طوال العقود الثلاثة الأخيرة، اعتاد دييغو أن يقيس الأيام بمدى وجع مفاصله حين يأوي إلى فراشه. كانت فكرة سخيفة، لكن أيام الغارات الجريئة على تجار الرق وخلايا الثوار والمشعوذين المارقين باتت جزءاً من الماضي البعيد. تحولت مغامراته إلى رحلات صيد في أكوام التقارير والأوراق، بحثاً عن تلك الشوائب التي تدله على متى يرسل شاباً للتحقيق ومتى يرسل كتيبة كاملة. ورغم أنه ظل يعثر على نصيبه من الأشخاص الذين يعملون علناً ضد الإمبراطور، إلا أن الأمر افتقر تماماً إلى الإثارة.
وهكذا، صار اليوم الجيد هو الذي يكون فيه بصحة جيدة تمكنه من المشي عبر الرواق والشوارع لتناول العشاء في مكانه المفضّل بالعاصمة. وكان اليوم السيء هو إرسال خادم لطلب الحساء وتناوله في غرفته الصغيرة، يليه حمام ساخن ثم الفراش. لقد انتهى شبابه الهادئ وشبه المتقاعد عندما دُقّ ناقوس إيقاظ غادوبرا، وفي تلك الليلة العاصفة حين التقى بساعٍ شاب ينحدر من عائلة مثيرة للاهتمام.
ورغم أن مفاصله لا تزال توجعه هذه الأيام، إلا أن السبب كان تفادي الوحوش وهو يجوب غادوبرا، أو جره إلى إحدى مغامرات بنجامين. لحسن الحظ، تكللت تلك المغامرات، على شقائها وخطورتها، ببعض نقاط التعزيز الرائعة وما يكفي من المستويات لتجاوز الطبقة الثالثة، وهو أمر لم يتوقع تحقيقه طوال حياته. نادراً ما تؤلمه مفاصله الآن، وهناك خفة في خطوه، وصار يشعر بحيوية لم يعهدها من قبل.
لا سيما خلال لقائه الأخير بالذئب العجوز. ما زال مندهشاً من أنه لا يزال على قيد الحياة، ناهيك عن عمله لضمان نصب تمثال ضخم للذئب في سيدجويك. لقد أثمرت خطة بن اليائسة لمخاطبة غرور الذئب بأكثر من طريقة. لم تكن سيدجويك آمنة لوقت فحسب، بل تشير التقارير التي يزوده بها الراعي كل يومين إلى أن الشتاء بات يواجه خصساً جديداً. ابتسم دييغو وهو يفكر في مدى إزعاج خصم كالذئب، ومدى سروره لأنه وجّهه نحو شخص آخر.
سيظل الذئب وخصماً له إلى الأبد، ولكن ليس في هذا الموسم. ومن الجيد أن الأمور مستقرة في سيدجويك في الوقت الحالي. فقد وصلته رسالة، وله عمل آخر اليوم. عليه السفر بعيداً وبسرعة، لذا بدلاً من المشي إلى حصن روان واستخدام جهاز النقل الفضائي من هناك، قام برحلة سريعة من سيدجويك إلى غادوبرا. كانت الشمس توهج، ولا تكدر صفو السماء سوى سحب قليلة. كانت تلك السحب الداكنة تحوم فوق مبنى أكمي وتمطره بالصواعق كل ساعة أو ساعتين.
لقد تحدث إلى الأكاديميين في مدرستهم الجديدة بشأن ذلك، وخرج منها بنحو دفئة من النظريات المتضاربة. اتفقوا جميعاً على أن الأمر بدأ مع بناء الجهاز السحري الذي يستخدمونه لتوجيه مانا العواصف من السحب لشحن فرقة الغولمز التابعة للبارون. وما لم يتمكنوا من تفسيره تماماً هو كيف تغيرت أنماط الطقس. لا يمر يوم دون أن تتشكل عاصفة ما وتمطر المدينة. تنزّه في الطريق الرئيسي، مرواً بمبنى أكمي، وصولاً إلى حجر النقل البارز الواقع خلف برج أكمي وبين الكوليجيوم.
نظر من الواحد إلى الآخر، مبتسماً وهازاً رأسه. وحدها غادوبرا تستطيع أن تجمع هؤلاء المنبوذين الغريباء لتصسس مثل هذه المؤسسات التعليمية العالية. لقد خاض محادثات ممتعة مع بعضهم، وذات مرة قصد يوهانسه مستفسراً عن قضية غريبة لم يدرِ أحد في محاكم التفتيش كيف يحلها. نظر البروفيسور الطويل إلى الأدلة كلها وحل له القضية في ساعة واحدة.
"الأمر في غاية البساطة يا بروفيسوري العزيز. ليست القوارير التي على رف التوابل كلها مكونات طهي. حشور السمك، ودود الدقيق، وزيت سمك القرموط أمور لا مكان لها في المطبخ، لكنها أساسية في مختبري. كان أحدهم يحضر جرعة التحول السمكي. كان اللورد بالتينغهام صياداً شغوفاً يحب أكل صيده. لكن بحسب طبيبه، كان نقرسه يتأجع. لم يحضر الطاهي سوق السمك في ذلك اليوم، ولم يكن هناك زوار للعقار. ومع ذلك كانت وجبة تلك الليلة سمك السلمون المخبوز. لكنتُ اعتقلت الليدي بالتينغهام والطبيب والطاهي قبل أن يُقدم شخص آخر على العشاء".
لقد كان على حق، وستقيم بارونية بالتينغهام حفلة تتويج للبارون الجديد هذا الشهر. لم يُدعَ إلى الحفل. لا باس، فهو مشغول جداً هذه الأيام. كان رجلان يقيسان الأبعاد بأجهزة ميكانيكية غريبة يحملها المهندسون دائماً معك. حياه باحترام وهو يقترب ببطء. انحنى الصغير بينهما، واسمه فلاديمير، والواضح أنه ليس من البشر، انحناءة خفيفة.
