ساد الهدوء في حصن "نورث غارد".
توقفت قوات الشتاء عن هجماتها لما يقارب الأسبوع. ظلوا هناك، حلقة من المحاربين والذئاب والعمالقة ومخلوقات الجليد وفرسان الصقيع.
رحّب "هوس"
بالهدوء، لكنه لم يتخلَّ عن حذره. كان يدير الدفاعات بلا انقطاع منذ بدء الحصار، ولم يبخل بجهد خلال النصف الأول من الهدنة، إذ ساعد عمال العقود في ترميم جدران ما تبقى من القلعة. كان مما يسهل الأمر أن الحصن كان دائماً نصف مدفون تحت الأرض. فالمطابخ وورش العمل ومساكن الموظفين تقع في طوابق سفلية، حيث لا يرى الزوار قط البؤس الذي يعيش فيه الفلاحون. أما الجدران المتصدعة والأبراج المفقودة فكانت أكثر وضوحاً في القاعات الكبرى، حيث يستقبل البارون ضيوفه ويعقد مجلسه ويقيم هو وحفنة خدمه الموثوقين.
لم يشغل "هوس"
بملك بالهندسة المعمارية حين سنحت لهم فرصة البناء، فبنوا جدراناً سميكة بقدر ما استطاعوا لصد الموتى المتجمدين وقطعان الذئاب. في قلعة أخرى، كان الضرر سيؤدي لتساقط الجص عن الحجر وتحطم الثريات، مسبباً ذعراً لنبلاء القلعة، لكن ليس هنا.
لم يكن "بينش بيني"
يكترث، وكان الخراب يتراكم منذ قرن تقريباً قبل الحرب، مع تعاقب البخلاء على العرش وانشغالهم بجمع الفراشات. كانت الأرضيات الخشبية خشنة وملطخة بالتراب، ولم يتبقَّ من الجص ما يغطي الصخور حتى قبل هجوم الشتاء. بل إن أعمال الترميم جعلت المكان يبدو أفضل.
نزع "هوس"
الستائر والمنسوجات المتعفنة ليحرقها وقوداً. وفعل الأمر نفسه مع الأثاث المحطم، أما ما بقي صالحاً للاستخدام فقد نقله إلى الطوابق السفلية ليوفر بعض الراحة لأسرته والخدم القلائل والعمال. بعد أن أدى كل ما في وسعه، قضى أمسية هادئة يتناول العشاء مع زوجته وأطفاله الستة. كان يعدهم جميعاً أبناءه؛ الاثنان اللذان أنجبهما والأربعة الأيتام الذين تبناهم. واحتفاءً بفترة راحته، استمتعوا بوجبة نادرة من حساء البصل والبطاطس مع لحم الخنزير المملح المسلوق.
كان الطعام يقل، ولولا بصيرة "هوس"
في جلب المؤن من المزارع التابعة للشركة التي دمرت، لما امتلأت بطونهم. بعد العشاء، نال كل طفل نصف تفاحة ذابلة، واستمتع هو وزوجته بزجاجة نبيذ. كان ذلك مما يملكون منه الكثير. فسراديب النبيذ القديمة في أعماق الحصن كانت تحوي آلاف الزجاجات التي حفظتها تعاويذ قديمة.
لم يكن البارون يهوى النبيذ وأمر "هوس"
بتوزيعه كما يشاء.
كان "هوس"
يصعد بعربة مليئة منه للعمال بين الحين والآخر لتخفيف آلام عضلاتهم. ثم نام. لم تكن غفواته الخفيفة التي يأخذها نهاراً وعقله في حالة استنفار، بل كان نوماً عميقاً يأتيه بالأحلام. وكالعادة، كانت أحلاماً غريبة عن أشياء لا يفهمها؛ حروب ومعارك، ورجال خلفهم أعلام ضخمة ترفرف، ودم. الكثير من الدم. كان السيف يقاتل لقرون، يخدم سيداً تلو الآخر، ويدفعهم نحو المجد والغزو.
علم "هوس"
أنها تشعر بالإحباط. لم تكن أحلامها كأحلامه، حتى بعد أن صار فارساً وارتدى درعاً فاخراً وحصل على سيف سحري. بعد أن تفرغ السيف من أحلامه، حلم هو أحلامه الخاصة، عن قضاء الوقت مع عائلته، والاعتناء بالخيول، أو المساعدة في المطبخ. اشتاق لتلك الأيام البسيطة، لكنه علم أنها لن تعود، إلا حين ينام. مضى وقت طويل منذ سمح لنفسه بهذا القدر من النوم، وحين أيقظته زوجته بعد يومين ونصف، أصابه الذعر في البداية.
