حدّق المَلِك في دييغو وهما يستمتعان بغداء خاص. ثم انفجر ضاحكاً بصخب.
"أما فعلت؟ أقنعتَ ساحر ظلام يقود جيشاً من ألفي جندي بمهاجمة وينتر بدل تدمير سيدجويك، عبر جعله بطل البلدة؟"
هزّ دييغو كتفيه قليلاً، وقال: "لوددتُ حقاً نسب هذا الفضل إليّ، لكنني أعتقد أنني حُشرتُ في دور الرجل الجادّ، بينما استأثر بنيامين بالأضواء. أخبرتُه أن غرور الذئب هو إحدى أكبر نقاط ضعفه فانساق مع الأمر. إقناعه بأن فرسان الصقيع هم صليبيّو الشمال كان ضربة عبقرية. ولأكون صادقاً، هناك تشابه مذهل بين المجموعتين، على الأقل في المظهر".
"أيّ ضرر يمكن أن يسبّباه؟ ألفا ذئب قوة هائلة، وخاصة الميتة منها، لكن لدى وينتر أكثر من عشرة أضعاف هذا العدد زاحفة نحونا".
تذكر دييغو اللقاء المرعب مع الذئب حين كاد يهزم سرية كاملة من الصليبيين.
"ستتفاجأ. إنه ذكيّ وصبور، ما لم تكن مزارع الدجاج متورطة. من المستبعد جداً أن يقدر وينتر على إيقاعه بهذه الطريقة. حين أفكّر في العمل مع بنيامين والراعي، لا أستطيع تخيل ما سيفعلانه، لكنّ أحداً في جيش وينتر لن يكون سعيداً. قوة حرب عصابات تنشط في مؤخرة الجيش سيئة دائماً. عندما لا تحتاج هذه القوة إلى نوم أو طعام، ويمكنها العمل في أي طقس أو في الليل؟ أنا متأكد من أنها ستكون فعالة. وعزائي الوحيد هو عدم وجودي هناك لرؤية ذلك".
شعر غوس بالطري نفسها.
"على الأقل شاركت في الجزء الأول، وأشكرك على ذلك. ما رأيك في أخبار الجنوب؟ إلى متى يستطيع ويليام إبقاء ذلك الجيش مطارداً لقواته؟"
"أعتقد أن التنين سيصاب بالإحباط أيضاً. البارون الطيب مهتم جداً بالربحية ولديه فرصة لغهب تلك القرى وسلبها عربات محمولة من الذهب. أضف إلى ذلك احتمال وجود مناجم ذهب ومنجم ألماس، وهو شديد الحماسة لإبقاء اللعبة مستمرة طالما استطاع. قائدة المرتزقة التي تقودهم عدوانية وتعرف كيف تنشر قواتها بأفضل شكل. لن يخوضوا معارك طليقة، بل سيواصلون التحرك، ونصب الكمائن، وفعل كل ما بوسعهم لجذب الجيش الرئيسي إلى أعماق الأدغال أكثر فأكثر بينما يتفرقون ويسلبون القرى".
أمعن غوس التفكير في الأمر، لكنه فضول حيال شيء ما.
"السلب والرحيل أمر حسن، لكن المناجم مواقع ثابتة. إن حاول الصمود والدفاع عنها، سيحشد رجال السحالي قوى كاملة. بضعة أيام من التعدين لا تستحق كل هذا الخطر، أليس كذلك؟"
"قد تستحق. إنه يظن أن العشائر المشغلة للمناجم قد احتفظت بكميات معتبرة من المعادن الثمينة والأحجار الكريمة تماماً كالقرى. وهذه بالتأكيد تستحق زيارة سريعة. وأظن أنك ستتفاجأ بما يمكن لعمال منجم من المستوى الرابع إنجازه في يوم أو يومين. وخاصة حين يملك بعضهم أكثر من مئتي نقطة تعزيز. رأيتهم ينحتون كتل قلاع بحجم عربات صغيرة في دقيقة واحدة، ويحفرون في الصخر الصلب بسرعة مشي بطيئة. ينقبون عشرين ساعة في اليوم ويصبحون مستعدين للبدء مجدداً بعد غفوة قصيرة. وهم قادرون على دفاع أنفسهم".
توقف غوس ونصف سُقُق النقانق في فمه.
