غمرت السعادةُ الطبّاعين بزيارة الإمبراطور، وبقبولهم تنفيذ طلبه الأخير. عملوا ليل نهار على المشروع. اضطر دييغو للاعتراف بأنّ التطور في تقنيات الطباعة الخشبية والملونة كان مذهلاً، فقد أنتجت ملصقات ووثائق هي أقرب إلى الأعمال الفنية. استُدعي اثنا عشر فناناً من الكليات لهذا المشروع، وسُرّوا بضمّ الإمبراطور إلى قائمة عملائهم. من بين الاثني عشر، استُبقي أحد عشر. أما الثاني عشر، روبرت فيلدي، فقد وُجد ناقص الكفاءة.
كان ينسخ معظم أعماله من فنانيّن آخرين، ويعجز عن رسم الأقدام، وغالباً ما كانت رسومه للبشر تخرج كمسوخ مشوهة ذات ركب مدببة.
غادر غاضباً حين رُفضت أعماله وسُخر منها، لكنه سرعان ما وجد عملاً في دار طباعة جديدة تُدعى «نايل بوكس»، حيث يصمم أغلفة لمجلاتهم المبتذلة.
أقرّ الإمبراطور كل ملصق جديد بنفسه، وكان راضياً عن العمل. أُضيفت لفائف ورق أخرى إلى حمولة النقيب دارمان. ومع مغادرتهم المطبعة، كان الإمبراطور في مزاج طيب.
قال: "أظنّ أن لهذا فرصة في النجاح. عملك مع الذئب العجوز يشير إلى استراتيجية رابحة".
راودت دييغو شكوكه، لكنه أبدى استعداداً لبذل أقصى جهده.
"لقد وجدتَ ثغرة في درعه، وسأبذل قصارى جهدي لتسديد الضربة. ربما من الأفضل أن أحصل على عربة صغيرة لأجرّ هذه الحمولة. ومع أنني أودّ حقاً أن يرافقني حراسك إلى المنزل، فقد يثير ذلك ريبة هدفنا. إنه مرتاب بما يكفي على أي حال".
قال الإمبراطور: "ستحصل على عربة. لكن أمامنا محطة أخرى. أنا واثق من أنّ نقابة السحرة لن تمانع توقفي لديهم بطلب صغير يخصّ بعض الأوراق التي لفت السيد كالدريوس انتباهي إليها".
ابتسم دييغو: "أنا متأكد من أنهم سيغمرون سعادة بزيارة مفاجئة. بالتأكيد، أكثر مما يحدث حين أقتحم غرفة وأقول: ها، لا أحد يتوقع محاكم التفتيش الإمبراطورية".
"مثير، هل تفعل ذلك كثيراً؟"
"للأسف، أكثر مما يريحني يا صاحب الجلالة".
مسّد غوستافوس لحيته: "أودّ رؤية ذلك. في المرة القادمة التي تجد فيها وكراً للخونة أو القتلة، ربما أدعوهم إلى البلاط وتقتحم أنت الغرفة من خلف عرشي؟"
قبل أن يجيب دييغو، قال دارمان: "لا!".
شعر غوس بخيبة أمل: "ولكن...".
"لا! سيُسرّ القتلة والخونة بالدعوة وبفرصة قتلك. ومع أن رؤية المحقق دييغو يفاجئهم ستكون ممتعة، إلا أن هناك احتمالاً كبيراً بأن يتلقى هو السهام المسمومة والتعاويذ الموجهة لقتلك. أقدّر عمله كثيراً ولا يمكنني السماح بحدوث ذلك. لا مضاعفة. لا ثلاثية".
تنهد غوس: "الجميع يحظون بكل المرح".
واتت دييغو فكرة: "حسناً، نحن متجهون إلى نقابة السحرة... وأعرف مقراً سرياً لمحاكم التفتيش في الطريق. يقع على بعد منزلين فقط من نقابة السحرة، وبابين من نقابة التجار، وبجوار نقابة سائقي العربات".
