مملكة الجنيات، في مهرجان تنين الصيف. كان التنانين في كل مكان. طائرات ورقية معقدة من رقائق المعدن والورق تحلق فوق المهرجان، ترفرف أجنحتها مع النسيم أو تتحرك بخيوط كأنها دمى. تماثيل تنانين من كل مادة تقف في الزوايا، منحوتة من حجر نادر، أو مصبوبة من البرونز والفضة والذهب.
كان الطهاة يعدون الحلوى والكعك، ويحتاجون إلى دزينة من الجنيات الصغيرة لرفعها من الأفران وتقديمها لـ "صيادي التنانين"
الجياع. كان السحرة يستحضرون أشباحاً أو عناصر من نار وجليد وخشب متحرك. في مهرجان الصيف للجنيات العالية، كان التنانين في كل مكان... ولم يهتم أحد بالنظر إليها، فقد رأوها مئات المرات من قبل. باستثناء اثنين. ابتهج الحشد لرؤية تنينين جديدين. أحدهما مصنوع من النقانق، كومة من اللحم يتجاوز ارتفاعها عشرة أقدام، استخدمت عظام منحوتة لتكون أسناناً ومخالب، وعيوناً واقعية بشكل مزعج من وحش ما.
زعمت الجنيات الصغيرة التي بنته أن إعداده استل سبعة براميل. كل يوم، كان الجنيات العالية الفضوليون يدفعون رسوماً لأخذ قطعة منها كوجبة أو تذكار، وفي كل ليلة، تعيد الجنيات الصغيرة المسؤولة عن كشك النقانق بناءه. أما الآخر فكان تحفة فنية، يحركه الهواء الساخن، يطير فوق الكشك ويعلن عن البضائع المباعة بيافطة معلقة من بطنه. كلما غمز، أو تثاءب بخفر، أو لوح بذيله بغنج، صفق الجمهور واحمرت وجوه بعض الجنيات الأكثر تحفظاً.
لو أن جنية عالية صنعت هذا التنين لعدّوه تحفة فنية، رغم بدعة تصوير تنينة في حالة شبق. لا تزال العديد من العائلات العريقة تحتفظ بروابط قوية مع البلاط التنيني وتأخذ تنانينها على محمل الجد. كان الدوق فينتان من عائلة بلاك سكيل أحدهم. بينما كان يمتطي جواده عبر المعرض مع زوجته وأبنائه الأربعة وأربعين من حاشيته، توقف فجأة، حين رأى التنين العائم الذي أقسم أنه التفت وغمز له.
جلب مشهد الآلة احمراراً لوجنتيه وغضباً في قلبه. كانت رايات التنانين التي تتبعه جزءاً فخوراً من تراثه، تعود لعشرين جيلاً إلى الوراء حين أسس أرجيل نصف التنين عائلته. لقد جادل (دون جدوى) بأن عائلته وحدها يجب أن يُسمح لها باستخدام تنين في شعارها لأنها الوحيدة التي تنحدر من سلالة تنانين حقيقية. رفض الملك العالي ادعاءه مرات عدة، لكنه كان يصر كل سبع سنوات حين يُسمح له بإعادة تقديم شكواه.
أن يرى جزءاً من المعرض قد مُنح لمجموعة من الأوباش من جنيات صغيرة وعفاريت، كان أمراً سيئاً بما يكفي. فمثل معظم ممالك الجنيات، كان هذا مهرجاناً تحت سيطرة الجنيات العالية، ورغم عدم وجود قوانين تمنع الجنيات الصغيرة من نصب عربة، لم يتوقع أحد أن يمنحهم سيد مهرجان الصيف مكاناً. زاد هذا من سوء استخدام التنين في نظره. لكن رؤية هؤلاء الحثالة من ذوي الأصول الدنيئة يعرضون نسخة فاجرة كهذه من التنانين كأداة بيع، كان إهانة لعائلته.
تحول غضبه إلى سخط أسود حين اقترب ورأى تنين النقانق. كان عفريت صغير الحجم بقدمين عاريتين كبيرتين وقبعة قرصان يقف على المنصة حيث ترقد أكوام من اللحم المقدد والنقانق وفخذ خنزير كامل على أطباق خشبية.
حمل صوته إلى الحشد: "هذا صحيح يا رفاق، لدينا منتجات لحوم مستوردة أصلية من أنواع كثيرة لمتعتكم. يقدمها لكم قرصان الدخان الشهير، القبطان أوزيماندياس. لقد أعد هذه الأطايب بنفسه ويتحدى الجميع لتجربة نقانقه المدخنة اللذيذة، ولحم الخنزير المدخن بآثام، واللحم المقدد الحارق!"