"كيف يُعقل هذا؟ مئتا نقطة؟"
ابتسم دييغو، وقال: "الكثير من أيام العمل الشاق، وليالي قضاها المرء في الذبح والقتال في غادوبرا، والغوص في زنزاناتها. تتألف كتيبة الجزّارين من أنواع عديدة ومختلفة من الحرفيين، من المزارعين إلى النجارين".
تأمل المَلِك ذلك وهو يمضغ آخر قطعة نقانق أحضرها دييغو.
"وساقيات خمر، وسعاة، ورعاة".
"نعم، وخاصة أولئك. هناك كثير من الناس الغرباء في سيدجويك، لكنني أستطيع ردّ معظم الأمور إلى أولئك الثلاثة، وصديقك، الجزّار".
نهض غوس ونظف يديه المليئتين بالدهن.
"من الجيد دائماً امتلاك أصدقاء يحملون أسلحة ضخمة وعقولاً ماكرة. وتحدثاً عن العقول الماكرة، لدي مشروع أريد طرحه عليك، شيء لا يستطيع إنجازه سوى أمهر حرفيي السحر وتقنياته. لكن أولاً، دعنا نذهب للتحدث مع بعض الأشخاص الذين يعتقدون أنهم يعرفون كل شيء عن السحر، ونرى إلى أي مدى وصلوا في المشروع نفسه. دارمان، من فضلك أرسل عدّاءً مقدماً إلى الساحر الاعلى ومجموعة أبحاثه ليكون لديهم وقت لتنظيف تلك الفوضى التي يسمونها ورشة عمل وارتداء أردية لائقة. لقد انزعجوا حقاً في المرة الأخيرة التي اقتحمتُ فيها المكان ووجدتُهم يلعبون البوكر العاري مع ذلك النفر من الساحرات المحليات اللواتي كن في المدينة لحضور مهرجان الحصاد".
اهتم دييغو بالأمر فوراً.
قال دارمان ببرود: "أعتقد أنهم انزعجوا أكثر عندما انضممت إلى اللعبة، وأخذت كل أموالهم، وأعطيتها للساحرات لإنشاء صندوق منح دراسية".
"إذن عليهم أن يتعلموا ألا يسحبوا ورقة تكمل مستقيماً داخلياً ويفترضوا أنني أُخادع. وكان إعطاؤها لتلك النسوة أفضل بكثير من مواصلة اللعب. لقد كنّ لاعبات حادات، لكنتُ خسرتُ ضرائب العام القادم وسروالي لو واصلنا".
منحهم إنذار بعشر دقائق وقتاً كافياً لذعر شامل، وتمشيط الفتات من لحاهم ومحاولة تنظيف أسوأ البقع عن أرديتهم. كرر دالنين شكواه مرة أخرى من أن أياً منهم لم يفكر في تعلم تعويذة التطهير في شبابه.
"أعني، بالطبع، كان عليك الذهاب لقتال بعض الشياطين مرة كل عام، لكن اللعنة إن التعويذة مفيدة جداً".
جرى تجاهل ثرثرته بينما كان كل ساحر يذعر على طريقته الخاصة، ويعمل متدربهم حولهم محاولين جلب النظام إلى الورشة. لم يكن سباركي متوتراً بشأن الوضع. بمجرد أن تتعامل مع تننين، لا يبدو أي شيء آخر مخيفاً، بما في ذلك الملوك. تلاشت العادات المعتادة التي تعيش بها نقابة السحرة بعد الهجوم على نظام النقل. احتاج مائة حجر نقل إلى إعادة معايرة واحتاج العشرات غيرها إلى إصلاح. أخذت سنوات من الصيانة الفائتة ثمنها وفشل الكثير من النظام عندما أجبر التنين المانا على المرور عبر الأحجار وزاد تحميلها أو برد لدرجة أنها تشققت إلى نصفين.
تعطل نقل القوّات والبضائع والمعلومات عبر الإمبراطورية في وقت بالغ الأهمية. تعقّد العمل على إصلاح الأمور بسبب الوضع العسكري الذي سحب كل ساحر متاح من المستوى الثالث أو أعلى إلى إحدى الجبهات. كان سحرة المستوى الثاني يشرفون على أحجار النقل التي كانت تعمل بينما جرى تدريب المتدربين على عجالة في التشخيص وأُرسلوا على ظهور الخيل خلف السعاة لفحص كل حجر لمعرفة أي منها يمكن إصلاحه بسرعة.
