لم يكن ثمّة وقت للخطط أو التجهيز. رأى أوزي الموت يزحف نحوهما. وبينما قد ينجو هو وسوزيت، فلن ينجو الجنود. وما يمكن لهذا الوحش أن يفعله بجيشٍ كامل لا يستحق التفكير. كان أضخم منه، وأعلى رتبة، وهذا جليّ، لكن هل هو أصلب؟ لا سبيل لمعرفة ذلك سوى التجربة. اندفع نحو الدبّ، وأطلق زئيراً هزّ الأرجاء، لكن زئير خصمه الرعديّ غطّى عليه. لم يرُق له النزال حتى وهو يركض. كان ضخماً، لكنَّ ذاك أضخم، بكتلةٍ تضاهي كتلته أضعافاً.
كان يركض على أطرافه الأربعة، مبقياً مركز ثقله منخفضاً. الأرجح أن ينجح في تسديد ضربة، ثم يطرحه الدبّ أرضاً ويدهسه. لم يكن هذا موقعاً مثالياً لمصارعة دبّ. كان يخطط لمناورة مصارعة ثيرانٍ مبتسرة، بأن يتنحى جانباً ويحاول شقّ الساق، حين ضربت حزمتان من ضوء الشمس وجه الدبّ، فتوقف عن الاندفاع ووقف منتصباً يزأر، يهزّ رأسه وقد غشيه العمى للحظات. امتلك أوزي جزءاً من الثانية لاتخاذ قرار، فلم يتفادَ الضربة.
بل تقلّص، هابطاً من خمسة عشر قدماً إلى عشرة، وانزلق بين ساقي الدبّ على ظهره كما يفعل لاعبٌ يسرق القاعدة الثانية. انزلق فوق الأرض الجليدية، وضرب قاطع الخنازير خاصته في عورة الدبّ أثناء مروره، فتعمّق النصل كلما تقدم. نهض فور خروجه، وأدار سلاحه في قوسٍ مستهدفاً وتر الساق اليمنى. زأر الدبّ ألماً من الضربة الأولى، زمجرةٌ عميقة تحولت إلى أنينٍ حادّ. نظر إلى الأسفل باحثاً عنه، ثم زأر مجدداً حين أصاب أوزي مؤخرة ساقه، فترنح الدبّ جانباً من الألم.
لكنه حتى في تلك اللحظة كان يستدير ويهبط على أطرافه الأربعة. ضرب مخلبٌ هائل الجزار بقوة، فطار عشرين قدماً، تاركاً جروحاً غائرة في صدره وممزقاً مئزره. سقط نصف الجنود، فاقدي الوعي أو مأخوذين بالرعب. كان هذا مخلوقاً مخيفاً لا يُتصوّر، لم يخلقوا لمواجهة مثله. ومن استطاع منهم، ركض خمسين قدماً قبل أن يتمكن من السيطرة على نفسه. لم يبقَ في مواقعه سوى أربعة، يرتجفون متمسكين بإطارات أسلحتهم.
ركض برتراند وإرنست نحوهم، ضامّين إياهم، يربتون على ظهورهم، ويستعيدون انتباههم.
"تحركوا يا رفاق! سيحتاجون إلينا! سنتولى نحن المذياع، وأنتم خذوا الذخيرة ولقّموها."
لم تصل أصواتهم الودودة إلى آذانٍ أصابها الصمم، لكن ابتساماتهم ومواقفهم أوصلت المعنى. استجاب الرجال. كانوا جنوداً ولهم مهمة. خفّف عنهم رؤية أنهم ليسوا وحدهم في المعركة.
كانت تيتانيا تشتم: "من ذا الذي أطلق بطّة الهلاك الخاصة بدورنيكال من قيودها! لا شيء يغسل اللعنات كهذه! تباً، لو كنت مستعدة لتمكنت من تعبئتها في زجاجة، وجنيت ثروة ببيعها لقبيلة صائدي العسل في غابة الألف هكتار. إنهم يبحثون عن روح طوطمية منذ دهر!"
كان لدى سوزيت أسئلة كثيرة حول هذا التصريح، لكن الوقت لم يسعفها، وكان لديها قلق خاص.
"ماذا سيحدث إن قتلنا هذا الدبّ؟"
"أوه، حسناً، إما أن نحصل جميعاً على فراء، أو يختار الدبّ أقوانا ليصبح تجسيده الجديد."
"إذن استعدي لتعبئته إن استطعت، لأن علينا قتله إن أردنا النجاة."
غطّاها درع فضيّ وهي تقول هذا، وازدادت قامتها بوصات. شحب جلدها وطالت أذناها وتحددت. ومع خنجر شوكة الفضة في كل يد، انطلقت محاربة الجنيات إلى المعركة. عدّلت تيتانيا مرجلها وبدأت تلقي المكونات فيه، وهي تتذمر.
