اتضح أن جلب الذهب من قرى الأدغال الصغيرة لم يكن أصعب أجزاء المهمة، بل كان إخراجه من الأدغال هو التحدي الأكبر.
كانت فرقة "مارسي"
المرتزقة في تنقل دائم لتفادي الدوريات الكبيرة التي تلاحقهم.
سرعان ما أدرك رجال السحالي أن دورياتهم الصغيرة وكشافتهم لا قِبل لهم بمقاتلي الأدغال المتمرسين والمرتزقة الأشداء، ناهيك عن الوجود المهيب لـ "أنكافارن".
اضطرت "مارسي"
للاعتراف بأن استخدامه كأداة استقطاب كان جزءاً عبقرياً من خطة "بيلي".
كان السحالي الذين يتجسسون عليهم يرونه ويسمعون جعجعته المستمرة، فكان يجذبهم كالفراش إلى النار. تضخمت أعدادهم بالكشافة. أما القوات الصغيرة من المقاتلين الثقلاء بقيادة الكهنة الأدنى فكانوا بمنأى عن الاستقطاب، لكن يسهل نصب الكمائن لهم وإبادتهم.
ومع زج المزيد من جيش السحالي في المعركة، دُمجت الوحدات لتصبح أكبر وأصعب في التعامل، حتى اضطرت "مارسي"
للمناورة حولهم، تستدرجهم في جهة بينما تضرب قواتها قرية في الجهة المقابلة.
كانت "باتركاب"
تحمل الذهب.
لم تكن هذه الوحشة الضخمة تكترث لطن أو طنين من الكنز البراق على ظهرها العريض، وكان ذلك يبهج "أنكافارن"
ويجعله يسلك سلوكاً سوياً. سهّل هذا نقل مخزونهم المتنامي من المعدن النفيس، لكن إخراجه من الأدغال طرح مشكلات.
أكبرها كان استدراج جيش السحالي نحو "بلاك روك"
دون قصد. لم تكن تريد تكرار خطأ تكتيكي بتركيز الانتباه على المستوطنة البشرية وما تحويه من جهاز انتقال آني ثمين. كان استخدام العربات أمراً مستحيلاً؛
فهي تتطلب عربات "سيدجويك"
الخاصة والمعززة، المصنوعة من خشب الحديد والفولاذ الداكن لتحمل الأثقال.
وهذا يعني شق طريق عبر الأدغال يمكن لأي قوة معادية أن تسابق عبره، لتقودهم إما إلى حمولة الذهب أو إلى "بلاك روك".
احتاجت إلى طريقة أخرى.
وكالعادة، كان الحل في "عمال التعاقد".
يمكن لكل منهم حمل أوزان هائلة إن وجدوا شيئاً يحملون الذهب فيه.
أرسلت إحدى فتيات فريقها للحصول على الموافقة على خطتها، بقيادة مستكشف الأدغال الجسور "دكتور باركلايت".
وبإرشاده، قطعوا الطريق في وقت قياسي، مسرعين عبر الأدغال ليخرجوا إلى السهول الجنوبية الخصبة، على بعد خمسة عشر ميلاً من "بلاك روك".
وبعد انتقال آني سريع إلى "جادوبرا"، كان "دكتور باركلايت"
يرفع تقريره لـ "ليلى"
و"بيلي"، بينما كانت فرقة "مارسي"
تقتحم الحانات المحلية طلباً للمشروبات الفوارة والفطائر.
"أخبرني عن الذهب. هل هو كثير؟"
كانت عينا "بيلي"
تقدحان شرراً وهما يجلسان للحديث. قد تكون هذه أكبر صفقة في مسيرته.
كان نائب الرئيس "إيميت"، المعروف بـ "دكتور باركلايت"، يضع حذاءه الموحل على كرسي بينما يتكئ على آخر، ممسكاً ببيرة داكنة في يد وفخذ نعامة مشوي في الأخرى.