"كيف يمكننا مساعدتك اليوم، أيها المفتش؟ رحلة قصيرة إلى مكان ما؟ أم تريد إرسال رسالة عبر النظام؟""رحلة من فضلك. أريد الذهاب إلى العاصمة، أقرب وجهة إلى القصر الإمبراطوري يمكن ترتيبها. عمل رسمي، لذا أرجو تحميل تكلفة المانا على محاكم التفتيش. سأكون في طريقي متى ناسبكم الأمر".ابتسم الأكبر حجماً، وهو مساعد المهندس بامفبزل، كاشفاً عن أسنان بيضاء كبيرة.
كان للرجل أنف ضخم، يخفي نصفه شارب أحمر كثيف. كانت نظارات المهندس مثبتة بإحكام دائماً، وعلى بذلته رقعة صغيرة كتب عليها السلامة أولاً.
"حسنًا، بالنسبة لشخص مهم مثلك، أعتقد أنه من المقبول تجاوز الرتبة والإصرار على الفتحة التالية. أنا متأكد من أن أحداً سيتذمر، لكن ما فائدة السلطة إن لم تستغلها؟"كان دييغو في عجلة حقاً، لكنه كره أن يبدو كذلك.
رجل عجوز في رحلة ترفيهية لا يثير الاهتمام. أما مفتش يستغل رتبته فسيجعل أحدهم يلاحظه.
"أنا مجرد رجل عجوز، لا سلطة تُذكر لي، ناهيك عن استغلالها"."هاه! لم أكن أتحدث عنك. كنت أقصد قدرتي على قطع تدفق المانا عنهم حتى يتوسلوا على أيديهم وأرجلهم ويعتذروا. أنت رجل مهم، ويسرني فرض نقل طارئ إلى حلوقهم".تنحنح فلاديمير، "مع كل المتعة التي قد يوفرها ذلك، يا مساعد المهندس، أعتقد أن بإمكاننا التعامل بأدب. أرى فرصة سانحة خلال عشرين دقيقة، أيكون ذلك مقبولاً، أيها المفتش؟""هذا ممتاز، سأجلس على تلك المقعد في الشمس. نادراً ما نحظى بيوم لطيف مؤخراً".صالب دييغو ذراعيه وتظاهر بالنوم، وهي حخدعة بسيطة نجحت مرات عديدة.
بالعودة إلى حجر النقل، بدأ الرجلان يتجادلان."أيها الأحمق! نحن نختفي عن الأنظار، أتذكر؟ أنت تعرف من يكون ذلك الشخص.""أوه، أنا أعرف. كنت أتناقش في المكان الذي أرسله إليه. أعتقد أن مكاناً ما في المحيط الغربي هو الأفضل، أو أرض تايفون المقفرة.""ماذا؟ لا! أنا أرفض تماماً. لقد استقرت زوجاتي أخيراً. إذا اختفى، فسيأتي شخص آخر للبحث عنه. وغالباً سيكون ابن أخيه بالذات.""هممم، قد يكون ذلك صعباً. أتساءل إن كان بإمكاني إقناع بن بملاحقة دييغو في الأرض المقفرة؟ السفر مفيد دائماً للشباب.""أهي خطة أخرى تختفي فيها بكل من يأتي للبحث؟ تلك الخطط لا تفعل شيئاً سوى الفشل!""لا يعني ذلك أن أتوقف عن المحاولة! إنه مفتش!"أشار فلاديمير إلى دييغو.
"وهو رجل عجوز بصرة ضعيف، وقد انخدع بتنكرك السيء. إنه في الواقع أفضل مفتش يمكننا الحصول عليه. بجدية، أنت تشعر بالملل فحسب. تمتلك كل ما تشتهيه. مختبراً ضخماً، وحماية البارون، ومدينة مليئة بالوحوش لتجري تجاربك عليها. وحتى بعض الأشخاص المثيرين للاهتمام. قل لي إنك لم تستمتع بنسف الشياطين بصانع الانفجارات الجديد".عبس داميان، ثم ضحك.
"لقد كان ممتعاً. علينا صنع نصف دزينة منها، ومنحها لمجموعة من المغامرين، وتركهم يجربونها في زنزانة. ما الذي قد يسوء؟"ابتهج فلاديمير لنجاحه في قلب الوضع.
فحتى مجرد ذكر احتمالية الانتقال سيجعل زوجاته يقذفن النيران نحوه. فقد تعلقن كثيراً بمنزلهن الغريب في هذه البلدة الصغيرة.
"هذه هي الروح. سنبدأ فور أن نجعل الرجل العجوز في طريقه. سأذهب لإيقاظه، ويمكنك تهديد الأحمق في الطرف الآخر وإعداد النقل. لكنني سأراجع عملك بدقة.""أأنت في مرحلة جنون العظمة مجددًا؟""معك؟ دائماً.""جيد. أنا أقلق من أن تلين معي."في غضون دقائق، وجد دييغو نفسه يترجل من منصة نقل بالقرب من البوابة الرئيسية للقصر الإمبراطوري.
انتقل ثلاثة سحرة من الانزعاج إلى الخوف حين رأوا أنه مفتش عالي المستوى حقاً. ظهر حارسا إمبراطوري من العدم، ليحفا دييغو وهو يمشى.
أومأ القندور دارمان مرة واحدة للسحرة، ثم قال: "إنه ينتظرك"."إذن، تقدّم من فضلك. أنا متلهف لترى ما يمكنني فعله للإمبراطور اليوم".