"أوه، بالطبع. تذهبون لتقطيع الأشياء بينما أبقى أنا هنا للطبخ. تيتانيا العجوز المسكينة، مختزلة في دور الدعم. هذا ما يحدث حين تعدين بأن تصبحي فتاةً صالحة وتكفي عن ترويع القرويين. لكن لنرَ ما يمكننا فعله للمساعدة، لديّ لعنات لم أستخدمها منذ عقود. ذباب ميلف الحامضيّ؟ لا، الفراء كثيف جداً على ذلك المخلوق. لن يخترقوه أبداً، ما لم..."
بدأت الساحرة العجوز العمل، تتمتم لنفسها، بينما انخرط أوزي وسوزيت في قتال مباشر. الضربة المؤلمة التي سددها أوزي في العورة جعلته الهدف الأسمى للدبّ. ترنح نحوه، متأوهاً مع كل خطوة، يعرج على ثلاث قوائم. كان الجزار قد استعاد توازنه ويستعد للعب الغميضة مع المخلوق الضخم. اختار البقاء أصغر حجماً، وأكثر خفة. بدأ يدور مبتعداً عن مسار الدبّ، مجبراً إياه على الاستدارة، ومجبراً إياه على تحميل وزنه على الساق المصابة، مما أبطأ حركته.
انحنى أوزي مقترباً فجأة وسدد شقاً قوياً عبر خطم الدبّ، ثم تفادى مخلباً ورقص مبتعداً، كاسباً بعض المسافة. لولا الليالي الطويلة في التدريب في الحظيرة وإتقان السلاح، لما استطاع فعل هذا. القتال ضد قائد المرتزقة المجنون وأصدقائه علّمه أهمية الضرب والتحرك. وصلت التعزيزات في هيئة حشد من أرواح الرياح غير المرئية تقريباً، قادمة لمعونة سيدتها. رقصت حول رأس الدبّ، وخزت عينيه، وصرخت في أذنيه.
كانت مصدراً للإزعاج، وحين ضرب بيده نحوهما، سجل أوزي إصابة أخرى في الساق المصابة. ظهر كلبان ظليّان. لم يستطيعا جرح الوحش، حتى انطبقت فكوكهما على وتر الساق المصاب ونهشا الجرح. قفزت سوزيت إلى ظهر الدبّ، تطعن بخنجريها. كانت النصال الطويلة تكاد تخترق الفراء الكثيف وتوخز الجلد تحته، لكن كل وخزة صغيرة كانت تضخ جرعة من السم. كانت كل جرعة ضئيلة، لكنها بدأت تتراكم. كان وزنها ضئيلاً جداً، والوخزات طفيفة لدرجة أن خصمها لم يدرك وجودها في البداية.
كما خشي أوزي، لاحظ أن الدبّ يعيد ترميم جروحه. لكن ذلك بدأ يبطؤ مع مفعول السم. لم يصرخ لسوزيت ولم يشر إلى وجودها، وظلت هي صامتة، تطعن ظهره في خفاء. تابعت حملتها الصامتة لتسميم المخلوق، بينما كان أوزي يستفز الدبّ ويجعله يطارده. لكن في مرحلة ما، وبينما كان يزيح الكلاب المزعجة، مشتتاً إياها إلى ظلال، أدرك أن على ظهره راكباً. بعد انكشاف أمرها، غرزت نصالها في أذنيه وفتلتها، مصمةً إياه ومفرغة سمومها في جمجمته.
عجزاً عن الوصول إليها، تدحرج على الأرض، مجبراً إياها على القفز للنجاة والركض. نجح أوزي في تسديد جرح سطحي حين أطاح الدبّ بسوزيت. وحين رأى رقصها مبتعدة، وأوزي يبقى خارج متناوله، وقف منتصباً وزأر إحباطه، ثم بدأ يتحرك نحو المخيم، ركضاً بسرعة على ثلاث قوائم فقط، تاركاً الغضب ينسيه ألم الجروح الصغيرة.
حين اقترب، قهقهت تيتانيا وصرخت: "ها، لنرَ كيف سيعجبك هذا، أيها المزعج فرويّ. تذكرت أخيراً كلمات علاج مافديت لتساقط الشعر. كيف لشخصٍ لديه حساسية من الفراء أن يُرشح كملكة للقطط، أمرٌ يفوق فهمي."
تصاعدت أبخرة كبريتية من المرجل، غلفت الدبّ. وما خرج كان مخلوقاً من نوعٍ مختلف تماماً، أصلع بلا شعرة واحدة، وبدا أكثر وحشية بسبب ذلك. نظر المخلوق المحتار إلى جسده، ثم إلى الساحرة القهقهة، وقصدها. أزاح عربتين جانباً كما لو كانتا لعبتين، واندفع نحوها وهي تنهي لعنتها التالية. كانت تيتانيا معتادة على التهديدات، فلم تتزحزح.
