بومضة ضوء خاطفة، ظهر عدة أشخاص على جهاز النقل الآني في حصن روان. توقفوا لحظات والتفتوا يتأملون البناء الجديد والجدران شبه المكتملة. كان أربعة من الرجال حرساً شخصيين. والثلاثة الآخرون موظفين إمبراطوريين. وما إن تنحوا جانباً حتى ظهر ثلاثة كتبة، وسائس، والحصان الأول من أصل عشرة خيول. كان الموظفون معروفين بسهولة بملابسهم باهظة الثمن، وأحذيتهم غير المخصصة للمشي في الخلاء، وتجهمهم الدائم.
بدا أنهم يحملون النظرة نفسها بغض النظر عن الجهة التي يعملون لصالحها. تساءل فالكار إن كان ذلك زياً رسمياً لبعضهم. التفت أحدهم ونظر إلى جهاز النقل الآني.
قال: "هذا غير كافٍ البتة لحصن بالحجم المقترح."
كان القندل فالكار يقف إلى جانب حجر النقل الآني.
قال: "أهلاً بالمسافرين. أنا القندل فالكار من فيلق الإمبراطور. هل يمكنني تقديم المساعدة؟ هذا حجر أكبر من المتوسط المعتاد لحصون الفيلق الريفية. الأحجار العادية تبلغ عشرة أقدام في كل ضلع وتحتمل عشرة آلاف وحدة مانا. ونحن مباركون بحجر مساحته خمسة عشر قدماً يمكنه احتواء مئة ألف وحدة مانا، ونبقيه مشحوناً بالكامل لتوفير السفر السريع وإلى حصن روان."
أطلق الرجل الذي تحدث شخيرآ خفيفاً ومشى نحو القندل المبتسم.
قال: "شكراً لإخباري بما أنا خبير فيه، أيها القندل. أنا ثيوردس ثانكتون، محاسب مكتب المحاسبة في فيلق الإمبراطور. أقوم أنا ومعاوني بتفتيش مفاجئ لمراقبة البناء الجاري. أذهلني أنكم تستطيعون إنجاز الكثير باستخدام جهاز نقل آني صغير كهذا. هل تجلبون بعض موادكم محلياً؟"
حرك فالكار عينيه حركة طفيفة تشير لجندي متربص كي يبلغ قائد المئة قبل أن يبتسم مجدداً لموظف الحسابات الإمبراطوري.
قال: "البارون ويليام يدفع ثمن جميع المواد وتكلفة التحسينات. وقد اختار جلب المواد محلياً نظراً لامتلاكه لجميع المواد المحلية."
أطلق ثيوردس شخيرآ. كان له أصدقاء وأقارب في مجال البناء. وكان يكره المصادر المحلية للمواد. ولو كان الأمر بيدهم لما استخدمها الفيلق قط.
قال: "سنحتاج إلى استبدال جهاز النقل الآني هذا بحجر لا يقل عرضه عن عشرين قدماً، إن لم يكن خمسة وعشرين. فبدون ذلك، لا يمكن نقل حامية كبيرة تكفي لملء هذا المكان حسب الحاجة."
تحولت ابتسامة فالكار الباهتة إلى خط رفيع. كل فرد في البيروقراطية يرى نفسه خبيراً في كيفية إدارة الفيلق. وسرّ رؤيته لقائد المئة الخاص به وهو يגיע.
قال: "لحسن الحظ، كان السفر ضئيلاً للغاية في الآونة الأخيرة. ومخزوننا من المانا ممتاز جداً. يمكننا نقل الرجال والخيول بسرعة تصل إلى كل عشرة ثوانٍ إن استابح حجر الطرف الآخر مواكبة ذلك. سررت بلقائك؛ أنا ماركوس، قائد المئة المسؤول عن حصن روان. وأنا مفاجأ برؤيتك أيضاً. ألم يكن ينبغي إرسال إشعار كي أتمكن من توفير مسكن ووسيلة نقل ملائبين لك، وإعداد المستندات التي تحتاج إلى الاطلاع عليها؟"
نفض ثيوردس بعض الغبار عن كتف سترته المصنوعة من المخمل الأسود.
