"استشعروا دم دب الكهف العظيم يزأر في عروقكم! نحن لا يربطنا مجرد عشيرة أو ولاء، بل يربطنا هذا الدم المشترك في عروقنا! دمٌ صلبته المعارك، تناقلناه من أبٍ إلى ابنة، ومن أمٍ إلى ابن، وإلى كل من نراه أهلاً للانضمام إلى عشيرة دب الكهف! دعوا الدم يصدح في قلوبكم ونحن نخوض القتال، ففي القتال وحده، وفي تدمير أعدائنا، يكتسب دمنا قوته!"
هتف المحاربون فوق خيولهم، وصرخوا حتى بحّت حناجرهم. كانوا يتوقون للنزال، لا سيما أولئك الذين انضموا للتو إلى العشيرة أو بلغوا سن الرابعة عشرة وصاروا محاربين مكتملي الأهلية. كانت تلك معركتهم الأولى، حيث سيكتسب دمهم القوة، وسينتمون للأبد لمصير العشيرة المشترك. أُحضر ثلاثة رجال، بدت عليهم آثار الضرب واليأس، مقيدي الأيدي خلف ظهورهم وموثوقي الأقدام. حدق أحدهم في العشيرة، يرجو أحداً يشفع له.
أما الآخران فكانت عيونهما ميتة، وأبقيا رأسيهما مطأطأين، وقد غلبهما العار. أُحضر مرجل، وقُرّب الرجال منه.
"كانت معركتنا الأخيرة نصراً عظيماً، لكن هؤلاء الجبناء تقاعسوا، خافوا من اقتحام صفوف العدو، ورهبوا وابلاً من السهام. كان غيرهم أقوياء، وما كانت جراحهم الصغيرة إلا كلسعات النحل بينما يزأر دمهم. لا مكان في العشيرة لجبان. لقد ضاع الدم الذي منحناهم إياه سدى، والآن سنسترد ذلك الجزء من إرثنا."
وبإشارة، قُتل الرجال وصُفّي دمهم في المرجل. ثم شق شيوخ العشيرة السبعة سواعدهم، وأضافوا دماءهم. بدأ الدم في المرجل يموج ويدخن. وحين أضاف القائد دمه إلى الخليط، بدأ يغلي ويزبد. أُضيفت حفنات من الأعشاب إلى المزيج: جذر الدم، وفطر أرجواني منقط، وورقة الهائج، وعشبة الوثب.
"لقد طهرنا ضعفهم، وحصنا دماءهم. الشراب المقدس جاهز. تقدموا، يا من ستحتفلون اليوم بمعركتكم الأولى، وقووا دماءكم. ستهاجمون أولاً، وتقتحمون صفوف العدو، وسنتبعكم ونحمي ظهوركم. كونوا أقوياء، وتذكروا مصير الضعفاء."
لم يتطلب الأمر سوى قليل من اللكم والصراخ ليقرروا من يبدأ، تجرع المحاربون الجدد جرعة من الشراب، وابتلعوها بصعوبة، ثم عادوا لخيولهم. كان بعضهم قد بدأ يرى رؤىً مع تسارع دقات قلوبهم واتساع مداركهم، واتصالهم بروح طوطم العشيرة. اقترب كارناك، أحد الشيوخ، من القائد.
"يبدو أنه رتل مؤن، تماماً كما قال الرجل البومة، مكدس بالإمدادات، ومعهم بعض فلاحي السخرة يجرون العربات. لكن معظمهم يستخدمون البغال. لا يتجاوز عددهم خمسين نفراً، وبينهم نساء. لا كشافة، لا حراس. جنود غِرّ يتلفتون حولهم ولا ينبسون ببنت شفة. ستكون صيداً سهلاً."
أومأ القائد موافقاً. فإرسال الأشبال ضد فرقة مدربة من المحاربين القدامى سيعني موت الكثيرين منهم في الهجوم. قد يجد بعضهم مخالبه، لكن أغلبهم سيسقطون تحت نيران القوس. لكن هذا الرتل كان مثالياً. ستجعل العقاقير الأشبال يتجاهلون جراحهم وتدفعهم إلى جنون الهياج. سيقاتل المحاربون المعتوهون كالشياطين ولن يتوقفوا حتى يقتلوا كل ما حولهم. سيموت بعضهم بالطبع، لكن الكثيرين سيخرجون من المعركة بجراح طفيفة بفضل البركة في دمائهم التي تشفيهم سريعاً.
