حلّقت بومة ثلجية عملاقة في الأعالي الباردة فوق جيش الشتاء وقوات الإمبراطورية. حافظت كشافة البط البري على مسافة آمنة في طبقات الجو الأعلى، تراقبها بحذر وتتحاشى الاقتراب. لم يضاهِ ضراوتها كائنٌ يطير في الليل، فكانت مهمتهم الرصد فحسب. كان الراكب على ظهرها متدثراً لمواجهة الصقيع، لا يظهر منه سوى عينين ترصدان كل ما يدور في الأسفل. لم تدرك الدوقة أن قواعد اللعبة قد تبدلت، أو حجم الخطر المحدق بقواتها.
فبينما كانت غلاسيا مشتتة وتفتقر لخبرة الحروب، كان كراغستون غازياً مخضرماً يتقن إرباك خصومه. كانت مجموعات من الفرسان الغزاة، يتراوح عددها بين المئة والمئتين، تلتف بالفعل من الميمنة والميسرة، بينما يقتفي الكشافة أثر جيش الإمبراطور وتناوشهم فرق البريد. ومن هذا العلو، اتسعت رؤيته لثلاثين ميلاً في كل اتجاه، فدوّن ملاحظات دقيقة عن تحركات القوات. استرعى انتباهه تطورٌ مثير؛
قافلة إمدادات تشق طريقها صعوداً، تتقدم ببطء الحيوانات التي تجر الأحمال الثقيلة، لكن العربتين الثقيلتين في المقدمة كان يجرها بشر. عرفهم على الفور؛ إنهم عمال من غادوبرا. كان البارون يرسل الطعام والمؤن الضرورية للدوقة، متوغلاً في منطقة القتال. كانت مجموعة كبيرة من خيالة العدو قريبة، لكنها ستصادف شيئاً آخر يتيح لقافلة الإمداد التسلل من جانبهم. إن سارت الأمور كما توقع، سيصطدم رجال القبائل بدورية من عشرة خيالة خفيفة فقط، ترافق عربات تحمل جنوداً جرحى في طريقهم إلى أمان ولفسبورغ، لكنهم لن يصلوا.
سيموت الجنود، وستعبر قافلة الطعام دون أن يلحظها أحد خلف سلسلة من التلال المنخفضة. لحسن الحظ، كان بوسعه تغيير هذا المسار لنتيجة أفضل. أصاب الذعر بعض البرابرة قليلي الخبرة بالحروب حين هبط ببومته أمامهم ورفع يده محيياً. كادوا يهاجمونه، لولا أن زعيمهم، بروك ذو دماء الدب، عرفه وتقدم بفرسه.
اقترب بروك محيياً "مروّض الوحوش"
الذي رآه في تجمع القادة، وتذكر كيف عاملته غلاسيا. كان يحظى بمكانة رفيعة عندها، وإن صدقت الشائعات، فهو أقوى مروّض وحوش شهده الشمال على الإطلاق. والبومة وحدها خير دليل.
كانت معظم الحيوانات، حتى "أنياب الزمجرة"، تهابه بمجرد أن تشم رائحة دمه.
إلا هذه البومة. كانت تحدق فيه كأنه فأر على وشك التهامِه. لو كانا في الشمال خلال الاجتماع السنوي للقبائل، لتحدى بروك رجل البومة في مبارزة. لكن ليس هنا، وليس الآن. فالحرب شأن جدي.
سأل: "ألديك أنباء يا رجل الطير؟"
أجاب: "أجل. هناك هدفان قريبان. أحدهما قليل الحراسة لكنه لا قيمة استراتيجية له؛ جرحى يُنقلون إلى ولفسبورغ. دعهم وشأنهم، فإرهاق جيشهم برعاية المصابين وتراجع معنويات المدينة برؤية الرجال المحطمين يعودون، كفيلان بإضعافهم، وسيموتون على أي حال حين نستولي على المدينة. الهدف الآخر قافلة مؤن غنية، وإحدى عرباتها مليئة بالنقانق السحرية من بارون غادوبرا. ونظراً لشح الطعام، أنا متأكد أن قبيلتك تدرك قيمة ذلك. أقترح أن تهاجموهم وتغتنموا الطعام كمكافأة. وفي هذه الأثناء، سأستطلع أهدافاً أخرى دسمة".
رد بروك: "أأنت تأمرني؟"
حدق راكب البومة في الزعيم بقوة، لفترة طالت كفاية لتقول "لست خائفاً منك"
وقصرت كفاية لتجنب التحدي أو الإهانة.
قال: "لا. لقد قدمت لك معلومة، وما تفعله بها يخصك".
ودون سابق إنذار، بسطت البومة جناحيها ووثبت في الهواء، مبتعدة بسرعة. كان بروك يشتم وهو يعتلي جواده مجدداً.
