"إن مَلِكَ الملوك في نوبة غضب. علينا فعل شيء لاسترضائه."
نظر الكاهن الأعلى الثاني إلى الأول وأدار عينيه في اتجاهين مختلفين، وهي حركة تدرّب عليها لسنوات لهذه المناسبات تحديداً.
"غاضب؟ إن صراخه يبلغ ذروته الملحمية! لِمَ قد نفعل أي شيء لتهدئته؟"
"لم يسبق له أن صرخ بهذا الشكل من قبل!"
"هذا أدعى ألا نفعل شيئاً، ونستمتع بالعرض. أتخاف على حياتك البائسة؟ هذا ليس سبباً لتسلب المَلِكَ أرثرا ماكس صراخه ضد المتحدي! سيصل قريباً إلى مرحلة تنويرية يرتقي فيها عقله ليصرخ مع أسلافه، وسيجدون الحكمة معاً."
"وماذا بعد؟"
"بعدها سنجعل مئة عبد يأتونه بالطعام، بينما نبتعد نحن إلى مسافة آمنة لنحفظ أرواحنا البائسة، فنتمكن من خدمته بشكل أفضل في المستقبل. لكن تذكر، الأمر لا يتعلق بنا، بل به. هذا ببساطة أفضل مسار نتبعه لنضمن بقاء كهنة أكفاء لرعاية احتياجاته. لنراجع معلف الطعام العظيم ونتأكد من كفايته. إنه ينمو، وشهيته تنمو معه."
استمر الضجيج خلف أبواب القبو الضخمة بينما كان الحَمَلة المذعورون يقدّمون معالف الطعام العظيمة، وتراجع الكهنة إلى مسافة آمنة. في الداخل، كان أرثرا ماكس ينفس عن غضبه بسبب القرابين الزهيدة المقدمة لثروته. حملت الجدران آثار مخالبه، وجمد أنفاسه الجليدية الذهب لعمق عشر أقدام. كان تشيل هاندز يختبئ في زاوية خلف درع سميك من الجليد يزداد سمكاً كلما غسلته أنفاس التنين. أخيراً، نفدت طاقة التنين في الصراخ، فانطرح على فراشه الصلب البارد ليأخذ قسطاً من الراحة.
كان يستمتع بالبرودة، لكنه كره مدى تيبّس ثروته. قضى الدقائق العشر التالية يتقلب ذهاباً وإياباً ليفكك الأشياء استعداداً لقيلولة هنية. كان أرثرا ماكس يكثر من القيلولة هذه الأيام. على الرغم من الإمدادات التي لا تنتهي من الطعام وقوة ثروته الذهبية المتزايدة، كانت جراحه تلتئم ببطء. الانفجار الذي حبسه تحت أطنان من الصخور كسر عظامه وثنى حراشفه. كان يلتئم، لكن ببطء. افتقد أحد مخالبه الأمامية كل أظافره عدا واحداً، وهي الجرح الذي أصابه حين قاطعه أحدهم بفظاظة أثناء محاولته للانتقال الآني.
كان لا يزال يرى وجه الرجل ذي الشارب الضخم والأنف الكبير والنظارات وهو يلقي عليه جهازاً غامضاً. أراد إضافته إلى قائمة أعدائه، لكنه لم يملك اسماً.
كان يعرف اسم الخصم الوحشي الذي ألحق به أسوأ الجروح، لكن بعد استشارة تشيل هاندز، قررا أن إدراج "جزار جادوبرا"
كعدو ربما ليس فكرة سديدة. كانت تلك الجروح جسيمة، وقد ترك الكثير من جسده في ذلك المكان البارد المميت. نبت أنفه مجدداً، غالباً، لكن الساق الخلفية التي فقدها بدت شيئاً صغيراً ومثيراً للشفقة. بدأت الشقوق الطويلة في جلده تنبت ببطء طبقة من الحراشف الصغيرة. ستمر سنوات قبل أن يصبح منيعاً كما كان، وكان يخشى أن يغرس أحد الرماة نصل قوس غامضاً في قلبه عبر درعه الضعيف. كانت هناك سوابق لمثل هذه الأمور.
