كان بن يمقت الخطة. صحيحٌ أنه هو من وضع معظم تفاصيلها، لكنه لم يتوقع أن ينتهي به الأمر طُعماً. كان تشارتوك، ويا للأسف، يملك خبرةً طويلة في مطاردة السعاة، ويعرف جيداً سرعة عدوهم، لذا رأى في بن الشخص المثالي للمهمة.
"يا لك من مسكين، لدي ثقة كاملة في قدرتك على الفرار من بضع عشرات من الغيلان الجائعة التي تعاني اضطرابات في الأكل. طالما استفزني السعاة بظهورهم على مسافة قريبة، ثم يلوذون بالفرار كالريح، يقهقهون ويطلقون تعليقات وقحة بشأني. ستؤدي المهمة ببراعة. وإذا وقعت في مأزق، اترك لـ غودبوي حرية اتخاذ القرار. إنه جرو ذكي، أليس كذلك؟"
نظر ذئب "سنارلفانغ"
الأمهق الزومبي للأعلى حين سُمي اسمه، وتلألأت عيناه. أطلق نبحةً عالية، ونطح بن برأسه برفق. تنهد بن وحك خلف أذني الكلب. كان عليه الاعتراف بأن مطيته تملك حاسة سادسة في تفادي الضربات في اللحظة المناسبة، أو الانزلاق بين خصمين ضخمين للنجاة به. رغم غرابة الموقف، بدأ يألف هذا المفترس الميت، وخلص إلى أنها قدرة خاصة تتمتع بها الكلاب، حتى الميتة منها.
"لكن هل يتحتم علينا حقاً ربط كل هذا اللحم النيئ بحزامه؟ أظن أننا نبدو لذيذين بما يكفي بالفعل."
"عذراً، أخبرني إنسان ذكي أن نصب فخٍّ متقن يتطلب الطعم الصحيح. لا تشتكِ لي إذا كان أفضل طعم لهذه الخطة هو حيوان فريسة شهي ولحم طازج. أنت الكائن الحي الوحيد في بعثتنا، لذا نلت شرف قيادة قطيع الجياع إلى حيث يجب أن يذهبوا. والآن، اربط تلك الذبائح بإحكام واجرر خلفك اثنتين أخريين. لا نريدهم أن يفقدوا الأثر. أنا ذاهب للقيام بالجزء الصعب من الخطة."
تذمر بن وبدأ العمل. أصدر غودبوي أصواتاً تشجيعية، متطلعاً لنزهة سريعة مع أعز أصدقائه. كان تشارتوك يتسلل في الليل من معسكر إلى آخر دون عناء. كانت جحافل الموتى المتجمدين تحيط بكل معسكر. يستخدمهم الشتاء للفصل بين رجال القبائل المتشاحنين، وقطعان الوارغ الجائعة، والوحوش الحقيقية كالجياع. ورغم أنهم دفاع جيد ضد كشافة الإمبراطورية ذوي الدماء الدافئة، إلا أنهم لا يغنون شيئاً أمام مستحضر أرواح ميت.
بل هم أسوأ من عديمي الفائدة، فهم موتى وطوع أمره بجهد يسير. كان جيش الشتاء ينتشر على جبهة عريضة، مما منحه أهدافاً كثيرة في سعيه للقضاء على فرسان الشمال وإبعادهم عن أراضيه. وجد الساعي والراعي عوناً له في حملته، وكانت وجبات الدجاج الطازجة الليلية متعةً يترقبها. أحزنه غياب أقفاص الدجاج عن منطقة شاسعة كانت تعج بالمزارع الصغيرة. كانت خطة الليلة أكثر طموحاً من غاراته السابقة.
اكتفى من نصب الكمائن لوحدات الكشافة الصغيرة أو اقتناص قوافل الإمداد البطيئة. أراد الليلة إثارة المتاعب. ولحسن الحظ، كان بارعاً في ذلك، وكان الساعي يملك عقلاً ملتوياً. كان استخدام كشافة الراعي الجوية للتخطيط لهجومه مكافأة سارة. مشى الذئب خفيةً عبر حشود الموتى المتجمدين، وفتح ممرات ضيقة لـ غودبوي ليركض فيها.
