سُرَّ المحقق دييغو حين رأى كبيرَي المهندسين في الكلية يقفان قرب حجر الانتقال في غادوبرا، بينما كان يجرُّ عربته الصغيرة بعيداً عنه. لوَّح لهما بمرح، لاحظ أنهما في خضم جدال. تسللت همساتهما بسهولة إلى أذنيه العتيقتين.
"أقول لك. إنه خطر. كان التخلص منه سهلاً للغاية."
"أحقاً؟ ثم نُنبِّه بقية المحققين؟ ربما تستمتع أنت بمطاردتك، أما أنا فأستمتع بكوني لا أضطر للالتفات خلفي متسائلاً إن كان أحدهم سيزجُّ بي في السجن. لذا لا، لا أظن أننا سنجعل هذا المحقق يختفي. ثم إنني أُعجب به."
"إنه يزعجني."
"وهذا أحد أسباب إعجابي به. زوجاتي معجبات به أيضاً."
"اصمتْ بلسانك الخائن، إنه قادم إلى هنا، حان وقت التظاهر بالبراءة."
"...كأنك تعرف كيف."
"تحياتي، أيها المحقق. هل قضيت وقتاً طيباً في العاصمة؟ أرى عربتك مليئة بالورق الملفوف. ملصقات للملك لتزيين البلدة؟ أم ربما خطط سرية لشيء لا ينبغي أن تطلع عليه أحداً؟"
لوَّح دييغو بيده نحو العربة بلا مبالاة: "أوه، لا شيء مثير. كانت رحلة مملة إلى حد ما. عليَّ تقديم التقارير بين الحين والآخر، لكن بعيداً عن أرقام مملة حول الحبوب واللحم المملح، لا تملك هذه المدينة ما يستحق أن أُزعج الملك به. ومع ذلك، كانت ملصقات المطلوبين الجديدة متاحة في المطبعة، فانتهزت الفرصة واستوليت على نسخها الأولية بعد أن أجازها الملك. سيطبعونها الأسبوع المقبل. عمل فائق الجودة هذا العام. المدن الكبرى، وغادوبرا منها الآن، ستحصل على النسخ الملونة بحجم الملصقات. أما النسخ الصغيرة للقرى والنسخ المرقّمة لهواة الجمع فستصدر بعد شهر أو شهرين. من المثير دائماً رؤية من يتصدر القائمة كل عام."
بدأ داميان يرتجف ويقبض على يديه. لاحظ فلاديمير ذلك.
"لا أظن أن بإمكاننا دعوتك إلى الكلية لاحتساء كوب من الشاي الدافئ مع بعض البسكويت؟ نودُّ إلقاء نظرة عليها. كما قلت، من المثير دائماً رؤية من في القائمة."
لدهشته، أومأ العجوز برأسه وبدأ يجر عربته نحو الكلية.
"يا للهول، يبدو هذا رائعاً. ساقاي العتيقتان لم تعودا كما كانتا، وجرُّ هذه العربة أتعبني. كوب من الشاي يبدو مثالياً."
انسحب الثلاثة إلى داخل كلية الهندسة. كان الطابق السفلي فوضى من الطاولات تعلوها مشاريع نصف مكتملة كان داميان يعبث بها، لكن في إحدى الزوايا كانت هناك مدفأة ومطبخ صغير. وُضعت ثلاثة أباريق شاي حديدية ثقيلة على الطراز القزمي فوق الموقد، تتصاعد منها نفثات بخار، وعُرضت تشكيلة من شاي الجان على أرفف خشبية منحوتة بجمال. جرَّ فلاديمير عربة المحقق إلى المطبخ، وبدأ يُعدُّ الشاي لهما.
أخرج داميان زجاجة نبيذ التوت، صبَّ كأساً وأضاف إليها كيس شاي. نظر إلى طاولة حيث كان مشروعه الأخير، شعاع الموت، نصف مجمّع، ولعن نفسه لعدم استعداده. كان يتمللم أيضاً بفضول كطفل في الثالثة ينتظر حلوى البودينغ.
"كيف تبدو القائمة هذا العام؟"
ابتسم دييغو: "بديعة. أظن أن اللجنة قامت بعمل رائع، خاصة مع التركيز على بعض المجرمين الجدد. يصعب على الناس الاهتمام بما حدث قبل مئة فرسخ وأربعين عاماً. خذ هذا المثال. شيخ الحديد من خارتوكوا طريدٌ الآن ومطلوب بجرائمه. جاء في المرتبة السابعة عشرة في قائمة الأكثر طلباً. انظر فقط إلى دقة التفاصيل في هذه. بحثوا في أسلوب البناء، والملابس، واستعانوا بشهود عيان عديدين لضبط وجهه بدقة."
