انفتحت البوابات الرئيسية لمخزن الطعام تحت الأرض في قرية سيدجويك، وخرجت فتاة ضخمة تقود ثلاث ماشية ضخمة أشعث، سارت ببطء وحذر عبر البلدة وصولاً إلى البوابة الخارجية.
كانت سيني حريصة على فتح الأبواب الداخلية لما يسميه ديلبرت "غرفة الضغط"، ثم ساقت الماشية إلى الغرفة الكبيرة، وأغلقت الأبواب الداخلية بإحكام قبل أن تفتح الخارجية.
ديلبرت رجل نظيف، وهذا ما تستحسنه سيني. فالأراضي الدافئة تضج بالحشرات وحبوب اللقاح والغبار بما لا يطيقه ذوقها. ثم إن البلدة شديدة الحرارة. شعرت براحة أكبر حين عبرت الجسر مبتعدة عن سيدجويك. تغيرت الرياح وصار الهواء أبرد على بعد ميل من البلدة. باتت تشعر بتأثير الشتاء أقوى. لاحظت ذلك منذ يومها الأول هنا. نظرت إلى جانب الطريق باحثة عن الصخرة البيضاء الكبيرة التي وضعتها عند الحدود قبل يومين فقط.
صارت الآن خلفها بمسافة تعادل طولها ثلاث مرات. التقطت الصخرة وقدمتها للأمام، لتعيد تحديد الحدود. الشتاء يُدفع بعيداً عن البلدة. لا تعرف كيف ولا من يفعل ذلك. ربما يعرف والدها. شعرت الماشية بالسعادة لعودة الرياح الباردة. اختار راؤول بقعة في وسط المرج وبدأت الثلاثة ترعى. كانت قلقة بشأن قطعان الذئاب الصغيرة التي هاجمت البلدة، لكنها لم ترَ لها أثراً منذ انتهاء المعركة.
"راؤول، راقب جيداً. عليّ ترتيب أفكاري والكتابة إلى أبي".
خفّض ثورها رأسه وحفر الأرض بحافره، ثم هرول إلى موقع يحميه بين زوجاته والغابة. استرخت سيني وانكبت على مهمة صياغة أفكارها الشاقة. كان رأسها ككتلة خيوط متشابكة بعد أن عبثت بها القطط، واحتاجت إلى جهد جهيد لتكتب بوضوح ما تريد قوله، دون أن تستطرد في صغائر الأمور. عزيزي أبي وأمي، تسير الأمور بغرابة هنا في الأراضي الدافئة بين القوم الصغار. كانت رحلتي هادئة، واتبعت نصيحتكما بتجنب القتال غير المأجور.
شكراً لتعليمي هذا يا أبي. حاول أناس فظون إغرائي بالقتال بلا عقد، لكن كلماتكما الحكيمة ترددت في رأسي، فمضيت ببساطة دون أن أطأهم بأقدامي. القرية البسيطة التي أقيم فيها مليئة بأشخاص مثيرين للاهتمام، لا أحد منهم على حقيقته. القوم صغار، لكنهم أقوياء. لا يبدو هذا عليهم في البداية. أخبرتماني أن سحرة الجليد في المجلس يتكلفون كثيراً للحديث عن قوتهم، حتى من لا يملك منهم شيئاً.
هؤلاء القوم عكسهم تماماً، يخفون قوتهم الحقيقية بمكر. يبنون ويزرعون ويحضرون الطعام، ويعيشون تماماً كأهل قريتنا. لكن تماماً مثل الجدة نورتي، تهتز الأرض حين تغضب البلدة.
خفت كثيراً على قطيعي الصغير حين التقيت بـ "ماشي النار"
الذي أخذ فديتكم. نيرانه الداخلية تحرق بحرارة مزعجة، والأسوأ أنه يقطع اللحم لكسب عيشه، يقتل وحوشاً مخيفة ويقطعها لأجزاء من أجل المطبخ.
