ذُعر الحراس المحيطون بقصر غلاسيا الصغير فوق ظهر الموماكيل من صرخة غضب ثاقبة مزقت سكون الليل. لم يتحرك سوى اثنين منهم نحو الباب الرئيسي، فقبضت عليهما يدٌ خفية قبل أن يرتكبا حماقة الدخول.
خفّض جندي مخضرم صوته وهمس في أذنيهما: "إن كانت غاضبة، فهذا يعني أنها لا تتعرض لهجوم. ليس لأنها عاجزة عن قتل أي شيء يقترب منها، بل لأنكما ستصبحان هدفاً لنيران غضبها إن دخلتما".
اختارا العودة إلى موقعيهما. كان قراراً حكيماً. فقد كانت، بعد أيام من السهر في دراسة حكمة كتابها، قد انزاحت تحت أغطيتها الحريرية وأسندت رأسها المتعب على الوسادة، لتستنشق فجأة رائحة القذارة التي تكسو كل شيء. لو اقتحم أحد غرفتها في تلك اللحظة لقتلته بلا تردد. اجتاحها الغضب، ومررت في ذهنها قائمة قصيرة بمن يملكون من الجنون ما يكفي لفعل ذلك، أو من يستطيعون التسلل إلى خلوتها.
أقسمت على قتلهم جميعاً لتقطع الشك باليقين، ثم توقفت. جلست إلى مكتبها وهي لا تزال ملطخة بالفضلات، ولم تكلف نفسها سوى مسح يديها قبل أن تقلب الصفحة إلى الرقم 347.
"سيتوق الناس إلى قوتك. سيحاولون في كل خطوة عرقلة صعودك، حسداً منهم لكونك الكائن الأسمى. لا تنسي ذلك أبداً، واحذري فخاخهم. سيحاولون أولاً فصلك عن أتباعك المخلصين والمتملقين. حين يدفعك شيء ما إلى الغضب، ستكون غريزتك الأولى هي تدمير المسؤولين. هذا بالضبط ما يريدونه منك! أعداؤك الحقيقيون يضحكون عليك الآن، يراقبونك وأنت تنقضّين على أتباعك أو حلفائك. الأعداء الخطرون سيؤذونك بطرق تجعل الأمر يبدو وكأن أحداً آخر قد هاجمك. اهزمي مخططاتهم بتجاهلهم! الهدف الواضح هو ما يريدون منك تدميره! أخمدي غضبك المشروع! كفي يدك عن البطش! انظري إلى ما وراء الظاهر نحو الخفي. إنهم هناك، يتسللون في الظلال، يخشون مواجهتك، ويحدثون من الضرر ما استطاعوا. السيطرة على غضبك هي السبيل لهزيمتهم، بينما تنقبين في الظلال عن جحورهم".
كان هذا صحيحاً تماماً! حتى تاميك لم تكن مجنونة لتفعل هذا! ولن يسمح جارل كراغستون لحيوانه الأليف بإزعاجها. لم يكن رجلاً غبياً. وحقيقة أن عدواً خفياً يحاول التسبب بمقتله هي دليل على رغبتهم في إقصائه. لقد أهملت الرجل طويلاً. لم يكن ساحراً، بل مجرد رجل يملك سحر القبائل البدائي الذي يتعلمه أي محارب في الشمال، لكنه حشد القبائل خلف قضيته، وكان قائداً كفؤاً ومحترماً. إن أراد عدو ما إزاحته، فستفعل هي العكس وتغمره بفضلها.
وعلاوة على ذلك، فهي بحاجة إليه. ماذا قال كتابها؟
"لا أحد يتوقع هجوماً مباشراً. يظنون أن الأسوار والحصون المنيعة كافية، وأنك ستخشاهم. لكن كل جنرال ناجح يعرف متى يحين وقت الضرب! احشدي قواتك، وتجاهلي البعوض الراقص على أطرافك! خطوط الإمداد للجبناء الحذرين، سنقتات على طعام ذلك القصر الفاخر. اجمعي جيشك، وكمطرقة جبارة، اسحقي أعداءك. لن يتوقعوا ذلك أبداً. لطالما نجحت هذه الخطة مع محاكم التفتيش".
تغلفت بالضباب، وخرجت من خيمتها لتأمر خدمها: "اجمعوا الثلوج واملأوا حوض استحمي. وليستدعِ أحدكم الجارل كراغستون ومجلس القبائل، لدي مهمة لهم".
أثارت نبرتها العادية رعباً يفوق غضبها، فسارع الأتباع للبحث عن المطلوبين وإعداد الحمام. بعد ساعة، خرجت منتعشة لتدخل خيمة القيادة. كان الخدم قد أعدوا وليمة للجارلات وأحضروا أفضل أنواع الميد، كما أُمروا. تحسنت مزاجيتهم لكنهم ظلوا حذرين.