لكنه يملك جيشاً الآن. لن يتسلل إليه أي مغامرين سخفاء مع أمير ضائع. تعافت أجنحته في الغالب، لكنه يحتاج حقاً لبعض التمرين ليتأكد من أنها تعمل بشكل صحيح. لطالما افتخر بأجنحته، وكانت موضع حسد كل تنين أو ثعبان قابله. وبالطبع، كانت متعة لكل تنينة في كل مكان. نظرة واحدة إلى أجنحته الرائعة كانت تكفي لتجعلهن بالكاد يحاولن الفرار من عناقه العاطفي. فقط بما يكفي لإشعال رغبته والتأكد من أنه مستعد لرحلة تزاوج طويلة.
قادته تلك الفكرة إلى التي أفلتت منه. كانت صغيرة ولطيفة، وكان يفكر فيها كثيراً. لا بد أن يدفع أحدهم ثمن ذلك الكمين الجبان. كان يملك رائحتهم، لا أسماءهم. كان أسوأ جروحه في ذيله. فقد ثلثي طوله، والذيل ينمو ببطء. كان الأمر مخجلاً، لكنه على الأقل يستطيع ادعاء أنه جرح حرب. كانت الإناث تنبهر دائماً بندوب المعارك العظيمة.
سيتعين عليه تغيير القصة قليلاً حين يتباهى بمعركته مع "الجزار"
ليعكس انسحابه البطولي بشكل أفضل. جعل التدفق المستمر للجزية الحياة محتملة هنا حيث كل شيء شديد الحرارة، ونقص رفقاء الإناث جعله يتوق للرياح الباردة وعذارى الشمال الخجولات. حين انقطع ذلك التدفق المستمر وصار شحيحاً غير منتظم، أصبحت الحياة أصعب. اكتشاف أن بشرياً بديناً تجرأ على تحديه فجّر غضبه، وكان يصرخ في وجه الكهنة كل يوم، يحثهم على إرسال المزيد من القوات لقتل المتحدي واستعادة ذهبه.
مجرد فكرة أن بشرياً قذراً يمرر يديه فوق كنزه اللامع كانت تدفعه للغضب. الصراخ في الجدران جعله يشعر بتحسن، لكنه أتعبه. ولم يكن نقص الكنوز الجديدة هو ما يزعجه فحسب. تقلب مرة أخرى ليجد وضعية مريحة، فتوصل إلى نتيجة غير مريحة.
"بدأت أسمن. أتعتقد أنني أسمن يا تشيل هاندز؟"
خرج صوت مكتوم من تحت الدرع الجليدي: "سمين؟ أبداً. تمتلك عظاماً كبيرة وطبقات من العضلات الرائعة. وإذا اكتسبت أي حجم، فهو لتغذية تجددك التنيني وتعزيز شفاء أسرع."
كان أرثرا ماكس قد فكر في ذلك بنفسه. من الجيد أن يؤكد له أحدهم ذلك. ومع ذلك، ربما يجب أن يتمرن، فقط ليحافظ على مظهر أجنحته الرائع. نهض بحجمه كبير العظام وعضلاته، وتهادى نحو الأبواب، وفتحها على مصراعيها. استقبله المئات من أتباعه اللذيذين حاملين أطباق الطعام، وكانت معالفه ممتلئة وفائضة.
"هممم، أظن أن عليّ تقوية نفسي قبل أن أترنح صعوداً على تلك السلالم الكئيبة من أجل تماريني."
بدأ يأكل، ولم يتوقف إلا بعد ساعات حين نفد آخر الطعام.
أغلق أبواب قبوه بقوة وختمها بـ "تعويذة سيلوتيل الممتازة لختم الثروة".
لم تكن مثالية، ويمكن كسرها من قبل لص غامض ماهر، لكن إن تلاعب الكهنة بالتعويذة، فسيعرف. صرخ في تابعه ليصعد على ظهره. السماح لتشيل هاندز بالبقاء قريباً وتوجيه برودة الفراغ الخارجي وفر بعض الراحة من حرارة هذا المكان. عادة، لا يُسمح لتابع أبداً بركوب تنين، لكن هذه أوقات استثنائية. وذكّر نفسه بأنه لم يعد تنيناً عادياً من الدرجة الثامنة، بل مَلِكاً ملوكاً. القوانين لم تعد تنطبق عليه.