انفتح الملصق الكبير ليُظهر شريراً بملامح قاسية يرتدي أثواباً صحراوية، يضع خواتم مرصعة بالجواهر، وله وجه ضاحك ساخر. وعند قدميه عشرات الأطفال الجياع. أُعجب فلاديمير بالعمل الفني والتلوين.
"هذا متقن. لا بد أنكم بحثتم بعيداً عن هؤلاء الرسامين. بعضهم درس مع قوم أمي. ضربات الفرشاة لا تخطئها العين."
أُعجب داميان أيضاً، لكنه لم يسمح لنفسه بإظهار ذلك.
"مكافأة عشرة آلاف قطعة ذهبية؟ لم أسمع به قط. كم طفلاً من هؤلاء قتل؟"
بدا دييغو متفاجئاً: "أوه، لا أحد منهم. سيكون ذلك وحشياً حقاً. هؤلاء أطفاله. هو مطلوب لأنه لا يدفع نفقة أطفاله."
"نفقة أطفال؟!"
"أجل. لقد تفاخر بزواجه من أكثر من مئة امرأة، وإسعاد معظمهن. هكذا اكتسب لقبه، شيخ الحديد. لكنه طرد الكثيرات منهن حين أصبحت تكلفة تربية مئات الأطفال باهظة. اشتكت الزوجات للملك، الذي صادق على زواجهن وأعلن أن على الشيخ إعالة الجميع بالتساوي. صرخ الشيخ وامتطى جواده هارباً إلى الصحراء. تُوزَّع أراضيه حالياً على زوجاته السابقات وأطفاله."
"لكن... لكن..."
قال فلاديمير: "اصمت يا أخي في الهندسة. أرى حكمة الملك هنا. إنه يضرب مثالاً للنبلاء الآخرين الذين يتصرفون بسوء. هل يمكننا رؤية المزيد منها، يا دييغو، يا صديقي الجديد؟"
"بالتأكيد. إليك أوتو بانغ في المرتبة الثانية عشرة. مطلوب لإنشائه زهرة توليب عملاقة سريعة النمو. جميلة المظهر، لكنها تسبب أبشع أنواع الحساسية لمعظم الناس. وفي المرتبة الحادية عشرة، لدينا خباز موتووالو المجنون، عفريت أقام متجراً في قرية للهالفلينغ. أحضر مئة واثنين وستين فطيرة لمهرجان الحصاد، ممزوجة بخلاصة الخشخاش. جعل البلدة بأكملها تغط في النوم، وبينما كانت عصابته تنهبها، حلق شعر أقدامهم. تشعر البلدة بخجل شديد من مظهرهم لدرجة أن أحداً لم يذكر الأمر لأكثر من عام حتى استعادت أقدامهم مظهرها اللائق."
أثار هذا ضحكة من داميان، ونظرة رعب من فلاديمير.
"مثل هذا الشر يستحق العقاب بالتأكيد. لكن، أتساءل يا سيدي عن الأشرار الحقيقيين. أليسوا في قمة القائمة؟"
أومأ دييغو: "بالتأكيد. بعض الأشرار حقيرون لدرجة أن جرائمهم لا تُنسى أبداً. يصبحون بعبعاً يستخدمه الآباء لتخويف أطفالهم. مثل تيتانيا، ساحرة الفأس، جاءت في المرتبة السابعة هذا العام. انظر فقط كيف صوّر الرسام 'عينها الشريرة'، عمل رائع. لكن، دعني أُريك أسوأ الأسوأ. عمل أربعة رسامين على هذا الملصق وسيعلّق في أنحاء الإمبراطورية كافة، وستُعلق جداريات منه على جميع المباني الحكومية الكبرى."
نزع الختم عن ملصق واحد، وانخفض صوته: "أقدم لكم..."
انحنى داميان إلى الأمام بترقب.
"القبطان أوغلزبي، سارق الأطفال، مفسد متاجر الحلوى، والشرير العام."
