أوقف أوزي نفسه عن الخروج. ربما لا يخصه الأمر من قريب أو بعيد. هو مجرد جزار يبيع اللحم. تستخدم الدوقة متجره منفذاً لمخازنها المبردة، وهو ما يصب في مصلحة بيلي وكلوديا، حتى وإن جهل بيلي بعض التفاصيل. مجموعة من الفرسان يهرولون خيولهم لا شأن له بها على الأرجح. على الأرجح... على أي حال، لديه لحوم للبيع وزبائن ينتظرون.
"لدي هنا بعض لحم الصدر المدخن. قضى يومين في غرفة التدخين ليصبح طرياً. هو من حيوان ابن عرس عملاق عُثر عليه في جحر الأرانب. يكون قاسياً جداً ما لم يُترك في الحرارة لفترة طويلة. أنصح بلف القطع بدهن الخنزير بعد فركها بالتوابل وطهيها على نار هادئة لتنضج. نكهة ممتازة".
"وهذا هنا لحم صدر وأجنحة نعام آكل للحوم. اللحم متماسك وشهي. اطهوه كما تطهون الديك الرومي، لكن امنحوه ضعف الوقت في الفرن إذا كنتم ستشوونه. أحب تقطيعه شرائح رقيقة بعد وقت في الفرن، وقلي الشرائح مع البصل، وأخيراً، طهيها ببطء لساعة مع الخضروات".
"ذلك اللحم المُرخَّم في النهاية؟ حسناً، لنقل إنه من كائن في حفرة الجزار لا ترغبون أبداً في رؤيته. يتطلب ساطوراً ثقيلاً لإسقاطه، لكن تلك الشرائح التي تزن عشرة أرطال ممتازة على المشواة أو في الفرن وتكفي عائلة بأكملها. إنها واحدة من أفضل القطع التي أقدمها".
"مشويات الأرماديلو، وشرائح اللحم، وقطع الظهر الكاملة، يمكنكم طهيها تماماً مثل لحم البقر، لكنها أكثر إشباعاً، وأفضل لصحتكم، ولها مذاق زبدي لا تجدونه في أي مكان آخر".
"لا تقلقوا، لدينا براميل من نقانقي الحائزة على جوائز. أي جوائز؟ تلك الورقة الصغيرة على الحائط تشهد على مقدار استمتاع المَلِك بنقانقي. هل أحتاج لقول المزيد؟".
مع اندماجه في الدور، بدأ المزيد من الناس في الوصول وتناقصت أكوام اللحم. كان الزبائن السعداء يغادرون حاملين طروداً ثقيلة، متوجهين إلى منازلهم أو لإعادة تزويد أكشاك الطعام ومطاعمهم.
"عمل جيد يا رفاق. يبدو أنني سأحتاج لزيادة وتيرة الشحنات. هل بعنا حقاً معظم تلك الحمولة؟".
ضحكت داريا وبولينا.
"نعم، والسبب الوحيد لتبقي نقانق لدينا هو البراميل العشرة الإضافية التي كانت في الخلف، وقد استهلكنا أربعة منها. الخبر ينتشر. اعتدنا بيع كل شيء في أربعة أو خمسة أيام. الآن لا يستغرق الأمر يوماً واحداً، ثم تتبقى النقانق لأسبوع أو أسبوعين حتى وصول العربة التالية. لكن هذا يمنحنا وقتاً لأشياء أخرى كثيرة".
ربتت على بطنها المنتفخ فاحمر وجه زوجها خجلاً.
ابتسم أوزي لها، "وأنتِ قريبة بشكل مريح لتكوني جليسة أطفال بجدية".
"نعم، المشكلة ستكون في إعادتها إلى المطبخ في الوقت المناسب لتقديم العشاء. قد ينتهي بي الأمر بقضاء وقت في المنزل، فهي قلقة من أن تربية الأطفال في متجر جزارة قد لا تكون أفضل شيء لهم".
"مهما كان ما يناسب عائلتكم. إذا احتجتم إلى مساحة أكبر، يمكننا تحويل الغرف خلف المتجر إلى مكان للأطفال. فقط أخبروني وسأحضر صديقين وننهي العمل في يوم واحد. أعرف نجارين جيدين، ولدي خبرة بسيطة في تشكيل الخشب بنفسي. أنتم الأربعة تتخذون القرارات، أنا فقط أوصل اللحم وأقدم القليل من المشورة من حين لآخر".
