استيقظت كما تفعل كل يوم، ترتجف. بردٌّ غائر في عظامها، ينهش مفاصلها. كانت الأحلام المصاحبة أسوأ: عواصف ثلجية لا تنتهي، ذئاب تزمجر، وزحفٌ وئيد للموتى المتجمدين. كان الاستيقاظ خلاصاً، لذا حاولت ألا تنام إلا نادراً.
أدركت كلوديا أن لاستخدام "الحارس لا ينام"
ثمناً باهظاً. مهارةٌ إن أفرطت في استخدامها، قادت إلى غيبوبة عميقة حين يُستوفى دَينها، بل سَرَت حكايات عن جنودٍ وقفوا في حراستهم طويلاً حتى سقطوا موتى لحظة استبدالهم. لم يكن الموت ليطالها بتلك الطريقة؛ فأراضيها لا تسمح بذلك، لكن أراضيها باتت باردة مع زحف الشتاء، وهي كذلك. الحماية التي تمتعت بها مع زوجها كانت تتسرب يوماً بعد يوم. طرقة خفيفة على عمود الخيمة أيقظتها فوراً، فقفزت من الكرسي الذي كانت تغفو عليه، بكامل درعها.
تعلمت فن النوم بجعبة كاملة من السلاسل والصفائح المعدنية في حملتها الأولى. كان ذلك مبعث فخرٍ آنذاك، إثباتاً لقدرتها على فعل كل ما يفعله النبلاء، بل وأكثر. أما الآن، فقد صار ضرورة. كان الكشافة المنهكون يصلون المعسكر على خيولٍ مزبدة في أي وقت من ليل أو نهار، ليطلعوها على زحف قوات الشتاء. تُوضع الخطط ارتجالاً، ويُرسل السعاة مجدداً بعد ساعات قليلة من النوم ووجبةٍ طيبة للرجل ومطيته.
كان التنقل الدائم والخطر ينهكان كشافتها. بعضهم لم يعد، وآخرون سقطوا عن خيولهم، أنصاف موتى، يعانون من عضات الذئاب وجروح السهام. الاستثناء، بالطبع، كان آل فرانكلين. عانوا من الإرهاق والجروح ذاتها، لكنهم كانوا ينطلقون في الليل مجدداً، متحمسين ببريقٍ في أعينهم وهم يبحثون عن المتاعب. كانوا ركيزة قوات الاستطلاع، يأتونا بالمعلومات التي تحتاجها، مهما كان الثمن. لطالما كان ذلك البيت مدفوعاً بشيءٍ ما.
في أوقات السلم، كانوا نذير شؤم ومصدر متاعب دائمة. لكنهم برعوا في أوقات الحرب والخطر، وهي الآن ممتنة لوجودهم هناك. كانت تحتاج كل أفضيلة ممكنة. الشتاء يملك الأفضلية، وهي لا تملك سوى جنودٍ يبطئون زحفه. إن أُجبرت على خوض معركة كبرى، فستكون كارثة. هي لا تملك سوى جنود، بينما جلب الشتاء وحوشاً حقيقية. وبينما كانت تطرد خيوط التفكير عن ذهنها، راقبها الجندي من عند المدخل. كان على وجهه شيءٌ أثار فضولها.
لم يكن خوفاً، لكن شيئاً ما أقلقه حدَّ إيقاظها.
"ما الذي نواجهه الليلة، بيفاروس؟"
"شيءٌ يفوق رتبتي بكثير، يا سيدتي. تلقيتِ تحذيراً بشأن البط، وقد أخذناه على محمل الجد واعتدنا ظهورهم برسالة لك في مناقيرهم. لكن هذا مختلف. هناك الكثير منهم، ومعهم أوز."
"أوز؟"
"أجل، يا سيدتي، أوز، وهم... واااك!"
قفز الجندي للأمام، ورفرف الأوز الدخيل بجناحيه مرة، وأطلق صوتاً آخر، ثم قبض على عمود الخيمة وهرب به، مما تسبب في انهيار الخيمة جزئياً. ركضت كلوديا خلفه، إلى معسكرٍ يعج بجنودٍ حائرين يحاولون إبعاد الأوز عن أعمدة الخيام مع الالتزام بأوامر عدم ضربهم. طوال الأسبوع الماضي، كان البط يحط في المعسكر حاملاً تقارير من السعاة المنتشرين في الأرض، متتبعاً تحركات جيش الشتاء.
