مسح السير هاك الأرياف المتجمدة حيث تخيم قوات الحصار. سيحاولون قريباً اقتحام الأسوار مجدداً، أو إحداث ثغرة، أو التسلل إلى الداخل. سيبذل قصارى جهده لصدّهم، وحتى الآن، كانت جهوده كافية. امتنّ للمساعدة التي تلقاها من العمال. كانوا فئة غريبة، يشبهون القرويين، لكنهم مختلفون في آن. كانوا يملكون معرفة واسعة بكل شيء يجهله، وإن كان هو أول من يعترف بقلة حيلته. ابتكروا طرقاً لانتزاع الحجارة السائبة من حصن الفيلق القديم واستخدامها لتدعيم أسوار القلعة.
كان الملاط قد تآكل منذ عقود، ومع الضربات التي وجهها الشتاء للأسوار بالسحر وبدزينة من العمالقة، لم يكن على العمال سوى جمع الحجارة المتساقطة ليلاً بعد أن يصرع هو بضعة حراس، ثم سحبها فوق قمة أسوار القلعة. لم يكونوا بارعين في القتال، لكن حين يتعلق الأمر بالرفع والنقل، كانوا ينجزون عمل دزينة من الخيول. لأسابيع، تحولت كل ليلة في الأطلال إلى لعبة قط وفأر، يحاول فيها العمال سرقة مواد البناء، بينما تطاردهم الذئاب وفرسان الصقيع، ويطارد هو الفرسان.
لم يرق فرسان الصقيع لهذه اللعبة. كانوا يصدرون ضجيجاً صاخباً وهم يتهادون بدروعهم الثقيلة، بينما يطاردهم هاك بملابسه البسيطة المصبوغة بألوان التمويه الداكنة. لم يحتج سوى لسيفه. استمتع العمال أيضاً. كانوا يمزحون بأن ما يصعد لا بد أن يهبط، وأسقطوا صخوراً ضخمة سحقت بعض الفرسان. حتى ستة منهم لم يستطيعوا صرع فارس صقيع في قتال، حاولوا وماتوا، وهذا دليل. لكنهم لم يبقوا موتى طويلاً، كانوا ينهضون عند الفجر، أحياناً بعد ساعتين فقط من موتهم، تماماً كالناس المتجمدين الذين يرسلهم الشتاء لتسلق جوانب القلعة.
رأى العمال والموتى المتجمدين يُسحقون تماماً ثم يعودون للعمل في اليوم التالي. لم يقرر بعد إن كانت هذه اللعنة خيراً أم شراً. لم يبدُ المتجمدون سعداء، رغم أن العمال لم يمانعوا الأمر كثيراً. قالوا إنهم يحظون بقسط من الراحة حين يموتون، في سرير دافئ. حاول هاك فهم ذلك، لكنه لم يجد فيه منطقاً. حسدهم على فرص النوم تلك؛ فهو لم ينم منذ أسابيع. حتى لو حاول، لأيقظه السيف. كانت دائماً مضطربة إن اقترب عدو، ومع وجود جيش يحيط بهم، زاد صراخها الحاد مطالبةً بالقتل.
لكنها لم تنتظر طويلاً حتى يتسلق أحدهم من جيش الشتاء الأسوار، أو يلقي الصخور، أو يحاول التحليق من الأعلى. كانت في أسعد حالاتها حين هاجم العمالقة. أمرت هاك بأن يدعهم يقتربون وينتظر حتى تبرز رؤوسهم فوق القمة. ثم كانت تندفع نحوهم، جارةً هاك خلفها لقطع الرؤوس، بينما يركض هو حول الشرفات من جانب إلى آخر حتى تنفد الرؤوس التي تقطعها. بينما كان هاك يحدق عبر الثلوج المتلاطمة ليرى ما يرسله الشتاء تالياً، ظهر البارون بجانبه، بصمتٍ أدهش حتى السيف.
جعلها ذلك تتذمر قليلاً. كان صوت البارون أشبه بصهيل خفيض حين تحدث، وكعادته، قلقه هاك عليه. كانت هذه الحرب تستنزف قواه.