"استدعيتكم لأن الأمور تغيرت بسرعة. رياح الشتاء تأتي ببطء، لذا تركتها وسعيت للحصول على إرشادات ممن أثق بهم. سأرحل إلى نورثغارد حيث سيركع البارون بينش بيني ويقدم لي كنزاً عظيماً سيمنحنا مكاسب فورية. سأعود سريعاً، وسنسحق جيش الدوقة بهجوم جريء، ونجلب الصقيع إلى هذه الأراضي، ثم نندفع إلى وولفسبورغ. لهذا، أحتاج جيشي جاهزاً. أيها الجارل كراغستون، أثق أنك مستعد لتولي القيادة كنائب لي، وقيادة الجيش في غيابي؟".
كان كراغستون يشرب بكثرة، متوقعاً الموت في أي لحظة. عادت تاميك بمعلومات شحيحة عن خطط غلاسيا، إذ يبدو أن زعيمة مجلس الشتاء لا تملك شيئاً. مجرد أسهم على خرائط لا معنى لها، وأسئلة خربشت على الورق. ربما كانت خططها الحقيقية في كتاب مغلق، لكن خفاشه رفض فتحه، زاعماً أنه يفوح برائحة فخ. عادت إليه أيضاً وساقاها وقدماها ملطختان بفضلات الطيور، ترقص وتتباهى بمزحتها الذكية. فكر في الرحيل شمالاً، لكنه علم أن ذلك لن يبقيه حياً لأكثر من يوم.
المأساة الحقيقية كانت قلة المشروب معه. بدأ يعالج هذا الأمر بمجرد دخوله الخيمة للاجتماع الثاني. أن يُعرض عليه منصب نائب القائد بدلاً من الموت كان مفاجأة كبرى. ابتسم كاشفاً عن أنيابه المدببة، وهي هدية من أحد أسلافه غير البشر.
"مستعد تماماً. سأبدأ فوراً، مستخدماً قواتنا المتحركة لقطع خطوط تراجعهم، وسأدفع بالقوات الأثقل والأبطأ لشن هجوم شامل حين تكونين جاهزة".
"ممتاز، هذا بالضبط ما كنت أفكر فيه. سآخذ معي فرسان الصقيع، والمجلس بالطبع. سيكون استسلاماً جميلاً مع بعض المساومات السياسية. سيبدأ الموتى المتجمدون في زحفهم، وستُرسل كل القبائل إليك. بعد استسلام نورثغارد، سنلتحق بالجيش، ونبدأ غزو الجنوب السريع مع عاصفة ريحية عاتية تسبقنا".
دار رأس كراغستون. كانت هذه خطة قد تنجح بالفعل. لقد أمضوا شهوراً يزحفون ببطء نحو الجنوب، بينما كان شيطان الصقيع والمجلس يكتفون بتجميد الأراضي ببطء والحفاظ على قوتهم. اعتاد على عجز المجلس لدرجة أن التفكير الحاسم كان مفاجأة سارة. بدأ عقله يفكر في كيفية استخدام القوات تحت إمرته لقطع خطوط إمداد العدو والتموضع لصد تراجعهم، ثم استخدام قواته الوحشية لكسر الخطوط كي تعيث القبائل فساداً وتستغل الفوضى.
سيكون نصراً مجيداً وستطالب القبائل بأراضٍ جديدة. كان هناك أعضاء آخرون في هذا التحالف سيعارضون ذلك. سيحرص على أن تكون تلك القوات في الخطوط الأمامية حين يحين وقت الهجوم وسحق القوات الجنوبية. كانت وديان الشمال الباردة تنتج طعاماً قليلاً لا يكفي لزيادة أعداد قبائله. لقد مر بمراعٍ خصبة هنا في الجنوب. كان من المسرف رؤية مساحات شاسعة من الأرض. الإمبراطورية تستحق أن تخسرها.
"سيكون كل شيء جاهزاً".
ضرب بقبضته صدره، وفعل الجارلات الآخرون الشيء نفسه. انفض الاجتماع، ليتوجه كراغستون لبدء مهمة إرسال قوات كبيرة من محاربيه الخيالة ومروضي الوحوش، ولتنضم غلاسيا إلى حاشيتها وتبدأ الرحلة إلى نورثغارد، حيث ينتظرها مفتاح النصر. بينما كانت تبتعد، ظهر شخص فجأة بجانبها، يسير بمحاذاتها. التفتت لتجد غيليهاوليت، وعيناه الغريبتان تحدقان في عينيها.
"لدي أسئلة".
عاد الغضب، وتورد وجهها، لكن الرجل بدا غير مكترث بنظرتها الغاضبة. تذكرت القصص التي تروى عنه، وكيف يخفي هدوؤه كائناً هائجاً يمزق الأحشاء ويقتات عليها حين يُستفز. أعجبت بذلك، بل وخافته قليلاً. كان يهتم بالسياسة أقل من برونك، وكان انتصاراً كبيراً أن يستجيب لدعوتها.
"اسأل".