وربما، إن رضيت الروح العظيمة، سيجد واحد أو اثنان منهم الهيئة الحقيقية والبركة الكاملة. سينضم هؤلاء الشباب إلى المحاربين القدامى ويُدفعون إلى أقصى حدودهم، يقاتلون ويشفون ثم يقاتلون مجدداً. منحت هذه الحرب العشيرة ما تحتاجه: ضحايا للذبح لتقوية دمائهم وتوسيع صفوفهم. وحين يُدعى لمجلس العشائر القادم، سيحضر مع عشيرة مخضرمة من محولي الجلود، وإما أن يُفسحوا له مكاناً في مقدمة الحلقة، أو سيقاتلون لينتزعوه.
تطلع لذلك اليوم، لكنه الآن سيستمتع بالمجزرة بينما يكسب الأشبال مخالبهم. بزئير، انطلق الفرسان فوق التلة نحو العدو، الذي لم يكن يبعد سوى نصف ميل، مع دوي الأبواق وزمجرة خافتة تصدر من البرابرة المهاجمين. ابتسم القائد بروك للمحاربين القدامى.
"فلنلحق بهم. أريد أن أرى مدى وحشية هؤلاء الأشبال. لقد كانت جرعة مضاعفة من المساحيق المقدسة في تلك الدفعة. سيكون هذا القتال سريعاً ودموياً."
رأى أوزي البرابرة لحظة ظهورهم فوق التلة. وبتحذير رولي، الذي نقله أحد رسله المخلصين، كانوا على أهبة الاستعداد. لم يكن لديهم عدد كافٍ من العربات لتشكيل مربع، لذا رتبها في قوس صغير، وأوكل إلى برتراند وإرنست مهمة حفر خندق خلفهم. ومثل معظم عمال العقود، كان بوسع الاثنين حفر الخنادق أسرع من حفارة ميكانيكية. وكان هذان تحديداً أسرع من المعتاد. أحبا عملهما، وظلا يتبادلان المزاح والحديث.
راقب الجنود، الذين لم يروا عمال عقود من قبل، بذهولٍ التراب يتطاير وخندقاً عميقاً يُحفر خلف القوس، وُضع التراب في ساتر بارتفاع ست أقدام في الداخل، ليحميهم من هجوم مباغت من الجوانب، أو نبال من الخلف. لم يعتقد أوزي أن المهاجمين سيلتفون حولهم. كانوا يصرخون ويقتحمون النصف ميل الفاصل، وخيولهم تلهث بعد أول ربع ميل. حتى الخيول التي تربى في الشمال تجد صعوبة في الركض عبر الثلج.
وبفضل التعويذة التي كانت ساحرتاه البيضاوان تحضرانها، لن يركضوا طويلاً. لم تضيع تيتانيا وقتاً في نصب مرجلها فوق نارٍ متأججة وفرها أوزي، الذي كان يحتفظ دائماً بمخزون من الحطب في حقيبته.
بنفخة واحدة من "نفس الجزار"
اشتعل الحطب لهباً. قهقهت تيتانيا وبدأت تلقي المكونات من أكمامها بينما كانت سوزيت تحرك الخليط وتتمتم بكلمات الترتيل معها. كان أوزي يشعر بالسحر يتشكل، طنينٌ متواصل في جمجمته أزعجه وأرعب الجنود. تضاعف، تضاعف، كدحٌ وعناء؛ النار تحرق والمرجل يغلي. فيليه أفعى الفراء، في المرجل يُسلق ويُخبز؛ عين شيطان وجناح بعوضة، صوف خفاش ولسان غشاش، متشعبة أفعى ولسعة دودة عمياء، ساق ذبابة وجناح فرس، لتعويذة عناءٍ عظيم، تلقيها الساحرات البيض بلا توقف.