اختفى المستكشف الممتلئ قليلاً الذي وصل إلى "جادوبرا"
قبل بضعة أشهر، وحل محله رجل نحيل، لفحته الشمس، يرتدي ثياباً مهترئة ملطخة تتلاشى في خلفية الأدغال. الشيء الوحيد الذي لم يتغير هو خوذته المتهالكة.
"ذهب كثير لدرجة أنه كاد يصيب فيرنون بنوبة قلبية، والسحالي لا تقدره كما نقدره. يقيمون قراهم فوق عروق صغيرة أو مناجم في كهف مجاور ليقدموه كجزية. هناك مذبح حجري غريب يعمل كجهاز انتقال للذهب، يرسله إلى مدينتهم الرئيسية. يخرجونه، فيحصيه الكاهن المتجول، ثم يختفي. لقد غيرنا النص، والقرى راضية بذلك. نصل، نحصي الذهب، نأخذه معنا، ويوزع العم فيرن 'عملات فيرنون' الصالحة للصلاة والمعجزات، ويسمح لهم بالاستثمار في 'هرم أكمي الذهبي'. ثم نهرب إلى قرية أخرى، متفادين الجنود الذين يرسلونهم خلفنا. نستطيع نهب أطنان منه، لكننا بحاجة لطريقة لإخراجه من الأدغال."
شرح الصعوبات وحل "مارسي".
أعجب الأمر "ليلى"
و"بيلي".
لقد حل مشكلتهم دون تكاليف إضافية.
"هذا جيد. سأعيد معك نصف دزينة من مزارعينا المخضرمين. يمكن لكل منهم بسهولة حزم قدر من الذهب بقدر ما تتسع له حقيبة ظهر معززة. سأكلف صانعي الجلود بهذه المهمة. لدينا جلود قوية جداً من 'جادوبرا'. جلود لا نستطيع صنع دروع منها بعد، لكن ينبغي أن يتمكنوا من تحويلها إلى حقائب بسيطة لنقل الأحمال الثقيلة. إن نجح الأمر، يمكنهم القيام برحلات مستمرة إلى الأدغال والعودة إلى 'بلاك روك'. قد أضع طاقماً منفصلاً عند حافة الأدغال. سيحضرون بعض الإمدادات للقافلة، ويستبدلونها بالذهب."
أنجز صانعو الجلود الحقائب في يوم واحد فقط.
صُنعت كل واحدة من جلد "أرماديلو"
من المستوى الرابع وبرميل متين. غُطي البرميل بطبقتين من جلد الأرماديلو، مع أحزمة بأربع طبقات من السماكة. منح هذا مساحة وافرة للذهب ذي الأشكال الغريبة، الذي غالباً ما يكون على شكل تيجان، وأطباق، وأكواب شرب، وتماثيل مزعجة. كان بإمكان كل عامل حمل طنين من الذهب. كان بوسعهم حمل أحمال أكبر، لكن العامل المحدد كان شيئاً يمكنه تحمل الوزن.
غادر اثنا عشر من عمال التعاقد في اليوم التالي برفقة المرتزقة و"دكتور باركلايت".
وجد "بيلي"
الانتظار لا يطاق، وكان يُرى كثيراً وهو يروح ويجيء بجانب حجر الانتقال، ينتظر رسالة، أو الأفضل، كومة من المعدن البراق.
وجده "دييغو"
هناك حين خرج من اجتماعه في كلية الهندسة، بعد أسبوعين من مغادرة الحملة الصغيرة. بارك حظه، ليس لكونه لا يزال حياً فحسب، بل لعثوره على البارون بهذه السرعة.
"تحياتي يا صاحب السيادة. آمل ألا أكون أقاطع شيئاً مهماً؟"
"كلا. فقط أقوم بمشيي اليومي ذهاباً وإياباً حول هذا الحجر اللعين. ماذا يمكنني أن أفعل لأجلك يا محقق؟"
"حسناً، الأمر يتعلق بما يمكنك فعله للإمبراطورية. يبدو أن جلالة الإمبراطور قد أدرك قدرات مدينتك، وطلب مني أن أقدم لك طلباً صغيراً."
