مثل معظم التنانين، استمتع آرثراماكس بقضاء معظم أيامه نائماً فوق كنز الهائل، أو متكئاً يراقب الأتباع وهم يعيدون عد أكوام العملات ويلمعون كل قطعة. العناية السليمة بكنزه كانت بالغة الأهمية بالنسبة إليه، مثل أي تننين حقيقي. جزء كبير من قوته، الجسدية والمالية على حد سواء، كان مرتبطاً بكنزه. مالياً، كان الضمان الذي يستخدمه لاستثماراته في عدة شركات قابضة هرمية دراكونيك.
جزء من نمو كنزه كان يُرسل كل شهر إلى الهرم ليتم توزيعه صعوداً على التنانين الأقدم والأحكَم في القمة. وبطريقة مشابهة، كان المئات من التنانين الأقل شأن والأصغر سناً تحته يدفعون له حصة من كنوزهم. كان الأمر برمته معقداً ورائعاً للغاية، وكان بإمكانه التحديق في مجموعه الآخذ في الازدياد ببطء، منتظراً إياه أن يرتفع تدريجياً مع وصول ضريبته. مشاهدة الأرقام وهي تصعد كانت مثيرة.
ومثل أي تننين حكيم، أخذ كل ثروته الواردة وتركها في صندوق الهرم، كاسباً مكافأة الـ 10 بالمئة لعدم السحب. رؤية الأرقام ترتفع جعلته سعيداً، لكن لم يكن الأمر مثيراً بقدر ضريبته اليومية من العبّاد المعجبين في قراه. كل يوم، عندما تصل الشمس إلى ذروتها، كانت الضريبة الذهبية توضع على مذابح الجزية الخاصة بهم وكان الذهب يهمر من الحجر الكبير المنقوش بالتعاويذ فوقه. سبائك ذهبية صلبة، وأطباق، وأعمال فنية، وذهب خام من الخامات المذابة، كله كان يتدفق إلى الأسفل وكان يقهقه ويتركها ترتد عن رأسه.
لم يمتلك قط كنزه بمثل هذا الحجم من قبل وكان من الرائع مراقبته وهو ينمو. بالكاد افتقد الكنز الصغير الذي كان يمتلكه في الشمال. ذريته كانت تتشاجر عليه الآن. لقد أعطى واحد بالمئة لكل واحد من أقدم صغاره وشجعهم على 'التقاسم بلطف أثناء غيابي'. بلغة التنانين تعني 'تقاتلوا فيما بينكم'. بمجرد أن ينتهي سفك الدماء ويصبح صغار قليلون، (أو ربما صغار واحد فقط) مسؤولين عن كنزه القديم، سيصبحون جزءاً من هرمه وستعود ثروته القديمة للعمل من أجله مرة أخرى.
كانت هذه هي الطريقة الأفضل للتعامل مع الأمور. ترك طن ونصف من الكنز في كهف قديم لم يكن إدارة سليمة وكان من المؤكد سرقته من قبل بعض مجموعات البشر أو العفاريت المزعجة. أحد الأمور التي أحبها بشأن منصبه الجديد كإمبراطور معبود كان امتيازات الأمان. كنزه الجديد كان على مستويات عديدة تحت الأرض، تحرسه المئات من عبّاده الأوفياء، داخل مدينة تضم الآلاف. كان بإمكانه النوم بأمان، عالماً أن أحداً لا يمكنه لمس ذهبه.
كان عليه فقط الاستلقاء والانتظار حتى يسقط عليه. فقط... هذا لم يكن يحدث اليوم. كان دشّه الذهبي متأخراً! تململ وتعمّد إسقاط أكوام العملات المتراكمة، خالقاً المزيد من العمل لأتباعه. كيف يتجرؤون على التأخر في تقديم ضريبته. مرت دقائق طويلة وعندما لم يأتِ أي ذهب خلال ساعة، زأر استياءً. دخل كاهن خجول الغرفة وسجد لنفسه.