"همم، موقع محدد بشكل غريب".
"إساءة استخدام السلطة هي الخطوة الأولى نحو الخيانة وعادات كريهة أخرى. نحب تتبع مجموعات معينة. التوقف هناك بين الحين والآخر يذكّرهم بذلك".
حدّق الإمبراطور في النقيب دارمان: "هل لديك أردية بمقاسه؟"
"بالتأكيد يا صاحب الجلالة، ونحن نحب العمل في مجموعات من ثلاثة".
تنهد دارمان، لكنه لم يعترض. أمور صغيرة كهذه تسمح لغوستافوس بتنفيس غضبه، وتمنعه من التسلل للانضمام إلى الفيلق. لقد كان مستاءً جداً لفوات معركة الصخرة السوداء، وذكر ركوب حصان طائر مرات عدة. شيء صغير كهذا سيجعله سعيداً.
كان العثور على أثواب وأغطية رأس لدارمان والإمبراطور أمرًا يسيرًا. لدى محكمة التفتيش طلبيات قائمة لدى خياطين عدة. عملهم فوضوي، ولا أحد يملك وقتًا للتنظيف الجيد لإزالة البقع المثيرة للريبة أو رتق الشقوق، ناهيك عن الأثواب التي أتلفها الحمض أو النار. تنكر دارمان والإمبراطور في زي مفتشين مبتدئين، وتبعوا دييغو خارج باب جانبي خفي إلى زقاق مظلم ثم إلى الشارع الرئيسي.
همس دييغو برفق: "سيروا خلفي فقط، وتظاهروا بأن لا شيء يثير اهتمامكم. عادة، أتجول وحدي. لا يلقي أحد بالًا لعجوز يعرج مستندًا إلى عصاه. لكن بوجودكما معي، وهما شابان مفتولا العضلات، سأجعل الأمور تمر بهدوء عبر 'هالة الملل'. سيروننا، لكنهم لن يهتموا ما لم نرتكب حماقة".
كان الإمبراطور بارعًا في الدندنة والمشي العفوي. أما القائد دارمان، فكان أقل توفيقًا. شعر دييغو بعبء كبت هالة الرجل كي لا تتسرب من تحت هالته. لم يساعده أن دارمان كان يضطر للانحناء عند عبور معظم المداخل. تجاوزوا مكتب الاستقبال حيث اصطف مواطنون يتذمرون من نقص أماكن الانتقال الآني، ومروا بأربع قاعات تدريس حيث كان مدربون منهكون يحاولون اختبار المتقدمين للكلية وتعليم المبتدئين تعويذة نار أولية.
سعد الإمبراطور برؤية هذا العدد من السحرة الجدد، وحزن في أعماقه لعلمه أن بعضهم سيهلك حتمًا في الحروب القادمة. ذكّر نفسه بأن ما يفعله اليوم سيساعدهم. كبت ذلك الشعور حين رأى دييغو يعرق ويرتجف مع تجلي هالته الإمبراطورية.
"لو فكر أحدكم في شيء يبعث على الهدوء والملل، سأكون ممتنًا".
"آه، عذرًا، سأكون مملًا".
لم يتطلب الأمر سوى التفكير في جلسة الغد حيث سيسلي مجموعة من ملاك الأراضي الجنوبيين بقائمة من شكاواهم حول تكلفة النقل مقابل أسعار القمح ولحم الخنزير. ومطالبهم بخفض الضرائب، بالطبع. كانوا يتجادلون فيما بينهم غالبًا، رغم التهديدات الحقيقية من العفاريت وسحالي البشر. خبت هالته فورًا، وأصبحت المجموعة مملة تمامًا، ولم يلحظها أحد ممن نظر إليهم.