"ما مدى صغره؟"
"أوه، شيء تافه مقارنة بما أنجزته. لقد تحدثت للتو مع مهندسيكم وأخبروني أن هذا ممكن جداً."
"إنهم يقولون الكثير من الأشياء. ما الصفقة؟"
"غوستافوس ليس سعيداً بسرعة إصلاح نقابة السحرة لشبكة الانتقال. يود تحويل كليتكم الهندسية إلى خط تجميع للمكونات التي يحتاجها، بالإضافة إلى جعل نقاشي الرون المهرة لديكم يصنعون عشرة أحجار انتقال جديدة. مقابل تعويض بالطبع."
"أخبرني عن التعويض."
"بالتأكيد. أولاً، طلب بلطف من رئيس نقابة السحرة اعتماد نقابة سحرة سيدجويك كبرج من المستوى الرابع. كما يعرض اعترافاً فورياً إذا احتجت لبناء برج لنقابة السحرة في 'جادوبرا'، ويعرض بعض الموظفين للمساعدة في ذلك."
أومأ "بيلي".
كانت تلك ميزة. يمكن للسحرة المغامرين شراء التعاويذ، والحصول على المهام، وشراء المكونات المادية. أي شيء يبقيهم في 'جادوبرا' ويساعدهم على إنفاق المال هو أمر جيد.
"بداية جيدة. ماذا عن التكاليف؟ المواد الخام وما شابه."
"ستُرسل إليكم شحنات المعادن والبلورات، لكنه يقول لا تترددوا في استبدالها بمواد محلية وفوترتها عليه. وأيضاً، فوترة تكلفة العمالة وأي شيء آخر يكلفكم مالاً. بالإضافة إلى الأرباح. قال أن كونوا مبدعين واخصموا ذلك من فاتورة ضرائبكم، ويمكننا التفاوض حولها لاحقاً. الأولوية هي إصلاح الشبكة."
أعجب "بيلي"
بهذا أكثر فأكثر. تحقيق أرباح من ذلك البرج الكبير الفارغ وتقليل فاتورة ضرائبه جعل لعابه يسيل.
"وماذا سيحدث عندما ترفع السياسة رأسها القبيح ويصرخ الناس مجدداً بأن البارون الشرير 'بيلي' يكتسب الكثير من القوة؟"
ابتسم "دييغو"
كاشفاً عن أسنانه.
"حينها سأستمتع بالظهور حيث لا يرغب بوجودي وجعل حياتهم تعيسة. كما أنني مخول بإحضار المساعدة. الإمبراطورية تقاتل من أجل بقائها. سيستخدم 'غوستافوس' كل أداة متاحة لديه للفوز بهذه الحروب. وهذا يشملكم، ويشمل 'جادوبرا' و'سيدجويك'. لا يهتم إن تجمعوا في بلاطه وثرثروا لساعات. هو يهتم إن وقفوا في طريق من يعمل. لقد أثبتم فائدتكم، وهو يريدكم أن تكونوا أكثر فائدة. سأكون أنا مفيداً بمنع الناس من إزعاجكم."
"يا للهول. هذا سيغضب الناس حقاً، وسيُخرسهم. أرجو أن تنقل لإمبراطورنا أن لديه صفقة."
بدأت منصة الانتقال تتوهج، وصاح الساحر المناوب: "احذروا، شيء ثقيل قادم ويستهلك الكثير من الطاقة!"
حدق "بيلي"
في الصخرة المنقوشة بالرون، غير قادر حتى على التفكير.
تراجع "دييغو"
ثلاثين قدماً. بومضة ضوء، ظهر ستة من عمال التعاقد محملين بأثقال. حين نزلوا عن حجر الانتقال، كسر بعضهم بلاط الساحة الذي وطئوه.
