذين بدأوا يترنحون عبر الهيكل المتروِك الذي كان يئز ويئن تحت ثقلهم. مختبئاً على الجانب الآخر، شدّ بن حبلاً أطلق عارضة لتسقط وتطيح بدعامة رئيسية للجسر. حدق سحرة الجليد برعب بينما سقط الجسر بأسره في الهوة أمامهم مباشرة. بلا خيارات أخرى، بدأوا يتخبطون راجعين في الطريق بينما بدأت الأمطار الليلية بالهطول وذئاب تعوي في الغابات.
قهقه هو وشارتوك معاً وتوجهآ إلى الحارس الشمالي، واصلين قبل أن يتراجع الشتاء ويجد الطريق الصحيحة. الآن، راقب بن تكوين كتيبة من مائة فارس بكامل دروعهم، يجمعون الخردة من الباقين الذين حاولوا تسليح أنفسهم بأفضل ما يمكن. اشمأز كثيرون من الوضع وأعلنوا أن الفارس الحقيقي لا يرتدي القمامة، فتجردوا حتى سراويلهم القصيرة وأحذيتهم، بينما تحميهم قواهم من البرد. أتى كثيرون من عشائر الهائجين، وظلت فكرة القتال عراة شائعة.
قادتهم غلاسيا إلى الأمام بمعية أفضل ستة سحرة من مجلس الشتاء، محميين بحرس الشرف المكون من مائة فارس. انتظر بخيل بصبر على الشرفات فوقهم. بدا في مزاج حسن وحياهم.
"أهلاً بالاعضاء المكرمين لمجلس الشتاء. لقد جعلني وصولكم المتأخر قلقاً لتبدأ محادثاتنا".
تقدمت غلاسيا.
"إذن لنبدأ. أنا غلاسيا، الساحرة العليا لمجلس الشتاء وجنيرال قواتنا المرسلة لغزو هذه الأراضي. أنا مستعدة لقبول استسلامكم، والأثر".
هز بخيل رأسه، "كلا. لا أظن ذلك. لم تقدروا على الاستولاء على الحارس الشمالي بعد، ولن تفعلوا، لا إن أردتم الأثر سليماً لا صندوقاً مكسوراً من خشب متفنّ. إن اقترب أي كائن حي سواي ياردة منه، فسيضمن حجر زاجيج العديم ذلك. ستكون رحلتكم هباءً. أقترح أن نلتزم بالشروط التي اقترحتها ونُسوّي اتفاقاً سليماً، كحلفاء لا خصوم".
من الداخل، غلت غلاسيا. تيقنت أن هذا الرجل استعمل سلطته على بارونيته وقدراته السحرية الشائعة لتأخيرهم، وكسب موقف تفاوضي أفضل. استشاطت غيظاً وهي تعلم تماماً مدى نجاح الاستراتيجية. لم يشهد أحد في الشمال المطر الأسود الذي يستنزف المانا. نادراً ما رأوا مطراً أصلاً، ولا توجد عاصفة جليدية مكافئة تستطيع إنجاز الكثير. وبمقدار هائل من الإرادة اضطرت للاعتراف بأن ساحراً كهذا تحت إمرتها سيكون مكسباً مفيداً.
"حسناً جداً، لقد قطعت مسافة طويلة ويمكن ثني التفاصيل البسيطة لتناسبك. انزل وسنتكلم".
"معذرة. كانت قوات حصاركم ناجحة بإفراط. برجتي بلا درابزين أو فتحات في هذه المرحلة، سوى الباب خلفي. لكني متأكد من أن إنشاء مجموعة درابزين יהיה سهلاً لسحرة جليد بارعين مثلك. تفضلي بالصعود وسأقوم بدور المضيف وتتمكنين من تأمل الأثر من مسافة آمنة".
أومأت غلاسيا... بالطبع سيكون ذلك سهلاً، لكنها لم تكن تستخدم ما تبقى لها من مانا مستعادة. أشارت إلى اثنين من مجلسها فبدآ باستحضار جليد مسحور، صانعين سلالم عريضة بدرابزين تلتف حول البرج. كانت هذه لعبة أطفال بالنسبة لهما، لو ملكا المانا. وكما كان الحال، كانا يجهدان في النهاية، وتلتهم تعويذاتهما قدرتهما ثم قوى حياتهما لإتمام الأمر. كان بخيل يعبث بمجموعة شاي وبسكويت ولم يلاحظ الساحرين وهما يسقطان في غيبوبة بينما صعد الأربعة الآخرون وغلاسيا واثنا عشر من فرسان الجليد الدرج.
