كانت سوزيت تراقب عن كثب تلك الفرقة من البرابرة التي أرجأت دخولها المعركة. وحين رأت التفاوت في مستوياتهم مقارنة بمن ذبحوهم للتو، أدركت السبب.
قالت: "أوزي، هؤلاء هم فريق الصف الثاني. أما المحترفون فقد بدأت تشتد حماستهم وهم قادمون الآن للعب".
وافقها "الجزار"
الرأي: "لنلصق ظهورنا بالجدار، علينا الدفاع وإبطاؤهم. أيمكنك استدعاء جدار من الشوك؟".
هزت رأسها نافية: "لا، المسافة بعيدة... بعيدة جداً. ثم إن أحداً غيري يحكم هذه الأراضي. ربما في بارونية بيلي، لكن ليس هنا".
قال: "إذن سنفعلها بالطريقة التقليدية. يا رفاق! استعدوا، سأصرخ حين يحين وقت الإطلاق".
لم تقتصر الاستعدادات للمعركة على حفر خنادق دفاعية فحسب؛ فقد وقف الجنود مذهولين بينما كان الجزار يخرج من حقيبته السحرية أجزاءً لاثنتي عشرة منجنيقاً مع ذخيرتها الثقيلة. كان كل منجنيق يحتاج لثلاثة رجال لتجميعه وتشغيله. لم يتدرب أحد منهم على هذا، لكن لحسن الحظ، كان بيرتراند وإرنست بارعين في حل الألغاز، فساعدا في التجميع وتلقيم الذخيرة، ثم في تدوير عتلات الآلات حتى صارت جاهزة للإطلاق.
كانت طريقة التصويب مباشرة؛ يرتفع ذراع الآلة فيصطدم بعارضة صلبة، فتنطلق المقلاعة بحجرها الثقيل نحو الهدف بقوة كفيلة بهدم بوابات القلاع. كان أوزي يخطط لتسليمها لجيش وولفسبورغ، لكنه نسي تركها هناك. اثنتا عشرة منجنيقاً قد تكون مفيدة في مواقف كثيرة، وكان واثقاً أن الدوقة لن تمانع تسليمها هنا. وبينما كان يراقب البرابرة وهم يصرخون حماسةً لخطاب قادتهم ويحتسون شراباً من مرجل، أفرغ من حقيبته كل ما قد ينفع.
كانت سوزيت تساعد تيتانيا في تحضير شراب آخر، وتراقب الساحرة العجوز وهي تستل المكونات من جيوب أكمامها، وبعضها من جواربها وقبعتها. كانت تلتفت نحو أفراد القبيلة بين الحين والآخر.
"يا عزيزي، هؤلاء الفتية سيسببون المتاعب. إنها لعنة قديمة ملعونة تربطهم جميعاً. إنها لعنة دم، عتيقة، تربطهم بروح قوية. تعود لأجيال، وتغذت على زواج الأقارب والذبح وطقوس الدم. قد يبدون ككائنات غابة فروية، لكنهم أقرب إلى شياطين هائجة الآن. وهذا أمر بالغ الأهمية...".
نظرت إليها سوزيت؛ كانت عينا تيتانيا لا تزالان تعجّان بجنون المعركة. لم تتوقف عن تقطيع الجثث إلا حين حملها أوزي من الخلف، وثبّت ذراعيها، وأجبرها على الهدوء. كان الفأس في حزامها، لكنه كان يقطر دماً بلا انقطاع، ويطنّ لنفسه.
سألتها: "مهم؟ لماذا؟".
قهقهت الساحرة العجوز: "لأن ما سأفعله، بمساعدتك طبعاً، هو إلقاء شيء سيئ جداً عليهم. سيئ لدرجة أنه قد يضعني على قائمة المطلوبين مدى الحياة لو فعلته وأنا أعمل لصالح شخص شرير. نظرياً، على الأقل. لكن هنا، الأمر كله من أعمال السحر الأبيض، أليس كذلك؟ مجرد قليل من الشر لإنقاذ هؤلاء الفتية المساكين من الموت تحت مخالب الدببة الشيطانية".
