كان أوزي يجلس مسنداً ظهره إلى عربة محطمة، ويفكر في أن آثار المعركة لن تزول قريباً. عالجت سوزيت أسوأ جراحه، فأوقفت النزيف واستردت بعضاً من عافيته، لكن الجروح القطعية التي أصيب بها كانت تؤلمه وتسبب له حكة، وبعضها بدأ ينزف مجدداً. اشتاق إلى بن. بدا أن الساعي قادر على مداواة أشد الجروح دون عناء، وكان في سحره شيء يمحو المرض أو العدوى. كان الجنود العاديون الذين يلتقيهم يكنّون له تقديراً كبيراً، وبالنظر إلى كثرة ترحاله ووقوعه في المتاعب، فقد كان هؤلاء جمعاً غفيراً.
كان جنود المكان بحاجة إلى قليل من ذلك السحر. كانت تيتانيا تحضر جرعات الشفاء، وكانت سوزيت تنهك نفسها في رعايتهم. زئير الدب العظيم كان قد مزق طبلات الآذان وتسبب في جروح غائرة. معظمهم بالكاد يقوى على الحركة، ولا يرغب في ذلك. كانت المواجهة مع كائن يفوقهم بمراحل تجربة صادمة. ولم يمتلكوا القدرة على تجاوز الأمر كما يفعل عمال العقود. حتى تيتانيا كانت تشعر بشيء ما. رآها أوزي تحدق في الفراغ مرتين وهي تتعامل مع شيطان داخلي.
كانت الأمور ستؤول إلى الأسوأ لولا إرنست وبيرتراند. كانت ابتسامتاهما المشرقتان معديتين وهما يتنقلان بين جندي وآخر، يلفانهم بالأغطية أو يحضران لهم كوباً من الحساء الساخن. بدا أن لديهما مخزوناً لا ينفد من النكات والقصص المضحكة التي تشتت ذهن المرء عن الرعب الذي تعرض له للتو. راقبهما أوزي وهما يقومان بجولتهما، ثم جاء دوره.
قال: "مرحباً يا رفاق. إن لم يمانع أحدكم، سأجلس هنا بهدوء".
أومأ بيرتراند: "الهدوء مهارة عظيمة. حاولت تعليمها لإرنست، لكنه تلميذ فاشل".
ابتسم إرنست قليلاً: "مهلاً، ليس من السهل أن تكون هادئاً. والأمر مخيف. ماذا لو ظن الناس أنني فنان تمثيل صامت؟"
"لن يكون الأمر سيئاً تماماً، فلدى هؤلاء تعاويذ رائعة. تخيل لو كان لدينا صندوق غير مرئي لنضع الدب فيه؟"
"أوه! هذا صحيح. ربما حين تنتهي مهمة عمال العقود هذه، يمكننا أن نصبح ممثلي تمثيل صامت. أوه، يبدو أن لدي قطعة إضافية من حلوى العسل والتوت في جيبي. أراهن أن الجزارين يحبون الحلوى".
"هل كانت إضافية حقاً يا صديقي إرنست؟ يبدو أنني فقدت القطعة التي اشتريتها من متجر كالفيك".
"غريب، لكن هكذا تسير الأمور يا صديقي بيرتراند. شيء يختفي، لكنه يظهر بمعجزة في مكان آخر. على أية حال، أعتقد أننا بحاجة لرسم ابتسامة على وجه هذا الرجل".
أخذ أوزي قطعة الحلوى، ووضعها في فمه كأنها سيجار. كان المذاق مثالياً، وللحظة، لم يعد هناك ألم حين اندفع السكر إلى دماغه.
"تباً للتمثيل الصامت، يجب أن تعملا مستشارين للصدمات".
نظرا إلى بعضهما، وقد تلاشت الابتسامات، ثم نظرا إلى الجزار، وأضاءت وجوههما لكن ليس تماماً.
"مررنا بذلك".
"وفعلنا ذلك".
"عملنا مع أطفال في الموطن بسراييفو. الكثير من الأيتام من حرب الشركات السابعة".
"كان مكاناً ملائماً لجمعهم، لكننا لم نكن كافين لمساعدتهم".
"بذلنا قصارى جهدنا. نعمل طوال اليوم، ثم ننام في كبسولاتنا ونحضر الدروس طوال الليل، أو ننهي أعمالنا الورقية".
"استمر الأمر لعقدين، ودائماً ما كانت هناك دفعة أخرى من الأطفال بحاجة للمساعدة. واصلنا العمل حتى عجزنا. كان الألم يداهمنا عند دخول الكبسولات، ويلاحقنا عند الخروج منها".
نظر أوزي من أحدهما إلى الآخر. كانت حياته في الموطن سيئة، لكنه استمتع باللعب عبر الإنترنت واستغل كل زاوية لكسب المال. هؤلاء الرجال عملوا حتى انهاروا.
