"هذا سيكون مذهلاً!"
بالكاد استطاع تشارتوك كبح حماسته وهو يراقب مع بن وجودبوي قافلة بائسة من سحرة الجليد وفرسان الشمال وأتباعهم وهم يجرون أقدامهم عبر الوحل. لم تكن هناك أي مظاهر فرح عند وصولهم أخيراً إلى نورثغارد. أو بالأحرى إلى ما تبقى منها، كما لاحظ بن. كان برج واحد ضخم لا يزال قائماً، أما البقية فكانت ركاماً. عبر منظاره، ذُهل بن برؤية ما لا يمكن أن يكون سوى عمال تعاقد يرفعون حجارة ضخمة من الأنقاض لترميم أسوار البرج.
حملت بعض ملابسهم شعار ألكيماركس. أثار هذا دهشته أيضاً. فقد ظن أن طرد الشركة من جينيسيس يعني رحيلهم هم أيضاً. لكنه، وهو يفكر في عقده الخاص، تساءل. لقد وقعوا عقوداً لخمس سنوات، والرحيل المبكر يعني خسارة الرعاية الصحية ومكافأة كبيرة محتجزة لهم. إذا كان لديهم خيار، فالبقاء هنا أفضل لهم. وبدا سبب صمود نورثغارد منطقياً أكثر. تجاهل بن بقية أفكاره وهو يراقب سنارفانغ أسود ضخماً يرقص كجرو، عاجزاً عن كبح جماحه.
"تحمس يا بنيامين! الجزء المذهل سيبدأ قريباً."
"لدينا بضع عشرات من سحرة الجليد الأقوياء ومئات من فرسان الشمال، وكلهم غاضبون للغاية ويبحثون عمن يقتلونه. أضف إلى ذلك باروناً خائناً يحمل قطعة أثرية قديمة ستكسب الحرب للشتاء، وأنا قلق أكثر مما أنا متحمس. اعذرني إن لم أفهم الجزء المذهل. ربما يمكنك شرح ذلك لي؟"
دار تشارتوك دورة أخيرة في الثلج، وجلس على قوائمه الخلفية أمام بن. شعر الساعي بشيء من الاضطراب لأن الذئب لا يزال طويلاً بما يكفي وهو جالس ليكون فمه فوق رأس بن. كانت الأنياب البيضاء المتلألئة التي يمكنها سحق جمجمة ثور بسهولة قريبة جداً من وجهه. ومع ذلك، كان عليه الاعتراف بأن تشارتوك كان مغروراً بما يكفي ليهتم بأسنانه. لقد أقنع رولي بطريقة ما بتنظيفها وتلميعها كل أسبوع.
وكان رولي سعيداً بأن يصبح طبيب أسنانه الخاص.
"بالطبع لا أمانع. أليس هذا جزءاً من الاتفاق؟"
"أهو كذلك؟"
"بالتأكيد. أوه، لم نوضح التفاصيل الدقيقة في ذلك اليوم الجميل أمام سيدجويك، لكن بالنسبة لوحش عجوز مثلي، بدا الأمر بديهياً. أنت، البطل الذكي، خدعت مخلوقاً قوياً ليفعل شيئاً يخدم قضايانا المشتركة. ستأتي كمراقب ومساعد، ومن خلال لعب دور الأبله، ستجعلني أتحدث عن خططي وأكشف لك الأسرار. كما يضعك هذا في موقع يتيح لك التأثير عليّ بمهارة وإبقائي على المسار الصحيح لإنجاز المهمة. أنت تقوم بعمل رائع، بالمناسبة. لولا التذكيرات الصغيرة المستمرة، والإسقاطات الجوية الليلية للعشاء اللذيذ، وطبيب الأسنان الشخصي، ومهارتك في استخدام المشط، لربما حِدت عن المسار. وهذا يوقعني دائماً في المتاعب."
سرت قشعريرة في جسد بن. كان هذا مستوى من الوعي الذاتي لم يره من تشارتوك من قبل. كما التقط التلميح بشأن المشط، فأخرجه من حقيبته ليبدأ العمل على فراء تشارتوك. كان الذئب مغروراً حقاً، وبعد رؤية بن ينظف فراء جودبوي، علق مبدياً إعجابه بامتطاء الفرسان التقليدي مع كوكبة من السايس لتنظيف معطفه وتلميع حوافره. بطريقة ما، وجد بن نفسه يستخدم مهاراته كـ ساعٍ كل ليلة على كلا السنارفانغ، يمشط وينظف فراءهما حتى يلمع.
تابع تشارتوك حديثه بينما بدأ بن العمل.
"إذاً، لقد ذكرت غضبهم، وهذا عنصر أساسي كنت أعمل عليه. أنت بحاجة إلى مزيج من الغضب واليأس والكبرياء المجروح لكي يغلي الفارس حقاً، حيث يتوقف عقله عن العمل. هؤلاء الفتيان اللامعون يسيرون على هذا النحو تماماً. أما سحرة الجليد فقد تجاوزوا ذلك بكثير، فالأنا الهشة والكثير من الكبرياء يفعلان ذلك، لكن يمكنني التعامل مع الأمر. مواقفهم السيئة تغذي الفرسان ويمكنني الاعتماد عليهم في سوء التقدير. ولإضافة المزيد إلى هذا المزيج، كنت أعمل بجد لجعل تعاويذي تأتي من اتجاه نورثغارد. حتى أغبى ساحر جليد سيلاحظ ويدرك أن بينشيني العجوز ليس مجرد جامع فراشات. هذه المفاوضات الصغيرة قد تنهار حتى دون أن أفعل شيئاً آخر."