"شكرًا، لم يسبق لي أن اضطررت لإخفاء شخصين بهذه الهالات القوية. من المثير مراقبة نفاد مانا الخاص بي بهذه السرعة. أعرف أين ستذهب ترقيتي القادمة. الآن، حين نصل للطابق السادس، سندخل قاعة اجتماعات كبيرة سيحضرها بالتأكيد بضع عشرات من نقابة السحرة. الإثنين يوم مراجعة تقاريرهم المالية، يليه مرطبات وعرض لتعاويذ جديدة وتجريبية. الأشخاص الذين نحتاجهم سيكونون هناك بالتأكيد".
صعدوا عدة طوابق، وكان القائد دارمان حذرًا ألا يدوس على حاشية ثوبه الأحمر الزاهي. تساءل مجددًا عن السحرة وعادات ملابسهم. حالما اقتربوا من القاعة، سمعوا أصواتًا عالية تتجادل.
"أكرر، أنا لا أتهم أحدًا بالاختلاس أو سرقة الرسوم. لكن من المعروف للجميع أن الأموال التي يدفعها المسافرون لا تصل كلها لخزينة النقابة. القلة المحظوظة التي تملك أجهزة انتقال عاملة قد تعتبر هذا الذهب الإضافي بقشيشًا، لكن يجدر بكم اللعنة أن تتقاسموه مع الجميع!"
"هراء! لا أحد يفعل ذلك. إنها خرافة يروجها بعضكم لتشويه سمعة رفاقكم الطيبة!"
قوبلت هذه العبارة بالتصفيق، فقط لأنها كانت كذبة مفضوحة ومع ذلك قيلت بطريقة جعلت الناس يوافقون القائل فورًا.
"أطالب برؤية دفاتر الحسابات العامة لأرى بنفسي كم تسرقون أيها الأوغاد!"
ارتعش رجل نحيل أصلع كان يدون الملاحظات الرسمية للاجتماع ونظر إلى رجل آخر أمامه مجلد ضخم. هز رأسه بقوة، مرسلًا رسالة للمحاسب الذي أومأ له بالمقابل. لم يرغب أي منهما في أن يفتش أحد في سجلاتهما ويطرح أسئلة. لأن ذلك سيؤدي لأيام من جلسات الاستماع التي لن تنجز شيئًا وستضيع وقت الجميع. ممارسات المحاسبة لم تكن شيئًا تدرسه نقابة السحرة.
"أعتذر، لكن التقارير النهائية للربع الحالي لم تكتمل، والبيانات الأولية ليست متاحة الآن".
"أنت متأخر عامين عن التقارير الربعية، يا كويندوس!"
"يا للسماء، لا! حين توليت هذا المنصب قبل اثني عشر عامًا كانت متأخرة ست سنوات. حسب حساباتي أنا متقدم أربع سنوات عن الجدول. عمل مذهل لا يمنحني أي منكم الفضل فيه!"
أشار ساحر يرتدي ثوبًا أزرق زاهيًا إلى الساحر بجوار المحاسب.
"هذا هراء. أعلم أنك تدعم عمل الساحر ديليتريوس وتجاربه غير المصرح بها!"
"غير مصرح بها؟ أنت غير المصرح به. عملي ثوري على نطاق مذهل سيبهر مؤرخي السحر للألفية القادمة!"
"تبًا لكم جميعًا، أريد من كويندوس أن يشرح سبب انخفاض صندوقنا العام لدرجة لا تسمح بدفع تكاليف بحثي!"
"وأنا أيضًا!"
"أرونا الأرقام".
ضم المحاسب المجلد الضخم إلى صدره: "مستحيل! أنتم الأغبياء لن تفهموا الأرقام أبدًا. انتهيت! وافقت على الجلوس هنا والإجابة على الأسئلة، لا أن أتعرض لاستجواب من محكمة التفتيش الإمبراطورية".
انفتحت أبواب القاعة بعنف ودخل ثلاثة رجال بأثواب زاهية، وهالاتهم تشتعل.
"لا أحد يتوقع محكمة التفتيش الإمبراطورية!"