خفت كثيراً على راؤول، لكن "الجزار"
أصر على أن لديه الكثير من اللحم، وأنه من العار التضحية بثور جميل كهذا. توصلنا إلى اتفاق. سيظل راؤول ملكي، مقابل ثور وعجلتين من نسله. سيحدث هذا سريعاً، إذ ستولد العجلتان الأوليان الشهر القادم، وأخبرني الراعي أن بقرتي الجميلتين ستحبلان مجدداً بعد ذلك بوقت قصير. حين يُسدد هذا الدين، سأكون حرة في العودة بقطيعي الصغير، وربما بضع رؤوس إضافية. الراعي شخص ذو قوة عظيمة.
في الشمال، سيكون "مروض وحوش"
مطلوباً بشدة. هو يقود أنواعاً كثيرة من الحيوانات ويربيها لأغراض خاصة. كان قلقاً جداً حين وصلنا، وحمى إلسي وبيسي وراؤول من الحرارة غير الطبيعية. ومع كل هذه القوة، يتحدث كراعي أغنام عادي. كنت سأدفع له ذهباً لقاء خدماته، لكنه يفضل حليب المخيض. من الجيد أنكما اتفقتما مع الجزار يا أبي. وعليّ تحذيركما من قتاله مجدداً. إن اضطررتما، فاقتلاه سريعاً دون حديث أو مزاح. إنه خطير جداً، ويحرق بحرارة شديدة.
أحتاجكما في زفافي، لا أن تذوبا في ساحة معركة بانتظار رياح الشتاء القاسية لتعيدكما إلى الديار.
دارت معركة عظيمة في البلدة، وراقبتُه وهو يهزم الكثير من "أنياب الغضب"، ممزقاً واحداً منها بيديه العاريتين.
بالنسبة لـ "ماشي نار"
صغير كهذا، قوته عظيمة. الحديث معه يشبه الحديث معك يا أبي. لديه حكمة لا يراها الآخرون، وهذا يجعله خطيراً جداً. أنا سعيدة لأنكما لن تقبلا عقداً لقتال سيدجويك طالما أنا هنا. سارت المعركة بشكل جيد لصالح البلدة، وهم الآن يحولون الذئاب إلى نقانق، وأنياب الغضب إلى يخنات ومشويات. كُومت جثث ضخمة وأُطعمت لشيطان الجزار المدخن الذي قذفها عربات محملة بالنقانق. سيأخذها جنوباً ليبيع براميل اللحم لجيش الإمبراطور الصغير لإطعام قواتهم.
كمرتزق جيد، هو يقدر عمله ووقته.
لست بارعة في الحرب يا أبي، لكن أي فتاة من "اليوتون"
تعرف أن الجيوش تزحف على بطونها. ساعدت أمي في تجهيز قطار أمتعتكم ثلاث مرات الآن، وأعرف أن لديكم ضمانات بطعام لائق أثناء الحملات، وبنداً في عقودكم يتيح لكم الانسحاب عند التعامل مع حشود غير مجهزة. يبدو لي أن إرسال المزيد من الوحوش لمهاجمة سيدجويك لن يكون إلا إطعاماً لجيوش أهل الأراضي الدافئة. لم أستطع رؤية المعركة الرئيسية، لكن الذئاب الميتة المكومة ضد الجدران أظهرت قوة دفاعات القرية.
وسمعت الجزار يقول "كل شيء نقانق".
قوات القوم الصغار قد لا تلقى مصيراً أفضل، وستغدو هي الأخرى علفاً لإطعام جيش آخر. لن تجد عشائر البرابرة هذه البلدة سهلة المنال. ومع فظاعة الجزار، ليس هو القوة الحقيقية في البلدة. يسكن هنا ساحر جليد ماهر يدعى ديلبرت العظيم. هو يتحكم في الطعام، ويمتد عرينه تحت البلدة بأكملها. أرسل الشتاء مبعوثين للتفاوض معه، لكنهم كانوا حمقى. لم يستطيعوا رؤية قوته، وتجرأوا على الضحك حين شرح لهم سحره المتقدم.
جمدّهم حتى صاروا صخوراً يا أبي، ويحتفظ بهم تماثيل في عرينه. هم أبرد من قلب نهر جليدي أو من منتصف الليل في ذروة الشتاء. هم باردون لدرجة أنني أخشى الاقتراب منهم. حين أصنع حليب المخيض له، أضع الدلو قرب التماثيل حتى يتصلب. أعتقد أن هذا يضيف نكهة طيبة، وديلبرت يحب طبخي. ربما لهذا السبب عرض عليّ وعلى قطيعي غرفاً في عرينه. لا يمر يوم دون أن يتشاركا هو والراعي دلواً من حليب المخيض.