كان الساحر الاعلى ودائرة من خبراء النقل الماهرين يعملون اثنتي عشرة ساعة في اليوم لإنشاء مكونات جديدة لإصلاح تلك الأحجار. لم يكن أحد قلقاً بشأن الظهور بأفضل مظهر أو تشذيب لحاه. حتى إن ساحراً لم يكن يرتدي رداء طويلاً أو قبعة، وهو أمر أزعج السحرة الآخرين حتى وهم يحسدونه على ملابسه العملية. درس أرتيتميس غروندبوك الهندسة في شبابه قبل أن يكتشف موهبته في السحر. كان يتراجع إلى أنماط قديمة من شبابه، شامراً عن ساعديه بل وشارباً البيرة أثناء عمله.
كانت مواقفه تفسد زملائه السحرة ببطء. لكن زيارة وشيكة من المَلِك أصابت الجميع بالتوتر، حتى أرتيتميس. عندما دخل القائد دارمان الغرفة، يليه غوستافوس ثم المحقق دييغو، صمت السحرة. نظر المَلِك حول الغرفة، وعيناه لا تفوتان شيئاً. كان المحقق يجري تحقيقاته الخاصة ثم عاد إلى مكان خلف المَلِك.
"ما استنتاجاتك أيها المحقق؟"
توتر السحرة.
"المكان رائحة عرق وأجساد غير مغسولة وقهوة وأوزون. وجوههم شاحبة، لحاهم غير مشذبة، وأظافرهم متسخة بالزيت. أود القول إنهم عملوا بجد. أوه، ولديهم برميل بيرة صغير تحت تلك الكومة من ملفات النحاس".
"استنتاجي أيضاً أيها المحقق. أحسنت صنعاً، المعلم أوستنهوفر. هل أزعجكم جميعاً بطلب مقعدين وكوبين من البيرة؟ واجعلوا أنفسكم مرتاحين، نحتاج إلى التحدث".
وُجدت المقاعد وأكواب البيرة. جلس المَلِك والمحقق. استرخى السحرة قليلاً. تمتم المتدرب وهو يكتسح الأرض.
"جئت في زيارة لنرى كيف تسير الأمور. وتحديداً إعادة المزيد من الأحجار للعمل، وإصلاح جهاز سحب المانا الذي وفر الكثير من المانا التي استخدمها نظام النقل الإمبراطوري. استخدم كلمات صغيرة، أنت تعلم أنني لم أتحلق في أكاديمية سحرية قط".
بدأ أوستنهوفر في الحديث مرتين، لكنه توقف في كل مرة. وأخيراً، جلس هو الآخر.
"نحن غارقون في العمل، لكننا نبذل قصارى جهدنا. لسنا سوى قلة، والعمل دقيق للغاية لدرجة أن الإرهاق يأتي سريعة. لكننا سنواصل، وواحداً تلو الآخر، سنصلح كل حجر في النظام، لك كلمتي على ذلك".
"أرى ذلك. والسحب؟"
بدا الساحر الاعلى كأنه يذبل، "ليس لدينا أدنى فكرة يا مولاي. بحثنا في جميع السجلات، وليس لدينا شيء هنا. ربما هناك شيء ما في أنقاض كريستالتهورن، لكن القتال يتراجع ويتقدم، ولا توجد طريقة سهلة للوصول إلى الأنقاض. لقد سألتُ البارون أوردو، واعترف بأنه لم ير الخطط الكاملة قط وافترض أننا نملكها. السجلات غامضة جداً بشأن بنائها. نعلم أن جزءاً منها استند إلى نظريات داميين فرانكلين. أتم العمل قزم النصف فلاديمير ذو الروحين، ولكن إن كانت لديه رسومات لعمله، فلم يسلمها قط. لقد غضب بشدة عندما اكتشف أن البرج المبني لتنظيم تدفق المانا سيتحول إلى سجن، لدرجة أنه تعهد بتدمير كل شيء. خشية أن يتمكن من فعل ذلك، جعلوه النزيل الأول".