"كيف يمكن لهذه الفتات غير الجدير أن يخدم ذاتك المجيدة؟"
"أين ذهبي؟"
أساء الكاهن الفهم وأشار بتردد نحو الكنز. كانت الإجابة خاطئة وانطلقت لسان طويلة لزجة وشفطته إلى فم التنين. تم التضحية بالعديد من الكهنة المساعدين الآخرين بهذه الطريقة حتى فهم أحدهم.
"ضريبتك؟"
لفت التنين عينيه. لقد كان ممتلئاً الآن وتطلب الأمر وقتاً أقل لإغضابه.
"نعم، ضريبتي. من قراي. أين هي؟ لماذا تأخرت."
عرف الكاهن أنه لن يخرج من هذا حياً، واستسلم.
"أوه، ذلك الذهب. إنه لن يأتي. تلك القرى قد تمردت عليك، أو تعرضت للإغارة. القصة ليست واضحة. لكن الواضح هو أنه ليس لديهم ذهب، وقد أخذه الإمبراطور المعبود المتحدي أونكافار."
"ماذا!!"
"إنه يجري في الأدغال مع جيش صغير من الأتباع، يسرق الذهب ويسحب الصغار الأغبياء للغاية للقتال من أجله. مع عدد القرى التي يهاجمها، ربما لن تحصل على أي ضريبة لمدة أسبوع أو أسبوعين، حتى نتمكن من القبض عليه."
بعد أن قال ذلك، ينتظر الكاهن أن يلتقطه اللسان، هو الآخر أيضاً.
"لماذا لم تقبضوا عليه حتى الآن؟"
"حسناً، لقد فعلنا. الكاهن الأكبر راجينغ-رينو هرع مع عدة مجموعات من القوات. للأسف، لقد كان ناجحاً ووجد معسكر أونكافار. لقد استخف بمكر المتحدي واندفع إلى كمين وتم القضاء عليه. أعتقد أن شخصاً ما يحاول تجميع قوة أخرى لملاحقة أونكافار، لكن تقريباً كل القوات تتواجد عند حافة الأدغال، مستعدة لغزو الموقع البشري. سيكون أمراً مجيداً! أنا متأكد من أن البشر يخفون أكياساً من الذهب في قريتهم."
تذكر آرثراماكس تفاصيل قليلة حول هذا الأمر. لم يكن يهتم حقاً بأي شيء سوى ذهبه، لكن غزو البشر بدا فكرة جيدة في ذلك الوقت.
"حسناً، أخبروهم أن يلتفوا ويعودوا مسيرة. أنا لا أهتم بالبشر في الوقت الحالي، سنقتلهم لاحقاً. أريد استخدام جميع القوات للقبض على هذا المسمى بالمتحدي. اقتلوا أتباعه، حطموا القرى حتى يحبوني مرة أخرى، واسحبوا أونكافار إلى هنا في السلاسل."
"سيكون الأمر كذلك، أيها الإمبراطور المعبود العظيم. من سيقود القوات؟"
"لا أهتم. كلكم تبدون متشابهين. افعل ذلك أنت. ابدأ فوراً واستخدم كل جنودي. اسمك الجديد هو المطارد المنتقم للَّصوص. والآن ابدأ العمل. أتوقع أن أرى بعض الجزية تمطر علي غداً!"
لم يكن متأكداً تماماً من سبب بقائه حياً، تراجع المطارد المنتقم للَّصوص إلى خارج الغرفة، وبدأ يوجه الشتائم لأي كاهن أكبر يستطيع العثور عليه. لقد سمعوا المحادثة وكانوا يضعون الخطط فوراً لتقويض المفضل الجديد للإمبراطور المعبود بينما يتأكدون من أن الأمر لا يبدو خطأهم.
"أرسلوا السعاة إلى خطوط الجبهة! ستعود كل قواتنا فوراً. سيتمشط كشّافتنا الأدغال من الجو بحثاً عن المتحدي وستدمره قواتنا! أرسلوا إليّ جميع القادة الناجحين أو شبه الناجحين لتلقي المهام. واجدوا لي بعضاً من تلك الأسماك المسكرة الصغيرة. أحتاج إلى وجبات خفيفة مناسبة لمساعدتي في استخدام قدراتي القيادية إلى أقصى حد."