ترك بخيل الشخصية القديمة طليقة لبرهة، محاولاً تذكر الإتيكيت المناسب لتحية الضيوف. للأسف، نادراً ما كان البخيل يملك ضيوفاً، لكنه نجح في جعل المساعدة تعد الشاي وبعض البسكويت القديم كوجبة خفيفة. لم يسخن الشاي، مفترضاً بحق أن سحرة الشتاء يفضلونه بارداً.
"أرجوكم، خذوا مقاعدكم وتناولوا ما أملك من ضيافة زهيدة في نهاية هذا الحصار. ولا تترددوا في النظر إلى الصندوق الذي جئتم لأجله، ولكن من أجلنا جميعاً، لا تتجاوزوا الحاجز الصغير الذي وضعته في الطريق. لن يكون أي منا سعيداً إذا تم تفعيل حجر العدم وبعض المفاجآت الأخرى".
أشارت غلاسيا للآخرين بالجلوس، ونظرت إلى الأثر. كان أصيلاً، وعرفت ذلك. كانت الرون الرئيسية المنحوتة في الخشب الصلب لفرع من ابن إيغدراسيل لا تزال نضرة وتتوهج. لقد فاح عبق القوة منه وانتعش الهواء حوله بينما استمر ما تبقى من حرارة ضئيلة في الانسحاب ببطء إلى الصندوق. مع هذا، ستندفع قواتها للأمام وتصير الإمبراطورية الشمالية ملكاً لها. سيتم التفاوض مع غادوبرا، فقد حسمت أمرها منذ زمن، وسيسحق حصن روان بينهما.
رقصت رؤى مجدها في عيونها. ثم أدركت أن بخيل كان يتكلم.
"كما كنت أقول، متطلباتي قليلة. سأمنح منصباً في مجلس الشتاء. ستبقى أاراضي ملكي، ولكن كبارون للشتاء، لا الإمبراطورية. سيعاد بناء حصني، ولكن تحت سيطرتكم أثناء الحرب. في المقابل، لن أتنازل لكم عن صندوق الصيف المسروق فحسب، بل مكنسة الساحر شيا الطائرة وسيف من معدن السماء المسحور المعروف باسم العاصفة فوق الساحر. أتطوع أيضاً للمشاركة في أي معركة كبرى. يمكنني أن أكون فعالاً للغاية عندما يتعلق الأمر بتحويل العدو إلى صفنا، وإحباط معنويات قواتهم".
عند ذكر الأثرين الآخرين، رفع سحرة الجليد رؤوسهم من شايّهم البارد اللذيذ. كان الاثنان عنصرين اسطوريين استخدما في معارك سابقة مع الإمبراطورية واعتقد أنهما فقدا. تساءل الجميع عما قد يخفيه البارون أيضاً. كانت غلاسيا نفسها تتساءل عن ذلك، لكنها ركزت على الجزء الأخير من المحادثة.
"هذا، أستطيع تصديقه. كان مطرك المستحضر الذي أخرنا فعالاً للغاية. ستعطيني ذلك السحر، وفي المقابل، ستمنح منصباً في هيئة أركاني العامة".
توقف بخيل برهة.
"مطر؟ لقد شعرت ببعض السحر الغريب في المنطقة، لكنني ظننت أنه منك أو من الإمبراطورية. لم أعث في سحر الطقس منذ عصور، وبالتأكيد لن أؤخرك".
"أتنكر الواضح؟ لا يمكنك الكذب عليّ، أيها المستحضر. على هذه القُرب، أستطيع أن أراك على حقيقتك!"
انبرت له، وتجمدت يداه بقوة. لقد حافظت على سيطرتها لفترة أطول من اللازم، وكانت الكذبة الوقحة هي القشة التي قسمت ظهر البعير. رأى الوحش داخل بخيل ذلك، جامعاً قوته الخاصة.