دوى صوت الإمبراطور، مروعًا الجميع، ومطلقًا عدة أحداث. أغمي على ثلاثة سحرة من الصدمة. وتكور ستة آخرون، شاحبي الوجوه، يراقبون مخرجًا محتملًا عبر نوافذ الطابق الخامس. توقف قلة لثوانٍ، ثم عرفوا الإمبراطور وافترضوا، بشكل صحيح تقريبًا، أن غوستافوس هرب مجددًا من البلاط ويلعب دور المفتش لهذا اليوم. كان أغلب السحرة مذهولين ومشوشين، وهي علامة أكيدة على أنهم لم يخوضوا معركة من قبل.
أما الساحر ديليتريوس فعبس وبدأ يجمع كميات هائلة من المانا من مصدر مجهول. أحاطت به خيوط من القوة المظلمة وتوهجت عيناه بنار الجحيم.
"لا أعلم كيف عرفتم أيها الحمقى بأموري الشيطانية، لكنكم تأخرتم! حتى الآن يستيقظ أسياد الظلام وقريبًا سأسيطر أنا وحلفائي على هذه المدينة والعالم! انهضوا يا إخوة الظلام!"
قفز دارمان أمام الإمبراطور. رفع دييغو أقوى دروعه وبحث عمن قد يشكل تهديدًا آخر، ماسحًا القاعة بعينيه، لكنه لم يرَ أحدًا. لم يعرف معظم السحرة ما عليهم فعله. ألقى ديليتريوس تعويذته الأولى، صاعقة من نار الجحيم الصافية أصابت صدر دارمان، مشعلة النيران في ثوبه. لم يمانع ذلك، فهذه الملابس السخيفة كانت تعيقه عن سحب سيفه بسهولة لصد التعاويذ. ومع انطلاق الصاعقة الثانية، تصدى لها، موجهًا إياها نحو نافذة تحطمت وانفجرت التعويذة خارجًا دون ضرر.
ظهرت حلقة متوهجة من اللهب على الأرض وبدأ شيء ضخم ومشتعل بالخروج عبر البوابة. قرر شخصان أن الأمور خرجت عن السيطرة. الأول كان الإمبراطور الذي تحرك حول دارمان، وفرقع مفاصل أصابعه مرة، ثم لكم الشيطان الخارج في وجهه.
"أنا من يحكم هنا! ارحل!"
تلاشى الشيطان المذهول إلى شرارات حمراء بفعل طرد الأرواح المؤلم بشدة. تلاشت البوابة، تاركة حلقة متفحمة على الأرضية البلوطية المثالية. الشخص الثاني كان المحاسب، كويندوس، الذي كان يقف قريبًا جدًا من مستحضر الشياطين ولم ينجُ إلا بالانحناء منخفضًا مع مجلد حساباته أمامه. نهض الآن، ووجه ضربة بكلتا يديه بالمجلد الثقيل، مصيبًا ديليتريوس في جانب رأسه ومسقطًا إياه أرضًا. قبل أن تمر ثانية، قطع دارمان رأسه.
كانت القاعة ستنفجر في فوضى، لكن الإمبراطور تحدث مجددًا.
"أرجوكم اجلسوا، هذا الأمر البغيض انتهى... في الوقت الحالي. أنا واثق أن المفتش دييغو قد يتابع الأمور، لكن لدي سؤال خاص لي لكم يا سادة السحر".
وقف أرفع ساحر حاضر، فريدريك كلاودكالر: "بالطبع يا صاحب الجلالة. كيف يمكننا مساعدتك؟"
ناول دييغو حزمة من الأوراق، وشرح الإمبراطور.