كان الجنود في الخارج قد أحضروا عربات وبدأوا في تحميل البراميل من المخزن، بينما كان رقيب يبدو عليه القلق يراقب ما يحملونه. ثمة شيء يزعجه، إذ كان يلتفت خلفه باستمرار، كأنه يأمل في ظهور شخص آخر للمساعدة في العمل. أم كان يخشى ظهور أحدهم؟ نظر من النافذة بعد بضع دقائق ورأى الرقيب التعيس قد تلقى للتو أخباراً سيئة من رسول. لم يستطع أوزي اتخاذ قرار ومع رحيل آخر زبون، قرر معرفة الأمر.
فليس من اللائق أن تسرق مجموعة من اللصوص الماكرين حمولة مؤن من تحت أنفه.
"تقومون بعمل رائع هنا، استمروا في العمل الجيد. ويجب أن أذهب لأرى إن كان ذلك الرفيق يحتاج إلى نصيحة، يبدو كمن يمضغ خوخاً مجففاً عمره عشرون عاماً".
ودعهم وخرج، وشق طريقه بهدوء إلى حيث كانت العربات توشك على الامتلاء. بحسب حسابه، كانوا قد أفرغوا معظم المخزن. رأى الرقيب أوسترنهاوس الجزار يمشي باتجاهه. كانت لديه أوامر واضحة جداً بشأن كيفية التعامل مع هذا الرجل: استمع لما يقول، كن مهذباً، أبلغ السلطات إذا وجد تهديداً للمدينة، ولا تعبث بعربته. وبعد سماعه قصص محاولة الاغتيال الفاشلة للدوقة التي أحبطها الجزار والسيد كالدريوس، لم يجد صعوبة في تنفيذ تلك الأوامر.
حاول منع صوته من الارتجاف وهو يخاطب الجزار.
"كيف يمكنني مساعدتك اليوم، أيها المواطن؟".
نظر أوزي إلى الرقيب المتوتر ورجاله. بدوا جميعاً صغاراً ولديهم تلك الهالة التي تميز المجند الجديد عن المحارب المخضرم. كان الجميع في حالة تأهب، لا أحد مسترخٍ، ولم يكونوا متأكدين تماماً مما يجب فعله.
"حسناً، كنت أتساءل عن ذلك بنفسي. هل يحدث شيء في المدينة يجب أن أعيه؟ ثمة شيء يجعلك على أعصابك".
تصلب أوسترنهاوس، ثم أجبر نفسه على الاسترخاء وقبل كل شيء، أن يكون مهذباً.
"لا شيء حقاً. نحن متجهون لنقل مؤن إلى الخطوط الأمامية. ثمة شيء كبير يحدث وأمرتنا الدوقة وعشر فرق أخرى حديثة التدريب بجلب كل المؤن المتاحة وتفريغ الثكنات. أنا متأكد أن هذا يظهر بوضوح. كنت عريفاً مترقياً حتى الشهر الماضي وجندياً في ربيع العام الماضي في حرس المدينة. ظننا أن لدينا مرافقة قادمة، لكنهم تأخروا ست ساعات، لذا نحن نغادر الآن".
"أفهم أن الطرق إلى الجبهة خطرة بعض الشيء؟ هذا يقلقني. لدي بعض الرسائل التي أحتاج لإيصالها للدوقة وحمولتي الخاصة من المؤن لأخذها إليها. سيجعلني ذلك أشعر بتحسن لو استطعت السفر معكم يا رفاق على الطريق. أنا متأكد أن الدوقة لن تمانع انضمامنا للدعم المتبادل".
"لا يا سيدي، أنا متأكد أن هذا أمر ستسعد به".
أشعل أوزي سيجاراً، ثم ناول سيجاراً مشتعلاً آخر للرقيب الجديد.
"حسناً إذن، فلنبدأ الرحلة. لا يمكننا جعل الدوقة تنتظر".
قاد عربته إلى مقدمة القافلة، ثم نزع غطاء برميل.
"لكنني لم أقابل جندياً لم يكن جائعاً، خذوا بضعاً من هذه القطع للغداء، واحشروا المزيد في جيوبكم. ستكون جيدة لبضعة أسابيع في الهواء البارد وستبقيكم تتحركون في القتال".
وهم يمضغون غداءهم، تبعوا الجزار وعربته بينما كان يسير بهدوء في شوارع ولفسبورغ، جاراً حمولة تحتاج عرباتهم لأربعة خيول لكل منها لتحريكها. ومع اقترابهم من أقرب ناقل آني، رأوا عربة تشبه عربة الجزار قادمة من شارع جانبي. كان يجرها رجلان يرتديان ملابس فلاحين، مع امرأتين تجلسان باسترخاء على مقعد السائق. إحداهما خطفت أنفاسهم بابتسامتها وعينيها المتلألئتين. لوحت للجزار الذي بدا مشوشاً.