نظرت سوزيت إلى الدببة المندفعة، ثم إلى مرجل السحر الأسود المتموج، ثم عادت لتنظر إلى الدببة.
"مهلاً، من أنا لأقول إن على المرء ألا يستخدم أساليب مشكوكاً فيها؟ هؤلاء الأوغاد لم يضطروا لغزونا. لكن، ماذا يفعل هذا السحر؟".
ابتسمت الساحرة، وتوهجت عينها الكبرى: "أوه، هذا هو الجزء الممتع. لا يفعل الكثير بهم، سوى تغيير طفيف في الأهداف".
ركلت المرجل بقوة، فصار يغلي ويزبد قبل أن يقذف ضباباً أحمر تسابق عبر المسافة الفاصلة، وتوسع ليغلف "الجارل"
وقواته.
وبينما كان إرنست يجلس على إحدى العربات، قال: "مشروب بغيض".
رد عليه الآخر: "أوه، اختيار موفق! نحن نبتكر حقاً أشياء رائعة ليوم الباء".
"أعدها على مسامعي. أحب سماعها".
"بالتأكيد يا رفيق. لدينا: بهيمي، دببة، بضخامة، جزار، بقايا، وخبز بالموز".
"كريم جداً منك أن تشاركني غداءك. شكراً لك".
"مهلاً، أليس هذا ما يفعله الأصدقاء؟ وبالحديث عن الأصدقاء الجدد، ماذا تعتقد أن الجزار سيعطيهم؟ تلك عصا غليظة جداً تلك التي أخرجها للتو من حقيبته".
"حسناً، أنا شخصياً متحمس وأنتظر بفارغ الصبر".
"أحسنت يا صديقي العجوز، هذه نقاط مضاعفة!".
"البطة المطاطية ساعدتني. قل لي يا بيرتراند، أين مجموعة مشابك الورق الخاصة بك؟ هل تركتها في مكان ما؟".
"حسناً، نوعاً ما. جيبي به ثقب، وبينما كنت أتجول في المخيم، فقدتها في الثلج".
"لا تقلق، أنا واثق أنها ستظهر وسيجدها أحدهم".
ابتسم بيرتراند: "أحدهم على وشك فعل ذلك".
وبينما استمر العاملان في حديثهما، كانت حشود المتحولين الهائجين تندفع عبر الثلج، بعضهم على أربع وبعضهم على اثنتين. كانوا من الهياج بحيث لم يلحظوا قطع السلك الصغيرة وهي تتخذ أشكالاً جديدة وتنتصب واقفة. هبطت مخالب الدببة وأقدامهم العارية بقوة على أسلاك منتصبة، فانغرست بعمق وجعلت كل خطوة عذاباً لا يطاق مع انغراس السلك أكثر فأكثر. تحول الاندفاع إلى تعثر، وبدأت بعض الكائنات المتحولة بالكامل تقضم أقدامها وتعض الأسلاك.
صفق إرنست على ظهر صديقه: "لدي المزيد من الكلمات التي تبدأ بالباء: ضمادات، وبثور".
أخرج بيرتراند صندوقاً خشبياً صغيراً: "وأنا أيضاً: عودة إلى الصندوق".
انتزعت الأسلاك من اللحم المدمى وطارت إلى الصندوق، مستعيدة شكل مشبك الورق العادي.
دسها بيرتراند في جيبه: "كان من اللطيف منهم أن يساعدوني في العثور عليها جميعاً".
جلسا يراقبان الجنود وهم يديرون عتلات المنجنيقات، وأكلا خبز الموز. كان الضباب الأحمر المنبعث من المرجل يرسل خيوطاً الآن، تتسرب إلى المهاجمين. واحداً تلو الآخر، وقفوا وبدأوا يزمجرون ويصرخون، مفرغين غضبهم الذي زادته آلام أقدامهم.