"أتفق، ولكن ما الذي تخطط له أيضاً؟"
"آه، ها هو البطل الذكي يظهر مجدداً. لا تظن أنني لم ألاحظ اهتمامك بتلك القطعة الأثرية. سرقتها من بينشيني وإبعادها عن الشتاء هو هدفك الأساسي، لكنني متأكد من أن الإمبراطور سينام بشكل أفضل لو لم تكن بحوزة ذئب عجوز ماكر مثلي. مؤسف. أنا أحب الأشياء اللامعة، وهناك رف فارغ في مجموعتي ستشغله. لا تعرف أبداً ما قد يكون مفيداً في المستقبل."
ازدادت القشعريرة في جسد بن، لكنه استمر في التمشيط وحافظ على نبرة صوته هادئة.
"كلمات حكيمة. تمتلك عائلة فرانكلين العديد من السفن السريعة في كل ميناء في حال احتجنا إلى انسحاب سريع بسبب سياسات متضاربة. سيكون من الفظيع خسارة العائلة الرئيسية، بالطبع، ولكن مثل أي عرين جيد، يمكننا إغلاقه بإحكام قبل المغادرة عبر باب خلفي. ولا نحتفظ بأشيائنا اللامعة حيث يمكن لجامعي ضرائب الإمبراطور الوصول إليها."
أومأ الذئب برأسه الضخم: "أنسى أن عليك التعامل مع هؤلاء اللصوص. سبب جيد آخر لأكون خارجاً عن القانون مثلي، لا ضرائب. لكن يبدو أن عائلتك أقل نقاءً من البطل العادي؟"
هز بن كتفيه: "هناك أبطال ناجحون، وأبطال يلتزمون بقانون أخلاقي صارم لا يلين. أنا، ومعظم عائلتي على ما يبدو، نفضل أن نكون ناجحين بدلاً من أن نكون جامدين. لقد واجهت بضعة فرسان لامعين من قبل. هل أخبرتك يوماً بقصة كيف نزع أوزي ذراع فارس وانهال عليه ضرباً بها؟"
جذب ذلك انتباه تشارتوك.
"يبدو الأمر ممتعاً! هل هذا هو الرفيق الضخم الذي رمى عليّ عصياً ضخمة في لقائنا الأول؟ رأيته يحدق بي من على الأسوار. ذاك خطر! احترق بعض فرائي لمجرد نظره إليّ!"
توقف، وشم، وذهل بن لرؤية دمعة تنحدر من عين الذئب.
"أنا فخور جداً بكم جميعاً! بعض أفضل أعمالي، على الإطلاق!"
كان بن مشوشاً لدرجة أنه توقف عن التمشيط.
"آه؟ فخور بنا؟"
"بالطبع! ألا ترى ذلك؟ جزء من دوري في العالم هو خلق الأبطال. وأيضاً أكل الدجاج، وإرباك المحققين، وتدمير الفرسان الذين يزعجونني. عادة ما يكون شاباً أو فتاة يضبطونني ووجهي في قن الدجاج ويبدأون قتالاً بسيف صدئ قديم. كلاسيكي! يُقطع رأسي وأعود أضعف قليلاً بعد أيام، ويحصلون على رسالة للالتحاق بكلية، أو يأخذهم محارب أكبر تحت جناحه. لا تحصل على أبطال بدون معاناة، وهنا يأتي دوري."
"أنت توفر المعاناة."
"ممتاز، أصبت الهدف. الآن فكر في الوقت الذي قمت فيه أنت وأصدقاؤك برحلة إلى تلة الأرانب. يجب أن أقول، كدت لا أتحداكم، كنتم الأربعة مثيرين للشفقة. تخيل، الخسارة أمام أرانب سمينة وأنتم الأربعة تحيطون بالمساكين وتضربونهم، أربعة ضد واحد. كنت أموت محاولاً ألا أعوي من الضحك. أخيراً لم أعد أحتمل، وقررت منحكم تحدياً أكبر. سعيد لأنني فعلت، كان قتالاً مجيداً، مع قتل مزدوج في النهاية. شعرت ببعض الانزعاج عندما علمت بـ بند المستضعف الذي منحكم الفوز، لكنكم نجحتم في قتلي. وكان ذلك كافياً لإرسالكم في طريقكم لتصبحوا الأبطال الذين أنتم عليه اليوم."
لم يفكر بن في الأمور من هذا المنظور من قبل.
"آه، إذاً أنت فخور بنا؟"
"بالطبع أنا فخور! وأنا متأكد من أنكم عندما تكتبون مذكراتكم، ستتأكدون جميعاً من منحني الفضل في بدايتكم على طريق المجد."