"اللعنة. ظننت أنني عانيت".
"ربما عانيت. متاعب المرء لا تقلل من متاعب الآخر. علينا أن نتذكر أن الآخر يتألم أيضاً، ونساعده. ضحكة شخص واحد قد تسعد الآخرين. نحاول جعل الناس يضحكون ويصبحون أصدقاء. هذا يساعدنا أيضاً".
"وفكر في كل القصص التي يمكننا روايتها حين نعود، يوماً ما، حين ينتهي هذا".
"ستعودان إلى سراييفو حين تنتهي سنواتكما الخمس؟"
لم يقضِ أوزي وقتاً طويلاً في التفكير في ذلك، مع وجود عقود ربما لا تزال بانتظاره في اللعبة.
"أجل. سنكون قد تعافينا ومعنا مال، وسيكون هناك أناس بحاجة للمساعدة في موطننا القديم. دائماً هناك أطفال يحتاجون للمساعدة".
"وسنكون هناك. لكن الآن... أرى بعض الجنود يستيقظون، وقد يكون في جيبي بضع مصاصات أخرى".
مشيا مبتعدين، يدندنان أغنية علقت في رأس أوزي. لقد نجحا في إشغال ذهنه عن أوجاعه وآلامه. لدرجة أنه حاول الوقوف واكتشف فوراً أن ذلك كان سيئاً. سمعت تيتانيا أنينه العالي وجاءت.
"تباً. لديك أشياء سيئة في تلك الجروح. كان ذلك دباً غاضباً وحقوداً. بقي بعض الغضب والحقد في الجروح. علينا فعل شيء حيال ذلك".
"أوه، ماذا قد يحدث؟"
أشرقت تيتانيا: "أشياء ممتعة كثيرة. إنه لمن المؤسف التخلص منها. قد تتحول إلى مستذئب، أو تكتسب فئة الهائج. ربما كلاهما! الهائجون الدببة وحوش رائعة، لكنك قد تكون أذكى من ذلك. لا تجمعي أبداً بين القوة الجسدية والغضب والذكاء إلا إذا أردت وحشاً حقيقياً. مهلاً، لو فكرت في الأمر، ربما هكذا حصلنا على الجزارين في المقام الأول. دعنا نرى... هذا يعني أنك ستصبح وينديغو، أو غرندل، اعتماداً على مدى نضج لحم البشر الذي تفضله".
قضَم أوزي طرف قطعة الحلوى، ولعن، وحاول العناية بالنصف الآخر.
"أظن أنني أفضل عدم الوصول إلى ذلك. كيف ننظف جروحي؟"
فكرت الساحرة العجوز للحظة.
"أحتاج لصنع حساء. فقط خذ يوماً للحصول على الخضروات ومكونات الحساء، ثم اغلِها ببطء وأضف المكونات الخاصة. الحساء الجيد يحتاج وقتاً".
"وهل أملك الوقت؟"
"حسناً، لا. يصعب القول. لكن إن بدأت تفكر في قتلنا وأكلنا جميعاً، أخبرني".
مد الجزار يده إلى القدر الصغير المعلق بحزامه وقذفه في الهواء. كبر حجمه وهبط ببراعة على ثلاث نقاط، دون أن يسكب قطرة.
صرخ أوزي: "اصنعي الحساء، ودعي الساحرة تضيف إليه الأشياء".
ثم أفرغ برميلاً من حقيبته ونزع الغطاء. اندفع قدر الكرشة إلى الأمام، وألقى الجزار فيه تشكيلة من المعدات والأكباد والكلى وقطعاً من اللحم. ركض القدر على أرجله القصيرة إلى النار، وصدم الغلاية الأخرى جانباً، وبدأ يغلي لصنع حساء الكرشة. حدقت تيتانيا فيه، وتحولت عيناها إلى اللون الأخضر حسداً.
"لديك مرجل شبه واعٍ ومتحرك يصنع الحساء؟"
غمزها أوزي: "أجل، ألم تسمعي؟ الجزارون يحصلون على كل الألعاب الرائعة".
رمقت حقيبته وأغراضه السحرية الأخرى. لم تستطع الحصول على أوصاف كاملة لها، حتى بعينها الشريرة، لكن ذلك كان كافياً لتوافق على قوله. وتساءلت لماذا لم تلاحظها من قبل.
"يبدو ذلك. يجعلني أرغب في أخذ درس ليلي في تلك المهارة. تبدو ممتعة. ظننت أن الفتيان المجانين الذين أرافقهم يسهرون لوقت متأخر، لكنكم تقبعون في ساحات الماشية كل ليلة وتقيمون حفلة".
