رغم الهجمات اليومية لقوات الشتاء، ظل حصن نورثغارد صامداً، ترفرف فوق برجه الرئيس راية البارون بينشبيني البالية. (ولنكن صادقين، كانت بالية حتى قبل الحرب. الخيوط باهظة الثمن!). اختفى موقع الفيلق الذي كان يتشارك الجدار مع الحصن، فقد دُمر في وقت مبكر من الحرب. قُتل الجنود جميعاً على أيدي جنود الشتاء، أو لاذوا بالفرار إلى البرية سعياً للوصول إلى حصن روان. لم ينجُ منهم سوى اثنين، أما البقية فقد التهمتهم الذئاب.
لم يكن الاحتماء بقلعة البارون بينشبيني خياراً متاحاً لهم. ليس إن أرادوا الحفاظ على أرواحهم، فقد تعلموا ذلك الدرس مبكراً، بعد أن ذهب ضباطهم للتحدث إلى البارون ولم يعودوا قط. لا يزال أربعة وعشرون جندياً من الفيلق، بأعين خاوية، يجوبون قلعته لحراستها من القتلة. كان البارون رجلاً مقتراً، يكره أن يرى أرواحاً جيدة تُهدر في المعركة. ذات صباح، حين تسلق جنود الشتاء الجدران، وجدوا المكان خالياً في جزء الفيلق من الحصن.
ظنوا أن الجنود المتبقين تحصنوا داخل قلعة البارون (وهذا صحيح)، فتحول الهجوم إلى الجدران المتداعية حيث توقعوا نصراً سريعاً. (وهذا غير صحيح). بدأت بذلك المرحلة الثانية من حصار نورثغارد، وهي حملة أطول وأكثر إحباطاً للجارل كراغستون، إذ حاول جاهداً تحقيق النصر الذي وعد به الجنرال غلاسيا. كان يحيط بالقلعة، وتحت تصرفه، وحدات من فرسان الصقيع، وقبائل بربرية، وذئاب متسللة، وحشد لا ينتهي من الموتى المتجمدين.
كانت معركة محبطة لقوات الشتاء، عقدتها عوامل كثيرة لم يستوعبوها في البداية. صار لديهم الآن تصور أفضل لما يواجهونه، لكن ذلك لم يأتِ بحل، بل بالرعب وحده. مرات كثيرة أمر كراغستون باقتحام الجدران، ليرى محاربيه يُدحرون. وكأنهم الموتى المتجمدون، بدا أن خصومهم يولدون من جديد بلا نهاية ليقاتلوا. والأسوأ، أن بعض من اضطروا لقتالهم كانوا معروفين لديهم. لا أحد يرغب في مواجهة صديق أو أخ تحول إلى جثة هامدة بلا روح يقاتل ضده.
أما الموتى المتجمدون فكانوا أبعد من ذلك الخوف، وكانوا سيرحبون بموت نهائي، لكن أعدادهم وقوتهم لم تكن لتُستغل في هذه المعركة. صارت جدران القلعة الآن أعلى مما كانت عليه عند بدء الحصار. كل حجر من حطام حصن الفيلق نُقل ليلاً بواسطة مخلوقات قادرة على رفع الأطنان. كان الموتى المتجمدون يتسلقون السلالم والمنحدرات التي صنعها قلة من سحرة الجليد في القوة المهاجمة، فلا يلاقون إلا رجالاً ونساءً لا مبالين، مسلحين بأسلحة بدائية، ولا يكترثون للموت بقدر ما يكترث الموتى أنفسهم.
كانوا يدفعون الموتى المتجمدين عن الجدران ويهشمون الجماجم بفؤوس حديدية. ومن قُتل منهم عاد ليقاتل في اليوم التالي، أحياناً ضد المحاربين المتجمدين أنفسهم الذين واجهوهم من قبل. وأي ضرر يلحق بالجدران كان يُصلح بسرعة تُحبط عزيمة الخصوم. سرت شائعات في جيش الشتاء بأن البارون عقد صفقة مع تلك المخلوقات الخالدة التي تعمل وتقاتل طوال النهار، وتعود عند الفجر لتكرر القتال. كانت القبائل البربرية تخشى الجدران كما لم يخشها الموتى، وحتى فرسان الصقيع لم يكونوا متحمسين للمشاركة في الاقتحام.