ابتسم أحدهم وقال: "المهمة ناجحة. تقدر 'مارسي' أن كلاً منا يحمل ذهباً بقيمة 60 ألف عملة. أين تريدونه؟"
كان "بيلي"
يرقص طرباً. وبعد دقيقة، هدأ بما يكفي ليتحدث.
"لنتجول نحو بنك 'جادوبرا' الفضي للجنوم ونجعل مصرفيي سعيداً جداً."
كان "دييغو"
سعيداً أيضاً. ذلك القدر من الذهب جاء معه فاتورة ضرائب ضخمة سيكون البارون متلهفاً للعمل على سدادها.
صعد مجدداً على منصة الانتقال للعودة إلى العاصمة ووجبة هادئة مع "غوستافوس"
حيث قدم تقريره عن صفقات لن يعلم بها أحد غيرهما لبعض الوقت.
الشخص الآخر الذي كان سعيداً للغاية في ذلك الصباح هو المصرفي "بيسينيوس"، من بنك 'جادوبرا' الفضي للجنوم.
لا شيء يدفئ قلبه مثل رؤية ستة رجال ضخام يحملون أكواماً هائلة من الذهب لدخول بنكه. ومع وضع كل قطعة على الطاولة للوزن والفهرسة، رأى طريقه نحو بنك ذهبي يقترب أكثر فأكثر.
"هذه قطع مذهلة! الذهب دائماً ما يكون التعامل معه متعة، لكن بعض هذه قطع فنية. زوج الكؤوس هذا، على سبيل المثال. النقش رائع."
كانت "ليلى"
تشك في ذلك، لكنها تفتقر إلى المعرفة لتقييم مثل هذه العناصر.
"نرحب برؤيتك حول ما قد يستحق البيع لتعظيم الذهب الذي نودعه."
بمجرد أن قالت ذلك، دخل العم "قسطنطين"
في المحادثة.
"سأكون سعيداً بمساعدتكم في ذلك يا بارونة. الشاب 'بيرسي' هنا يتحمل مسؤولية إدارة البنك، لكن لدي القليل من الوقت."
فكر "بيرسي".
بدا أن عمه ينسجم مع البارونة "ليلى"، وكان مشغولاً حقاً.
"شكراً يا عم. أنا متأكد أنك ستتصرف بوقار كعضو في البنك الملكي للجنوم."
"أوه، دائماً يا بني، دائماً. يجب أن أقول، ليس كل يوم تدخل فيه مجموعة كهذه إلى بنك."
ابتسم "بيلي"
و"ليلى"
لبعضهما.
قال البارون عرضاً: "قد ترغب في التعود على الفكرة. هناك المزيد حيث أتى هذا. بصراحة، نقل الذهب هو أكبر مشكلتنا الآن. أشياء ثقيلة."
بالكاد استطاع العم "قسطنطين"
رفع أحد الأطباق الأكبر واضطر للموافقة.
"هناك المزيد؟"
"أكثر بكثير."
"ما رأيك يا 'بيرسي'؟ هل يمكننا المساعدة في ذلك؟ يمكننا نشر صندوق إيداع مؤقت في موقعهم وتوفير عناء نقل حمل ثقيل لعميلنا الأفضل إلى بنكنا."
اهتم "بيلي"
و"ليلى"
على الفور.
"كيف يعمل ذلك؟ أحب الفكرة بالفعل."
نظر المصرفي "بيسينيوس"
إلى عمه وتنهد. كان العجوز يبخل دائماً بالتفاصيل الدقيقة وكان سريعاً جداً في كشف أمور يفضل بقاؤها طي الكتمان.
"يمكنني طلب استخدام صندوق إيداع مؤقت. تعمل هذه كجهاز انتقال آني، مرتبطة مباشرة بغرفة في 'سيندرستين' حيث تُقيّم العناصر وتُفهرس، ثم تُقيد أو تُوضع مجدداً في البنوك الفردية. إنها عناصر نادرة، تُستخدم عموماً لمخازن كبيرة للتنانين، أو ملوك العمالقة، أو خزائن الكنوز المفقودة لأرش-ليتش، لكن..."