"اسمعني يا ميلف المتوهج، أيها العجوز الحقير. امنح القوة للعنتي! سأغفر لك حتى تخليك عني من أجل تلك العاهرة تاشا!"
سواء سمع مبتكر التعاويذ توسلها أم لا، أينما كان، كانت التأثيرات مذهلة. سحابة ضخمة من بعوض طوله أربع بوصات، تقطر خرطومه حمضاً، تجمعت حول الدبّ، تلسع جلده العاري في كل مكان. ثم، بمهارة ساحرة لعنات محنكة، قبضت على مقبض مرجلها وركضت بأسرع ما يمكن. سمعت الدبّ الهائج يركض خلفها، ولأول مرة منذ دهر، شعرت بالخوف.
"تباً، ما كان ينبغي أن أحمل الدلو معي، وقد بدأت أكتسب وزناً. هذه ميزة أخرى لكونك صالحاً، لا تحتاج للركض بعيداً عن محاكم التفتيش كثيراً. حان الوقت لأجد لهذا الشيء رفيقاً آخر وأبدأ في الهرولة."
وبينما كانت تدور حول المخيم، والدبّ يقترب، رأت أوزي يركض لاعتراض مطاردها.
"أوه، سيكون مناسباً تماماً."
كان أوزي قد استعاد كامل قامته حين تسابق خلف الدبّ محاولاً اللحاق بالساحرة. والآن، حين غيرا مسارهما، استدار وقطع الدائرة، مصطدماً بالدبّ ومطيحاً به. وبينما كان ممدداً، مكشوفاً على الأرض، ضربه بقوة، ثم ضربة أخرى، فاتحاً جروحاً هائلة. كان ظهر الدبّ يظهر آثار سم سوزيت، والجلد يتعفن ويخضرّ. غطته الذبابات باللدغات، مخترقة الحمض للجلد ومغطيته بطفحٍ من الجروح المثيرة للحكة التي كانت ستدفعه للجنون لو لم يكن مجنوناً بالفعل.
اشتعلت عيناه الحمراوان وهو يركز على أوزي، واندفع نحو الجزار، طارحاً إياهما معاً أرضاً. شعر أوزي بأذرع قوية تحيط به، ومع وقوف الدبّ، حُبس في عناقٍ دبّيّ. انفتح الفكّ الهائل على اتساعه. كانت ذراعا أوزي حرتين، فقبض على الأنياب الضخمة التي كانت ستقتلع رأسه بسهولة. ممسكاً بنابٍ سفليّ وآخر علويّ، تحمل الألم في ظهره بينما أبقى فكّ الدبّ مفتوحاً. ثم أطلق زفيراً، ساعده عليه كثيراً ضغط عناق الدبّ.
اندفع سيل هائل من اللهب كان سيرضي مجلس التنانين من فمه، صاباً إياه مباشرة في حلق مهاجمه. وإلى جانب اللهب كانت أسماك قرش صغيرة، متعطشة لتمزيق اللحم المحترق في أحشاء الدبّ. ظنّ شخصٌ آخر أنها فكرة جيدة أيضاً. استغلت تشيني الفتحة وفكت نفسها عن ذراع أوزي، متسلقة إلى حلق الدبّ ومعدته. زأر الدبّ العظيم ألماً ومفاجأة، ورفع أوزي فوق رأسه، وضربه بالأرض بقوة. كان الهجوم اللاحق ليكون مدمراً، لكن تشيني كانت في الداخل، تلتوي وتتململ، محدثة دماراً في الأعضاء الداخلية المتفحمة، وتقضي وقتاً رائعاً.
كانت شيطاناً مصلحاً، لكنها استمتعت بعملها، وإن كانت قد بذلت قصارى جهدها لإلحاق الألم والدمار، فما كان ذلك إلا لإنقاذ شريكها. التوى الدبّ ورقص حوله، يزأر ألماً، ثم مزقت مخالبه العظيمة معدته، محدثة جرحاً غائراً سمح له بالإمساك بتشيني وسحب الحلقات من جسده. نجحت تشيني في الإمساك بمعظم كبد الدبّ في طريق خروجها، لكنها فقدته حين وقف الدبّ وبدأ يلوح به، متقدماً نحو أوزي.
كانت لتكون تكتيكاً سليماً لو لم تلتف تشيني ببساطة حول ساعد الدبّ وتبدأ في العصر والطحن في اللحم، حارقة إياه وهي تتوهج بلون أحمر قاني وتمرر النار من الجحيم. كان أوزي مضرجاً بالدماء ومُنهكاً، لكنه لا يزال في المعركة. توقف عن المراوغة، وركز على إلحاق الضرر، ضارباً الدبّ في أمعائه وساقيه المصابتين. تلقى مرتين ضربات من مخالبه، وكان يفقد الكثير من الدماء. كان على وشك الاندفاع مجدداً، حين قفزت سوزيت إلى كتفي الدبّ، ساقاها حول عنقه.