تجاهل أحد الرجال الأمر بوضوح، وكان المسعف يعالجه من كدمات وجروح صغيرة متعددة. أتى مجندٌ مسرعاً بذراعٍ ملأى بالحطب وألقاها قرب البط.
"مقايضة، وهناك المزيد. اتبعوني."
فعل البط، وبعد ثوانٍ قليلة، ركضت الأوزات الست الموجودة في المعسكر نحو الحطب وبدأت بإعادة توزيعه في مساحة مفتوحة بجوار المعسكر، إلى ثلاث كومٍ تفصل بينها خمسون قدماً، مشكلةً مثلثاً متساوي الأضلاع. حين نفد الخشب، بدأت الأوزات تتجه نحو الخيام مجدداً.
صرخت كلوديا في رجالها: "أحضروا المزيد من الحطب! اركضوا. أحضروا أكواماً حتى يكتفي البط من... أياً كان ما يفعلونه. وحين يهدأ هذا، ليدوّن أحدهم طلباً للمزيد من الحطب."
التفتت إلى البط: "سنقايض الحطب بأعمدة الخيام. الجو بارد، والرجال بحاجة للمأوى."
لم تدرِ قط لاحقاً لِمَ حاولت التحدث إليهم، لكن الأمر نجح. ركضت عدة بطات إلى المعسكر، تزمجر بصوتٍ عالٍ في وجه الأوز. تخلت الأوزات عن ألعابها على مضض وركضت نحو أكوام الخشب المتناثرة، بمساعدة الجنود. وحين كبرت الكومات الثلاث المشكلة للمثلث، اصطف البط في تشكيلٍ كجنودٍ يقفون للاستعراض.
أخرجت أوزة "عصا نار"
مسروقة من إحدى الخيام واستخدمتها لإلقاء "كرة نار"
على كل كومة. ثم نظرت إلى الخيام ببريقٍ شرير في عينيها وبدأت تركض نحو المعسكر. تقدمت كلوديا وأمسكت بطرف العصا، فنشب نزاعٌ حول ملكية الأداة. حدق الاثنان في بعضهما للحظة، ثم رمشت الأوزة أولاً، تاركة العصا. ثم أطلقت صوتاً واحداً، ورفرفت بجناحيها، واصطفت مع بقية مفتعلي المتاعب. لاحظت كلوديا أن دزينة من البط تحركت لتشكل طوقاً حول الأوز. اشتعلت النيران، فكشفت عما أدركت كلوديا أنه منطقة هبوط لشيءٍ ضخم.
رأت الشيء نفسه يُفعل لمركبة أقزام سماوية حين جاء "لواء الحديد"
ليحارب توغل "غيلان الصخر"
في التخوم الغربية. نظرت إلى السماء ورأت شيئاً يحجب النجوم ويهبط بسرعة. غمر شعورٌ بالرهبة قلوب الجنود الذين نظروا للأعلى. أياً كان ذلك الرعب الغامض القادم، صلوا ألا يضطروا لقتاله. نظرت الدوقة حولها وقررت أنها لا ترغب بذلك أيضاً، شاكةً في هوية القادم.
"أريد حراسة من خمسين رجلاً من سرية برافو؛ البقية تراجعوا وأصلحوا تلك الخيام. الأسلحة في أغمادها، ولا يطلق أحدٌ شيئاً ما لم أعطِ الأمر."
كلما اقترب الشيء الهابط من سماء الليل، زاد شعور الرهبة. غمر كلوديا، فلاحظته، لكنه لم يؤثر فيها. لم يكن الحال كذلك مع الجنود. ثم... اختفى، الظل في السماء والشعور بالرهبة معاً. ما هبط بخفة على الأرض كان رجلاً صغيراً بملابس فلاح دافئة يحمل عصا خشبية. منعته من السقوط جنية صغيرة ممسكة بياقته، وجناحاها ترفرفان بسرعة بطنينٍ حاد. استرخى الجميع قليلاً، وتقدمت كلوديا.
"لقاءٌ طيب، أيتها الأميرة وأيها الراعي."
أشارت حولها: "سعدت برؤيتكما، لكن ما قصة كل هذا؟"
"تدريب. قد نضطر للهبوط في خضم معركة يوماً ما، ولا أريد أن يخطئ الناس في ظنهم ويحسبوننا من الأشرار."