"لقد قسمتِ قواتك. من تريدين مراقبته؟ هذا الجيش هنا، أم قواتك المتجهة شمالاً؟ تخاطر الطيور لن يمتد لكليهما. عرض كنز عظيم قد يكون طعماً لاستدراجك إلى كمين. أليس الأمر أجمل من أن يكون حقيقياً؟".
فكرت في ذلك، كما فعلت من قبل.
"جيد بما يكفي لعدم تجاهل العرض، وشيء لا أثق بأحد غيري للتعامل معه. سلالة بينش بيني معروفة باكتناز الكنوز، وقد فُقد صندوق الصيف المسروق في رحلة جنوبية كبرى منذ زمن بعيد، ولم يُعثر عليه قط. الأمر منطقي جداً. به، يمكنني سرقة صيف آخر، وجلب الشتاء حتى مدينة وولفسبورغ، مما يجعل الغزو سهلاً، إلى جانب تدمير الجيوش الجنوبية. إن كذب، سيموت. وإن كان هناك كمين من الشمال، سيسحقهم فرساني. معي مجلس الشتاء. ستموت قوة صغيرة تحاول نصب كمين لنا بسرعة، والقوة الأكبر ستراها كشافتنا العاديون. أحتاجك هنا، توجه كراغستون إلى مكان جيش الدوقة. إنهم مشتتون عبر الأرض، يحاولون صد تقدمنا".
ضحك، وكان صوته مقززاً.
"مثل فئران تركض في الأدغال، تنتظر أن تُصاد، واحدة تلو الأخرى وتُلتهم. من الحماقة ألا تحشد قواتها. سأستمتع بمساعدة الجارل في العثور على تلك الحزم الصغيرة. وإذا وجدت الدوقة، ربما أحضر لك هدية. من المعروف أنها تمتطي حصانها مع جنودها. انقضاضة واحدة وستكون هي وحصانها في السماء، تصرخان".
استنشق بعمق، وبسط مخالبه. صرخ بومه في اللحظة نفسها. بدا عليه استعجال مفاجئ، كأنه شم رائحة فريسة. استدار ومشى مبتعداً بسرعة، قفز إلى ظهر بومه وكان في السماء بعد ثوانٍ. تابعت غلاسيا رحيله، متسائلة كم تبقى من إنسانيته. ربما ستكتشف الدوقة ذلك.
في مخيم صغير يحيط به ألف من ذئاب الوارغ، تكوّر اثنا عشر من مروضي الوحوش حول نارٍ يشوون لحماً اقتطعوه من أربعة من قطيعهم. كان اللحم ليفياً وقاسياً، لكنهم لم يكترثوا. احتاجوا إلى الطعام ليصمدوا أمام الضغط اليومي المتمثل في إبقاء القطعان متماسكة وتحت سيطرتهم. مهمةٌ بدت مستحيلة بعد فقدان زلاجة المؤن الضخمة لصالح الجياع. أدركوا أن القطعان تتقاتل فيما بينها. كان صوت تمزيق الحيوانات لبعضها سيمفونيةً دائمة كل ليلة، ومع كل صباح كانت أعداد الذئاب التي يسيطرون عليها تتناقص.
والأسوأ أن الحيوانات المسعورة ظلت تتضوّر جوعاً، كأنها لم تطعم الليلة السابقة. وجدوا آثار القتال والدماء على الأرض، وبين الحين والآخر هيكلاً عظمياً مجرداً تتصارع عليه الذئاب. شعروا بأن ثمة خطب ما، لكنهم كانوا يتضورون جوعاً بدورهم ويقتاتون على ما تيسّر، وقد أرهقت عقولهم مهمة السيطرة على القطعان. كانت الليلة التي تلت رحيل الجنرال غلاسيا الأسوأ على الإطلاق. تقاتلت كل القطعان، وأنهكهم ضجيج الغضب والجوع والرعب، مخلفاً اثنين فاقدي الوعي وثلاثة قتلى.
حين ذهبوا لرمي الجثث للذئاب، رأوا أنه لم يتبق سوى ألف كلب بالكاد. قادت آثار أقدام نحو الشمال، دلالة على أن بعض الناجين حطموا قيودهم الذهنية وانطلقوا هائمين. بعد وقت قصير، تلقوا الأوامر بأخذ ما تبقى من قطعانهم ولحاق مجموعة من الفرسان، أُرسلوا لتطويق الجيش الجنوبي. اكتفى الـ جارل بهز كتفيه حين أخبروه عن الذئاب المفقودة. بل إن كراغستون شعر بالابتهاج للتخلص من عبءٍ صارته الذئاب.
باتت تلك مشكلة غلاسيا الآن.
وفي أقصى الشمال، وهو يقود جيشه المتنامي، وافقه تشارتوك الرأي قائلاً: "سيكون هذا ممتعاً للغاية يا بنيامين! لنبدأ بعربات المؤن، ثم الخيول. أرغب في رؤية مدى براعتهم في المشي فوق الثلج".