لم يستطع بن إلا ملاحظة نبرة الخبث في تلك العبارة.
"آه، نعم. الآن بعد أن فكرت في الأمر، أنت محق."
"جيد. سعيد لأننا متفقون على ذلك. الآن، أخبرني قصة نزع الذراع هذه، قبل أن تنطلق أنت وجودبوي."
"ماذا؟ الحدث الرئيسي على وشك الوقوع. ظننت أنك تريد مني توثيق مآثرك."
هز الذئب جسده والتفت لينظر إلى بن، وعيناه حفرتان سوداوان عميقتان.
"إنه كذلك، ولهذا ستكون على بعد ميل أو ميلين، تراقب من على تلة. أنت بطل أكثر من اللازم، يا بنيامين. وذكي أكثر من اللازم. ستحاول على الأقل المساعدة، أو الأسوأ، ستحاول سرقة تلك القطعة لفريقك. أمر مفهوم، لكن هذا قدر لا يحتاج إلى طباخين. أنا متأكد من أنك تفهم، جيداً جداً."
"تباً، هذا ليس الاتفاق."
أظهر الذئب أنيابه.
"يمكنك إما المراقبة من قمة تلة، أو من داخل بطني. لننظر إلى الاحتمالات. بطل يلقي نيران مقدسة ضد اثنين من السنارفانغ، أحدهما مستحضر أرواح قوي، ويتحكم في بضعة آلاف من الذئاب الميتة. أوه، ستؤذيني، لكنك لا تملك مهراً سحرياً، ونحن في نطاق الانقضاض. أرجوك، لا تفسد هذه الشراكة ببطولات لا داعي لها. سأسرق تلك القطعة الأثرية وأقتل كل من في نورثغارد أو من يحاصرونها. هذا فوز كبير لك. وما رأيك؟ بينما أنا أفيض بانتصاراتي الأخيرة، سنناقش أين سينتهي المطاف بذلك الصندوق الصغير. يمكنك محاولة ثنيي عن استخدامه لتعذيب دييغو وذلك الرجل الجالس على العرش اللامع. ما رأيك؟"
أطلق بن تنهيدة طويلة.
"أظن أنني سأختار التلة."
ابتسم تشارتوك: "ممتاز. ترى، بطل أقل مرونة كان سيصمد ويموت."
لعق لسان جودبوي الخشن وجه بن، ومد الأخير يده ليداعب أذني السنارفانغ الأبيض. كانت الخطط تدور بالفعل في رأسه، وهو متأكد من أن تشارتوك كان يتوقعها بالفعل.
في نورثغارد، لامست يد البارون بينش بيني الصندوق الموضوع أمامه بخفّة. كره التخلي عن أي جزء من كنزه، لكنّ هذه القطعة الأثرية من حرب غابرة ستشتري له النجاة في العصر المقبل، وتوفر له القوت الذي يتوق إليه بجنون. لم يكن الشتاء يكترث لتفاصيل تافهة كطريقة موت الناس. حين تحطم الجيوش بوابات ولفسبورغ، سيتوفر له حشود من المدافعين اليائسين ليقتات عليهم، وليعلن ولاءه للشتاء.
وليقتات عليهم في المقام الأول. كان جوعه يتفاقم، وبدون تدفق مستمر من القرويين، تناقصت مؤونته. لعن نفسه في الماضي على تخلصه الأحمق من مصدر طعامه. ربما يظفر بوجبة الآن وقد وصل مبعوثو الشتاء. كان بعض جنودهم حثالة متهالكة في أسمال بالية ودروع صدئة. جلبوا معهم وقوداً للمدافع لسبب ما، أو ربما استباقاً لاحتياجاته؟ سيكون ذلك تدبيراً ممتازاً منهم، وسيساهم كثيراً في إنجاح هذه الصفقة.
ساوره القلق، وتساءل عن سبب تأخرهم، لكن هوس أخبره عن العواصف الغريبة التي تعيث فساداً في الطرق الجنوبية. بدا الطقس سيئاً في كل مكان. والآن وقد وصلوا، تطلع إلى القليل من التفاوض، وتلاقح الأفكار، ثم نقاش حول كيفية مساعدته في غزو الإمبراطورية. راقت له فكرة العمل لصالح طرف آخر، فقد كان الأمر مريحاً من نواحٍ عدة، وسيتمكن من الراحة بينما يملأ الفراغ في جوفه. وبينما تقدم وفد الشتاء، أرسل أمراً ذهنياً إلى القلة الباقية من أتباعه، فأنزلوا الجسر المتحرك.
اتكأ إلى الخلف، منتظراً إياهم بصبر. في الأسفل، لفت غلاسيا آخر عباءة صالحة على كتفيها، لتخفي بها حال ثيابها المزرية.
ثم التفتت إلى المجلس وقالت: "اتبعوني والتزموا الصمت، سنصعد نحن الستة للتفاوض مع البارون. عند أي حركة مريبة، أو بمجرد إشارة مني، نقتل هذا المجنون ونستولي على كنزه. لا أعرف اللعبة التي يلعبها، لكنها ستنتهي هنا".