تلاشت سخرية أن قوانين الجاذبية لا تزال تنطبق عليه وسط لهثه وزفيره وهو يصعد السلالم التي لا تنتهي من عرينه ليظهر على قمة الهرم العظيم. كان قومه مصطفين في الساحات من حوله، يستمتعون بمجده. استنشق الهواء ليزأر فاختنق بالهواء الساخن. بعد السيطرة على تنفسه، استنشق بحذر ونجح في زئير مقبول وسط تصفيق أتباعه. ثم بسط أجنحته العظيمة وقفز في السماء، خفق مرة، ثم مرتين، متوقعاً التحليق عالياً.
ولدهشته، بدأ يسقط نحو الأرض على بعد مئات الأقدام.
"تباً لهذا الهواء الساخن الكثيف وعظامي الكبيرة. هذا مجهود أكبر بكثير مما كان عليه الحال."
خفق بجنون واستدعى ما أنتجه تشيل هاندز من هواء بارد ليدعم طيرانه. شهق رجال السحلية في الساحة الرئيسية حين نزل المَلِك الملوك نحوهم، ليتعدل فجأة، ويلامس قمم بعض المباني، ثم يصعد إلى السماء. كانت هذه البركة شيئاً غير مسبوق، وهتفوا بينما طار أرثرا ماكس حول المدينة مرة قبل أن يهبط بثقل على قمة الهرم.
"يكفي تمريناً ليوم واحد. هذا ليس طقساً للطيران. أتساءل كم سيستغرق مجلس الشتاء لغزو هذا الجنوب البعيد؟ آخ! هل مزقت وتراً في جناحي؟ أحتاج لأن أكون أكثر حذراً. ولا مفر من الحقيقة، أنا أسمن! سأضطر لتقليل أكلي والخروج أكثر. أو ربما المشي إلى القمة والعودة؟ الجو حار جداً بالخارج حقاً."
كان لا يزال يتمتم لنفسه حين عاد إلى قبوه. كان أتباعه مشغولين، وكانت معالف طعامه ممتلئة مجدداً.
"ربما لقمة صغيرة لاستعادة قوتي..."
كان يعني ذلك، لكن كان من الصعب جداً التوقف عن الأكل بمجرد أن يبدأ. الاعتدال ليس من السمات التنينية. وبينما كانت شهيته مشبعة، لمح اثنين من كهنته يختبئان خلف سرخس مزروع.
"أقبلا إليّ، أيها الكهنة! يطلب مَلِك ملوككم تقريراً عن قبضكم على لصوص الكنوز."
تحركا للأمام بتوتر، ملاحظين أن النباتات المزروعة لم تكن كافية لمهمة عدم ملاحظتهما.
"كل شيء يسير على ما يرام، يا صاحب الجلالة. جنودنا يطاردونهم يومياً، ولا يبعدون عنهم سوى خطوات قليلة. أنا متأكد من القبض عليهم قريباً."
"قلتم ذلك في المرة الماضية."
نظر الكهنة لبعضهما، لا يتوقعان النجاة دون أن يؤكلا. لكنهما سيحاولان.
"في الواقع، كان ذلك طاقم الكهنة السابق. لقد أكلتهم بالأمس، ولحسن الحظ تخلصنا من هؤلاء المتكاسلين. فقط بسبب نقص ذكاء قبيلة يلوكيرست كانت وحدات الجيش المنشورة للقبض على المتحدي غير كافية. قريباً جداً، لن يجد المتحدي مكاناً يهرب إليه وسنجره إليك ليوم كامل من السخرية قبل أن نطبخه لعشائك. نتوسل إليك بقليل من الوقت لقواتنا الباسلة لتجده."
حدق بهم أرثرا ماكس، غير متأكد إن كانوا كهنة جدداً أم لا. كلهم يبدون ويتذوقون الشيء نفسه. كانوا محظوظين لأنه كان ممتلئاً بما يكفي ليقاوم وجبة خفيفة أخرى.