صرخ داميان: "أوغلزبي؟ أوغي السمين؟ هذا هو شريركم الأول؟"
بدا المحقق حائراً: "سيدي، لست متأكداً مما تظن أن وجه الشر يبدو عليه، لكنه هذا العام هو هذا الشرير ذو الوجه المبهج. يقتحم البلدة بسفينته ذات العجلات التي تعمل بالرياح في يوم القديس سويثين، يرمي الحلوى والهدايا وسط هتافات الأطفال. يأخذهم في جولة بالسفينة، ويحصلون على قبعات قراصنة مجانية ودروس في المبارزة. يُساق الآباء تحت تهديد السيف ويُحبسون في حظيرة. تُسرق كل قطعة حلوى وكل كعكة في البلدة، مع اثني عشر طفلاً من أكثرهم حباً للمغامرة. يبحرون كطاقم جديد له ويخوضون مغامرات لمدة عام. لا يهم أنه ينزلهم في البلدة التالية ويسرق طاقماً آخر، فقد أصيبوا بندوب مدى الحياة. مشاكسون، مغامرون، بلا ذرة حذر، ومع جرعة كبيرة من تقدير الذات. يغادر معظمهم ليصبحوا مغامرين في سن مبكرة، محطمين قلوب أمهاتهم. حقاً، شرير بفظاعة لا تُصدق."
كان داميان خارجاً عن طوره من الغضب، وشاربه يكاد يسقط.
"أيها الأحمق العجوز. أين أنا... أعني، أين الشرير الأثيم، داميان فرانكلين، في هذه القائمة؟"
"داميان مَن؟"
"آخ... فلاديمير، أين خبأتَ شعاع الموت الثاني الأفضل لي؟"
ارتشف دييغو شايَه وابتسم.
"أمزح فقط. كيف تكون قائمة الأكثر طلباً دون داميان فرانكلين؟ يجمع الناس صوره منذ سنوات. ليس كثرٌ، لكن البعض. لا يمكن خذلانهم لمجرد أن اللص العجوز لا يفعل شيئاً يستحق الذكر مؤخراً. صنعنا ملصقاً خاصاً له، وجعلنا روبي فيلدلي يرسمه. لا يبدو سيئاً جداً."
فتح ملصقاً صغيراً بالأبيض والأسود لرجل لا يشبه داميان على الإطلاق، باستثناء نسخة من الشارب الهزلي الضخم والأنف المزيف الذي كان يستخدمه للتنكر مؤخراً.
كُتب في الأسفل: "مطلوب لتجاوز المشاة، والاحتيال الضريبي. يُعتبر خطيراً قليلاً. مكافأة عشر قطع ذهبية."
"هذا لا يشبهني في شيء. الأقدام خاطئة تماماً، والركبتان مدببتان، والعينان متقاطعتان!! أي مهزلة هذه؟"
قال دييغو بهدوء: "مهزلة ستملأ الإمبراطورية بحلول نهاية الشهر، ما لم نتوصل نحن الثلاثة إلى اتفاق حول مشروع صغير يريده الملك. لا يمكنك حتى إيقاف ذلك بقتلي. فقد وعد بمضاعفة عدد النسخ المطبوعة إن حدث ذلك."
بدأ فلاديمير يضحك، يتدحرج على الأرض، ذارفاً دموع الفرح، فإرثه الجاني يقدّر استخدام الفن كسلاح. بدا داميان مستعداً للقتل.
"أنا؟ أعمل للملك؟ لِمَ قد أوافق على ذلك؟ سأفقد أي مصداقية لدى الجمعية السرية للأشرار. سأُعتبر كلباً مطيعاً مثل أولئك الأغبياء في نقابة السحرة."
هز دييغو رأسه: "ولا يمكننا السماح بذلك. بعد كل شيء، الأمر يتعلق بسمعتك حقاً، أليس كذلك؟ كعبقري مجنون يمكنه فعل أشياء لا يستطيع أحد غيره فعلها، وكمشرير لا مثيل له."
حدق فيه داميان: "أتبتزني؟ الملك ينحدر إلى تشويه سمعتي واستخدامها ضدي ليدفعني لتنفيذ أوامره؟ وأنت، محقق ناصع البياض، تقبل بهذا؟"
ابتسم دييغو: "سأستمتع بهذا كما لم أستمتع بشيء آخر، بما في ذلك خداع الذئب العجوز. الشيء الوحيد الذي يحزنني هو أنك، وأنا، وشريكك هنا، والملك، ستكونون الوحيدين الذين يعرفون بالأمر. لكن أجل، هو ابتزاز، مظلم وشرير مع سبق الإصرار، ومجموعة من ملصقات المطلوبين صُنعت فقط لتصيبك بالجنون. كن على ثقة أنها ستُعلّق، وسمعتك ستتهاوى. ربما نضع لك تمثالاً في ميدان عام."