"احذري، أيتها الساحرة الجليدية، لقد ابتلعت ما تبقى لي من كبرياء لأقبل منصباً كتابع في جيشك المثير للشفقة. كيف تهددين الإمبراطورية، لا أعلم، لكنني غير منبهت بما أراه هنا اليوم. أقولها مجدداً، لم تكن العواصف ملكي!"
اشتعلت الرياح بينما استدعت غضب غلاسيا دوامة جليدية حول البرج، وتناهت تعويذتها القصوى إلى يديها من تلقاء نفسها. في كبد السماء وعلى بعد فراسخ، شعر راغناروك بذلك، وكان فضولياً. تسابق شيطان الجليد عبر السماء ليرى ما يحدث. وبعدئذ تغيرت العاصفة، حيث تلاطم المطر نازلاً، المطر الأسود الذي نال من غلاسيا لأيام متتالية. ألقت تعويذة على المستحضر، رمحاً من برد نقي يجمد الرجل فوراً.
"رمح أتكياغفيك الجليدي"
دفع الرمح نحو صدر بن، لكن تم امتصاصه بواسطة تميمة تحطمت من قوة التعويذة.
"أيتها العاهرة، كان ذلك ملكي لقرون! اموتي!"
مدت يده نحو روحها، لكن اندفاع فرسان الجليد كان في الطريق. حصدتهم جميعاً، مترعاً بأرواحهم الصلبة الباردة ومستምداً ما استطاع من غذاء، متمنياً بدلاً من ذلك أنه هافلينغ سمين يدخن غليوناً. اشتاق لزيارة الموت مجدداً. أفزعت خسارة حارسها غلاسيا، واستنزفت التعويذتان كل مانا الخاصة بها.
صاحت في السحرة خلفها، "معاً، نقتله. هجوماً!"
بدأوا في إلقاء التعاويذ بينما انتزع بخيل كرة من طاولة واستحضر قوتها، ناشراً درعاً حول نفسه.
"امضوا قدماً، استنفدوا أنفسكم ضد كرة مازيرا العجيبة السحرية، وبعدها ستكون أرواحكم ملكي، وسأقود الهجوم على الإمبراطورية! أجرؤ على القول إنه سيكون من الصعب القيام بعمل أسوأ مما فعلتموه".
حاولوا، بالطبع، فلم يكن لديهم خيار، لكن أقصى ما استطاعوه كان تحنيط بخيل في الجليد، عاجزين عن اختراق كرة السحر الوقائية من حولهم. وعندئذ، هبط المطر بقوة، مستنزفاً ما بقي من قوتهم. تعثروا إلى الوراء تجاه الشرفات بألم، ثم رأوا ما يحدث في الأسفل. في المعسكر، وحول البرج، كانت آلاف الذئاب بقيادة أنياب الزمجرة تتسابق من الغابات أو تبرز من تحت الثلج والوحل حيث اختبأت. حارب فرسان الجليد، لكن قلة منهم امتلكت دروعاً أو أسلحة ملائمة، وإن قتلوا عشرة ذئاب قبل السقط، فقد كان ذلك نصراً للذئاب.
ولرعبهم، أدركوا الحقيقة: كانت الذئاب ميتة، وظلت كذلك لفترة. تقطع ذئباً إلى نصفين، فيجر نفسه للأمام ليعض كعباً. تطعن واحداً في القلب، فيظل قادماً نحو الحنجرة. حول برج الحارس الشمالي، كانت قوات الشتاء تموت، ومﻦ قلب الليل أتت عواءات، ثم ضحكات. نظرت غلاسيا إلى بخيل، الذي كان يكسر الجليد ببطء.
"من يستطيع فعل هذا! ماذا نواجه، أيها المستحضر؟"
عجز بخيل عن الكلام.
"مستحضر آخر؟ كيف، فنحن كائنات منعزلة، ولا نتشارك جيداً. فوق ذلك، هذا يخالف قواعد النقابة تماماً! أي حيوان خسيس يتصرف هكذا؟"
ذهب إلى الشرفات بجانب غلاسيا، وقد زالت عداوتهما أمام الخطر المشترك.
قال صوت عميق من مكان ما، "حيوان خسيس؟ أعلمك أني أرسل مستحقاتي كل عقد! عائلتك لم تدفع سنتاً منذ أكثر من ألف عام!"