"كيف حال أسوارنا والمدافعون يا هاك الوفي؟ هل من أمل في أن يرسلوا لنا خصماً دسيماً لننازله؟"
"بصراحة يا سيدي، لا أظن ذلك. يغضب الفرسان كلما استنزفتَ أحدهم، ونضمهم إلينا حتى يتفككوا. هذا يوترهم. أظنهم أدركوا أن عليهم مواصلة إرسال الموتى. أقلق قليلاً من أنهم فطنوا لمدى إرهاقك وأنت تأمر الموتى بالرحيل. يمكننا التعامل معهم الليلة يا سيدي. لِمَ لا تستريح، وإن ظهر فارس للقتال، سأطرحه أرضاً وآتي به إليك؟"
نظر البارون إلى الشاب الذي منحه لقب الفارس وضحك.
"آه، يا هاك الوفي. أتساءل أي خير فعلته في العالم لأستحق رجلاً مثلك؟"
أجاب هاك بصدق: "الأمر واضح يا سيدي. وعدت بحماية عائلتي والخدم الآخرين. لم يكن أحد منا آمناً من قبل، خصوصاً النساء والأطفال. هذا يعني الكثير يا سيدي، وقد عاهدتك على الحماية والخدمة. لن أخلف عهدي، حتى وإن كنت من عامة الناس."
صمت المخلوق الذي كان يوماً البارون بينشيني وهو ينظر إلى الجيش المحيط به، ثم تحدث بهمس خفيض.
"لم يكن من المفترض أن تسير الأمور هكذا يا هاك. كانت لدي خطط كثيرة لتوسيع بارونيتي ثم الاستيلاء على عرش الإمبراطورية. كنت ستصبح جنرالاً يا هاك، وبمجرد أن يركع لي من أبقيتهم أحياء ويقبلوا قدرهم، كنت سأجعلك دوقاً وأتركك تحكمهم. من السخرية أن تعودي قد طغى عليه تهديد آخر للإمبراطورية والعالم أجمع."
لم يفهم هاك الكثير من ذلك.
"يمكننا الصمود يا سيدي. لم ينتهِ الأمر بعد، ليس بعد. علينا فقط أن ندعهم يستنزفون أنفسهم ثم نقلب الطاولة عليهم حين لا يتوقعون ذلك."
أومأ البارون، ثم غرق في صمت بينما تتلاطم الثلوج.
"أنت محق يا هاك. لم ينتهِ الأمر بعد. أحتاج إلى الصبر ولعب لعبة طويلة النفس. يعلم الملوك أنني لعبت هذه اللعبة بسوء. كان ينبغي أن أبحث عن حلفاء في جانب أو آخر وألعب دور الخادم المطيع، لكنني كنت غاضباً جداً بسبب تلك الحشرات السخيفة حين استيقظت. كنت ممتلئاً كرهاً للبارون في الشمال والدوقة في الجنوب. لكن، إن لم يكن هناك شيء آخر، فقد وضعتني في موقف لاختيار حليف يتماشى أكثر مع قيمي وأهدافي. شكراً لك على هذه النصيحة القيمة يا هاك. ولدي معروف أطلبه منك."
"أي شيء يا سيدي. ماذا تحتاج؟"
"أسر شخصاً أو شيئاً ما. أحتاج إلى إرسال رسالة إلى قائد الشتاء بشأن شروط استسلامي. سأكون في القبو لبضع ساعات. هناك أشياء أحتاجها هناك، وشيء عليّ تقديمه لسيّدتي الجديدة لمساعدتها على كسب هذه الحرب."
بينما كان الجارلات والزعماء والسحرة وقادة جيش الشتاء يتسلقون أو يُرفعون فوق الوحش الضخم الذي يحمل مركز قيادة جلاسيا، تمكنوا من رؤية الفوضى التي جعلت الجيش في حالة اضطراب. كانت قبائل البرابرة متشككة بطبعها، لكن مناطقهم تحولت الآن إلى معسكرات مسلحة.
كانت فرق كبيرة من فرسان الصقيع تقف على جانبي "الجياع"
لمنع أي هياج آخر. أما الغيلان، فكانوا راضين بالأكل من أكوام المؤن، لكنهم بدأوا يحدقون في زلاجات الإمداد الأخرى وتراودهم الأفكار.
كانت الذئاب وقطعان "سنارفانج"
تجري في كل مكان، ويحاول مروضو الوحوش عبثاً استعادة السيطرة. كان هناك شيء يدفع المخلوقات للجري في دوائر، باحثةً عبثاً عن عدو لا تجده، وتهاجم أي مجموعة صغيرة من ذوي القدمين. تم استدعاء الكشافة وتكليفهم بالعثور على من أو ما هاجم في الليلة السابقة، بأوامر من جلاسيا أرسلتهم لمطاردة الظلال. وأحياناً كانت الظلال تنتظرهم. مع وصول كل شخص إلى القمة وأخذ مكانه في الغرفة، أحسوا بالتوتر.