قال: "الغبار هنا فظيع حقاً. لا حاجة للمستندات اليوم. أنا هنا لأبحث عن عيوب البناء التي تظهر حتماً عندما يحاول المقاولون المحليون التقتير في تزويد الفيلق بأفضل خدماتهم. زملاؤي هنا للحديث مع الببارون بشأن ضرائبه ومتطلباته للمخازن الإمبراطورية. تجاهلونا فقط، وسننتهي على ما يرام. أنا متأكد من أنك تفهم."
انحنى ماركوس.
قال: "كما تشاء."
استدار ومشى في طريقه الذي أتى منه.
قال: "أيها القندل؟ من فضلك أوعز للرجال بتجاهل هؤلاء الأشخاص وتركهم يعبثون بما يشاءون."
تحرك الموظفون في أرجاء الحصن، يتبعهم الكتبة والحراس والخيول. اعترض طريقهم رجل يحمل منصة خشبية محملة بأحجار البناء. ذهل ثيوردس وهو يحدق في الرجل الذي ينتظرهم بصبر ليفسحوا له الطريق. راح عقله يحسب الحسابات بينما ظلت عيناه تحدقان. كانت تلك مكعباً ياردياً من الطوب الحجري على الأقل. وبمعدل مئة وخمسين رطلاً للقدم المكعب، كان الرجل يرفع طنين.
قال: "يا للسماء. كيف ترفع هذا الحمل الثقيل."
تعالت ضحكات متفرقة من القريب. كان ثيوردس يعصر عقله لفك طلاسم فئة الرجل. يجب أن يمتلك قوة لا تقل عن عشرين، ومستويات عدة من الحمل، ويكون تحت تأثير جرعة مهارة. أو ربما ساحر أرض يملك تعليقة لتحريك الصخور؟ تنهد الرجل قليلاً.
قال: "تلتقطه من مكان وتضعه في آخر. رغم أنني أعتقد أن الأمر يصبح أصعب كلما طال جلوسك وتحدثك مع شخص عن كيفية تحريك الصخور. ربما تتحرك أنت والسيرك من طريقي كي أتمكن من تسليم هذه الشحنة؟"
فوجئ ثيوردس بمخاطبته بمثل هذه النبرة من قِبل عامل بسيط، وهمّ بقول شيء ما حتى أمسك به مانفريد وجيفري من ذراعيه وبدءا بالمشي مجدداً.
قالا: "من الأفضل الابتعاد عن طريق الرجل لئلا يسقطه عليك."
أومأ العامل شاكراً لهما، وانتظر ابتعاد الحصان الأخير عن طريقه، واستأنف رحلته لتوصيل شحنة الطوب. كان مانفريد، وهو الأكثر عملية بين الثلاثة، قد ينحدر من أصول متواضعة مقارنة بثيوردس، وكان يحمل احتراماً أكبر للحرفيين أثناء عملهم. وكان يرى الكثير منهم اليوم، والكثير منهم يرفعون أحمالاً ثقيلة من المواد. أخرج حاشيتهم من إحدى البوابات إلى منطقة عشبية في الخارج حيث اصطفت خيام التجار.
قال: "هنا، هذا أفضل بكثير. بالقرب من بعض الطعام وبعيداً عن الغبار. يمكن للخيول أن ترعى العشب، ويمكننا التطلع حولنا قبل التوجه لرؤية البارون".
أسفل التل، على بعد عشرة أميال ربما، كانت هناك قرية صغيرة تشير الإحصاءات الإمبراطورية إلى أنها لا تعدو كونها بضعة منازل وستة تجر. بالكاد كانت تُعدّ تجمعاً سكنياً. وخلفها، رأوا الكتلة المهيبة لمدينة غادوبهرا، بأبراجها المكسورة البارزة كأنها أسنان مخلوق مخيف. لا يزال ثيوردس منزعجاً من مخاطبته على هذا النحو، لكنه أخذ نفساً عميقاً وتابع عمله.
قال: "أحتاج إلى معرفة مدى بخسهم في عمق الأساسات وسمك الجدران ومدى رخص الحجار. سيكفي هذا اليوم، وبعدها يمكننا الذهاب للحديث مع البارون المحلي."
