غادر فريق المحاسبين الإمبراطوريين ومرافقوهم حصن روان، وأعلن ثيورديس أنه انهى عمله لهذا اليوم وسيتولى البقية في رحلة العودة. كان مضطرباً للغاية بسبب أمر ما. ضحك مانفورد وجيفري حين سمعا القصة التي يتناقلها الحراس. كان ثيورديس يرى الأمور من زاوية واحدة، ويفضل محاولة تغيير مجرى النهر على الاعتراف بأنه بنى الجسر في المكان الخطأ. تركزت خبرته الأساسية في غض الطرف عن الأعمال المنفذة في الطرق ومخافر الفيلق وغيرها من البنى التحتية.
كان يرى أن الجميع يغشون وينفذون أعمالاً دون المستوى. وقد تعزز هذا الاعتقاد لديه بإثباته فعلياً أنه كان مصاباً في ثلاثة وخسمين بالمئة من المرات. وحين يعجز عن إيجاد مشكلة في أي مشروع، يفترض أنهم بارعون في إخفاء الأمور أكثر من براعته في العثور عليها. تولى جيفري حركة البضائع من مكان إلى آخر داخل الإمبراطورية. كان فائض القمح يُنقل إلى حيث لا يملك الناس خبزاً. وكان محرومو الخبز يدفعون ثمنه خشباً أو فحمها، فينقل هو تلك المواد إلى حيث تكون حاجة إليها.
احتفظت الإمبراطورية بنظام ديون وائتمانات لكل منطقة، وكان بإمكان أي بارون محلي أو رئيس قرية السحب من المخازن الإمبراطورية عند الحاجة وسداد ديونهم لاحقاً. مع الفوائد بالطبع. ارتفعت شكاوى تفيد بأن الائتمانات لم تساوِ قط القيمة السوقية للبضائع، وأن الأسعار كانت تميل إلى الارتفاع. لوح المحاسبون الإمبراطوريون متجاهلين كل الشكاوى. كان لا بد من دفع تكاليف التخزين والنقل، ولا سيما المانا المستخدمة إذا اضطُروا إلى إرسال البضائع عبر الانتقال الآني.
ظل النظام يعمل لمئات السنين، بينما جنى المسؤولون عن النظام والمتحكمون بالإنتاج مبالغ طائلة. وانتهى المطاف ببعضها في جيوب الموظفين المحليين. كانت مهمتهم شاقة؛ وإن لم يقدّرهم أحد، فعلى الأقل يمكنهم العيش برفاهية. هكذا كانوا يحدثون أنفسهم على الأقل. كان كل من سيجويك وگادوبرا مشروعين مثارين للحماسة بالنسبة إلى جيفري. حتى قبل عامين، لم يكن أحد يهتم إطلاقاً بتلك القرية الصغيرة الواقعة في نهاية العالم.
كانت گادوبرا خرابة منسية. حتى سبب بناء حصن روان نسيَه معظم الناس. تركز الوجود الرئيسي للفيلق في نورثگارد؛ وحتى هذا الجيش الصغير بالكاد شهد أي استخدام عبر أجيال. لم تكن الإمبراطورية بحاجة إلى مخزن في سيجويك، حيث لا يوجد حتى رئيس قرية ولا شيء يُشترى سوى جريش القمح. تغير ذلك، وأصبحت الإمبراطورية هنا لممارسة الأعمال بطريقتها الكفؤة المعتادة. كان الفيلق يشترد عشرات البراميل من اللحم المدخن من البارون كل أسبوع.
لاحظ أحدهم أن جزءاً من تلك البراميل اتسم بجودة عالية سواء في المذواق أو في عدد العلاوات التي تمنحها اللحوم. ثمة حاجة إلى مخزن إمبراطوري يمكنه شراء اللحوم الفائضة. ويمكن بيعها في أنحاء الإمبراطورية كافة. سمع أيضاً همسات تفيد بأن البارون يملك رجلاً قادراً على إنتاج لحم مقدد مسلح. قدم فيلق سحرة الحرب طلباً محدداً للحصول إما على الرجل الذي ينتج اللحم المقَدَّد، أو وصفته، أو مخزوناً ضخماً من هذا الطعام، أو الثلاثة معاً.