حدق داميان، وفار غضبه، ثم بدا أنه تقبّل المحتوم وهز كتفيه: "حسناً، على الأقل حسمنا الأمر. أظن أن بإمكاني التعايش مع جعل الملك يساوم على أخلاقه ليحصل على ما يريد. لقد كان كفؤاً ومثاليّاً أكثر مما أحب. من الجيد رؤية جانب فاسد لديه. الآن، أخبرني ماذا يحتاج ما يسمى بالملك؟ وحوشاً؟ شخصاً يُتخلص منه بفوضى وهدوء؟ ربما قلعة صغيرة تُصهر؟"
"أوه، ما هو أسوأ بكثير."
أفرغ دييغو مجموعة من المكونات لتجميع جهاز انتقال آني.
"أولاً، يريد من كلية الهندسة هذه البدء في صنع كل هذه المكونات بكميات كبيرة. ثانياً، لدي مخططات لعشرة أحجار انتقال يحتاج لنحتها. كلها صغيرة، من الدرجة الأولى والثانية. أنا واثق من إمكانية تجنيد البارون للمساعدة وتزويد بعض عماله بمهارات التعدين. وبالطبع، ابن أخيك، إن عاد يوماً من اللعب مع الذئب العجوز، سيكون مفيداً للغاية."
نظر فلاديمير إلى الخطط: "أوه، سيكون هذا ممتعاً. لدي مجموعة جديدة من أدوات مخالب التنين كنت أتحرق شوقاً لتجربتها. اعتبرني مشاركاً. لن تضطر حتى لابتزازي."
نظر دييغو إلى فلاديمير: "لقد بدأت للتو. من المسلّم به أننا نحتاج تلك الأجزاء. لم تحب نقابتا السحرة والحرفيين فكرة الإنتاج الضخم وتستمران في استخدام المبتدئين لملء الطلبات. أحد أسباب تدهور الجودة خلال القرن الماضي. لكن، كل هذا ببساطة لإرباك الناس، ومعظمهم نقابة السحرة، وإخفاء مشروعك الحقيقي."
نظر دييغو وفلاديمير أحدهما للآخر، وتأملا حجم المهمة التي قال دييغو إنها مجرد واجهة، وازدادا فضولاً.
انحنى داميان للأمام: "نحن نسمع. لكن لشيء صادم حقاً، سيتطلب الأمر أكثر من بضعة ملصقات مطلوبين."
أومأ دييغو: "هذا ما افترضناه. يحتاج الملك غوستافوس منكما إصلاح جهاز سحب المانا الذي فسد بسبب الشتاء ودمره التنين."
رمش الرجلان وجلسا. غرق فلاديمير في التفكير وبدأ بالرسم.
نظر إليه داميان بضيق: "لا يمكنك البدء بالعمل! ما زلنا في مرحلة التهديدات والتفاوض."
نظر فلاديمير للأعلى: "أوه، صحيح. اعتذاري... لكن لدي بعض الأفكار... على أي حال، ما الذي سأجنيه، دييغو؟"
ابتسم المحقق العجوز: "سعيد جداً لأنك سألت. أولاً، عفو، رغم أن غوستافوس مستاء حقاً مما فعلته نقابة السحرة بكما. لكنه قد يكون مفيداً. إنه مصرٌّ على أن تجدا طريقة لبناء جهاز السحب دون شيء يمكن تحويله إلى سجن. ولمساعدتكما في ذلك، يعفو أيضاً عن زوجاتكما من أي شيء حقيقي أو متخيّل اتُهمن به. ثلاثة أرباع أراضي البارون أوردو فالستون، بما في ذلك منطقة جهاز السحب المدمر وأطلال كريستال ثورن، ستؤول إليهن. الجو بارد هناك الآن، لكن إصلاح الجهاز سيقطع شوطاً طويلاً في كسب الحرب. وإن اخترتما ذلك، سيشكركما علناً على عملكما ويمنحكما لقب بارون لتكونا في مرتبة مساوية لزوجاتكما، اللواتي سيرتقين تلقائياً إلى رتبة بارونة عند قبولهن لأراضيهن. هذا يعود إليكما."
"أنا موافق، ستكونان مسرورتين. شكراً لك، أيها المحقق."
"تباً لك يا فلاديمير. استسلمت بسرعة كبيرة."