مع آخر هتاف، خبت النار، وطار من المرجل سرب من الحشرات اللاسعة. دبابير بطول الإصبع وبعوض بحجم الطيور، إلى جانب أهوال طائرة لم يستطع أوزي تحديد ماهيتها.
كان وجه تيتانيا يتهلل حماساً، "واو، واحدة من أفضل لعناتي حتى الآن. هذا يثبت ما يمكن أن يفعله مرجل بجودة عالية. لم أطلق شيئاً بهذا القدر من التدمير منذ زمن."
لكنها التفتت، وعلامات القلق على وجهها، نحو سوزيت، "أعني، أنا سعيدة للقيام بنصيبي لحماية الأبرياء. مثل أي ساحرة بيضاء صالحة."
ربتت سوزيت على كتفها، "لا تقلقي بشأن ذلك. كان السحر مظلماً وخبيثاً، وجعل أسناني تؤلمني، لكن النية هي ما يهم هنا. أنتِ تستخدمين لعنة لقتل بضعة برابرة وإبطاء ذلك الهجوم. لا يختلف الأمر عن إلقاء كرات النار. ما في قلبك هو ما يهم. أعني، كنتِ دائماً قلقة بشأن حماية هؤلاء الجنود الطيبين، أليس كذلك؟ كان ذلك أول ما يدور في رأسك، وليس مجرد رغبة في قتل الناس."
نظرت إليها تيتانيا بغرابة، ثم أومأت، "بالطبع. أنا من النوع الحامي الآن. لم تخطر ببالي فكرة إيذاء أحد ما لم أضطر."
لم يكن لدى السرب مثل هذه الوازع. هبطت الحشرات الكبيرة على البرابرة شبه العراة وخيولهم وبدأت تعض وتلسع. جن جنون الخيول وبدأت تطرح فرسانها، وتجمح في كل اتجاه. كان الفرسان بالكاد يسيطرون على خيولهم من قبل، وقد أفسدتها العقاقير والسحر. أُلقوا أرضاً، دُهس بعضهم، وبعضهم كان يضرب السرب اللاسع. لكن معظمهم ترنحوا واقفين، وقد استبد بهم الهياج القاتل. اندفعوا مباشرة نحو جدار العربات أمامهم.
راقبت تيتانيا بابتهاج تعويذتها وهي تؤدي أفضل مما كانت تأمل.
بدأت تتباهى، ثم توقفت وقالت بوداعة، "أجل، الكثير من القلق. أطنان من القلق. كل ما أفكر فيه هو أن أكون ساحرة صغيرة صالحة وأن أنقذ هؤلاء الناس من الذبح على يد هؤلاء البرابرة الأشرار. لم أكن لأستدعي سرباً قاتلاً لأي شيء سوى فعل الخير."
ابتسمت لها سوزيت، "من الرائع رؤيتك تتعلمين كيف تكونين شخصاً عطوفاً."
"هذه أنا، عطوفة ومهتمة."
نظرت سوزيت إلى الجيش الصغير الذي يهاجمهم.
"حسناً، اجلسي هنا وفكري بأفكار طيبة. سأذهب لمساعدة أوزي في ذبح هؤلاء القوم. أحتاج لتفريغ بعض الغضب بعد أسبوع حافل، وهؤلاء تطوعوا."
ضاقت عينا تيتانيا، "ماذا عن هراء 'الأفكار الطيبة' إذن؟"
"أوه، بسيط. هؤلاء هم الأشرار. ونحن الأخيار. أبطال ينقذون الإمبراطورية من غزاة الشتاء الأشرار. هل تودين الانضمام إليّ؟"
سحبت تيتانيا الفأس من حزامها، "وظننت أن محاولة السير على درب الساحرة البيضاء ستكون مملة."
صرخت، وصرخت الفأس، وصرخ البرابرة نصف الموتى. اندفعت تيتانيا نحوهم، وساقاها القصيرتان تضطران لاتخاذ أربع خطوات مقابل خطوتين لسوزيت، أو خطوة واحدة لأوزي. كان الجزار يزداد ضخامة، مانحاً المحاربين المتقدمين شيئاً يسهل التركيز عليه.