ثم اقترب أكثر فأكثر من "الموماكيل"
الصوفية الضخمة التي تجر المزالج الثقيلة المحملة بمؤن جيش الشتاء. كانت الوحوش الضخمة تنام واقفة ولا تُفك أثقالها أبداً. صُنعت الحبال الطويلة السميكة المجدولة من جلد كراكن القطب المتين. كانت تلك الحبال التي يبلغ سمكها ذراعاً، والمقطوعة من لوامس الكراكن، مسحورة وممدودة ومجدولة في حبال هائلة.
استغرق صنعها سنوات، لكنها ستعيش لقرون، وتُنقل من "موماكيل"
إلى أخرى مع تقدمها في السن. كانت مقاومة للنار، أصلب من الفولاذ، وقادرة على جر مئة طن، لذا كانت شبه غير قابلة للتدمير. اعتبرها تشارتوك تحدياً. أحب أيضاً كيف وفرت له طريقاً سهلاً للصعود إلى قمة الموماكيل، حيث يوفر هودج ضخم مسكناً مريحاً لاثني عشر من سحرة الشتاء وحراسهم. طوقت حبال أخرى الموماكيل، لتثبيت الهودج في مكانه. كان الحراس متساهلين (ولذيذين) وهو ينتقل بينهم.
كان السحرة يشخرون في الداخل، غافلين عن وجوده. وكان سحره خفياً جداً بحيث لا ينبههم. تماماً كما تسلل على بعد بوصات من الفرسان لتعفين عجلات عرباتهم، وجد مكاناً مناسباً للاختباء وبدأ في قطع خيوط الحبل الأول. كان الأمر أصعب مما توقع، وبدأ يقضم الجلد المتعفن لتسريع العملية. كان تصرفاً غير لائق، لكن حشر الرأس في قفص دجاج كان كذلك أيضاً. ستنجو كبرياؤه من هذا. وبينما كان يعمل على الحبل الأول، شرد ذهنه في الخطة.
يا للغرابة في العمل مع خصم قديم. لكن إن أراد الانتهاء من تمثاله، فسيعمل مع أي كان، حتى مع ساعٍ تجرأ على امتطائه كحصان خشبي. كان الجياع يتذمرون بشأن الطعام، كعادتهم. غيلان الشتاء في المنحدرات البعيدة ملعونة بعمليات تمثيل غذائي مفرطة تمنحها قوة هائلة، لكنها تفرض عليها الأكل باستمرار. كان الطعام شحيحاً في هذه الرحلة، ولم يجدوا القرى الكبيرة التي وعدهم بها السحرة. فقط قرى مهجورة وبعض الماشية الهزيلة أو الأغنام التي تجري طليقة.
ولضبطهم، أُرسلت مئات الوارغ إليهم كل يوم، لكن لحم الكلاب الجائعة النحيل لم يسد رمقهم، والجثث المتحركة التي تحيط بهم كانت تذوب في أفواههم ومذاقها فظيع. حين وصلهم عبق اللحم الطازج، استيقظت القبيلة التي يبلغ قوامها المئة دفعة واحدة، يشمون الهواء بحثاً عن مصدر الرائحة الشهية. لم ينتظروا طويلاً، إذ اندفع بن و غودبوي مسرعين أمام معسكرهم، واللحم يتدلى من حزام السنارلفانغ والمزيد يُجر خلفهم، تاركين أثراً لا يمكن ضياعه.