كانت خناجرها في حزامها، وبدلاً منها استخدمت عودي شعر كانا يمسكان خصلاتها عادة حين تقدم المشروبات. كانا قد استنفدا قوتهما حين طعنت دوقة الجنيات واستغرقا وقتاً طويلاً لإعادة الشحن. لكن مؤخراً، تعلمت استخدام السم من عالمها لتسريع العملية. استعيدت قوتهما الكاملة، فطعنت واحداً في كل عين من عيني الدبّ، دافعة بقوة لغرزهما بالكامل. صرخ الدبّ حين أدى سم المانتيكور على الأداة إلى تعفن عينيه وشق طريقه إلى دماغه.
أي مخلوقٍ أدنى كان ليموت، لكن مثل الدوقة العجوز، كان الجارل قوياً بما يكفي للنجاة، وإن كان جريحاً بشكلٍ مروع. وكان لا يزال يمتلك أنفه، ويعرف مكان سوزيت. وحين قفزت عن ظهره وبدأت تركض، لحق بها، ناسية أي ألم، ومركزة فقط على قتلها وهي تتسابق نحو الأمان المشكوك فيه للعربات المحطمة. ركضت بأقصى سرعة بين المنجنيقين المحملين، مع تجسيد دبّ الكهف العظيم يلاحقها عن كثب.
أشار إرنست للجنديين بسحب الزناد بينما قال برتراند: "باء، للدببة المتنمرة المشاكسة الكدمية."
من مسافة الصفر، أطلقت آلات الحرب، مصيبة الدبّ في وجهه بقوة قذيفتي مدفع. تطاير الدم والعظام في كل مكان، وطار الدبّ إلى الوراء، متدحرجاً نحو أوزي. ارتفع سلاح الجزار العظيم عالياً وهوى على العنق الخالي من الشعر، شاقاً بعمق ومناثراً الدماء. استغرق الأمر ثلاث ضربات، حتى مع مكافآت قدرة الذبح خاصته، لكن في الثالثة، تدحرج الرأس، ومات الدبّ. من الجسد ارتفعت روح دبّ الكهف العظيم.
كانت مقيدة لفترة طويلة لدرجة أن الروح لم تحاول الهرب، وبحثت فقط عن مضيفها التالي. ولمحت أوزي. هذا سيفي بالغرض. كان المضيف السابق قوياً، لكن هذا أفضل. وقف الجزار فوق الدبّ، جريحاً ومضرجاً بالدماء، ونظر إلى روح الدبّ، مستشعراً نيتها، ومدركاً كم يمكن أن يصبح أقوى. ثم ضحك.
"اغرب عن وجهي، لا أحتاجك، ولا أريدك. ابحث عن شخص آخر."
حين رُفض عرضها، استشاطت الروح غضباً، لكن قبل أن تتمكن من محاولة تملك الجزار، صرخ صوت قهقهة: "لا ولن تفعل! كليكيتي كلاك، في الكيس."
شعرت الروح غير الجسدية بنفسها تُسحب إلى كيس قماشي صغير تحمله الساحرة العجوز، ومع اختفاء آخر أثر لها، شدت الخيوط وربطتها بإحكام.
"عرفت أن هذا سيكون مفيداً يوماً ما. لا ترمِ أبداً كيس أرواح جيداً، مهما كانت رائحته كريهة."
جلس أوزي على الأرض، ثم استلقى مسطحاً. بدأت سوزيت في إلقاء تعويذة شفاء، محاولة وقف نزيف جروحه. لكن بقدر ما كان يتألم، كان فضولياً.
"تحتفظين بكيس لصيد الأرواح؟"
"لا تكن سخيفاً، استخدام قدرٍ قديم لها أرخص. استغرق مني صنع هذا الكيس أكثر من مئة عام، بخيوط مصنوعة من لحى اثني عشر حكيماً. التعامل مع الحكماء صعبٌ بشكلٍ لعين. إنهم يفرضون شروطاً قاسية. صنعت هذا لأصطاد الموت حين يأتي لأجلي في المرة القادمة. لن أحصل عليه الآن، لكن هذا الشيء سيُباع بذهبٍ يكفي لأجلس على شاطئٍ ما لعددٍ جيد من السنوات، أرتشف المشروبات الفاكهية وأتأمل جنّيات ركوب الأمواج الشابات. بعد ذلك، لن أمانع كثيراً إن لحق بي الموت يوماً ما. مما يذكرني، أحتاج للبدء في الهرولة مجدداً. لن أجعل الأمر سهلاً عليه."