من المقطع العرضي الذي استطاع مانفريد رؤيته، بدت الجدران سميكة للغاية. لكنه كان محصل ضرائب، وليس محاسب بناء. لكل منهما تخصصاته في انتزاع الأموال من النبلاء المحليين. أخذ ثيوردس حارساً شخصياً واحداً وكاتباً يحمل شريط قياس. تجولا على طول الجدار حتى وجدا منحدرًا إلى الأسفل. واصل الكلام أثناء مسيره، وكان الكاتب يومئ موافقاً على كلماته.
قال: "دائماً ما تكون الأجزاء التي لا تستطيع رؤيتها هي ما يبخلون فيه. جدران ضخمة كهذه يجب ألا يقل عمقها عن أربعة عشر قدماً. أشك في أن هذه تصل حتى إلى اثني عشر!"
أظهر القياس أن المسافة من حافة السطح إلى الحصى المتراص بلغت اثني عشر قدماً تماماً.
قال: "ها، تماماً كما توقعت. سيتعين عليهم حفر هذا ومده قدمين إضافيتين، بالإضافة إلى قدمين أخريين للاحتياط!"
قال ثيوردس: "بقولك (هم)، أفترض أنك تقصدني أنا."
التفت ثيوردس ليجد رجلاً ضخم العضلات يقف بالقرب منه. كان شعره مقصوصاً بعناية وحليق الوجه على طراز الفيلق. ارتدى حذاءً متيناً، وسراويل جلدية، ومريلة نجار، وقميصاً أحمر زاهياً. دُفعت نظارات من نوع ما إلى جبهته. وتدلى من حزامه ومريلته زوايا نجار، وشواقل، وأدوات مسح أخرى. مد يداً مرتدية قفازاً.
قال: "جورجيس. أنا المسؤول عن هذا المشروع بحق الجحيم الذي تتحدث عنه؟ نحن لن نحفر أي شيء."
تجاهل ثيوردس اليد الواقفة وصارع ل يقف بأقصى طوله، لكن الرجل الذي كلمه كان يفوق الستة أقدام بنصف قدم على الأقل.
قال: "ستمدد أساسات هذه الجدران إلى ستة عشر قدماً، وإلا فلن تُعتمد، وهو ما سيسوء وقعه مع بارونك. ولا تتجاهل قواعد البناء الإمبراطورية."
ابتسم جورجيس.
قال: "أبداً. ولا حتى ببوصة واحدة. اتبعني، وربما تحتاج إلى شريط قياس أطول."
تبعاه على طول الأرض المستوية للأساسات ووصلا إلى منحدر خشبي يؤدي إلى الأسفل.
قال: "نحن ننزل إلى أبعد بكثير من ستة عشر قدماً. هذا هراء لجدران بهذا الحجم. يجب أن تكون على الصخور الصلبة والحجارة المتراصة. لقد حفرنا حتى الصخر الصلب وإما قطعنا إلى حيث نحتاج أو حفرنا التراب وملأناه بالحصى المتراص. الحصن يقوم أو يسقط على أساساته، ولن يسقط أي من أساساتي."
نظر الكاتب إلى شريط قياسه والجدران.
قال: "سيدي، إلى أي عمق يصل الجزء الأعمق؟"
أراه جورجيس كيفية قراءة العلامات على الجدران.
قال: "بدأنا بقاعدة مستوية تماماً وعمق ثلاثين قدماً. قاعدة حجرية، ثم قسم جداري بارتفاع عشرة أقدام، مملوء بأحجار كبيرة وزن الواحد طن أو طنان مع الحصى في الشقوق. ثم نغطيه بطبقة سمكها قدمان من الحجارة ونبدأ القسم التالي من الجدار بارتفاع عشرة أقدام. كلها قطع متداخلة لا تتحرك، وأشفق على من يحاول الحفر خلالها أو تحتها. ما إن تصبح الأساسات مثالية، ترتفع الجدران العلوية ولن تتحرك لألف عام."
كان ثيوردس يحاول ألا يبدو منبهراً بالبناء لكنه لم يستطع مقاومة القول: "إلا إذا كان لدى العدو ساحر أرض كفء أفضل مما تمتلكه في الحصن لإيقافه. أي حصن يمكن تدميره بالسحر. ولهذا تحتاج إلى فرقة جيدة من الفيلق، وسحرة أُكفاء، وحجراً كافياً للنقل الآني للتعامل مع المهمة."