نظرت تيتانيا إلى البرابرة المتعثرين وتجهمت: "خمسمائة واثنان وستون عاماً في استحضار اللعنات، ولم أفكر يوماً في استخدام مشابك الورق. سأضطر لتطوير أدائي".
شبكت أصابعها وهمست: "هيا يا أولاد، أنتم غاضبون وكل خطوة تؤلمكم".
ضحك محارب من آخر كان قد قضم قدمه بنفسه. لم يعجب الرجل خلفه ضحكته، فصفعه على مؤخرة رأسه، ومزقت مخالبه قطعة من العظم. تدافع الاثنان نحو بعضهما، يتخالبان ويصرخان.
انضم إليهما "قاضم القدم"، ومعه أربعة آخرون لم يحبوا أفعاله.
تذكروا إهانات صغيرة، وغيرة، وضغائن، أي شيء يمنح عقولهم الهائجة سبباً للانقضاض. ثم لم يعد الأمر مهماً، فقد طغى توحشهم ولم يعد هناك سوى فريسة في الجوار. على بعد سبعين قدماً فقط من العربات، شكلت الدببة كومة ضخمة من الغضب المتخالب والعاض الذي كان لا بد أن يُفرغ في شخص ما. كان الجارل في المركز، دب كهف عملاق غاضب من كل الأغبياء في طريقه وعازم على قتلهم جميعاً.
نظرت سوزيت إلى المذبحة وقالت بهدوء: "يا للهول. أظن أن لعبتك متقنة جداً. هذه... أم... قطعة رائعة من السحر الأبيض".
كتب إرنست كلمة "هائج"
في قائمتهم.
صرخ أوزي: "أطلقوا!".
كان قد سار على طول الخط، يعدل تصويب كل آلة، والآن أطلقت اثنتا عشرة منجنيقاً من طراز "ركلة البغل"، التي صنعها أمهر حرفيي البارون ويليام وباركها كهنة آريس، حجارة بوزن عشرة أرطال بسرعات مخيفة.
ضربت كومة الدببة مثل رصاصات تخترق الهلام، وتطايرت الدماء والأشلاء في كل اتجاه. أصاب المشهد الجنود بالذهول وهم يرون المذبحة التي ألحقوها بالدببة التي كانت لا تزال تتقاتل فيما بينها.
"أعيدوا التلقيم وواصلوا التدوير، إلا إن كنتم تريدون ممن بقي منهم أن يكتشف من فعل ذلك".
اخترق أمر الجزار ضباب المعركة، وبدأوا العمل.
التقط أوزي هراوته الجديدة وابتسم لسوزيت: "كنت أتوق لتجربة هذا الشيء طوال الأسبوع".
بدت الهراوة عادية، لكنها لاحظت أنها ليست قطعة خشب صلبة. كانت مكونة من عوارض طويلة، تربطها حلقات نحاسية. كانت بسماكة قدمين تقريباً في الوسط. وبها سبطانة طويلة ورفيعة، واستطاعت تخمين ما بداخلها.
سألته: "هل جربتها بعد؟".
ابتسم: "أجربها الآن. عليكم جميعاً الانحناء لثانية، تحسباً لأي طارئ".
لم يتأخر أحد في فعل ذلك. كان الجنود العاديون يرتجفون ويحاولون ألا يفروا بينما كان صوت الدببة الجريحة يزداد ارتفاعاً. قذف أوزي الهراوة عالياً في الهواء، فدارت مرة وهبطت في وسط الكومة، حيث انغرس جهاز الصاعق في أحد طرفيها في قوارير جرعات متفجرة، مفجراً إياها، ومحدثاً تفاعلاً متسلسلاً مع انفجار المزيد منها، مما نشر النار الإغريقية في المركز على الكومة بأكملها. تناثرت الدببة والبرابرة وكل الكائنات بينهما في المنطقة، جرحى، ونصف موتى، ومشتعلين.