كانت هناك صورة مفترضة للقبطان مرسومة على جانب العربة، يرفع فخذ خنزير في الهواء بانتصار، وقدمه المنتعلة فوق رأس عدو مهزوم يشبه بشكل مريب الدوقة سيلفرثورن الراحلة.
"من التالي لتجربة قضمة؟ لكن تحذير بسيط، اللحم المقدد حار كأنفاس التنين، وليس للضعفاء."
صرخ الدوق: "أتجرؤ؟ سأقطع لسانك الكاذب."
قفز الدوق عن حصانه، وسيف متوهج يقطع الهواء حيث كان العفريت يقف، لينتهي مغروزاً ست بوصات في لحم الخنزير. كان بارني بلاك توث، البائع، فوق العربة فجأة، يلوح ويبتسم. كان معروفاً بكونه شجاعاً لدرجة الجنون، وسريعاً بما يكفي للخروج من المواقف التي يوقعه فيها لسانه.
"لساني سيكون طعمه أسوأ بكثير من ذلك اللحم اللذيذ الذي تقطعه. أتريد تغليفه أم ستأكله هنا؟"
"لن آخذ معي شيئاً، سوى رأسك في سلة. كيف تجرؤ على السخرية من تنين هكذا؟"
راقب بارني بعناية المسافة بينه وبين السيف المتوهج وقرر أن لديه مجالاً للهرب.
"هذه الفتاة الصغيرة؟ جميلة أليس كذلك؟ خذها للمنزل مقابل القليل من الذهب، وكومة من الأحجار الكريمة. ستليق بتلك الرايات التي تحملها!"
ما كان سيفعله دوق بلاك سكيل تالياً يظل موضع تكهنات، لكن في تلك اللحظة وصل سيد السوق، والأبواق تصدح خلفه حين أعلن عنه منادوه وتفرق الحشد. تأملت عيناه المشهد، وسيطر على الرعشة الصغيرة في صوته، وهو ينقذ الجنيات الصغيرة للمرة الثالثة اليوم. كان أسبوعاً طويلاً ينتظره.
"ما الذي يجري هنا، دوق بلاك سكيل؟"
"هذا التاجر الوضيع يشوه عائلتي وشرفي!"
أشار بارني: "لقد شوه لحمي! عليه أن يدفع ثمن ذلك!"
فرقع السيد بأصابعه، وقرر بارني التوقف عن الكلام. لم يفعل الدوق ذلك.
"أطالب بنفي هؤلاء المخلوقات من السوق، وإرسالهم إلى مناجم الملح لصفاقتهم."
فكر السيد في تعليماته: "التاجر بارثولوميو، وعربته، وتنانينه المزعجة مسموح لهم بدخول هذا المعرض تكريماً لاتفاق بين الملك العالي وفانٍ. لا شيء آخر يقال، دوق بلاك سكيل. هذا مسموح."
"ماذا، هذا سخيف! ماذا فعل هذا الفانٍ؟ هزم الملك في الشطرنج؟ أنقذ أميرة تضيع كل ثلاثاء؟ أي نعمة غريبة قدمها للملك العالي ليُكافأ هكذا؟"
تنهد السيد: "دوق بلاك سكيل، هل رأيت الدوقة سيلفرثورن اليوم؟"
"بالطبع لا! إنها ميتة، أو هكذا يقولون."
"وتلك هي النعمة التي قدمها الفانٍ للملك العالي، إلى جانب اعتبارات أخرى. أكمل طريقك يا سيدي، وربما تجد شاعراً يعرف حكاية القبطان أوزيماندياس، وخادمة الحانة المسروقة. إنها حكاية تحذيرية لنا جميعاً. خاصة لمن يرغب في التدخل في عمله."
رمى عملة ثقيلة لامعة لبارني: "من أجل لحمك. يجب أن أسأل، هل تبقى لديك الكثير من المخزون؟"
"براميل وبراميل، ونحن نحقق أرباحاً طائلة. سيكون القبطان سعيداً. ستروننا في كل معرض من الآن فصاعداً."
مع ذلك، تنهد السيد وغادر.
حل محله بسرعة سيد آخر من الجنيات العالية أشار إلى التنين: "بكم، هل يأتي بألوان أخرى؟ هل يمكنني الحصول عليه أكبر، مع المزيد من الغمزات وتلويح الذيل؟ ابهر الشيء اللعين. المال ليس مشكلة."
ابتسم بارني. كان هذا طلبه الخاص الرابع لهذا اليوم.
كان يوماً مبكراً للجزار. أو ربما كان اليوم نفسه، حسب الزاوية التي تنظر منها. كان لدى أوزي الكثير من العمل، فاختصر ساعة من نومه وواصل الكدح. أمضى ست عشرة ساعة في صنع النقانق من لحوم الذئاب وفضلات اللحم من حظائر جادوبرا. كان تشايني وجو قد أوقدا فرن التدخين، وضخّا في البراميل ما يكفي من الدخان والحرارة لتجفيف النقانق حتى تصلب بما يكفي لتبقى عقداً من الزمن أو أكثر. ربما ستؤكل خلال الشهر المقبل، لكن إتقان العمل يظل خياراً صائباً دائماً.