ديلبرت ليس مثل أعضاء المجلس الذين زاروك. ليس مغروراً ولا يخفي معرفته.
أخبرني بنظرياته عن "البرودة المطلقة".
أستمع بأدب، ليس فقط بسبب النماذج الموجودة في الغرفة المجاورة، بل لأنه يتحدث بشغف كبير عن عمله.
سأحاول الكتابة أكثر عما يسميه "الديناميكا الحرارية"
حين أفهمها بشكل أفضل. لسبب ما، هو يستخدم البرودة للتلاعب بالحرارة، وهو أمر لم أرَه أو أسمع به من قبل، وبراعته في البرودة في تزايد. هو واثق جداً من قوته لدرجة أنه متواضع. أتساءل إن كان الفارق هو أصله من اليوتون؟ أعتقد أنه أخفى ذلك حتى الآن، لكنه أظهر هيئته الجليدية في المعركة حين قاتل أنياب الغضب الغازية، واقفاً بجانب الجزار لا مختبئاً خلف جيش كما يفعل الكثيرون في مجلس الشتاء.
كان سيكون حليفاً قوياً للشتاء، وربما حكم المجلس في النهاية. آمل أن تقابله يوماً ما، لتحكم بنفسك وربما تكسب حليفاً لمزرعتنا. يجب أن أذهب الآن، فقد شبع قطيعي وبدأوا يتململون هنا في العراء. ابنتك المطيعة، سيني.
بعد يومين، طارت جنية جليدية متعبة إلى مزرعة اليوتون في "مورثاج تشاسم"
وراحت ترفرف حتى وجدت "يارل بروجثال"
يسترخي قرب البوابة الأمامية. كان الثلج قد تراكم لعشرة أقدام ذلك المساء، وظنت الجنية أنه مجرد كومة ثلج كبيرة حتى سمعت شخيره. استيقظ سريعاً حين اقتربت، سامعاً طنين أجنحتها الخفيف. عرض عليها بودينغ مجمداً وثلاث حبات توت مسكرة، وهي حلوى تفضلها الجنيات. تبادلت بسعادة المخطوطة الملفوفة التي حملتها من الأراضي الدافئة مقابل الحلوى. قرأ بروجثال الرسالة ثلاث مرات، قطب حاجبيه في المرة الأولى، ثم ارتسمت ابتسامة على وجهه.
قفز واقفاً، ناسياً عرجته في عجلته، ونادى زوجته.
"لدي أخبار ذات أهمية عظيمة يا زوجتي. عليك الحكم بنفسك، فأنا سيئ جداً في فهم طريقة تفكير النساء. من الجيد أننا أرسلناها مع مهرها".
قرأت زوجته الرسالة سبع مرات، منزعجة لأنه تلقى الأخبار أولاً.
"كما أظن أنك خمنت، لقد وجدت شخصاً ما. قد تكون المفاوضات معقدة إذا كانت ترغب في زفاف قريباً. ماذا ستفعل؟".
كان بروجثال يفكر في ذلك.
"أولاً، سأذهب لأصرخ في النهر الجليدي العظيم بأنني أريد من صديقي برونك أن يأتي للزيارة. وعدت المجلس بأن أعطيهم أي معلومات مثيرة تكتشفها سيني. سأختار بعض المعلومات من رسالتها وأعطيها له. الغول أفضل من أحد السحرة الصغار. بدأت أشك في حكمهم".
قلبت زوجته عينيها. لم تثق بهم قط.
"هذا غريب. ما كنت لأظن أبداً أن ابنتي ستختار ساحراً على محارب. وقوم صغار؟ لكن إن كان من دمنا ويستطيع قتال أنياب الغضب، فقد أعتاد على الفكرة".
ضحك بروجثال: "قد لا يظل صغيراً لفترة طويلة، إذا كان يحب حليب مخيضها كثيراً".