"هذا ما يقوله الجميع دائماً. القليل من الوقت، لكن مرت أيام! أسبوع! أطول... لا أستطيع حتى عدّ عدد الكهنة الذين أكلتهم. هل كل جنودنا في الغابة يبحثون عن اللصوص؟"
"بالطبع، يا صاحب الجلالة. أرسلت كل قبيلة حصتها من الجنود الذين يمكن الاستغناء عنهم للمهمة."
"الاستغناء عنهم للمهمة! كنت أعرف. قلت لكم أيها الحمقى أرسلوا كل القوات. ليس بعض القوات. كل القوات. ما الذي قد يكون أهم من هذا؟"
ركل أحد الكاهنين الآخر في ساقه ودفعه للأمام بينما كان يقفز من الألم.
"هذا سيشرح أكثر."
خاف الكاهن من شرف الشرح، وبذل جهده: "كلمة الاستغناء عنهم مؤسفة... ربما متاح أفضل؟ هناك الكثير من محاربينا الشجعان لديهم مهام تقليدية بحراسة الأهرامات، والحفاظ على النظام في الأحياء الفقيرة، وحراسة القرى المهمة، ومهام أخرى وضعها علينا أباطرة سابقون ارتقوا إلى عالم الروح."
تنهد التنين. لقد رأى هذا النوع من سوء التواصل من قبل.
"كما ظننت. قلت انشروا كل جنودي، لكن ما سمعته في عقولكم الصغيرة هو 'كل الجنود الذين كان من المريح إرسالهم'. أرسلوا الجميع. الذين يحرسون الأهرامات، والأحياء الفقيرة، والقرى المهمة. هم ليسوا بحاجة. ستنقلون كل الذهب في تلك الأماكن إليّ. ثم أفرغوا الأحياء الفقيرة. هؤلاء الأغبياء الآن في الجيش وسيصطادون المتحدي. افعلوا الشيء نفسه مع القرى المهمة. حُلّت المشكلة، لا شيء للحراسة. أين لدينا قوات أخرى؟"
"حسناً، الينابيع الساخنة المقدسة لإيكساثون، الإمبراطور السابع والأربعون."
"لا أحتاج طيناً ساخناً. هؤلاء الحراس الآن يصطادون أنكافارن. التالي؟"
"الحراس عند الصنم الذهبي للإمبراطور ماجاتور، الإمبراطور الثالث عشر. لدينا أكثر من ألف من محاربي كراكس متمركزين هناك لاحتفالات العبادة الأسبوعية."
"يجب أن تعبدوني أنا. ألقوا التمثال الذهبي في ثروتي وأرسلوا الكراكس للجيش. التالي؟ انتظر... لقد مللت بالفعل. كم مزاراً آخر لأباطرة ملوك ميتين لديه حراس؟"
"خمسون وأحد عشر."
"حسناً، جردوهم من النفائس، وأعيدوا ملء ثروتي، وأرسلوا الحراس للجيوش. أرأيتم كم هو سهل؟ وإذا كان لدينا أي جنود في أي مكان، فأرسلوهم إلى الغابة للمساعدة في الصيد. بعد العثور على اللصوص، سنجمع جيشاً عظيماً ونرسله عبر طريق الحرب لسحق قوات البشر!"
كان أرثرا ماكس يشعر بتحسن أفضل فأفضل. كان يجب أن يتولى قيادة الجيش منذ زمن طويل. هؤلاء الأغبياء لا يفهمون كيف يجب أن تُنجز الأمور! وضع الكاهن الذي أمامه في فمه ومضغه شارد الذهن للحظة.
"وشيء آخر! قررت أن الوقت قد حان لإيجاد ملكة والبدء في تربية حضنة. مجموعة من التنانين الصغيرة تساعد دائماً في ضمان إنجاز الأمور. أريد تقارير عن أي تنينات في المنطقة، وتفاصيل عن تراثهن، وتقرير ثروة. ابدؤوا العمل. كل هذا العمل جعلني أشعر بالنعاس."
بينما استلقى ليأخذ قيلولة، سقط كأس ذهبي بمقبض مكسور من حجر الجزية في السقف، وارتد عن رأسه. استعاده وصقله بسرعة. انتظر سقوط المزيد من الجزية، لكن لم يأتِ شيء، ولا حتى المقبض المفقود. أضاف تلك الإهانة إلى قائمة طويلة من الإهانات التي سيُحاسب عليها أنكافارن.