"ثمة خطب ما في ذلك الرجل. جعلني أرغب في شق أحشائه ومضغها. والطير أسوأ، شيء غير طبيعي. لكن لتباً لهما، أنا جائع. سنغير على عربات الطعام، ثم نعذب بعض الجنود الجرحى للمتعة لاحقاً. من يقول إننا لا نستطيع فعل الاثنين؟"
ضحك حارسه الشخصي، وقال عدة رجال في آن واحد: "كلاهما أمر جيد".
انطلق الزعيم بفرسه، وتبعته قبيلته.
إلى الشمال، واجهت كتيبة فرسان الصقيع المرافقة للجنرال غلاسيا صعوباتٍ في رحلتها. لم تكن زلاجة غلاسيا الفارهة تبلي بلاءً حسناً على بقايا الطريق الشمالي. وما الزلاجة سوى بيتٍ مترفٍ مُثبَّت على عوارض، تجره ثمانية عشر رنّة. كان أعرض من الطريق، وأعجز عن شقّ طريقه وسط الشجيرات الخفيفة. اشمأزّت من حال طرقات الجنوب. الحفر العميقة والشقوق في الأرض دليلٌ على إهمالٍ دام عقوداً.
سيشكرونها حين تُسقط العواصف التي تتبعها طبقةً سميكة من الثلج. كانت تغلي من التأخير، ودوّنت قائمةً بأسماء من ستعاقبهم. تآكلت أحزمة الرنّة وصارت تنقطع باستمرار تحت وطأة الشد. تتطاير المسامير، وتتشقق الأخشاب، وتتمزق الجلود. أجمع الجميع على أن السبب هو دفء الجنوب غير الطبيعي الذي يُعفِّن الخشب والجلد في سنواتٍ لا عقود. كان البرد يقتفي أثرهم، لكن مقدّمة الجيش اضطرت للتوغل في الأراضي الدافئة.
بذل الخدم المذعورون جهدهم، لكن قطع الغيار كانت في حالٍ أسوأ. كل شيء يفوح برائحة العفن، حتى الصناديق التي خُزِّنت فيها الأحزمة نخرها العفن الأسود. وزاد الطين بلةً نسيان صندوق أدوات الجلود والخشب في زلاجة الإمدادات. عُذِّب المسؤول عن تلك المهمة ورُبط على الأرض الباردة طعماً للذئاب. صرخ مؤكداً أنه حمله في الليلة السابقة. ومن صدّقه، آثر الصمت. حين تسوء الأمور، لا بد من كبش فداء، وليكن هو لا هم.
حاولوا إصلاح ما يمكن بحبالٍ وقطع عاجٍ وأقمشة، لكنهم علموا أن السرعة في هذا التضاريس ستُنهي أمر تلك الأربطة المرتجلة.
تجاهلت غلاسيا أعذارهم في البدء، وصرخت بهم أن «يعملوا بجديةٍ أكبر»، لكنها اضطرت للتوقف حين تصدّع النير الرئيسي بعد الظهر.
ضاقت ذرعاً بكل هذا.
"نخيّم هنا الليلة. أعدّوا الطعام، سنأكل في هذا الطقس اللطيف. أخرجوا أفضل نبيذٍ لدينا ولنحتفل بقرب نهاية الحرب. فحالما أظفر بهذا الكنز، ستأتي النهاية سريعاً".
ابتهج مجلس الشتاء بهذه الوليمة. فضل معظمهم السفر بهيئة بوم، لكن السماء صارت خطرة، إذ يستدعي سحرة الوحوش أسراب البط والإوز لمقاتلة كل ما يطير. لم يعتادوا المشي أو الجهد، فآلمتهم أرجلهم من ركوب الخيل، وسعدوا بالجلوس والشراب والاسترخاء. منحتهم غلاسيا ساعةً، ثم نهضت لتتحدث، وتحوّل مرحها إلى جليدٍ في لحظات.
كان هذا درساً آخر من كتابها النفيس: "لا تدع حلفاءك أو أعداءك يفهمونك. كن متقلباً. انصع لنزواتك. اجعلهم يخشونك حتى وأنت تبدو راضياً عنهم. كافئ المذنب، وعاقب البريء. لا تدعهم يدركون كنهك أبداً. سيخشونك أكثر".
"هل استعدتم نشاطكم؟ في الواقع، لا يهمني. ستكون تلك آخر وجبة حتى نصل. ستقتاتون على اللحم المجفف ونحن نمتطي خيولنا، وستنامون على سروجكم. قبل ذلك، لدينا عمل. هذه الأرض تحتاج مزيداً من الثلج. أعدّوا دائرة السحر، سنجمع قوانا ونستدعي عاصفةً ثلجية تغطي المساحة بيننا وبين حارس الشمال، لتسهل رحلتنا وتعرقل أعداءنا".