انطلق الجياع في عواء، يمزقون طريقهم وسط الموتى المتجمدين بينما كان غودبوي يعدو عبر ممر ضيق فتحه تشارتوك. كان هدفهم معسكر برابرة على بعد ميل. كان بن يخشى في البداية من ملاحقة الغيلان لأثره. الآن يخشى من البقاء أمامهم. حتى مع تعزيز سرعة غودبوي، كانت الغيلان تلاحقهم، بل وتكسب أرضاً. بطونهم الخاوية دفعتهم بقوة، مما زاد من جوعهم، وحولهم إلى وحوش جائعة لا تفكر. حين اقتربوا من معسكر رجال القبائل، شم بن روائح نيران الطبخ، وبارك من كان أحمق بما يكفي ليطهو اللحم فوق لهب مكشوف.
ركض بجانب الحراس الخارجيين المتكئين على رماحهم. نبهت الصرخات المعسكر لكنه كان قد اخترق المحيط بالفعل. قفز غودبوي فوق صف من الخيام وهبط في وسط المعسكر، داخل حلقة من الطبالين والراقصين وثلاثة رجال يطهون فخذ غزال لوليمة القائد. صفق الناس ظناً منهم أنه جزء من الترفيه، فجارهم بن، جاعلاً غودبوي يركض حول الحلقة بينما يلوح بقبعته في الهواء. وحين أصبحا أمام القائد، التقط غودبوي فخذ الغزال في فمه، وانطلق سوط بن خاطفاً كأس القائد المذهب.
ثم لاذا بالفرار، قافزين فوق صف آخر من الخيام وسط صراخ القائد للقبض عليهما. تواصل الصراخ مع دخول الجياع إلى المعسكر، غير عابئين بمن أو بما يأكلون. كانت احتمالات عشرة إلى واحد ضد الغيلان تعني ببساطة أن بإمكانهم الأكل حتى الشبع لمدة ساعة. وبينما بقي معظمهم في المعسكر، يقتنصون ويأكلون البشر الصغار الذين حاولوا مقاومتهم، طارد اثنا عشر منهم بن، لا يزالون يتبعون رائحة اللحم النيئ، ويشمون الآن رائحة فخذ الغزال الذي كان غودبوي يمضغه أثناء ركضه.
على بعد نصف ميل آخر، على طول مساره الممهد، رأى بن أول مخلوقات الفيل الصوفي الضخمة. كانت مربوطة بمزلاج يزيد طوله عن مئة قدم وعرضه خمسين، مكدس لارتفاع طابقين بالمؤن التي تطعم جيش الشتاء. كان تشارتوك قد قطع الحبل الأول تقريباً. قرر أن التعفن سيتكفل بالباقي.
ومع انفجار معسكر البرابرة بالصراخ، راح يقضم بجنون، ملقياً تعاويذ "التعفن النخري"
و"مخلب الغبار"
مراراً، محاولاً قطع الحبل الثاني. حين رأى غودبوي يركض نحوه، أرسل لتابعه أمراً صامتاً بالاقتراب، وفوجئ حين رد عليه غودبوي بتحية بلا كلمات. لم يكن لدى معظم التابعين أدنى فكرة في رؤوسهم، فسرَّ بوجود تابع يمكنه التصرف من تلقاء نفسه. ففي النهاية، لا بد لشخص ما أن يراقب الساعي الماكر. وصل غودبوي وبدأ يقضم من الجانب الآخر. نظر بن إلى الأسفل حيث كانت الغيلان تتسلق الحبلين خلفهم.
"إنها مسافة طويلة للقفز، هل يمكنكما القضم بسرعة أكبر؟"
"هذا كلام إنسان لا يستطيع قضم إفطاره! لقد عفّنت وقضمت حتى تورمت فكاي، وأنا من ترك ألعاب المضغ منذ قرون!"
"حسناً، لنرَ ما ستفعله القليل من النار."
بدأ بأصغر تعاويذه، "الشعلة المحرقة"، مطبقاً نار العنقاء على الحبل الذي دُمر معظمه.
قضت نار المَلِك على سحر الجلد الذي كان يحميه من التعفن. كما ألغت تعاويذ تشارتوك، مما أزعج الذئب، لكن الضرر كان قد وقع. احترقت النار عبر آخر خصلة من الحبل الهائل، مما أدى لسقوط الغيلان نحو الأرض الصلبة. لم يثنهم ذلك، فركضوا نحو الحبل السليم وبدأوا يتسلقون خلف رفاقهم. أيقظ صراخ الجياع الهائج السحرة في الهودج، ونظر بن من الغيلان المتسلقة إلى غطاء الفراء.