التفت وأدى التحية للبط: "عملٌ رائع يا رفاق. سنراجع الأمر لاحقاً. الآن انطلقوا للسماء، أريد تقارير استطلاع بحلول الفجر."
مع الكثير من البطبطة وبعض الأصوات الحادة، انطلقوا نحو السماء، وأوزة تحمل عصا نار ثانية في منقارها.
أخرج رولي حزمة من الأوراق: "لدي تقارير عن مواقع قوات الشتاء حتى قبل ساعتين، وبعض الأخبار المهمة. نحتاج للتحدث على انفراد، وسأحتاج لشطيرتين. هل أنتِ جائعة، سكورمي؟"
<سكورمي لا تزال ممتلئة من أكل تلك الخيول الضخمة. تكلمي أنتِ، سكورمي تحتاج قيلولة. جيدة للهضم.> قفزت إلى حمالة الأطفال على صدره، فلفها كرضيع، ثم تبع الدوقة كلوديا إلى خيمة قيادتها. وضع تقاريره على الطاولة. رأت بعضها من سعاة آل فرانكلين، وأخرى كانت خرائط جوية برسومات وتقديرات للقوات، واتجاهات سيرها.
"كيف للجحيم تحصلين على كل هذا؟"
"ليس صعباً. نحن نسافر بسرعة، ولا أنسى الكثير. أعطاني بن بعض كلمات السر العائلية، وبدأ السعاة يعتادون علينا. كنت أزوده بالمعلومات؛ وهو ينسقها، وهذا هو الناتج، بالإضافة لبعض الاستطلاع في اللحظة الأخيرة. أميرتي الصغيرة تستطيع التحرك بسرعة كبيرة حين تريد."
"ماذا عن بوم الشتاء؟ هل من مشكلة معهم؟"
ابتسم رولي: "نقصٌ في البوم. يُشوى بشكل جيد، وهم من المفضلات لدينا. يزعجون البط، لذا نتعقبهم، مع أي مروض وحوش نجده. لكن دعينا نتحدث عن مشكلتك الكبرى. الشتاء يسعى للفوز الكبير. يملك "بيني بينشر" في كنزه شيئاً يدعى "صندوق الصيف المسروق". أخذت الجنرال غلاسيا فرسانها وتتحرك بسرعة لانتزاع الأثر مقابل انضمام بيني بينشر للشتاء والحصول على معاملة خاصة. هل تعرفين شيئاً عنه؟ تحدثوا عنه كأنه كنزٌ مفقود كاد يساعدهم على غزو الإمبراطورية في المرة الماضية."
اشتد البرد الذي شعرت به كلوديا، وبدأ الخوف ينهش قلبها.
فقط بجهد إرادةٍ هائل حافظت على ثبات صوتها: "أعرفه، وإن كان بالقوة التي تخبرنا بها كتب التاريخ، فسيحول هذه الحرب من خسارة بطيئة إلى كارثة. سيمتد برد القطب جنوباً حتى ولفسبورغ، وسنخسر الشمال برمته. تباً! كنا قلقين بشأن ذلك البخيل في نورثغارد، ونحاول إرسال الإغاثة، وطوال هذا الوقت احتفظت عائلته بذلك الأثر في خزينة كنزه بدلاً من تسليمه لنا لنحفظه آمناً. هو وكل سلالته خونة، وسأسميهم كذلك أمام عرش الإمبراطور! لكن عليّ النجاة من هذا لأفعل ذلك. ولأفعل، نحتاج لإبقاء ذلك الأثر بعيداً عن أيديهم. لقد طرتِ إلى هنا، هل يمكنك إيصالي إلى هناك؟"
هز رولي كتفيه وبسط يديه: "ربما. سيكون الأمر صعباً بحمل اثنين منا. لكن غلاسيا معها مجلس الشتاء، وجيشٌ صغير من فرسان الصقيع. ما يمكنني أنا وأنتِ فعله لا يكفي. مهاراتنا لا تناسب عملية اختطاف ذكية. الكثير من سحرة الجليد بتعاويذ كريهة تبطئك أو تجمدك تماماً. ناقشت الأمر مع بن، وأرسلني جنوباً لأعطيكِ المعلومات كي لا تقعي في مأزقٍ إن فشل. لكن لا تقلقي، لديه خطة."