محارب أسطوري يدافع عن القلعة، رجل يحمل سيفاً يخشاه الفرسان. كان السيف يطن وهو يشق صفوفهم، ويحصد أرواحهم حفنة بعد حفنة. وإن بدا السيف مبتهجاً بالمجزرة، لم يكن السير هاك كذلك. بالنسبة له، كانت مجرد وظيفة، يحصد أرواح المهاجمين كما قد يقتلع الأعشاب من حديقة أو يصلح سياجاً. حين كان الفرسان ينجحون في إيجاد موطئ قدم، كان هو هناك، يدفعه للخلف، ويقطع الرؤوس، ويسد الثغرات في الدفاعات.
وفقط حين تبدو الأمور خطيرة، كان البارون بينشبيني يظهر لقلب الموازين. موجات من خيوط سوداء كانت تمتد نحو الغزاة، تلتهم الأرواح وتحول جثثهم إلى مدافعين جدد. وكان الموتى ينصتون له، فيتوقفون عن هجومهم ليقفوا بلا عقل على الأرض، شاخصين بأبصارهم نحو القلعة. حاول سحرة الجليد قيادة الموتى، لكن صُدوا بسحر النيكرومانسي المتفوق الذي لم يعرفوا عنه الكثير. كان قتل البارون لينهي الحصار، ومرات عديدة، أُسقط قتلة من السماء بواسطة بوم عملاق في محاولات لإنهاء حياته.
وكانت جثثهم الخاوية تنضم للدفاع في اليوم التالي.
كانت الذئاب عديمة الفائدة بالطبع، ورفض مروضوا الوحوش إرسال ما لديهم من "سنافل فانغز"
لتسلق الجدران. كان البارون قد حصد واحداً منها وأعاده ليلاً، فقتل خمسة من المروضين واثني عشر من فرسان الصقيع قبل أن يُقضى عليه. يوماً بعد يوم، لم تحقق قوات الشتاء أي نصر، بل قائمة متزايدة من الضحايا، وقلقاً متنامياً بين البرابرة أدى إلى الفرار. ما كان ينبغي أن يكون نصراً سريعاً على بارون غير كفء يقضي أيامه في تصنيف الحشرات، تحول إلى مستنقع أبطأ تقدم الجيش الرئيس، وجعل الجنرال غلاسيا تزفر في وجه الرسل مع ورود التقارير الجديدة.
لم يكن بوسعها ترك حصن يسيطر عليه العدو على خطوط إمدادها، واحتاجت إلى قوة كبيرة من المحاربين هناك تحسباً لأي قوة إغاثة يرسلها الإمبراطور من حصن روان. كان الأمر يقيد قواتها، وهي في أمسّ الحاجة لكل رجل أو امرأة أو وحش في الجبهة للتقدم نحو مدينة ولفسبورغ حيث يمكنها إجبار القوات الإمبراطورية على الصمود والقتال. وبمشورة الكتاب، طلبت من الجارل كراغستون التوجه إلى جبهة الحرب كي تصرخ في وجهه وتخبره بمدى عجزه.
كان ذلك أفضل وسيلة لاستخلاص أقصى جهد من تابع، كما نصح الكتاب. لطالما ساورتها الشكوك في هذا، لكن مع كلمات الكتاب في رأسها، رأت الحقيقة بوضوح. وقد سأمت الصراخ في مستشاريها وقادتها الآخرين.