حمل معه كيس ذهب صغيراً ليقدمه للرجل إن عجز عن إقناع البارون ببيعه طهاه. وإن فشل، فقد يحتاج إلى حارسثنين لتشجيعه على القيام برلحة إلى العاصمة. أنتجت سيجويك أيضاً جعة ممتازة، ومخابز فاخرة، ونبيذ تفاح جيداً بشكل مدهش وغنياً بالسحر. ظهرت براميل من كل نوع في الحانات التي كانت تقدم مرقاً يسمى جعة الهراوات. اشتبه جيفري في وجود صلة لكنه لم يعثر عليها بعد. يستطيع أي أبله تخمير جعة الهراوات.
تقع الشركة في بلدة قرب العاصمة. وكل ما فعلته هو شراء مواد رديئة الجودة، وإعادة تعبئة المكونات، وشحن الحزم إلى الحانات الرخيصة في جميع أنحاء الإمبراطورية. في المقابل، صُنعت الجعة والنبيذ من سيجويك بعناية، وعكس المذاق ذلك. البند الأخير كان آلات الحرب. وُجدت عدة آلات منها في حصن روان، وثُبتت قواعدها بمسامير طويلة مغروسة في الحجر. أثار الاستحواذ السابق على مثل هذه الأجهزة من قبل الفيلق في نورثگارد حنق كل من قائد حصن روان ومبتكر الجهاز.
والآن، مع تسليم كل آلة، جرى العمل لمنع عمليات الاستعارة المستقبلية. كانت تُسلم عند اكتمال قسم من الجدار أو البرج وتُثبت في مكانها فوراً. كان السنتوري ماركوس حازماً بشأن ذلك عند التعامل مع رؤسائه بشأن الأمر. أدرك جيفري وجهة نظر الرجل بالفعل. يصعب إنجاز العمل حين يستعير حلفاؤك مواد البناء الخاصة بك. أراد مكتب الاستحواذ الحصول على المزيد من تلك الآلات لكنه لم يرغب في دفع الذهب للبارون.
كان إبقاء البارون گادوبرا مفلساً هدفا لعدد غير قليل من الناس. قد يتسبب نبيل طموح يمتلك المال والموارد في مشاكل. احتج جيفري إلى تفقد القرية والمدينة بعين ترنو إلى إنشاء مخازن رسمية وتحديد حصص لما ستورده كل جهة للإمبراطورية. وفي المقابل، سيحرص على شحن الفائض المحتفظ به في أماكن أخرى إليهم. جعلت الحالة الراهنة عقد الصفقة أسهل. كان نقل البضائع بالانتقال الآني مكلفاً مع الرسوم الجمركية الإضافية المفروضة.
رسوم لن تُفرض على مكتب التجارة. المهمة الأهم التي كُلف بها تمثلت في الحصول على معلومات حول طرق التجارة الجديدة والغامضة. أفاد مخبرون بأن الشركات التي تستأجر أراض من الإمبراطورية أصابها الرعب والغضب بسبب إعلان نظام حديث أُرسل حصرياً لمديري الشركات. بدا وكأن اتفاقية تجارية مع عالم الجنيات قد جرى التفاوض بشأنها. لم يُفعل ذلك سوى ثلاث مرات في المئتي عام الماضية. قد تجعل التجارة مع سيد أو أكثر من أسياد الجنيات تاجراً غنياً جداً، بافتراض امتلاكك لما يحتاجون إليه.
مع ذلك، بدا ذلك ضئيلاً مقارنة بأنباء طريق تجاري نحو البعد الجزئي للدخان. لم تُجر أي تجارة مع الأبعاد الخارجية في التاريخ القريب، ولم يُعتقد سوى أن عدد قليلاً من السحر يمتلكون القدرة على الزيارة. شارك البارون ويليام في الرحلة التي قام بها قبطانان شجاعان وأسفرت عن رحلة إلى الدخان. أُبلغ عن مشاهدات لسفينتهما من أماكن عديدة. قاد المسار إلى گادوبرا. وبما أن جيفري كان يتجه إلى هنا بالفعل، فقد أُضيفت إلى مهامه.