خطرت للمطارد المنتقم فكرة مفاجئة، قد تحافظ على حياته بعد الغد. أمسك بكاهنين مساعدين وحدق فيهما.
"امشطا الأهرامات الصغرى وأحضرا كل المعدن اللامع الذي تجدانه. يجب أن نقدم قرباناً لإيمبراطورنا المعبود لئلا يغضب. لا أهتم بالمكان الذي تجدون فيه الذهب. احصلا على ما يكفي لقربان أسبوعين مضاعفين. أنتما مرقيان هنا إلى كهنة كاملين. أعيد تسميتكما جامع الذهب وجيوب الكنز."
غادر الكاهنان المساعدان بسرعة. كانا بحاجة لسرقة رداءين جديدين وأكياس غنائم كبيرة لحمل الجزية الثقيلة. من أين سيحصلان عليها، لم تكن لديهما أدنى فكرة.
بدأت جلسة البلاط الإمبراطوري للشيخ غوستافوس مع طلوع الفجر. كابد النبلاء المنهكون، الذين حضروا لمجرد ضمان رؤيتهم، ليبدوا في أفضل حالاتهم لكنهم أخفقوا. بدا النبلاء أصحاب الأجندات متوترين إثر جلسات تخطيط طوال الليل حاولوا فيها تسوية خلافاتهم لتقديم جبهة موحدة وإقناع الإمبراطور بحكمة تسير الأمور وفق أهوائهم. كان هناك الكثير ليُنجز والوقت ضيق. كان الشتاء يضغط بقوة على طول جبهة عريضة.
وقف ولفسبورغ في طريقهم مسيطراً على الممر الرئيسي المؤدي إلى قلب الإمبراطورية، وبدا حصار المدينة حتمياً. لابد من فعل شيء وبسرعة. ومع ذلك، لم يتوقع الإمبراطور إنجاز الكثير اليوم. كان النبلاء وحتى الأشخاص الذين يعتمد عليهم عادة لصياغة الحلول يتجادلون حول مسارات العمل المختلفة. لقد تفهم السبب. مع زحف ثلاثة جيوش وليست جيشاً واحداً، تعرضت الإمبراطورية للتهديد من ثلاثة اتجاهات مختلفة، مما قسم النبلاء على أسس جغرافية.
لم تكن هناك أجساد كافية لإلقائها في وجه كل قوة عدية، وكل نبيل كان يطالب بفعل شيء لحماية أراضيه. لم يضطر غوس للتفكير طويلاً فيمن سيطالب بالكلام أولاً. كانت مجموعة من البارونات تحيك شيئاً وتقرر من سيكون مخلب貓هم لليوم. تقع أراضيهم خلف ولفسبورغ مباشرة في السسهول الواسعة بين العاصمة ومدينة الدوقية الشمالية. استثمر الجميع بكثافة في الزراعة وتربية الماشية. عقد غوس رهاناً صغيراً مع پورثوس حول من ستكون متحدثتهم اليوم.
وضع الإمبراطور ماله على البارونة باركلي، وهي امرأة طاعنة في السن تشتهر بمزارع ألبانها وآرائها القاطعة. منحها عمرها هيبة الحكمة، وبدت صراحتها، رغم خطئها المتكرر، مستساغة لآذان كثيرين. لكن العجوز پورثوس فاز بالرهان عندما تقدم البارونيت براونريج بخطى واسعة نحو دائرة المتحدثين لينال الاعتراف. شرح سبب ذلك بقوله: بالكاد تستطيع باركلي التفكير بوضوح قبل فنجان الشاي الثالث، ورغم صعوبة اختيارها للفائز، فهي تبرع في تجنب الخسارة.
اضطر غوس للاعتراف بأنه في الوقت الحالي، لا يبدو أن هناك الكثير من الفائزين ما لم تراهن على العماليق أو الشتاء أو رجال السحالي. لكن بدلاً من الشعور باليأس، ارتفعت معنوياته كل يوم. أصبح نبلاء الإمبراطورية متراخين ومتضخمين ونسوا كيف تدار الأمور. في أحلل الأوقات، يظهر الأبطال، وغالباً ما يكونون أولئك الذين بدا استبعادهم أمراً مسلماً به لتغيير الدفة. ورغم الضغط من كل الجبهات، إلا أنهم لم يكونوا مهزومين البتة.