قررت أن الوقت قد حان لتخاطب قادتها، فأرسلت رسائل تحلق في طريقها إليهم جميعاً، لتستدعيَهم إلى قصرها فوق أحد حيوانات "الموماكيل"
الصوفية. وانطلقت ثلاث رسائل أخرى شمالاً. كان بعض أبطال الشتاء قد رفضوا المسير معها. قدمت عروضاً جديدة بوعود من غنائم وفيرة وامتلاك هذه الأراضي الجديدة. وكما شاء القدر، وصلوا جميعاً في الصباح التالي ليوم انفلات أحد حيوانات الموماكيل التي تجر زلاجات الإمدادات واندفاعه بجنون عبر الجيش. بداية غير مبشرة لمؤتمرها. كان الثلج يتساقط بغزارة حين اقترب كراغستون من جيش الشتاء وبدأ يشق طريقه عبر المعسكرات، متوقفاً بين الحين والآخر للتحدث مع جارات آخرين وأخذ آرائهم.
لم يكن يحكم القبائل، لكنه كان يتمتع بمكانة لدى الكثيرين، ولن يحتفظ بها إن تجاهل آراء ومعرفة الجارات الآخرين. كانت تلك الآراء متباينة. تسير الحملة على ما يرام وهم يتحركون بثبات جنوباً، لكن القبائل إما لا تشهد معارك، أو تُستخدم بشكل سيئ. أُرسلت عدة قبائل في مهام لمهاجمة قرى صغيرة أو استكشاف قوات العدو، لتختفي تماماً. أحياناً كانت تُعثر على الجثث، لكن في مرات كثيرة لم يعودوا قط.
اعتُبرت فوضى الليلة الماضية نذير شؤم.
لم يكن أحد مرتاحاً لوجود "الجياع"
في الجوار. أدى افتقار غلاسيا للسيطرة عليهم إلى موت قبيلة بأكملها، وطاقم الموماكيل، وثلث إمدادات الجيش. شهية الغيلان التي لا تشبع تعني أنهم سيخيمون على كومة الطعام حتى لا يتبقى شيء، ولا شيء يوقف وليمتهم سوى قتلهم. ومع ندرة اللحوم، بدأت القبائل تصطاد الذئاب وتأكلها. وردت الذئاب بالمثل مع القبائل، وأي مجموعة تقل عن اثني عشر بشرياً كانت تُعتبر فريسة. كان كراغستون أحد الاستثناءات، فلا يخشى قطيعاً من الذئاب أكثر مما يخشى اثني عشر رجل قبيلة.
ربما كان القتال ممتعاً، لكنه سيؤخره، وقد يسبب له المتاعب. ربما في طريق العودة سيقترب أكثر مما ينبغي من تلك الحيوانات. كان كراغستون قد رأى هذا من قبل. تفتقر غلاسيا للخبرة لمعرفة حدود قواتها وكيفية استخدامها. كانت ترى الاستيلاء على الأرض نصراً، وتركز على المدينة، لا على الجيش الذي يرقص حولهم ويسبب تأخيراً تلو الآخر. والأسوأ، لم يجرؤ أحد على إخبارها بأنها مخطئة. كان الجارات يحثونه على فعل ذلك بالضبط، لكن مجلس الشتاء لطالما وضع نفسه فوق القبائل، وفرصة أن تستمع إليه كانت شبه منعدمة.
لكن للتأثير عليها، كان عليه معرفة خططها، وللحصول عليها، احتاج إلى جاسوس يمكنه تجاوز حواجزها السحرية والعثور على تلك الخطط. كان لديه جاسوس كهذا، يحوم فوقه، مختبئاً في العاصفة، مستعداً لتنبيهه من التهديدات. وسيسعدهم جداً التجسس على غلاسيا. بالطبع، إن قُبض عليهم، فسيكون ميتاً بحلول صباح الغد بعد ليلة طويلة من التعذيب. اتخذ قراره وأطلق صافرة واحدة بينما كان يمشي في منطقة مفتوحة، بعيداً عن المعسكرات.
أعلن رفرفة أجنحة جلدية عن وصول جاسوسه. هبطت خفاش كبير بفراء أبيض بثقل في الثلج أمامه وتدحرج على الأرض.
لم تكن عمليات الهبوط يوماً نقطة قوة "تامبات"، وكان الثلج يفسد قدرتها على "رؤية"
الأشياء. وقفت على ساقيها القصيرتين المخلبيتين، لم يكن طول الخفاش يتجاوز القدم. ضخم بالنسبة لخفاش، صغير لأي شيء آخر. نظرت حولها بجنون، ثم تمايلت نحو نقطة هبوطها الأولى وحفرت في الثلج.