كان سحرة الجليد في المجلس غاضبين ويحدقون في الجميع. كان جارلات البرابرة كئيبين، وقادة الصقيع مترفعين ومتغطرسين. في زاوية من الغرفة، كان الجارل كراغستون يجرع الجعة من قرنه ويبدو غير مكترث. وقف وانحنى حين دخلت جلاسيا الغرفة. بدت المرأة هزيلة ومتوحشة، في أسوأ حال لها على الإطلاق. اشتعلت عيناها وهي تنظر حول الغرفة، وارتعد كثيرون من نظرتها. أبهج هذا جلاسيا. منحها كتابها بصيرة في استخدام الخوف والازدراء لثني الناس عن إرادتهم.
وكما كان الحال دائماً، كان الكتاب محقاً. لم تكن بحاجة لهؤلاء الأغبياء، سوى كوقود للمدافع. لم تكن بحاجة لمشورتهم؛ ستخبرهم بما يجب فعله.
"تستغرق هذه الحرب وقتاً طويلاً. لا يريد أهل الأرض الدافئة القتال. طلبت المزيد من القوات وبعض المتخصصين للانضمام إلى قضيتنا. يسافر برونك جنوباً للانضمام إلينا، زاحفاً بسرعة مع خيالة كهنة القيقب. وافقوا على دعم حربنا في الجنوب. أخذ "العمالقة الخارجون عن القانون" من التلال الزرقاء عملتنا. وأحد أهوال الشمال القديمة سينضم إلينا قريباً، ليطارد الأعداء بيننا ويمزق أحشاءهم. بمجرد وصولهم، سنزحف على مدينة الدوق الصغير ونجبرهم على مواجهتنا. سنأخذ الأسبوع القادم لإعادة نشر جيشنا. سيتحرك "الجياع" والوحوش إلى المقدمة، ليتسابقوا كأمواج لا تنتهي. سيزحف الموتى ليلاً ونهاراً حتى لا يبطئوا تقدمنا. ستحمي القبائل أجنحتنا، وستُنقل مؤن الجيش إلى وسط تشكيلات الصقيع لحمايتها من المزيد من الحوادث."
بدأت عيناها تتجول في الغرفة، ثم توقفتا عند الجارل كراغستون.
"لماذا لم تستولِ على نورثغارد؟"
وقف وتقدم للأمام.
"لم أكن أعلم أنني سأتعامل مع مستحضر أرواح قوي وحشود من المدافعين. لا بد أنهم حشروا في تلك القلعة آلاف المحاربين نصف المدربين. نقتل ونقتل، لكن المزيد يتقدمون. الموتى عديمو الفائدة ضد شخص قادر على أمرهم بالفرار، والفرسان يخشون البارون وفنونه المظلمة. عملت على تدميرهم وإنهاكهم. حصن الفيلق سقط. ببضعة أيام أخرى، سأحطم دفاعاتهم. إنهم ضعفاء ومستعدون للانكسار."
حدقت فيه، "أليس هذا ما قلته قبل شهر؟"
"بلى. لكن قبل شهر، كنت أملك المنجنيق لدك الأسوار. أمر أحدهم في المجلس بنقلها. الفرسان ليسوا قوات اقتحام. القبائل ستكون أفضل هنا. امنحيني ستة منجنيقات وستة من سحرة الجليد، وسأستولي على نورثغارد في يومين."
لم تعجب جلاسيا طريقته. لم يكن هناك ما يكفي من التذلل والشكوى. لا شيء في الواقع. تلك كانت مشكلة الجارلات؛ كانوا مستقلين أكثر مما ينبغي. لكن لا بد من تقديم تضحيات للحفاظ على سمعتها. بدأ الصقيع يتجمع في روحها ويسري إلى أطراف أصابعها. وقف كراغستون منتصباً وضغط على تميمة في يده اليسرى، شاكاً في أنها ستكفي لإبقائه حياً. لم يستطع الهجوم أولاً، لكن إن عاش، ستموت الساحرة بفأسه.