أمضى الساعات الست التالية في فرز الحظائر بعناية، منتقياً المخلوقات ذات اللحم الأفضل والأجزاء الأشهى. حُشِي هذا اللحم في براميل بردها له ديلبرت، قبل أن يضعها في كيسه. لم يكن أوزي واثقاً إن كان بيلي يراقب حمولات العربات التي تغادر جادوبرا عبر الانتقال الآني، لكنه آثر الحيطة، فكتم أمره وأعاد تزويد متجره في ولفسبورغ باللحم الذي يحمله في حقيبته الضخمة. في معظم الرحلات، كان وزنها يعادل وزن عربة مليئة ببراميل النقانق.
بتجاوزه القيلولة وحرمانه أي شخص من فرصة العثور عليه، كان يجر عربته في شوارع ولفسبورغ قبل بزوغ الشمس. رمقه السحرة في ولفسبورغ بحذر، وحرصوا على إبقاء أيديهم وأبصارهم منخفضة. لوح لهم وللحراس المتكلفين في أدبهم وهو يجر عربته عبر البلدة، ليركنها أخيراً أمام حانة يتجاهلها الجميع. دخل ليجد اثني عشر مغامراً يرتدون ملابس غريبة يتناولون الإفطار، أو ربما عشاءً متأخراً، بالنظر إلى عدد الزجاجات الفارغة على طاولاتهم.
سُرّ لأنه لا يزال في ذاكرتهم، أو على الأقل يعرفونه، دون أي من المشكلات التي واجهها في زيارته السابقة. في غضون خمس دقائق من ترحيب دوريس به ووضعها كوب قهوة ساخناً أمامه، كان يستمتع بطبق من اثنتي عشرة بيضة وفطيرتي تفاح، منصتاً إلى الأحاديث من حوله. طلب منه العديد الجلوس معهم، مستفسرين عن سراديب جادوبرا. ابتسم وأعطاهم كل التفاصيل الدموية التي استطاع، مما زادهم حماسة.
كانت المحطة التالية مخزناً غير مميز، حيث سمح له هالفينغز بالدخول وأغلقا الباب بسرعة.
"أهلاً بعودتك، أيها القبطان. لقد عملنا بجد على تلك الطلبيات. سوق التنانين القابلة للنفخ مجنون حالياً، حتى وإن كان سرياً. لا أدري من أين تجد كل هؤلاء المشترين".
ابتسم أوزي.
"قل إن بعض النبلاء من العائلات القديمة يملكون فائضاً من الذهب وزواج الأقارب. يحبون الأشياء الغريبة. وأنا أحب ذهبهم".
أومأ الهالفينغز جميعاً، "ونحن كذلك، ويسعدنا أن تكون بائعنا الحصري لبالونات هابيرشام التنينية القابلة للنفخ وإعادة الاستخدام. إذا تفضلت بالسير من هنا، سأريك التحسينات التي أجريناها على طلبيتك الخاصة. إنه أفضل تنانيننا حتى الآن. أنا واثق أن عميلك سيكون مسروراً".
ومع وجود نصف دزينة من التنانين في كيسه مع أفرانها، كان أوزي في طريقه ليصل إلى متجر الجزارة بحلول الظهيرة. رأت ابنتَا فاسيلي، بولينا وداريا، قدومه من النافذة الأمامية، فصرختا لزوجيهما بفتح الأبواب الكبيرة. أدخل أوزي عربته، ثم بدأ بسحب براميل اللحم للمتجر من كيسه. صعدت بولينا إلى نافذة علوية وبسطت لافتة. بدأ الناس بالتجمع في الخارج، وكان فاسيلي في المقدمة، بعد أن أسرع من مطعمه.
"كلما جلبت شحنة جديدة، يريد السكان معرفة ذلك. لدينا اثنا عشر مطعماً في البلدة يشترون منا. لم يسبق لأحد امتلاك متجر كهذا، يبيع لحماً طازجاً من هذه المخلوقات الضارية. اللافتة تخبرهم متى يتوفر لدينا لحم طازج".
أعجبت أوزي اللافتة. ساطور وكومة نقانق تحتها. سهلة الفهم.
"حسناً، لنبدأ إذاً. أريد أن أرى كيف تتعاملون مع هذا الجزء. متجري الصغير في سيدجويك لا يحظى بهذا القدر من العمل".
كان ينظر من النافذة حين أقبلت فرقة من الجنود يمتطون الخيول بسرعة البرق وبدأوا بالترجل.
"ويبدو أن الأمور أصبحت أكثر انشغالاً للتو".