لو استطاع فقط إقناع الناس بالتكاتف، لكانت لديهم فرصة. ليس وأن تصريح براونريج الافتتاحى سيعترف بذلك. يبدو جلياً ما يجب علينا فعله. لا يمكننا هزيمة الشتاء، لكن يمكننا استرضاءهم. امنحوهم ما يريدون وفاوضوا من أجل معاهدة سلام. لا توجد أخبار من نورثجارد، والأرجح أن البارون بينشپيني قد استسلم أو قُتل. يملك الشتاء الشمال ولا يمسك سوى غادوبرا وروان كيپ. دعوهم يأخذوا تلك الأراضي الملعونة حيث لا ينبت شيش تحت طبقة من الثلج والجليد.
سيستخدم الشتاء الأرض لرعي ثيرانهم العملاقة وزراعة قمح الشتاء لإطعام شعبهم. لا نخسر شيئاً لا يملكونه الآن، وننهي تهديد غادوبرا. تعالت هتافات أكثر مما توقع غوس. أقلقه ذلك. وكيف ينهي ذلك تهديد غادوبرا؟ إذا تخلينا عن البارون ويليام وشعبه، فماذا تظننه فاعلاً؟ لن يشكرنا بالتأكيد. يمكنه التفاوض مع الشتاء بما يضرنا. نحول غادوبرا إلى تهديد غير موجود الآن. بدا براونريج سعيداً بالإجابة: حل بسيش.
حامية الفيلق في روان كيپ قوة كافية للاستحواذ على غادوبرا، وتدمير حجر الانتقال هناك، وأي بنية تحتية بناها البارون ويليام. امروا بإخلاء سيدجويك والأراضي المحيطة بها حفاظاً على سلامتهم وأرسلوهم جنوباً عبر جهاز الانتقال. لا مبرر لخسارة فلاحين أشداء. روان كيپ هي ورقة المساومة التي ستكسبنا اتفاقاً مع الشتاء وتضمن بقاء الإمبراطورية. يمكن إرسال القوات إلى الجنوب لقتال رجال السحالي والعماليق.
قرقرت معدة غوس، مذكرة إياه بأنه تناول إفطاره في الرابعة صباحاً وقد حان وقت الإفطار الثاني. نظر إلى براونريج وقال: وماذا سياكل الجيش؟ بدا الشاب مرتبكاً: عذراً، ما يأكلونه الآن. طعام ينتجه النبلاء ويزودون به الفيالق. اممم، لكنكم لم تقدموا الكثير من الإمدادات، أليس كذلك؟ الأسعار مرتفعة. الناس قلقون ويحتكرون السلع. عائلتك وحدها لم تشحن سوى نصف اللحوم والجلود التي طلبها الفيلق.
اضطررت آسفاً لزيادة طلباتي لدى البارون ويليام. ترسل مدينة الجزارين عربات محملة بالنقانق واللحوم المدخنة يومياً، إلى جانب خبز الأقسماط، والحبوب، وبراميل الخضروات. لكنك تدفع للبارون ويليام بالذهب الذي يمكننا استخدامه لاستئجار شركات مرتزقة من الأقزام؟ نظر غوس إلى خازن الإمبراطورية: ماذا دفعنا للبارون ويليام من غادوبرا في هذا الشهر الأخير لتلك القوافل المتجهة إلى الجيش الشمالي؟
لا شيء يا مولاي. ليس لدي سوى ملاحظة لتتبع مساهمة البارون ويليام في المجهود الحربي وستمنحه رصيداً ضريبياً في المستقبل. نظر الإمبراطور إلى البارونات المجتمعين: يا للهول، يبدو أن البارون ويليام الماكر يثق بنا لنفوز بالحرب ونفي بديوننا. لكن بالتأكيد، يمكننا استبداله بنبلاء الإمبراطورية المجتهدين. ما قولكم؟ أيمكنني التعويل عليكم لدعم الإمبراطورية إذا ضحينا بغادوبرا؟ أرسلوا كل قطرة طعام نحتاجها إلى الفيلق، مقابل رصيد ضريبى في السنوات القادمة؟
سيساعد ذلك بالتأكيد. تمتم النبلاء ولم يبدِ أحد تأييده للخطة. تمكن معظمهم بالكاد من دفع أي ضرائب، رسمياً، حيث كانت الرشى أكثر كفاءة بكثير. تفقد الإمبراطور الغرفة ثم تحدث. تقوم هذه الخطة على آمال كاذبة وجشع. لن يحترم الشتاء أي اتفاق نعقده. سيصبح التهديد الذي تخافونه قادماً من غادوبرا حقيقة واقعة. ونحن نخون شعبنا لنلقي بهم في العبودية أو موت بارد. تشكل روان وغادوبرا تهديداً ضد الشتاء، ويجد الشتاء تلك القلعة لقمة صعبة العض بحق.