سمع غوس القصة. إصدارات عديدة من القصة. كانت قبيحة ومشكلة ورثها وأراد دائماً إيجاد طريقة لإصلاحها. وبدل ذلك، دمرها وينتر وحولها إلى سلاح. الآن لديه مشكلة أكبر.
"أرى، إذن تقول إن إصلاح السحب يفوق قدرة نقابة السحرة".
أومأ أوستنهوفر، "في هذا الوقت، يفوقنا بكثير. ربما في عقد أو عقدين سيكون الشاب سباركي هنا في وضع يسمح له بفعل ذلك. إنه فتى ذكي، ولا يتردد في فعل المستحيل. الباقون منا غارقون تماماً في إصلاح النظام الذي نفهمه".
سمح سباركي لنفسه بابتسامة صغيرة، واستمر في الكنس والتنظيف، رامياً بقايا الوجبات في القمامة، الأطباق وكل شيء، دون أن يصرخ أحد، "هей، كنت أكل ذلك".
نظر غوستافوس إلى أكوام المكونات.
"تحتاجون إلى صنع تلك الأدوات لإصلاح أجهزة النقل، أليس كذلك؟ يرجى اختيار عشرين من الأبسط وضعوها على الطاولة".
فعل السحرة ذلك، وفحصها المَلِك.
"هل هناك أي جزء من هذه لا يستطيع حرفي كفؤ يملك الأدوات الصحيحة والمواد الخام عالية الجودة صنعه؟"
فاجأ السؤال السحرة، الذين بدأوا يناقشون العناصر، مندهشين قليلاً من فكرة صنع شخص آخر لها.
وأخيراً، اعترف الساحر الاعلى بالإمكانية، "نعم، أعتقد أنه يمكن القيام بذلك. ولكن كما قلت، المواد المناسبة، والأدوات المناسبة، وحرفي ماهر. ونحن بحاجة إلى المئات من كل منها، وليس القلة فقط. لكننا سنقبل المساعدة بالتأكيد".
ابتسم غوستافوس، "جيد. ضَعوا هذه في صندوق، مع المواصفات الدقيقة للعمل. السؤال التالي. استبدال الأحجار المكسورة. كيف تتقدمون في نحتها؟"
"أنا آسف يا مولاي. لكننا لا نفعل. سيستغرق الأمر عقوداً لتدريب نحّات رموز جدد، واستخراج الأحجار، وتثبيت الأجهزة المناسبة".
هزّ المَلِك سرير رأسه، "وليس لدي هذا الوقت. لا أعرف الكثير عن هذه الأمور، لكن أُبلغت أن كل حجر سيكون له مجموعة دقيقة من الرموز عليه، لموقعه، وأن الخطط المفصلة لكل حجر تُحفظ هنا".
ناولهم قائمة بثلاثين موقعاً رئيسياً في الإمبراطورية.
"إن استطعتم إصلاح هذه الأحجار، فهي أولوية. وإن لم تستطيعوا، ووجب نحت أحجار جديدة، يرجى سحب تلك الخطط وتسليمها للمحقق".
تلكأ السحرة قليلاً، يناقشون ما إذا كان شخص آخر يمكنه فعل شيء كهذا.
زمجر دارمان في وجوههم، "لا أظن أن المَلِك سألكم سؤالاً، بل أصدر أمراً".
بعد عشرين دقيقة، غادر المحقق دييغو الغرفة مع المَلِك. وكان لدى القائد دارمان أنبوب من الرسومات الهندسية الملففة لواحد وعشرين حجراً مكسوراً وحزمة من المكونات والأدوات والتعليمات للبناء.
استدار المَلِك إلى دييغو، "محطة أخيرة لنقف عندها. هل رأيت الأشياء الرائعة التي يمكنهم فعلها الآن بالطباعة الملونة؟ أحب إصدار بيانات جديدة ومشاهدتها وهي تُجهد على مطابع الطباعة".
على عكس الساحر الاعلى، لم يُحذَّر مكتب الطباعة في القلعة بشأن زيارة المَلِك، لكنهم لم يقلقوا عندما وصل. لقد نزل عدة مرات من قبل لمراقبة عملهم. كان يفعل ذلك منذ أن كان صبياً ولديه مجموعة من كل ملصق مطلوب طبعوه في السنوات الثلاثين الماضية.