لم يقل جورجيس شيئاً بل أشار للثلاثة لاتباعه. نزلوا إلى مستوى الثلاثين قدماً ومضوا موازين لقسم من الحجارة التي بدأت للتو توضع. كان شخصان يركزان في عملهما، وينقشان تعويذات على الحجر. وبالقرب منه كان كيميائي يعتني بمرجل من الفضة المصهورة، ورسام يخطط تعويذات بقلم ملون متقدماً على ناقشي التعويذات. كان الحجر الذي يعملان عليه رخاماً أبيض تماماً. وكان حجر الجدران في هذا المستوى رمادياً داكناً ببقع فضية صغيرة.
سجل الكاتب ملاحظة عن مواد المستوى الثاني وأشار إليها لرئيسه. احتج ثيوردس لمعرفة من أين يحصلون على هذا الحجر. مواد المستوى الثاني لا يُنقّب عنها عادة إلا من عمق مئة قدم أو أكثر في الأرض. أشار جورجيس إلى التعويذات.
قال: "إن أحضن أحدهم ساحر أرض ليهدم جدراني، فمن الأفضل أن يكون قوياً بما يكفي للتعامل مع مَلِك."
قال: "دعاء؟ أتقيم دعاءً على جدران الحصن بأكملها؟ هذا جنون. اصنع مذبحاً لآريس وقدم له دزينة من الثيران أضحية كل شهر!"
ظهرت ابتسامة على وجه جورجيس، مظهرة استمتاعه.
قال: "لمارس حسناته، لكنني أود حماية جدراني. لا يوجد أفضل من هيرميس لذلك."
قلب ثيوردس عينيه.
قال: "جنون وضياع للوقت، وفيه تهكم على آريس. كل حصون الفيلق مكرسة لمَلِك الحرب. لا، هذا لن ينجح. لا يمكنك إبادة كل هذا الوقت والمال في تبجيل مَلِك أصغر للشغوفين بالمتاجر وتوصيل الزهور."
ماتت كل الأصوات من حوله. وقف صانعا التعويذات. نفض الأول الغبار عن زيه وثبت قبعة فاخرة على رأسه. بدا زيه شبيهاً بصورة ملحوظة بزي السعاة الإمبراطوريين.
قال: "حسناً، حسناً. لا داعي لكل هذه الجهالة في الأمور. أنا متأكد من أن سوء التربية فقط هو ما يمنعك من رؤية مدى روعة هيرميس. إنه يحظى بالكثير من الاحترام هنا. إنه مَلِك يستمع للرعاة، وأصحاب المتاجر، والمحتالين الأذكياء. فضلاً عن السعاة، وهو ما أنا متأكد أنه يشمل سعاة الإمبراطور، وأحدهم أنا بالمناسبة. عندما تفكر في أن التجارة والمال يبقيان الإمبراطورية متحركة، فقد تعيد التفكير في أهمية مَلِك أصحاب المتاجر."
نهض الشخص الآخر، امرأة شابّة ذات حسن بارز وعينين متقدتين. حدقت في الدخلاء بغضب. لم يعلق أي غبار أو تراب بالثوب الأبيض الطويل الذي ارتدته. وارتدت على عنقها رمزاً لهيرميس.
قالت: "وسأكون سعيدة بمساعدتك في إعادة تعليمك إن سنحت لي الفرصة يوماً. كلماتك فظة وسوف نتذكرها."
رمقتهم بنظرة بعثت قشعريرة في أبدان الموظفين الإمبراطوريين. استدارا وغادرا على عجلة. في وقت لاحق من ذلك اليوم، نزل أحد جنود الفيلق ليسلم حقيبة صغيرة فيها قطعتان من الفضة إلى سوزيت.
قال: "عذراً للإزعاج يا سيدتي، لكن كاتباً وجندياً قلقين للغاية طلبا مني إعطاءك هذه على أمل أن تقدمي قرباناً منهما إلى السيد هيرميس. إنهما لا يريدان أن تحملی انطباعاً سيئاً عنهما، بغض النظر عن الجهة التي يعملان لصالحها."
ابتسمت للفكرة وقالت: "اشكريهما نيابة عني من فضلك. وأخبرهما أن ينفقا الفضة في الحانة المحلية لتشجيع التجارة. فهذا سيرضي هيرميس."