"اعمل على حزام البطن. سأنهي هذا الحبل، ومن الأفضل لك أن تبتعد عني."
تذمر تشارتوك بشيء يشبه "أنت لست رئيسي!"
لكنه انتقل إلى وسط الهودج وبدأ يقطع الحبل الذي يثبته. كان يعلم ما سيحدث تالياً ولا يريد أن تلسعه النيران.
وضع بن يديه على الحبل المتبقي وباركه بومضة نار مكثفة، عززتها قوى "رع"
و"عذراء أورليان".
انقطع الحبل ورأى كل من كان في نطاق خمسة أميال الضوء. بالتأكيد أيقظ ذلك سحرة الجليد الخمسة وعشيقاتهم داخل الهودج، الذين بدأوا يبحثون عن عصيهم ويصرخون طلباً للحراس. قفز ساحر من الفراء الممزق ووجه عصاه نحو بن. عض غودبوي رأسه، فتهاوى جسده إلى الأرض نافراً دماً. ألقى تشارتوك تعويذة أخيرة وركض نحو رأس الموماكيل حيث توفر منصة أصغر مكاناً جيداً للسائق. غادر بن الخلف وانضم إليه.
أطل سحرة الجليد برؤوسهم من الفتحات، قلقين مما يحدث. استيقظ الوحش تحتهم وكان يتساءل أيضاً عما يجري. اختفت سحبة الحبال المألوفة، لكن السائق كان يعطي إشارات متضاربة. نظر بن إلى تشارتوك و غودبوي، وتأمل مجدداً في علاقتهما. ثم هز كتفيه. لا جدوى من تفكيك فريق فائز.
"ابتعد للأمام وانحنِ، لن يعجبك هذا."
زمجر الذئب العجوز لكنه تحرك.
"لا يعجبني الأمر بالفعل!"
انهمرت نار العنقاء المعززة من السماء في ومضة مزدوجة. كان سحرة الجليد يلقون دروعاً دفاعية، تصد النيران لثانية قبل أن تنصهر وتصيبهم بحروق مؤلمة. في المقابل، شفت الموماكيل بعض القروح المؤلمة على ظهرها بفضل التعويذة حيث حملت الهودج لسنوات. بعد ثوانٍ قليلة، زأرت ومضة مزدوجة أخرى من نار المَلِك من السماء، حارقة الخيمة المكسوة بالفراء إلى رماد ومصيبة السحرة في الداخل.
بلا شعر، بلا لحى، ومصابين بالعمى من الضوء، صرخوا حين مالت منصتهم. اتخذت الموماكيل المتحررة خطوة وثنت ظهرها، مما أدى لتحطم الهودج على الأرض وتخلصها من الوزن. وبتحررها من قيودها وعبئها، بوقّت الموماكيل بانتصار وبدأت تتحرك. قبض بن على اللجام، وتضاعفت سرعتها ثلاث مرات. لم يكن لديه أدنى فكرة عن وجهته، لكن المخلوق تحت قدميه أراد العودة للديار. ترك لها زمام الأمور، واندفعوا يدهسون جيش الشتاء في منعطف حرف U هائل، بينما كانت الموماكيل الأخريان اللتان لا تزالان مقيدتين تسحقان كل ما في متناولهما وتحثان صديقتهما على الركض.
نظر بن إلى ذئبي السنارلفانغ على جانبيه، جالسين وألسنتهما متدلية، يستمتعان بالرحلة. خلفه، كان جزء من معسكر العدو في حالة فوضى، وكان الجياع يلتهمون جبل طعام لن يزيحهم عنه أحد. عندها، سمح لنفسه بالاسترخاء، جالساً بين مفترسين ميتين، ومستمتعاً بالرحلة.