"طلب الترقية هذا لنقابة سحرة سيدجويك أرسله لي المعلم كالدريوس. إنه محتار بشأن أسباب رفضكم المتكرر كل شهر. هل يمكنكم الشرح، لأتمكن من الرد عليه؟"
"آه، حسنًا، ليس أمرًا أتعامل معه شخصيًا، لكن أظن أن السبب هو أن سيدجويك قرية صغيرة جدًا، ولدينا موارد محدودة. نقابة المستوى الثاني التي يملكونها حاليًا أكثر مما يحتاجون لقلة السحرة الذين أرسلوهم للكلية. هل لديهم سحرة صغار واعدون؟ أظن أننا نستطيع اختبارهم".
ابتسم غاس: "قليلًا. أولًا، لديهم متدرب المعلم كالدريوس الجديد، سيد مستوى رابع في الدخان والحرارة يملك أيضًا جوانب النار، والخشب، والضياء. وهو يطهو سجقًا لذيذًا ويهدم المباني. ربما سمعتم بضعة أشياء عنه. المدينة تضم سحرة مستوى رابع متعددين، جميعهم علموا أنفسهم بأنفسهم، بالإضافة إلى ساحرة خرافية اتخذت من نقابة السحرة مسكنًا وورثت مكتبة من الكتب الفريدة من عالم الجنيات. من أيضًا؟ أوه، متدرب المفتش دييغو، أحد سعاة البريد لدي، مبارك بالشفاء ونار العنقاء. إنه فرانكلين، بالطبع، وينبغي أن نسجله بشكل صحيح. يدرب المعلم كالدريوس ثلاثة سحرة موهوبين من المستوى الثالث، ويخبرني أن هناك العشرات غيرهم غير مدربين".
"هذا... نعم، أرى... حسنًا، بصراحة يا صاحب الجلالة، وردت تقارير عن سحر شعبي، وتفشٍ شيطاني، وأن المدينة موطن للعديد من الكائنات المشبوهة. هل نريد حقًا اعتماد مثل هذا المكان كنقابة سحرة رسمية من المستوى الثالث؟"
نظر غاس إلى السحرة الذين يتمتمون: "أنتم محقون، لا نريد".
استرخى عدة أشخاص، لكنه تابع: "إنهم يستحقون الاعتراف بهم كأهل لنقابة مستوى رابع وتلقي الدعم المستحق لهم. سأسحق الغباء والسياسة التي جعلت طلبات رئيسة النقابة بيريلاند تُرفض لفترة طويلة جدًا. نحتاج لتدريب هؤلاء الناس بشكل صحيح، ونحتاج للمانا التي تتدفق من غادوبرا، إلى جانب دعم عمدة سيدجويك والبارون ويليام. هل وصلنا لاتفاق؟"
أومأت الرؤوس. كانت هناك قواعد وبروتوكولات، يعود الكثير منها لمئات السنين، تمنع الإمبراطور من فعل ما فعله للتو. لكن غوستافوس كان رجلًا مختلفًا عن جده وأبيه. كان يحب أن يلوث يديه، وسمعته تزداد قوة. ولم يضر أنه طرد شيطانًا للتو أمامهم بلكمة واحدة.
"وبينما أنتم في ذلك، ماذا عن مراجعة أي التماسات أخرى مرفوضة. أود رؤيتها جميعًا على مكتبي غدًا. وبالتأكيد حين يطلب بارون غادوبرا نقابة سحرة برعاية، سيجدكم متعاونين للغاية".
مجددًا، أومأت الرؤوس.
"ممتاز، سأبحث عن تلك الأوراق غدًا. أعتقد أنني أخذت ما يكفي من وقتكم اليوم. القائد دارمان وأنا سننصرف وسيتولى المفتش دييغو الباقي".
غادر في دوامة من الأثواب الحمراء، سعيدًا جدًا بأحداث اليوم. انتظر دييغو بصبر حتى رحل الإمبراطور، ثم تقدم بخطوات واسعة لوسط الحلقة المتفحمة.
"سادة، أنا رجل مشغول. لدي الكثير من الشرور العظيمة لأتعامل معها ولا وقت لدي لما رأيناه اليوم. ستطلبون فرقة عمل من محكمة التفتيش لتساعدكم في معرفة من قد يكون متورطًا في هذا الأمر البغيض. سأعود لمتابعتكم. لكن الآن..."