"بالتأكيد، انضمي إلينا. قطعي بعض المخلوقات، واشربي قليلاً من النبيذ، وستكون حفلة حتى الفجر".
هزت رأسها وربتت على الفأس المسننة في حزامها.
"مغرٍ، لكن لا، ليس وأنا مقيدة بهذا الشيء الشرس. إنه يحب الدم. الاستسلام له قد يحولني إلى وحش مجدداً، وسأضطر لمغادرة المدينة. إنه يبقيني مستيقظة ليالٍ كثيرة كما هو، يئن ويضع الأفكار في رأسي".
"حسناً، وهذه مجرد فكرة، لكن ربما تحتاجين إلى إجهاده إذن؟ يبدو كطفل مشاغب أو كلب لا يحصل على وقت كافٍ للعب. ثماني إلى عشر ساعات من تقطيع اللحم قد ترهقه. شيء واحد عن الجزارين، نحن نعتاد على الدم والأحشاء. هذا يعني فقط أننا بحاجة لاستحمام. قد يكون الأمر أنه بعد أن يضطر لتقطيع أرانب لاحمة وشرائح كبد نعام لأيام، قد يمل ويهدأ. بالإضافة إلى أنكما مهملان".
"مهملان!؟"
"أجل، مهملان. أنتِ تسببين الكثير من الضرر بالفأس الصارخة، لكن ضرباتك مهملة. الجزارون يقطعون اللحم بكفاءة ودقة. نحن نسبب ضرراً أكبر لأننا نعرف أين نضرب، وأين تكمن نقاط ضعف المخلوق وأعضاؤه الحيوية. يمكنك أنتِ وذلك الفأس اكتساب بعض المهارات الخاصة بينما تستمتعين بتقطيع بعض الحيوانات الغريبة. بالإضافة إلى ذلك، ألن يساعدك ذلك في حصاد المكونات؟ كم مرة تفشلين عند حصاد عين السلمندر أو ذيل الكلب؟"
"كثيراً جداً، حتى مع سكين مطبخ جيد. حسناً، عندما نعود، سأجرب ذلك. في هذه الأثناء، أحتاج لنقع بعض الضمادات لسحب تلك الشوائب من جروحك".
تركت الجزار حيث يجلس، ووجدت قدر الكرشة الخاص به. كان الحساء قد نضج بالفعل وبدأ بيرتراند وإرنست في توزيعه. قبض الرجال على أكوابهم بقوة، وهم يرتجفون، وعيونهم جامحة بينما يرتشفون حساء الكرشة الساخن. راقبتهم تيتانيا وهي تجمع فرو الدب المتساقط وتلفه في ضمادات مع نباتات الويزمورت، والأوتوفتايم، وخلاصة الغونبيري. وُضعت الضمادات في الحساء لنقعٍ دام دقيقتين بينما كانت تتمتم بتعويذاتها.
سرعان ما عادت إلى الجزار، تضع الضمادات على جروحه.
"ها أنت ذا، شعر الدب الذي عضك. إزالة لعنة كلاسيكية. إنها تطبق تآزر انتصارك على المخلوق مع مبادئ الشفاء العالمية، وأبسطها الحساء الساخن. كيف تشعر؟"
شعر أوزي بالألم يتلاشى، "أفضل بكثير. شكراً جزيلاً. هل يمكننا فعل شيء لهؤلاء الجنود؟ يبدو عليهم الصدمة، وبعضهم لم ينطق بكلمة".
كانت الساحرة قد رأت الشيء نفسه.
"كانت تلك الروح غاضبة، وعلى الأقل من المستوى السادس، ملك صغير. بالكاد استطعت أسرها، وكان ذلك بتوقيت مثالي عند موتها، وبعد عمر قضيته في دراسة الأرواح واللعنات. قوية جداً، وليست شيئاً كان ينبغي لهؤلاء الفتيان التعرض له. لكن... لدي فكرة... مجنونة قليلاً، لكنها تستخدم المبادئ نفسها التي استخدمتها لعلاجك".
أدرك أوزي أنها تطلب الإذن، "حسناً، دعيني أسأل سؤالاً. هل تفعلين هذا لمساعدة هؤلاء الفتيان؟ أم لتظهري أنك ساحرة طيبة الآن؟ أم فقط لتستمتعي ببعض التجارب؟"
كشرت، "حسناً، سأعترف أنها قليل من الثلاثة. لكنني أظن أنها ستنجح".
"افعليها. علينا خوض بعض المخاطر بين الحين والآخر. لكن تأكدي من شرح الأمر لهم قبل إلقاء التعويذة. إنه خيارهم، هذا جزء من كل هذا الخير ضد الشر، على حد علمي".