كان الجارل يحاول النهوض، وقد قُطعت إحدى ساقيه تقريباً وفقد مخلبه الأيسر. ولم يجعله اشتعاله بالنار أكثر سعادة.
"انهضوا. اللحم أمامكم. اقتلوهم، لا بعضكم بعضاً. اهجموا!".
كتب بيرتراند كلمتي "احتراق"
و"بثور".
صرخ أوزي: "أطلقوا!".
مجدداً، اندفعت أذرع المنجنيقات الاثنتي عشرة للأمام، مصطدمة بالعارضة، فانطلقت المقاليع وأرسلت ما يعادل قذيفة مدفعية حجرية نحو المهاجمين. وإن كان تأثير القصف الثاني أقل بسبب تفرق الأهداف، إلا أن أثره على المعنويات كان أسوأ بكثير. نصف القبيلة أصيب بجروح أفقدتهم غضبهم. وحين انفجر رفاقهم القريبون بفعل اثنتي عشرة قذيفة حصدت صفوفهم، عرفوا الخوف. ورؤية الجارل يتلقى قذيفة في صدره ويسقط كسرت الكثيرين منهم.
بدأوا بالفرار، حتى بينما كان اثنا عشر من أشرسهم يتجهون نحو العربات وكان أوزي يستعد لاقتحامهم.
تقدم بيرتراند وإرنست للأمام، وقال بيرتراند: "إنها ليلة الاستحمام".
ضحك إرنست: "والبطة المطاطية تجعل ليلة الاستحمام ممتعة".
رفع البطة المطاطية الصغيرة، فانطلق منها تيار عالي الضغط من الماء الساخن المليء بالرغوة، مسقطاً المهاجمين. مغطين برغوة حارقة، نهضوا مجدداً، يصرخون من الألم بينما كان جلدهم يحترق، ودمهم يرتفع من جروحهم، متحولاً إلى ضباب أحمر غاضب. بعد ثوانٍ، لم يعد هناك دببة، بل رجال عراة خائفون وغاضبون، مجردون من مخالبهم وفروهم.
كانت تيتانيا تضحك: "بملوك الاثني عشر الذين لا تُنطق أسماؤهم، لم أرَ شيئاً كهذا قط. لقد غسل لعنتهم. إنها تحوم حولهم، تحاول إعادة الاتصال. تباً، يجب أن أقنع هذا الفتى بتعليمي تلك التعويذة".
تراجع البرابرة ببطء، والأنقياء منهم يتبعون أولئك الذين غادروا سابقاً.
وقف الجارل على قدميه، لا يزال دباً جريحاً، يصرخ بصوت رجل: "جبناء. فارّون. أنتم تعارون القبيلة! لا تستحقون دماءكم! إنها تهدر عليكم".
تسابق الضباب نحوه، وسقط الرجال جميعاً على الأرض، والدماء تتدفق من جروحهم، وتتجمع حولهم، ثم تتحول إلى ضباب أيضاً. فوق ساحة المعركة، تشكلت صورة دب الكهف العظيم، حمراء وغاضبة. ثم اندفعت نحو الجارل، الذي تعافى ونما حجمه، حيث انتُزعت الروح من مائتي فرد من قبيلته وصارت له وحده الآن.
نهض بكامل طوله، دباً عظيماً، يزيد طوله عن ثلاثين قدماً، وضحك وهو ينظر إلى أعدائه، بصوت وحشي ورعدي: "أنا الدب العظيم، ملك بين البشر الضعفاء. لحمكم سيملأ بطني وأراضيكم لي!".
ثم اندفع نحوهم، فمزق زئيره طبلات الآذان وتسبب في إغماء الجنود.
قال بيرتراند بهدوء: "سأضيف 'هفوة' إلى القائمة".