حدقت كلوديا في الراعي وعلى صدره أميرة جنية نائمة وهو يحشو فمه بالطعام، غير قلقٍ بشأن نهاية العالم كما يعرفونه.
"بن؟ بنجامين فرانكلين السابع، أحدث مفتعلي المتاعب الأبطال من آل فرانكلين، لديه خطة. دعينا نسمعها، رجاءً."
أنهى رولي شطيرته وفكر للحظة: "حسناً، لم تكن أكثر من نصف خطة حين غادرت، أنا واثق أنه يضع اللمسات الأخيرة."
"نصف خطة؟"
"حسناً، بصدق، مجرد فكرة. الأمر دقيق. يجب أن يظن الأشخاص الذين يعمل معهم أنها فكرتهم. يعملون بشكل أفضل هكذا. مجموعة غير تقليدية، لكنها فعالة جداً من مقاتلي العصابات الذين يمكنهم العيش على ما تجود به الأرض، ولا يزعجهم البرد، ومتحمسون جداً لإخراج الشتاء من اللعبة. كانوا يضايقون جيش الشتاء طوال الشهر الماضي وكانوا سبب الفوضى في المعسكر التي أفسدت جزءاً كبيراً من مؤنهم. وقد قطعوا خطوط إمداد الشتاء إلى النصف. لا شيء يمر تقريباً. تواجه الجنرال غلاسيا ومجلسها صعوبات في التنقل أيضاً. كان بطي يساعد بن في تحركات القوات والمعلومات."
"فهمت. ومن هؤلاء مقاتلو العصابات الغامضون الذين يبدو أنهم ظهروا من العدم؟"
"تعرفين، قال بن إنكِ ستطرحين هذا السؤال. قال إن علينا إبقاء الأمور غامضة لأن ذلك سيمنحكِ ذريعة الإنكار بشأن ما يفعله. أفضل لدوقة الشمال وله. يمكنكِ الادعاء أنه كان فرانكلين آخر خرج عن السيطرة، بدلاً من قول إنكِ وافقتِ على خطته المجنونة لنصف الخطة لسرقة الصندوق. بالإضافة إلى ذلك، لا يمكنكِ المغادرة لتلعبي دور البطل في اللحظة الأخيرة. عليكِ حشد قواتك والتراجع لتجنب قطع طريقك. هناك رجلٌ جديد في القيادة، وهو أذكى بكثير من غلاسيا. التراجع يمنعه من قطع طريقك إن أفسد بن الأمر وحصلت غلاسيا على الصندوق. إن حصلنا نحن على الصندوق، ستضيع الوقت في مطاردته، وستخسر المزيد من الوقت والجنود."
نظرت إلى تحركات القوات والتقارير. كان واضحاً ما سيحدث. كان الجنرال الجديد يستخدم قواته السريعة لقطع الإمدادات وإحداث الفوضى في خلفيتها. في هذه الأثناء، كان بقية الشتاء يحتشدون لزحفٍ سريع ويجبرونها على معركة لا يمكنها الفوز بها. كانت بحاجة للتحرك. إن حصلوا على الصندوق، فستركض نحو ولفسبورغ. إن لم يحصلوا عليه، سيُجبر الكثير من قوات الشتاء على الدخول في الطقس الأكثر دفئاً الذي ستنتقل إليه.
"أنت محق. إنها الخطوة الصحيحة، لكنني أكره ترك الأمر للصدفة."
لمحت شيئاً على إحدى الخرائط وأشارت إليه: "منذ متى هذا؟ هؤلاء الغزاة الخيالة يتجهون نحو قافلة إمداد."
نظر رولي إليها وأومأ: "بالتأكيد يفعلون، وهناك مجموعة العربات تلك التي تحمل جنوداً جرحى في المنطقة نفسها. ولهذا السبب سأنطلق أنا وحشرتي الصغيرة لمد يد العون. سيكون عاراً أن نحرض على قتالٍ جيد ثم لا نحضر لمساعدة أصدقائك على الفوز به. وتلك القافلة لديها بضع مفاجآت في انتظار من يقرر مهاجمتها."
قبل أن تدرك، كان خارج الباب. سابقت خلفه لترى الجنية ترفعه عن الأرض وتطير بسرعة نحو الجنوب.
"تباً، أكره حين أحصل على نصف القصة فقط."
انصرفت لتجمع ضباطها وتنظم جيشها وتتحرك.