لكنها هدأت من روعه وقادته إلى المطبخ، حيث كان فطوره جاهزاً، والخبر أن شيئاً لم يتغير. أكل واغتسل وأكل مجدداً ثم ارتدى درعه. ساعده الأطفال في صقله حتى لمع. طن السيف حين صعد إلى حيث ينتظر البارون. كانت تتوق للمعركة مجدداً، لكنه لاحظ أنها لم تكن نكدة كعادتها. تساءل إن كانت السيوف تحتاج للنوم مثل البشر. كان البارون ينتظره، شاحباً ونحيلاً لكنه يبدو بخير. وقف فارسا صقيع جديدان للحراسة قربه، وكانت وجوههما لا تزال تظهر علامات الحياة ولم تتهرأ بعد.
ركع "هوس"
ثم وقف وأشار إلى الفرسان: "أرسلوا المزيد منهم للوصول إليك؟".
ضحك البارون: "فعلوا، لكن كان عليّ أن أقدم نفسي كطعم، بالسير على الأسوار في أوقات منتظمة. بل تعثرت وتمايلت قليلاً، كأنني مصاب. أقسم بكل ما هو دنس، هؤلاء هم أكثر القتلة الذين رأيتهم افتقاراً للحافز".
ابتسم "هوس": "كانوا متحمسين لقتلك في البداية. ربما أدركوا أنك لست هدفاً سهلاً بعد أن عاد مئات منهم جثثاً".
ابتسم "بينش بيني"
بدوره: "أجل، هذا صحيح".
نظر "هوس"
إلى الجيش المعادي، ولم يرَ جديداً: "تأخروا؟ ظننت أن كل هؤلاء المتغطرسين من أهل الشتاء سيصلون منذ أيام. هل تغير شيء؟".
"لست متأكداً. لكنني بدأت أشك في أن الشتاء ليس بالقوة التي بدا عليها في البداية. أو ربما صارت الإمبراطورية أفضل في صدهم مما كانت عليه في حرب الشتاء الماضية. توقعت أن يأتوا هادرين، والأعلام ترفرف فوق زلاجاتهم، وموجات تلو موجات من الفرسان المتألقين. لكن ما استطاع جواسيسي نقله يظهر شيئاً آخر. لا أنكر أن الرؤية عبر عيون ميت لا تكشف الحقيقة كاملة، لكن المجموعة القادمة لاستقبالي تبدو... متهالكة؟ يشبهون جماعة من الرحالة المتشردين الذين لا يعرفون كيف يتعاملون مع العناصر. أنا محبط، وقلق يا هوس. قد لا تكون هذه مفاوضات كما تصورت، بل محاولة اغتيال متقنة. إن كان الأمر كذلك، فسيصابون بخيبة أمل".
أومأ "هوس"
موافقاً، وطن السيف بحماس: "صدقت يا سيدي. أعطِ الأمر، وسنبدأ بقطف الرؤوس".
طن السيف موافقاً.
هز البارون رأسه بحزن: "لا، سأقابلهم وحدي".
"سيدي؟ لا أفهم".
وضع "بينش بيني"
يده على كتف "هوس"
العريض: "إنه أمر غريب يا هوس، لكنني صرت أقدر ولاءك ونزاهتك. ربما لأنها نادرة هذه الأيام. أظن أن هذه المفاوضات ستنتهي بشكل سيئ، وربما هي كبريائي، لكنني لا أريد للشتاء أن ينتصر إن غشوا. حمايتك أنت والخدم هي طريقتي في حرمانهم من النصر. أريدك أن تفعل عدة أشياء يا هوس".
"بالطبع يا سيدي".
"هذه قائمة بأغراض أحتاجها من أعمق قبو. أحضرها لي، واحداً تلو الآخر، واحذر من لمسها بجلدك مباشرة. في مكتبي مجموعة لفائف مربوطة بشريط أحمر. خذها واحتفظ بها معك. إذا حدث الأسوأ، ونجوت أنت، فتأكد من وصولها إلى الأماكن الصحيحة. أخيراً، خذ كل الخدم وعائلتك إلى مخزن الطعام الكبير في أبعد قبو، وأغلق كل الأبواب خلفك كما علمتك. ذلك المكان محصن، أو على الأقل محصن بقدر ما يمكن لأحد أن يبني. خذ كل الطعام والملابس الدافئة والأغطية. ابقوا هناك حتى يحدث أحد أمرين. الأول أن آتي إليكم".