قال "بيلي": "أريد واحداً."
أكمل المصرفي "بيسينيوس": "...تتطلب رسماً قدره مليون قطعة ذهبية، تدفع مقدماً، وتأتي مع بعض القيود."
"لا أريد واحداً... حسناً، ليس الآن. قد يكون خياراً إن لم نستطع إخراج الذهب بأي طريقة أخرى وكانت كومة كبيرة تقبع في الأدغال، تتعفن. لكن تلك الرسوم تقتطع من الأرباح بشكل قاسٍ."
"أوه، تفعل. عموماً لا يستخدم المرء مثل هذا الجهاز إلا للقطع الأثرية النادرة، أو العناصر الخطرة، أو أكوام الذهب الضخمة حقاً."
"مثل، لنقل، تنين؟ أعتقد أنك ذكرت التنانين."
"بالضبط. لكن، يجب أن أحذركم. لدى البنك الملكي للجنوم ومجلس الدراكونيك اتفاقيات بشأن ملكية المخازن ومتى يمكن استخدام مثل هذا الجهاز. وإلا، لاستخدم اللصوص الأذكياء تعاويذ النوم على تنين عجوز وسرقوا ذهبه وهو نائم، وطرق شيطانية أخرى. لن يكون البنك شريكاً في السرقة. هناك فترة زمنية بعد المطالبة بمخزن قبل أن نتمكن من إعلانكم المالكين القانونيين ثم المساعدة في النقل."
"كم المدة؟ هل نتحدث عن ساعات؟ أيام؟"
"بالنسبة لبارون، الفترة الزمنية هي شهر واحد. تنقص هذه للدرجات الأعلى من النبالة."
"اللعنة، إذاً استخدام 'فيرن' لاستدراج التنين وسرقة الذهب أمر مستبعد."
قالت "ليلى": "فقط باستخدام هذه الطريقة الذكية. لا يزال بإمكاننا استخدام العربات ونقلها عبر ذلك الطريق المناسب. لكن، سنحتاج لجيش لمحاربة السحالي في المدينة، وطريقة لتأخير أو قتل التنين. لا أعتقد أن هذا قابل للتطبيق في هذه المرحلة. نحتاج للتركيز على الكنوز في الأدغال، وإخراج الذهب مع عمالنا، حمولة بحمولة. حتى بعد تقسيم هذا إلى نصفين، حققنا 180 ألف ذهبة، دفعنا لـ 'مارسي' 90 ألفاً، ووضعنا 90 ألفاً جانباً لـ 'أنكافارن'."
ابتسم "بيلي": "ناقص رسوم الخدمات التي وافق عليها."
ابتسمت "ليلى"
بدورها: "وافق عليها كتابةً في عقد 'أكمي' قياسي، مع شهود. إنه حقاً يكبر في السن ويصبح كثير النسيان."
لم يتابع المصرفي "بيسينيوس"
سوى نصف ما قيل، لكن ذلك لم يهم. ما يهم هو أن مستوى الإيداع في بنكه يزداد وسيزداد مجدداً. حقاً، كانت بارونية 'جادوبرا' أرض الخيرات. إن استطاع ترقية بنكه إلى المستوى الذهبي، فسيحل محل ابن عمه كأصغر مصرفي في التاريخ يفعل ذلك. قد يتمكن حتى من الزواج، بموافقة والدته.
قال البارون: "سنعود خلال أسبوع بإيداع آخر."
"وسيكون البنك الملكي للجنوم في 'جادوبرا' بانتظاركم ومستعداً للمساعدة في كل احتياجاتكم المصرفية."
لوح هو والعم "قسطنطين"
حتى غادرا الأنظار، ثم أغلقا البنك، وأخذا قيلولة نصر مدتها نصف ساعة للاحتفال.