قبل يومين فقط، أرسلت مفارزة من سادة الوحوش عشرة آلاف ذئب ومئة من وحوش سنارلفانج لمهاجمة روان كيپ. تم صد الهجوم بخسائر طفيفة، وقتل آلاف الذئاب. كان هذا جديداً على الجميع تقريبا، نصر من نوع ما. تقدم البارون ماكريديتي نحو دائرة المتحدثين، دون انتظار الاعتراف به. وماذا عن سيدجويك؟ من المؤكد أن مزارع البارونية والقرية الصغيرة قد مُحيتا. لو أننا جلبنا هؤلاء الناس جنوباً من قبل، لكانت حياتهم قد أُنقذت.
لاحظ الإمبراطور پورثوس عند المدخل برفقة رجل آخر، ويد مرفوعة لجذب انتباهه. وقف القائد دارمان خلفهما. لوح غوس لهما للتقدم. سؤال منصف، وآمل أن أملك إجابة لكم من شاهد عيان. تقدم العجوزان لكنهما توقفا عند منضدة الطعام. لف دييغو نقانق في فطيرتين وقضمها بينما كانا يتقدمان ببطء وينحنيان. بدا دييغو مسترخياً وغير مبالٍ بالوقوف أمام الإمبراطور والنبلاء المجتمعين، مرتدياً رداء رمادياً مهترئاً وصنادل، وممسكاً بإفطاره في يد واحدة.
تحياتي، معي رسائل من عمدة سيدجويك وبارون غادوبرا. أومأ غوس له. أثق أنك تعلم أي الأجزاء يمكن للجميع سماعها وتلك الخاصة بعيني وحدي. تفضل. بالتأكيد. أولاً، يسر عمدة سيدجويك الإبلاغ عن وقوع خسائر طفيفة في المزارع المجاورة. ركزت الذئاب على تدمير سيدجويك وهاجمت بأعداد هائلة. اختار البارون والبارونة اصطحاب قواتهما وجنود الفيلق والدفاع عن القرى. توقف قليلاً. يسرها الإبلاغ عن عدم بقاء أي ذئب أو سنارلفانج على قيد الحياة من القوة الغازية، وهم يحولون الذئاب إلى نقانق.
ضحك غوس: أريد تذوق بعضها. ظننت ذلك، لذا جلبت بعضاً منها لك. يراجعها متذوقو الطعام لديك ويمكننا تناولها على الغداء. ممتاز، لكن... كيف قتلوا الذئاب؟ رفع دييغو صبره ليصل إلى كل زوايا الغرفة: لسيدجويك حلفاء كثر. شهدت سادة الجان يمتطون الخيول للنجدة، وراياتهم ترفرف، مبعثرين الذئاب من أمامهم. أطلق المعلم كالدريوس وتلاميذه الجدد سيلاً من نيران الجحيم على حشود الذئاب. ومات المزيد على الأشواك السحرية التي تحمي المدينة، وهي هدية من الجان.