تبين أن التحقق من القصة أمر سهيل. كانت السفينة تطفو على جانب واحد من سيجويك. أشرعة وهيكل يلمعان وهي تحلق في الهواء. دار نشاط صاخب حولها، وكانت البضائع تُحمّل. جاء بعضها من المنطقة المحلية، لكن وُجدت أيضاً صناديق ملونة ببراعة وجرار فخارية ضخمة من الزجاج الفضي جاءت من عالم الجنيات. كانت تلك تحت حراسة عملاق وثلاثة من طاقم السفينة. جلسوا على الصناديق العادية يشربون شيئاً مسكراً ويضحكون.
أخبر الآخرين بالتوقف لبرهة ريثما يتقصى الأمر. رفع عجوز بصره مذعوراً حين تجاوز مبنى طويلا.
"توقف أيها الأحب الملعون! ألا ترى الإشارات؟!"
تجاهل جيفري الإشارات في عجرفته لرؤية السفينة. 'احذر الحفرة! ابق بعيداً!' كان العجوز يركض نحوه ممسكاً بمرواة عالية. انكمش جيفري متأهباً لتلقي ضربة، وشعر بارتياح حين صدم العجوز بمرواته سلسلة فضية عند قدميه عوضاً عن ذلك.
"لا! إياك! لقد أُطعمت ثلاثة عشر طناً من وحش السغ اليوم. البشر الناعمون والسمانون ضارون بك."
زال الارتياح حين رأى السلسلة المتحركة تلف كاحله. تراجع المحاسب متخبطاً، وتراجعت السلسلة صاطمة باباً. التفت العجوز نحوه.
"آسف لذلك يا فتى. ما زالت تسيء التصرف. يتدلل عليها الغلام كثيراً ظناً منه أنها ستكون مطيعة إن أشغلها. لا توفر المجرفة، وافسد حفرة الجحيم. هذا ما تعلمته."وقف جيفري مستعيداً شجاعته.
"أوافقك الرأي تماماً. نصيحة سديدة. الآن، أيمكنك تفسير ماهية ذلك المبنى الجهنمي؟"
بلغ طول المبنى المربع الضخم أربعة طوابق، ونتأت من جوانبه مداخن عدة وأنابيب تنفث الدخان. تكونت القاعدة السفلية من أعمال حجرية بارتفاع عشرة أقدام، وتألفت الإنشاءات من أخشاب ثقيلة بعدها. خفف السقف المسنم ذو القرميد الأحمر من حدة المظهر. تصاعدت رائحة زكية من اللحم المدخن والمحترق من المنزل. وحتى حين طرح السؤال، بدا جلياً أن هذا المبنى مرتبط بإنتاج اللحوم والمقدد. بصق العجوز تبغه جانباً.
"إنها حفرة جثث. يستخدمها جزارنا لخلط كل لحومه المدخنة. شيء مفيد، لكنه يملك عقلاً خاصاً به. يعرف معظم الناس ضرورة الابتعاد عنها أو قراءة الإشارات. ومن لا يفعل قد ينتهي به المطاف في الداخل، معلقاً من سلسلة. انتبه في المرة القادمة. إنه ليس مكاناً للسياح.""هذا ما أراه إذن. والسفينة؟ أهي تلك التي تطير إلى الأبعاد؟ أيمكنني التحدث إلى القبطان والحصول على جولة؟ أود إجراء بعض الأعمال الرسمية."ضحك العجوز.
"أجل، أنت وكل شخص آخر، أراهن على ذلك. سأقول لك ما قلته لساحرة جحيم الجنيات تلك. "اذهب وتحدث إلى البارون، وابق بعيداً عن السفينة.
وسأؤكد ذلك لمن كان أحمق كفاية للاقتراب من حفرة جثث: ابق بعيداً عن السفينة، فهي محظورة. طاقمها حساس قليلاً حيال الأمر.
تاجيران أصبحا فضوليين للغاية تُجبّر س ساقاهما بينما نتحدث."شكره جيفري على وقته وتراجع. لقد تعلم القليل. لا مبرر للمغامرة بكسر العظام. سيتحدث إلى البارون. كان البارزون دائماً أكثر تعقلاً من الجزارين وقباطنة البحار. كانت كل القطع هنا. وكل ما احتاج إليه هو إقناع مختلف الأطراف بأن أحوالهم ستكون أفضل إن تعاملوا مع مكتب الاستحواذ وتركوا له إدارة التفاصيل الدقيقة.