"هل هناك أي شيء آخر ينبغي أن أعرفه؟"
بدأ عدة سحرة بالثرثرة حول رسوم النقابة غير المدفوعة، وكتب المكتبة المتأخرة، وعلاقات مع المتدربين، وسياسات النقابة المعتادة. كانت هناك مفاجأتان. الأولى كانت الساحر كلاودكالر، الذي اقترب من دييغو، يصارع ذنبه، لكنه لم يستطع مقاومة التعويذة. أحب دييغو التعويذة. المتغطرس الحقيقي سيقاومها، لكن الرجل المذنب يجد صعوبة بالغة في ألا يعترف.
"إمم، تواصل معي مجلس الشتاء، وعرضوا عليّ منصبًا في مجلسهم. عرضوا عدة تعاويذ ثلج وعواصف جديدة، وألف ذهبية، وتميمة حماية من النار والحرارة. يريدون مني التجسس على النقابة وإطلاعهم على ما يجري".
"وماذا أخبرتهم؟"
"لا شيء، حتى الآن. لقد أرجأت الأمر وجادلت نفسي. التعاويذ جميلة، لكن التميمة رديئة، وأنا أفضل نسيم الصيف على عواصف الثلج".
ابتسم دييغو: "أقبل اعترافك، كن في سلام".
انهار كلاودكالر فورًا على الأرض، منهكًا.
ربت المفتش على رأسه: "لكنك ستقبل تلك الوظيفة. ستعمل أنت وأنا على تقاريرك للشتاء، معًا. اعتبر نفسك عميلًا مزدوجًا في هذه المرحلة. أما الهدايا؟ سيكون كشفًا لغطائك ألا تقبلها. أرجوك اطلب المزيد مقابل تقاريرك. أود معرفة قدرات ساحر ثلج من المجلس".
أومأ كلاودكالر شاكرًا، مرتاحًا للحظة. التفت دييغو بعدها للمحاسب، الذي كان يصارع نفسه بشدة.
"أما أنت، ماذا لديك لتخبرني به؟"
"كنت أختلس من الصندوق العام كل شهر. إنه أشبه بالتقليد، ورثت دينًا ضخمًا من سلفي يزيد عن ثلاثة وأربعين ألف ذهبية ووصل لسبعين ألفًا بما أخذته. ها قد قلتها. افعل ما تشاء".
"على مدى كم سنة؟"
"تسعة عشر، لكن معظمها منذ ولادة طفلي السابع والثامن. العيش في العاصمة مكلف وكنت أضع المال في صناديق تعليمهم".
هز دييغو رأسه بحزن.
"حسنًا، بالتأكيد لا يمكننا الإبقاء على رجل بذنوبك في هذا المنصب، أليس كذلك؟ ما مقاس ثوبك؟"
"لا أفهم".
أمسكه دييغو من ذراعه: "رجل يستطيع الحفاظ على هدوئه وصرع مستحضر شياطين بمجرد كتاب، ويستطيع إبقاء أسرار اختلاسه مخفية عن نقابة سحرة بأكملها؟ لا يستحقونك. مرحبًا بك في محكمة التفتيش. أنت تعمل لصالحي الآن، ولدى المحكمة برنامج جيد جدًا لدفع تكاليف تعليم الجيل القادم. أظن أنك وعائلتك ستكونون مسرورين. لدي الكثير من الناس الذين أحتاج للتحقيق معهم ومحاسب ماهر هو أصل أحتاجه بشدة. سنتمشى قليلًا بعد وصول المفتشين الآخرين، ونجهزك بأثواب جديدة. وأرجوك، أحضر معك ذلك الكتاب الضخم. إنه دليل في تحقيقي الحالي حول اختراق مستحضر شياطين للنقابة. أنا واثق أنك تستطيع إرائي الكثير من الأشياء المثيرة من السنوات الماضية".