وإذا كانت هي آية في الجمال، فإن العجوز الشمطاء الجالسة بجانبها بدت أكثر سوءاً. نظر أوزي إلى العربة المكدسة بالصناديق والطرود وأكياس الفول والقهوة والسكر. كانت كلها تحمل شعاراً مألوفاً. لقد ذهبت فتاته للتسوق، واصطحاب تيتانيا ربما جعل الأمور أسوأ. بدا أن ذلك هو تخصص الساحرة العجوز. لم يكن متأكداً إن كان المطبخ يتسع لحمولة كهذه. لكنه لم يكن من النوع الذي يشتكي من طعام أفضل وقدور نحاسية لامعة للطهي.
كان يأكل أكثر فأكثر هذه الأيام.
"أوزي، يجب أن ترى المعروضات التي كانت لديهم اليوم! كان أمراً مذهلاً!".
أطلقت تيتانيا ضحكة حادة كأنها شيطان يجر روحاً ضائعة إلى الجحيم.
"كان يجب أن ترى تلك العجائز يتراكضن. في البداية شكلن دائرة تحسباً لأن أتحدى إحداهن في مبارزة، ثم ذكرت هذه الجميلة حسابها البنكي من الفئة الذهبية فصارت الأمور على ما يرام وارتفعت لافتات التخفيضات. لطالما تساءلت ماذا حدث لـ... حسناً، ليست قصة لهذا الوقت والمكان. لكننا تسوقنا حتى الثمالة في المدينة. حتى أنني وجدت قدراً جديداً!".
لاحظت سوزيت الجنود خلف أوزي، "لماذا لديك كل هؤلاء الشباب اللطيفين يتبعونك كالبط خلف أمهم؟ هل هم قادمون إلى سيدغويك أو روان؟".
نظر أوزي إلى الجنود خلفه، ثم زفر. كان يعرف بلا شك ما سيحدث بعد ذلك.
"لا، علي أن آخذ حمولة مؤن للدوقة، وهي رحلة محفوفة بالمخاطر. الشتاء يرسل دوريات في كل مكان. إنهم مرافقتي. قد أتأخر عن العشاء".
نظرت سوزيت إلى إرنست وبرتراند، العاملين اللذين يجران عربتها، "لا أريد جركما إلى وضع سيء. هل تمانعان أخذ هذه العربة والعودة إلى سيدغويك؟".
نظر برتراند إلى صديقه المفضل.
"إنها ذاهبة في مغامرة صداقة، يا برتراند".
"هكذا هي إذن، يا إرنست. يا فتى، أود الذهاب في مغامرة وتكوين صداقات جديدة".
"لكن هل نحن مستعدان لذلك، يا برتراند؟".
"حسناً، لدي مجموعتي من مشابك الورق معي".
"وأنا لا أغادر المنزل أبداً بدون بطتي المطاطية".
"آنسة سوزيت، إذا كان الأمر يناسبك، نود مرافقتك وتكوين صداقات جديدة".
صفقت نادلة الحانة، "أليس هذا رائعاً يا أوزي؟ يمكننا جميعاً الذهاب في مغامرة معاً".
نظر أوزي إلى الرقيب، "هل تمانع انضمام المزيد؟".
"آه، لا يا سيدي، أبداً. لكن، سؤال واحد، هل هي عمدة سيدغويك؟".
"نعم، دعني أقدمكما. سوزي، هذا هو الرقيب أوسترنهاوس. رقيب، هذه سوزيت، عمدة سيدغويك وصاحبة حانة الفتاة الوحيدة. هؤلاء هم أصدقاؤنا تيتانيا، وبرتراند، وإرنست".
لوح الثلاثة له.
"جيد جداً يا سيدي. سنتبع توجيهاتك ويسعدنا انضمامهم".
خاصة وأن الدوقة أعطت أيضاً أوامر لأي شخص برتبته أو أعلى حول كيفية التصرف بشكل صحيح مع العمدة الصغيرة التي أذلت المَلِك. أما بالنسبة لتيتانيا، فقد رأى ملصقات مطلوبين قديمة تحمل وجهها، وفي طفولته أُخبر بأن يأكل الخضروات وإلا ستقضم الساحرة العجوز أصابع قدميه. بالنظر إليها، صدق ذلك الآن أكثر مما فعله حينها. لكنها كانت مع الجزار، وأوامره كانت تعلو فوق ملصق مطلوبين قديم.
كان يشعر بتحسن كبير بشأن نقل حمولة مؤن عبر منطقة تتربص فيها غارات الشتاء.