"كانت أمك قبيحة جداً لدرجة أنهم وضعوها مع قردة البابون في حديقة الحيوان، حتى اشتكت القردة. أمك سمينة لدرجة أنها تظن المرق مشروباً. رأيت أمك في وسط المدينة، سقطت، واضطروا لإحضار رافعة لتعيدها على قدميها. أمك غبية جداً، حين قال القاضي 'نظام في المحكمة' طلبت بطاطس مقلية ومخفوقاً."
قد تكون كلماته غريبة، لكن الضحك والازدراء خلفها لم يكونا كذلك. ركض الأشبال السبعة والثمانون الناجون نحو الجزار. كان بعضهم يتحول أثناء ركضه، ينمو الفراء على أجسادهم، وتصبح وجوههم وحشية، وتتحول أظافرهم إلى مخالب حادة. ساد السحر الذي يربط القبيلة، وتأكدت إهانات أوزي من وصولهم إلى مستوى الهياج الذي كان يأمله قائدهم. مراقباً من على بعد مائتي قدم، ضحك وهو يرى كل الأشبال يبدأون في التحول.
"تباً، كانت تلك دفعة جيدة من شراب الجنون. ستكون هذه مجزرة."
وهكذا كان. بلغ أوزي كامل طوله وبدأ يلوح بساطوره في أقواس واسعة حوله، يطيح بالرؤوس ويفلق الأجساد إلى نصفين. ومدعوماً بقوته وكتلته الهائلة، كان اللحم والعظام ينفصلان كالورق. تكالبوا عليه، طعناً وعضاً ومخالب، لكنه تجاهلهم وواصل التلويح. وطوال الوقت، كان يهين أمهاتهم، مبقياً تركيزهم عليه وحده. كانت سوزيت وتيتانيا على الجوانب، تقضيان على ضحية تلو الأخرى. كانت تيتانيا تلوح بفأسها وكأنها تقطع أشجاراً صغيرة.
كل ضربة تصيب، وكل ضربة تقتل، والأداة القاتلة تتوهج باللون الأحمر وتصرخ، وقد سُمح لها أخيراً بحصد الأحياء كما كانت تفعل في العصور الغابرة. كانت سوزيت تتنقل داخل القتال وخارجه، تطعن بخناجر فضية مسمومة بينما كانت كلابها الظلية تقطع أوتار الركب وتحمي ظهرها. كان السم أقوى بكثير مما يمكن لمحارب من الدرجة الأولى تحمله، فتعفنت الجراح فوراً، وتورم اللحم باللون الأسود قبل أن يصل السم إلى قلوبهم.
تركت خلفها أثراً من المحاربين المحتضرين وهي تدور حول أوزي، تخفف من حدة الحشد. راقبهم القائد بروك وهم يموتون، كابحاً رجاله. كان الأشبال موتى، في كلتا الحالتين. سواء تفوقوا عليهم أم لا، فقد خذلوا القبيلة. لكنهم كشفوا التهديدات الحقيقية. لقد نصبت الإمبراطورية كميناً، وأرسلت أبطالها. سيكون قتل هذا العملاق حلواً، وحين يأكل قلب العملاق، سيضيف قوة الوحش إلى قوته. وستلقى الفالكيري اللواتي يرافقن العملاق المصير نفسه.
كانت كل واحدة منهن تقطع شبلًا مع كل ضربة. التفت إلى رجاله.
"العملاق لي. اقتلوا النساء أو أسروهن وجروهن إلى الديار لتنجبن لكم الأبناء. سنذبح البقية. اتركوا هذه الخيول، لن تزيدنا إلا بطئاً. هل نحن مستعدون للقتل؟!!"
كان المحاربون حوله، وهم مخضرمون في معارك كثيرة، على وشك فقدان السيطرة في هياجهم. وحدها إرادة القائد كبحتهم. والآن، شعروا بإرادته تدفعهم إلى الغضب. قفزوا عن خيولهم وبدأوا يركضون نحو العملاق، متحولين أثناء ركضهم. بعضهم اكتسب فراءً ومخالب، والآخرون تحولوا إلى وحوش حقيقية بحجم دب رمادي شمالي.
فوق إحدى العربات، التفت إرنست إلى صديقه برتراند، "أظن أن يومنا هذا يأتينا بحرف الباء."