أُنقذ أحدهما من الموت حين ملأ صوت أجنحة ضخمة الأرجاء، وأعلن صراخ حزين عن وصول جيليهاوليت. كانت رياح جناحي مطيته، البالغ طولهما أربعين قدماً، كافية لقلب الخيمة والكشف عن العجوز الذي يمتطي آخر البوم العظيم، بقايا عصر غابر. كان ضخماً، بريش أبيض متسخ ومخالب كأنها السيوف. قُتل ثلاثة من فرسان الصقيع الذين حاولوا تأخير هبوطه، وكانت البومة تلتهم أحشاءهم. كان الطائر الضخم ينزف من جروح حديثة، وريشه ملطخ بالدم.
انزلق أقدم مروض وحوش على قيد الحياة عن ظهر بومته، وعيناه البيضاوان تماماً تحدقان للأمام دون رمش. ثم دار رأسه ونظر خلفه دون أن يلتفت، ووقعت عيناه على أحد خدم جلاسيا.
"أنت، تعال إلى هنا."
جاء الرجل، متوقعاً الموت. بدلاً من ذلك، أخذ جيليهاوليت زوجاً من البط معلقاً بحزامه وألقاه إليه.
"أعد هذا بصلصة التوت والفلفل، نادرة جداً، وأحضره لي."
أخذ الخادم البط وهرب، باحثاً عن طباخ ومساعدين. دار رأس مروض الوحوش عائداً، وأماله بالكاد نحو جلاسيا.
"وصلتني رسالتك. عُرضك مقبول، لكنني سأختار أراضٍ جديدة في الجنوب، لا تلك التي عرضتِها. أريد غابات مليئة بالطرائد، تنبض بالحياة. ستضع غليمربيك آخر بيضها خلال العقد القادم، وأحتاج لمكان تصطاد فيه البومات الصغيرة وتنمو."
"موافق. هل قاتلت في طريقك جنوباً؟"
ابتسم، كاشفاً عن أسنان مبرودة كأنها خناجر، "تفاهات. تحدتنا بضع أسراب من البط وإوزة. معظمهم الآن موتى، وفر الآخرون من السماء. سيوفرون عشاءً لذيذاً. أخبريني بالمشكلة التي تحتاجين حلاً لها."
أعجبها الطريقة التي يحدق بها من شخص لآخر في الغرفة، ورأسه يدور جيئة وذهاباً، وعيناه البيضاوان تشرحان كل شخص. أشارت إلى رجل يرتدي الفراء.
"يدعي مروضوا الوحوش أن مروض وحوش معادياً يزعج الكلاب. أريده ميتاً."
خطا جيليهاوليت خطوتين سريعتين، وقطعت يده حنجرة أحد المروضين قبل أن يتمكن أي شخص من رد الفعل. قطرت الدماء من يده ذات المخالب. حدق حول الغرفة.
"هذا جزء من المشكلة. خوفه يعدي قطيعه. لا مكان للخوف. نحن مفترسون، لا فرائس!"
في الخارج، صرخت بومته.
التفت إلى جلاسيا، "سأقوي عزيمتهم وأحل مشكلتك. كانت رائحة مروض الوحوش المعادي عالقة بالبط، وسأعرف حين يقتربون."
كانت جلاسيا فضولية إن كان جيليهاوليت قد قرأ كتابها. كان بارعاً جداً في التقنيات التي يدرسها.
"اقتل من تشاء إن كان ذلك سيقصي الضعفاء."
كانت لتقول المزيد، لكن رسولاً لاهثاً ركض نحوها، بعد أن أتم للتو التسلق الطويل. ركع ومد لفافة. عرف كراغستون الرجل، أحد رسله. فككت جلاسيا اللفافة.
"حسناً، يبدو أن الجارل كراغستون قد قام بعمله، وأتقنه. عرض البارون بينشيني من نورثغارد الانضمام إلى صفوفنا كعضو في المجلس ومساعدتنا في غزو الإمبراطورية."
أثار هذا التصريح دهشة الجميع، لكن مروض الوحوش العجوز وحده هو من تحدث، "حلقت فوق قلعته. إنها ضعيفة، كومة من الصخور وفئران تجري حولها. أيجرؤ على طلب مقعد في المجلس؟"
هز كتفيه، وبدا ازدراؤه واضحاً. تألقت عينا جلاسيا.
"إنه يعرض كنزاً فُقد في الغزو العظيم الأخير، صندوق الصيف المسروق. به، سنغطي كل ما أمامنا بالجليد ونحول وولفسبورغ إلى نهر جليدي. الجارل كراغستون، جهز جيشي للزحف. سأسافر إلى نورثغارد غداً لأرحب بحليفنا الجديد."