تبادل أعضاء المجلس النظرات، ثم هزوا أكتافهم. لم يكن عملاً معقداً، لكنه يتطلب وقتاً وطاقةً ويتركهم منهكين قبل يومٍ شاقٍ من الركوب. لم يجرؤ أحدٌ على تحدي غلاسيا، وأدركوا أهمية الكنز للمجهود الحربي. لثلاث ساعاتٍ وجهوا طاقتهم وأطلقوا العاصفة، ينمّونها ويدفعونها شمالاً، تاركين خلفهم متراً من الثلج، ثم مطراً مجمداً تحوّل إلى قشرةٍ جليدية. وُلد الرنّة لهذا النوع من التضاريس، بحوافر عريضة وقدرةٍ على الركض فوق الثلج.
لم يكن الأمر كذلك لفرسان الصقيع الذين جلبوا خيولهم الضخمة للجنوب. كان كل حصانٍ منها بحجم حصان الجر، بفرائه الشتوي الكثيف. عانوا في الثلج، وخُطِّط لتقدم خمسين فارساً في الصباح الباكر، يمشون صفاً واحداً لتمهيد الطريق. أُلحق اثنان من أعضاء المجلس الجدد بهم. كان الثلج المتساقط، رغم كونه مريحاً لهم، يجعل السفر عسيراً. استخدم السحرة تعاويذهم لإبقاء الركب على مسار الشمال وسط الظلام.
بقيت غلاسيا في الخارج عند الطاولة، تحتسي ما تبقى من النبيذ. نال التعب والشراب منها، فغفت على كرسيه. لم يجرؤ أحدٌ على إيقاظها. عوت الرياح ودار الثلج حول المخيم. عوت ذئاب الحراسة قرب حظائر الخيل عواءً كئيباً، مما أزعج مروضي الوحوش. كانت كلابهم قلقة، لكنها لم تشعر بوجود كائنٍ حيٍّ أكبر من سنجابٍ في محيط أميال. تحوّل المطر المتجمد إلى عاصفةٍ من نوعٍ آخر. شعر أعضاء المجلس المنهكون بالتغيير، وفقدوا السيطرة عليها.
برقت سماءٌ خضراء، وبدأ المطر الأسود يستنزف طاقة وقوة كل من يلمسه. بالنسبة لفرسان الصقيع بدروعهم الثقيلة، كانت عمليةً بطيئة يمكنهم تحملها. أما لسحرة الجليد المنهكين، فكانت تعذيباً محضاً. لم تحمِهم الخيام، إذ تآكل القماش أمام أعينهم وتسلل المطر. سُلبت منهم بقايا طاقتهم وتألموا من الإجهاد السحري. ذُعرت الخيول، وفقدت كلاب الحراسة صوابها. شعر كل مستيقظٍ بشيءٍ مريع، ذعرٌ بدائيٌّ بدأ في أحشائهم وتسلل عبر عمودهم الفقري إلى عقولهم، جالباً الخوف والهلع.
بدأت الذئاب تعوي في كل مكان. استيقظت غلاسيا حين انهار كرسيها وألقى بها أرضاً. ثارت ثائرتها، ومدت يدها لعصا الصقيع العظيمة، لتجدها مفقودة. وبينما وقفت تصرخ، انهار جناحها أمامها، وفرّت الرنّة المذعورة من قيودها. كانت غاضبة، لا تزال ثملة، ولا تفهم ما يجري. ثم ركزت عيناها على البرق، ورأت كيف فسدت العاصفة. ضاعت دقائق ثمينة وهي تبحث عن عصاها دون جدوى. تسلقت بقايا جناحها، باحثةً عن صندوق الجرعات والأدوات السحرية.
وجدته، وما إن رفعت الغطاء حتى انفجر في وجهها شيءٌ غطّاها بفضلات الخفافيش. تراجعت عنه، وحاولت تنظيف نفسها بقطعة قماشٍ متعفنة والمطر، ليتحول الأمر إلى لزوجةٍ مقرفة التصقت بها كالعسل. تعثرت عائدةً للصندوق، وأخرجت كرة العاصفة، وهي قطعةٌ أسطورية لم يتبقَّ فيها سوى شحنةٍ واحدة. لم يجرؤ أحدٌ من قبل على استخدام تلك الشحنة الأخيرة، حفاظاً على مكافأة السحر الطقسي وما تمنحه من ذكاءٍ إضافي.