تنافس مئة مغامر بقيادة رام هيراكليس لمعرفة من يستطيع قتل أكبر عدد من الذئاب. وأخيراً، كانت كتيبة الجزارين. أي من الوحوش التي دخلت المدينة دمرتها سواترهم وأرسلت الجثامين إلى المطحنة. قرية من الأبطال. أومأ دييغو: تماماً. صُنعت في أقبية ومطاحن غادوبرا. المدينة مصابة بندوب لكنها منتصرة. يملك البارون ويليام خططاً طموحة لمزيد من الدفاعات. لن يمر الشتاء بيسر إذا عادوا. ويسرني القول إن المناخ قد تحسن.
هزيمة الشتاء ترد سحرهم. لن توجد هدنة في الإمدادات المرسلة إلى جيوشكم من بلدة سيدجويك. أظن أن البارون ويليام سيضاعف الكمية التي يرسلها، في الواقع. هتف براونريج: هذا الرجل مجنون! هز غوس رأسه: لا أظن ذلك. لكنه يكره دفع الضرائب حقاً. أرحب بدعمه. آمل أن يقدم الآخرون المزيد أيضاً. هذا وقت عصيب، ولكنه أيضاً وقت فرصة لمن يظهرون ولاءهم للإمبراطورية، وليس لأراضيهم وحدها. قال دييغو: هناك المزيد.
لوح الإمبراطور ليتابع. المزيد أمر جيد في هذه الحالة. هات ما عندك. إنها كذلك. ذهبت قوة صغيرة من سيدجويك والمنطقة المجاورة لمضايقة مؤخرة جيش الشتاء. يقودها بنجامين فرانكلين وبطل سيدجويك. يجب إبقاء معظم التفاصيل سرية، بالطبع، لئلا نكشف معلومات لجواسيس الشتاء. لكني أوؤمن بأنهم سيشكلون شوكة في حلق العدو. بالتأكيد سييفعلون. تبرع عائلة فرانكلين في كونها مزعجة، في أوقات الحرب وأوقات السلم.
ستطلعني على التفاصيل على الغداء. أي شيء آخر؟ أوه، نعم. بدأ بارون غادوبرا مهمة إعادة بناء بلاكروك. بُذلت عجلة حيث حشد رجال السحالي جيشاً ضخماً على حافة الأدغال. نجح في استخدام قواته لتأخير ذلك الجيش لأجل غير مسمى ويأمل أن يتمكن من صد أي هجوم لفترة من الوقت. مرة أخرى، تمنعني السرية التشغيلية من قول المزيد. شرع النبلاء في الكلام معاً، ولم يصدق كثيرون ما للتو سمعوه. تركهم غوس يفعلون، عالماً بحاجتهم إلى استهلاك بعض الطاقة وهم يحاولون استيعاب المعلومات الجديدة.
تتعارض مع الكثير من خططهم أن يقف البارون ويليام تحت الأضواء مرة أخرى. قاطعهم جنود يرافقون رسولاً إلى غرفة العرش. أشار غوس له بالكلام. أخبار من الجنوب، يا مولاي. تراجع رجال السحالي، متفرقين وهורبين نحو الأدغال. رفع الإمبراطور يداً، فهدأت الغرفة. شكراً لك. تفضل بتناول إفطارك، تبدو جائعاً للغاية. يغير هذا الأمور ويشتري لنا وقتاً. دارمان، رجاء أرسل كلمة إلى رتبة البالادين تحت قيادة القائد تاورز ليقود قواته عبر الممر وضد العماليق.
أرسل أي قوات احتياطية أبقينا عليها إلى الدوقة كلوديا، ستحتاجهم جميعا. أود التحدث مع طاقمي العسكري عند الظهر. حتى ذلك الحين، سنتناول دييغو وپورثوس وأنا الإفطار الثاني ونناقش التفاصيل المثيرة خلف هذه الأخبار. وقف: وأما بقية أنتم. يكفي جدال. أخبروني كيف يمكنكم المساعدة، أو غادروا مدينتي وعودوا إلى أراضيكم. سأقبل قوات أو إمدادات أو ذهباً أو أي شيء آخر يساعدنا على الرد.
انتهت جلسة البلاط لهذا اليوم.