"لقد أضعت قبعتي!!!"
رأى كراغستون طرف القبعة فناولها إياها، ثم راقبها وهي تصارع لارتداء قبعة الساحرات الزرقاء الكبيرة على رأسها.
"أفضل! احتاج قبعتي! أفضل قبعة!"
ابتسم للمشهد.
"تعرفين، لو أخذتِ باقتراحي بإضافة حزام للذقن، لما سقطت كثيراً."
"أستطيع تدبر أمري، أحزمة الذقن للمغفلين! أذناي تثبتانها باستثناء عمليات الهبوط السيئة."
"وكل عمليات هبوطك سيئة."
"الثلج مقرف! يصعب الرؤية هنا. لكن ما الأمر يا رئيس؟ أطلقت صافرة المهمة المهمة."
تنهد، مدركاً وجود فرصة كبيرة لأن ينقلب الأمر عليه.
"عليّ حضور مؤتمر. غلاسيا تتولى قيادة الجيش."
"واو! أحدهم وضع تلك الحمقاء في قيادة شيء ما؟ يا له من أبله. يا له من معتوه. هل قتلت كل الأذكياء؟ تلك الفتاة ينقصها الكثير من العقل. سأقول إنها ليست الأكثر ذكاءً، لكنها مجرد ملعقة، وملعقة ملتوية أيضاً. إنها غبية جداً... هل أخبرتك كم هي غبية؟"
"نعم، كثيراً."
"جيد! إذن لديك الخلفية لتفهم هذه القصة الصغيرة... بدأت كلها حين رأت تلك الغبية عصا الجليد الخاصة بوالدها وقررت أنها تريد أن تكون ساحرة قوية..."
"كفى! أرجوكِ؟! سأوافق على الاستماع لقصصك عنها بينما نعود إلى نورثغارد. لكن أولاً، أريدك أن تنتظري حتى تغادر إلى المؤتمر، ثم ادخلي غرفها الخاصة واعثري على خططها للحرب. والرسائل أيضاً، اقرئي كل شيء. أحتاج لمعرفة استراتيجيتها، ومن تحادث، وأي معلومة أخرى يمكنك جمعها. لا يمكن رؤيتك، ولا يمكن القبض عليك. هل يمكنك فعل ذلك؟"
بدأ الخفاش يدور في دوائر، صارخاً "ويييي!"
ثم توقف فجأة، وفقد توازنه، وجلس في الثلج.
"حسناً. دعني أفهم الأمر. بعد أن منعتني من الاقتراب منها لسنوات، تريدني أن أدخل مخبأها السري وأكتشف أسرارها؟ يا للهول! نعم، أستطيع فعل ذلك. إنها تظن أنني ميتة، ولم تغير إعدادات تعاويذها أبداً. قطعة كعك. أوه، بالحديث عن الكعك، أنت مدين لي بكعكة. كعكة كبيرة."
"نعم. كعكة كبيرة. لكن فقط إن لم يتم القبض عليك."
"مفهوم. ثق بي يا رئيس، لن يعرف أحد أنني كنت هناك."
حيا الخفاش وطار في العاصفة. بدأ كراغستون يمشي مجدداً. إما أن ينجح هذا، أو لا. لكن الفرصة الوحيدة لنجاة القبيلة تكمن في معرفة ما تخطط له تلك المرأة الملتوية التي تقود هذه الحرب. نأمل أن تتمكن تامبات من اتباع الأوامر هذه المرة، وأن تدخل وتخرج دون أن يراها أحد. عالياً فوق المعسكر، وهي تشق طريقها نحو الموماكيل الذي يحمل قصر غلاسيا الصغير، كان الخفاش في معنويات عالية.
"العثور على أسرار، أستطيع فعل ذلك. ثم سأرمي كل ملابسها الداخلية وفساتينها في البحر، وأتغوط على وسادتها. سيكون هذا رائعاً!"