رفعتها عالياً، وبدّدت العاصفة، وشاهدت الكرة التي توارثها سحرة الجليد لقرونٍ تتفتت إلى غبار. لم يتبقَّ لديها طاقة، فسقطت على بقايا أريكةٍ ونامت، وهي لا تزال مغطاةً باللزوجة النتنة. ركض مروضو الوحوش لتهدئة الخيول، ولم يروا ما ينتظرهم في الظلام. وُجدت جثثهم في اليوم التالي، وقد مُزقت أعناقهم ودُهسوا تحت حوافر الخيول التي ذُعرت وفرّت في الليل. تمكن فرسان الصقيع وأتباعهم من العثور على نصف خيولهم عند الفجر، لكنهم تعلموا السير في مجموعات.
اختفى ستة فرسان وأربعة وعشرون تابعاً واعتُبروا في عداد الموتى. كانت الظلال في كل مكان، تتسلل في العتمة. عمل الجميع طوال الليل، محاولين تنظيم المخيم ونيل قسطٍ من النوم لاستعادة جزءٍ من طاقتهم. كانت ليلةً طويلة، والنهار سيكون أطول، مع السفر البطيء. صُنعت لغلاسيا زلاجةٌ صغيرة، تجرها ستة من الأتباع. سقطت فيها ولم تتحرك حتى الغسق، ضامةً كتاباً كبيراً بين ذراعيها. استيقظت حين خيّم الركب.
قتلت ثلاثةً من أتباعها لتطفئ غضبها من شعورها المقزز. وجدوا المجموعة المتقدمة على بعد عشرة أميال، أو ما تبقى منهم. كانت آثار أقدام الذئاب والدماء في كل مكان. جُثث الفرسان ورفاقهم كانت مأكولةً حتى العظم، والأشلاء متناثرة. ومن الغريب أنه لم توجد ذئابٌ ميتة. حين أخبروها، لوحت بيدها لتصرفهم. جلست في كوخٍ بدائي صنعوه لها، تدرس كتابها على ضوء الشمعة.
على بعد أميال، رأى بن "تشارتوك"
يركض نحو معسكرهم وفي فمه عصا مزخرفة. ألقاها عند قدمي بن.
"أوه، كان ذلك ممتعاً. أترى؟ تعلمت إحضار الأشياء! مذهلٌ ما يتركه الناس ملقىً هنا. كنت محقاً، هؤلاء فرسانٌ حقاً. غضبهم لا يُصدق، ويصرخون في الظلام متوقعين منه أن ينحني لهم".
أسقط العصا عند قدمي بن.
"يمكنك الاحتفاظ بها، سأقايضك بتلك الدجاجات اللذيذة التي تركها صديقك. إنه رفيقٌ لطيف. بدأت أحبه حقاً".
وضع بن الدجاج أمام تشارتوك، الذي حطم أقفاصها وأكلها واحدةً تلو الأخرى.
"يا للهول، لا أملّ من هذا أبداً. تحياتي للطاهي، طعمها طريٌّ جداً".
انتظر الساعي حتى انتهى الذئب قبل أن يتحدث. حين يكون الدجاج في القائمة، كان تشارتوك لا يفكر في شيءٍ آخر.
"جلب رولي بعض الأخبار. تلك المجموعة من الفرسان تتجه إلى حارس الشمال للحصول على قطعةٍ أثرية سحرية قديمة من البارون بيني بينشر. إنه يبيع الإمبراطورية".
"أوه، عصا أخرى لإحضارها. اللعبة ممتعة حين أختار أنا العصا. لم أحب قواعد الجزار".
"ليست عصا، بل صندوقٌ صغير يحبس الصيف. قد يكون قادراً على تجميد كل دجاجة بين هنا وحارس الشمال".
تجمّد تشارتوك، ثم قال بزمجرة: "بلا خدع. بكلمة شرف، أهذا صحيح؟"
وضع بن يده على قلبه.
"كلمة شرف، لن أحاول خداع بطل سيدجويك أبداً، وبالتأكيد ليس بقصةٍ سخيفة كهذه".
"هذا يفسر عجلتهم. حسناً، لا يمكننا السماح بذلك. الدجاج المجمّد مقزز. حان وقت الجد. هل لديك خططٌ ذكية يمكنك شرحها لي بصوتٍ ماكر؟"
ابتسم بن.
"بالطبع. علينا أن نكون مرنين وأن نتصرف حسب الموقف، لكنك تملك خبرةً في هذا النوع من العمليات. الأمر يتطلب مزيداً من التدريب على رقصة الباليه المتزامنة".
"أعجبك ذلك؟ كنت فخوراً جداً به".
"أنا وكل من في سيدجويك كنا مرعوبين تماماً حين أريتنا ما هو قادم. لكن أعتقد أنني أحبه الآن أكثر".
"حسناً إذن، لنبدأ العمل. نحتاج إلى عرضٍ كاملٍ مصممٍ وجاهزٍ للتنفيذ".