مشيت تيتانيا مبتعدة، مضطربة قليلاً، ثم بدأت بالركض. أمسكت بسوزيت وتحدثت معها، شارحة فكرتها بسرعة. نظرت سوزيت إلى أوزي، الذي رفع إبهامه علامة على الموافقة. أضاف الاثنان المزيد من الفرو إلى القدر، وتمتما معاً بينما كانت تيتانيا تحرك الحساء. ولم يرغب بيرتراند وإرنست في تفويت فرصة الغناء الجماعي، فانضما إليهما. وحين كان يفترض أن تنتهي التمتمة، واصل العاملان الغناء، مكملين قائمة من الأغاني المبهجة عن الأيام المشمسة، والأصدقاء، ورحلات البساط السحري.
استمرا في الغناء حتى أعلنت تيتانيا أن الحساء جاهز. لم يبقَ أثر للفرو، وكان قدر الكرشة يحتوي على حساء صافٍ فقط. أخذت تيتانيا نفساً عميقاً.
"أعلم أن بعضكم لا يشعر بحال جيدة الآن. لدي شيء سيجعل ذلك الشعور يزول، لكنه سحر، ولست متأكدة تماماً مما سيمنحكم إياه. لذا سأبدأ بالمتطوعين".
كافح القائد الشاب للمجموعة للوقوف. لم يكن حاله سيئاً كالبقية. ذكراه في إصابة الوحش بطلقة من المنجنيق منحته شيئاً ليقاوم به الخوف.
"سأبدأ أنا".
ناولته تيتانيا كوباً من الحساء، فشربه بسرعة، ثم أعاد الكوب إليها. ثم انتظروا.
"هل تشعر بأي اختلاف؟"
"أوه، كثيراً. لقد ركلنا مؤخرته. لكن ذقني تحكني بشدة".
استطاعت سوزيت وتيتانيا رؤية السبب. كان وجهه ينبت شعراً، وفي غضون دقيقة، صار لديه لحية كثيفة تتدلى ست بوصات تحت ذقنه. ثم توقف النمو السريع.
[نجاح! تيتانيا، الساحرة الطيبة من دائرة سيدجويك (ولا علاقة لها بالشخص الذي ترونه في كل ملصقات المطلوبين)، ابتكرت جرعة جديدة: علاج عضّة الدب. تحصل على مكافأة 10 نقاط تعزيز! هذه الجرعة، التي يجب شربها خلال يوم من هزيمة روح كبيرة، تمحو صدمة المعركة، مستبدلة إياها بالثقة وجزء من قوة المخلوق. طالما لم تُحلق اللحية المسحورة التي منحتها الجرعة، تمنح اللحية +10 تخفيف، +5 قوة، وتأثير تعويذة الشجاعة التي يلقيها كاهن من المستوى 30.]
مسح الجندي على لحيته، "أنا معجب بها بالفعل. لكنني قلق قليلاً من أن يجبرني ضابط على حلقها".
ضحك أوزي، "قل له ليذهب إلى الجحيم إن فعل، وسأتحدث أنا مع الدوقة".
عند ذلك التصريح، اصطف كل رجل في الوحدة للحصول على حصته من الحساء، مع مساعدة بيرتراند وإرنست لمن هم في أسوأ حال. حين انتهى ذلك، بدت الغيوم الداكنة وكأنها انقشعت، ومضى الجنود في عملهم، ينقذون ما يمكن إنقاذه من المعسكر، بينما يمتدحون لحى بعضهم البعض. ومع نمو لحية آخر رجل بالكامل، جاء إعلان آخر من النظام: [تم القضاء تماماً على الروح العظيمة لدب الكهف، إلى جانب عشيرة دب الكهف. كل من شارك في القتال يحصل على 25 نقطة تعزيز و2500 خبرة زعيم.]
سأل أوزي تيتانيا: "إذن، كيف تشعرين تجاه ذلك؟"
"جيد جداً. كنت قلقة لبعض الوقت. من الجميل أن أساعد قليلاً، كتغيير. رغم أنني أعترف، خمس وثلاثون نقطة تعزيز حصلت عليها لتوّي لابتكار تلك الجرعة ومحاربة تلك الروح تجعلني منحازة قليلاً".
غمزها أوزي: "اقبلي الفوز، واقبلي الجوائز. لقد استحقناها. لا شيء يمنعنا من أن نكون سعداء لأسباب متعددة".
وبينما كانا يتحدثان، جاءت قافلة أخرى فوق تلة منخفضة، تتحرك بسرعة يقودها رولي. كان ملطخاً بالدماء ويعرج. خلفه جاءت عدة عربات محملة بجنود مصابين. على جوانب عربتين، كانت جلود سنارلفانغ مثبتة لتجف. بدأ أوزي العمل، محضرًا قدراً آخر من حساء الكرشة. أياً كان ما كان يفعله رولي، فمن المؤكد أنه جائع.