كان داميان مستاءً من افتقار شريكه لمهارات التفاوض، ومعجباً في الوقت نفسه بأن الملك يمنحه كل ما يريد.
"لست مخدوعاً بسهولة، أيها المحقق. هاتِ أفضل ما لديك، ورجاءً، لا شيء عن الشكر العلني."
استند دييغو إلى كرسيه وهز رأسه: "مستحيل. لن يصدقه أحد، وسيبدؤون بالبحث عن أجهزة للتحكم بالعقول. إنه يعرض عليك هذا."
فُتح ملصق كبير وفظ: "مطلوب، داميان فرانكلين: عدو الشعب الأول. لجرائم ضد الإمبراطورية، والنظام الطبيعي، والبشرية، وتحريف السحر إلى عِلم شيطاني!، وخيانة عائلة فرانكلين، والخيانة العظمى."
كان المجنون في الصورة محاطاً بمبانٍ تحترق، وآلياته ووحوشه تطارد القرويين الأبرياء بينما يضحك. صوّر رجلاً وسيماً بشكل شيطاني لا يشبه داميان على الإطلاق.
"أخبرني غوستافوس أنك إن أردت إدراج أي جرائم أخرى، فعليَّ تدوينها."
رفعه داميان: "سأحاول التفكير في شيء، لكن هذا مثالي في غموضه لدرجة أظن أنها ستفي بالغرض. سيخترعون أشياء في عقولهم. لكن... ماذا أيضاً؟"
كان دييغو مستعداً لهذا: "عند إتمام العمل على نظام الانتقال، وإتمام جهاز سحب يعمل لتشغيله، سيجمع الملك كل كبار السحرة لمؤتمر مهم. في اللحظة الأخيرة، سيعلن القبطان دارمان أنك اختطفت الملك وأخفيته، مهدداً بتفجيره ما لم يُسمح لك بالتحدث نيابة عنه. ستظهر فجأة، وستحظى بساعة كاملة دون مقاطعة لتتحدث إلى السحرة المجتمعين وتخبرهم برأيك فيهم."
"يا للهول! هذا... يا للهول، لطالما حلمت بذلك. لكن لنتحدث عن التفاصيل الدقيقة. ما الذي يمنعهم من المغادرة، أو محاولة القبض عليَّ؟"
"ذكرت أن القبطان دارمان سيكون هناك. سيخبرهم أن عدم الجلوس والاستماع لثرثرتك يعرّض حياة الملك للخطر، وسيعتبر خيانة. يمكنه أن يكون حازماً جداً بشأن هذه الأمور. في نهاية الساعة، سيقتحم الملك وحراسه الغرفة، ربما مرتدين الأثواب الحمراء. سيتهمونك بقائمة من الجرائم الجديدة ويقتادونك بعيداً في الأغلال."
سخر داميان: "تظن أنني لن أملك خطة للهروب؟"
"أوه، نعلم أنك ستملك واحدة. لكننا لن نساعد، وسنبذل قصارى جهدنا لإيقافك. لا يمكننا أن نُرى ونحن نساعدك على الهرب."
ابتسم داميان: "ساعة؟ ساعة كاملة؟ سأريد ساعة كبيرة على الحائط، تعدُّ وقتي المتبقي وحياة الملك."
"نعم. موافق."
"دون مقاطعة؟"
"بالطبع. سيتعين عليهم الجلوس وتحمّلك بينما تُريهم كم أنت أذكى منهم. المفارقة هي أنهم لن يدركوا تماماً مدى صحة ذلك."
"وما رأي الملك؟"
أشار دييغو إلى الملصقات، والمخططات، والمكونات: "إنه يعرف بالفعل مدى ذكاء ومهارة كليكما. كان لديه هذه الخطة جاهزة حين وصلتُ. لم يكن ليوسخ يديه بابتزاز شرٍّ أقل. إنه يحتاج لإنجاز هذه المهمة على يد الأفضل."
نظر فلاديمير إلى داميان: "كنا نتحدث عن بدء مشروع كبير، أتذكر؟"
"أجل. أجل كنا. وهذا أكبر حتى. سنتمكن من العبث بقوى لم يُخلق الإنسان للسيطرة عليها، وإرباك أوردو فالستون وسرقة أراضيه، وللضربة القاضية، حلمي الذي تحقق بإخبار تلك الحفنة من الأغبياء أنهم أغبياء. أنت تلعب بقذارة، أيها المحقق، وأنا أحترم ذلك. لقد عقدتَ صفقة."