"والثاني؟".
"ستفهم حين يحدث، وتعرف أنني رحلت. سيكون الانتقام من نصيبي، لكن عليك أن تضمن نجاة عائلتك".
"لا يعجبني هذا الكلام يا سيدي. يبدو خاطئاً، ألا أكون بجانبك".
حدق "بينش بيني"
بعينين قاسيتين في جيش الشتاء: "سمِّها نزوة بارونية يا هوس. لكن جزءاً مني يتمنى بقاء بارونيتي، وتلك الأوراق ستضمن ذلك. تحسباً فقط. وفي الواقع، قد تسير الأمور على ما يرام. ربما هناك تفسير وجيه لهذا التأخير الغريب".
"لنأمل ذلك يا سيدي. سأبدأ العمل على مهامك. ربما يظهرون قريباً".
غادر "هوس"، وابتسم "بينش بيني"
بسخرية: "آه، يا له من فتى غريب. أي شخص آخر سيعلم أن الأمل بالنسبة لي مات منذ زمن بعيد. لم يتبقَّ سوى الضغينة والغطرسة، ورغبة في معاقبة من يظن أن بإمكانه التلاعب بي كالأحمق".
على بعد أميال وأميال، كانت "غلاسيا"
تعبر عن مشاعر مماثلة.
وبينما كانت تزمجر، ظل الجميع مطأطئي الرؤوس: "أيتخذني هذا الرجل حمقاء؟ أستطيع الشعور بعواصف النيكرومانسي التي يهاجمنا بها. هذا ليس إلا فخاً رخيصاً، يهدف لاستدراجي من مقدمة الحرب".
في الأعلى، شق برق أخضر السماء، وهطل المطر الموهن للروح مجدداً. كان كل شيء حولهم متعفناً ومتهالكاً، ولم ينجُ سوى القليل مما لم يُصنع من مواد مسحورة. كان نصف فرسان الصقيع شبه عراة، مما أظهر أن دروعهم صُنعت بجودة رديئة. أما الآخرون، الذين لا يزالون يرتدون دروعاً ذهبية وفضية لامعة، فقد ضحكوا عليهم وأجبروهم على العمل مع العمال العاديين لتنظيف طريقهم أو حمل المحفات التي تحمي أقدام مجلس الشتاء من ملامسة الأرض الموحلة.
كان الطعام متعفناً ومملوءاً بالسوس، وأكلوا الخيول والرنة، ما نجا منها من الذئاب. كانت الذئاب نفسها تشكل تهديداً بقدر ما كانت قوات قيمة. كل ليلة، كانت القطعان تتقاتل وتأكل بعضها، وتتناقص أعدادها. اختفى كل مروضي الوحوش، إما جنوا أو أُكلوا أو فروا إلى البرية. وغالباً أُكلوا إن فروا. فملاحقة قطيع من الذئاب الجائعة أمر صعب، ومع عواصف النيكرومانسي التي تستنزف المانا والقدرة على التحمل، لا يمكن لأي رجل على قدميه النجاة.
كان التذمر قليلاً بسبب الذئاب، وهي فائدة بسيطة.
وحين جاء الفجر أخيراً، وساروا فوق تلة صغيرة، استطاعوا رؤية "نورث غارد"
في الأفق، محاطة بقواتهم.
شعرت "غلاسيا"
بغضبها البارد يبدأ بالغليان: "سنزحف حتى نصل إلى عتبة دار بينش بيني. ثم نأخذ ما هو حق لنا ونهدم قلعته، حجراً بحجر. ستكون هذه واقعة يتناقلون قصصها لسنوات. إلى الأمام!".
بدأ حاملوها بالهرولة، وهو أمر صعب في الوحل الكثيف. وبعد دقائق من السير، أدى التمايل الناتج عن الهرولة إلى كسر الأعمدة المتعفنة التي قُطعت خلال الليل، وسقطت الحاكمة العظمى لجيش الشتاء والساحرة العليا لمجلس الشتاء في الوحل.
وبينما كان يراقب من برجه الأعلى بمنظار، هز "بينش بيني"
رأسه وبدأ استعداداته لاجتماعهم.