تسابقت الذئاب للأمام، مشكلة أكواماً، مع وقوف المزيد والمزيد فوق الطبقة السفلى. استغرق الأمر من ساحري جليد لمجلس الشتاء نصف ساعة لبناء درج صنعته الذئاب في ثلاثين ثانية. وكان يتسابق صعوداً أنياب زمجرة أسود ومخيف بعيون حمراء متوهجة، بدا بأسه واضحاً لكلا الساحرين. حدق فيهما بازدراء.
"ألّيس هذا لطيفاً! بخيل شحيح بلا دجاجة سمينة في بارونيته منذ أكثر من مائة عام، وغاز بخطط خبيثة لتناول وجبات مجمدة لقرون. حسناً، لن يحدث هذا! بصفتي بطل سيدجويك، أقول لكِ لا!"
جمع كلا الساحرين ما استطاعا من قوة.
صاحت غلاسيا، التي لم تدع الواقع يؤثر فيما تقوله يوماً، بالمقابل، "سأضع كمامة عليك وأجعلك تجر زلاجتي".
ضحك شارتوك، "لقد أفسدت زلاجتك، وأنا أقتل فرسانك، وقد سرقت كتابك الثمين وكنوز الأخرى لتوّي، وأرسلتها إلى أحد أتباعي للاحتفاظ بها آمناً".
كان ذلك الجزء الأخير أكثر مما تحتمل. استخدمت الجليد القاطع لاستحضار شفرات مميتة وانقضت على عينيه. فتح شارتوك فمه على مصراعيه وأطبقت فكاه القويان على غلاسيا، قاطعين جسدها نصفين. سقطت قدماها على الأرض بينما كان يمضغ البقية، ثم بصق ما في فمه.
"تباً، طعمها كدجاج مجمد، مخيب للآمال جداً. ماذا عنك، يا بخيلي؟ أستسلم ذلك الكنز اللطيف، أم آكل وجهك أيضاً؟"
ابتسم بخيل وانحنى، "أوه، بعيد عني ألا أعرف متى أهزم. دجاج قلتَ؟ أظنني أستطيع ضمان وجود توريد جيد لذئب جائع. اترك عجوزاً وشأنه وخذ تلك الحليّة التافهة".
ابتعد عن الطريق، محاولاً منع وجهه من الابتسام وعينيه من الانخفاض. عندما يتفجر حجر العدم، لن يُدمر الأثر فحسب، بل سيُستنزف أي ساحر من قوته ويُقتل فوراً، حتى لو كان يتحكم ببيادق مستحضرة للأموات. لا يزال بإمكانه الفوز اليوم. قفز شارتوك بخفة فوق الحاجز، والتقط صندوق الصيف المسروق بفمه، وقفز نحو الشرفات متوقفاً ليتأمل عيني بخيل المحدقتين ووجهه المُتدلّي الفكين. ثم استدار واستعد للقفز نحو الأرض.
أدرك بخيل خطأه متأخراً: كان هذا الذئب ميتاً، ولا يتحكم به روح حية. لم ينطلق الفخ، وها هو الذئب يقفز للحرية. فعل الشيء الوحيد الذي يستطيعه، ماداً يده نحو روح شارتوك. لم يكن قوياً بما يكفي لحصده، لكن تعويذته أحدثت أثراً... التفت شارتوك حوله، متفاجئاً بينما جُذب من أنياب الزمجرة الذي كان يتقمصه وتُرك بلا جسد في الهواء. راودته فكرة صغيرة بأنه يجب حقاً أن يبدأ بتثبيت نفسه بشكل أفضل، لكن ذلك جعل الهروب في اللحظة الأخيرة أصعب.
التفت إلى بخيل، المرتجف في زاوية.
"أوه، أحدهم أدرك أنني بحاجة لجسد وقلق. بلهاء ثنائيو الأرجل، كأنني سأقبل بمستوى متدنٍ مثلك!"
مد يده نحو أنياب زمجرة آخر... ...واصطدم الجسد الذي تقمصه بالأرض، مطبقاً الفكين القويين على الأثر، ومحطماً الخشب القديم كالحطب، ومطلقاً الحرارة والسحر المحبوسين في الأثر. رأى بن النور المبهر والانفجار من موقعه، على بعد أميال، بينما تشكلت سحابة فطرية صفراء متوهجة حيث كان الحارس الشمالي، ودخل سبعة وثلاثون صيفاً أسيراً العالم من جديد.