بعد معركة ضخمة كهذه، تراكمت الأعمال في كل ركن من أرجاء الإقطاعية. كالعادة، انصبّ دور أوزي على تقطيع اللحم وتصنيع النقانق. كان بن ورولي بعيدين يمارسان دور القوات الخاصة مع تشارتوك ويُشاكسان جيش الشتاء. وكانت سوزيت مشغولة مع سيدجويك وعشرات المهام الصغيرة التي تُبقي البلدة والحانة قيد التشغيل. كان ثمة الكثير مما يمكنه المساعدة فيه، لكن جيوش الإمبراطورية احتاجت إلى الطعام، وكان البارون سعيداً جداً بتوفيره.
لذا، ركّز أوزي على تقطيع اللحم. أراد بيلي مضاعفة إنتاج اللحم للجيش، لعلمه أنه سيخصمه من فاتورة ضرائبه. كانوا ينتجون الكثير بالفعل، لكن جادوبرا بدت وكأنها تملك مخزوناً لا ينفد من المخلوقات في زنزاناتها، وغاباتها المسكونة، وكهوفها العميقة، ومستنقعاتها الموحشة. كان كل ذلك يُساق إلى ساحات التخزين ليُغذّي حفرة الجزّار، ويوفر للإمبراطورية النقانق ولبيلي إعفاءً ضريبياً كمنتج ثانوي سعيد.
لم تكن الأيدي العاملة شحيحة، خاصة وأن معظم عمال العقود صاروا ماهرين في تقطيع اللحم ومتلهفين لكسب بضع نقاط تعزيز إن ظهر شيء بغيض حقاً. ما كان يقيّد أوزي أحياناً هو نقص البراميل. فصناعة البراميل فنّ، ولا يمكن حلّ نقصها بحشد المزيد من الناس. وحتى لو حاول بيلي شراء البراميل من مكان آخر، فقد أيقن أنها لن تصل أبداً. لكن بن كان قد توقّع هذا، فحوّل بعض أطقم قطع الأخشاب إلى عملية صناعة البراميل ليتعلموا الأساسيات.
لم يكونوا صنّاع براميل مهرة، لكنهم استطاعوا المساعدة بشق الجذوع إلى أرباع ثم إلى شرائح أصغر لتكوين الألواح الجانبية، قبل رصّ القطع لتجف في غرفة التدخين. لم تسر المرة الأولى التي حمّلوا فيها منصات الخشب إلى غرفة التدخين على ما يرام. فبالنسبة لتشيني، الخشب للوقود. وما إن خبت ناره، حتى دفع أكوام الخشب المقطوع إلى حفرة الجحيم. أجرى أوزي حديثاً طويلاً مع شريكه في الجريمة، وأوضح له فكرة أن الألواح تُستخدم للبراميل، والبراميل تُستخدم لحفظ اللحم.
راقب جو المحادثة، والجزّار يجلس وسط مئات الأقدام من السلاسل، فضحك وهزّ رأسه. في اليوم التالي، وُضعت شحنة خشب أخرى في غرفة التدخين. أخذ تشيني بعض القطع المقطوعة، وحاول صناعة برميل. وبسبب الإحباط وعدم الفهم، جرف الشحنة الثانية إلى النار. اضطر أوزي لأخذ بضع عشرات من الأطواق وحمولة عربة من الألواح إلى غرفة التدخين، واستخدم المهارات المكتسبة في الدخان لصناعة براميل من الخشب المشبّع بالدخان.
راح يغمر الأوتاد بالخشب واحداً تلو الآخر حتى لا تحترق، ثم ينحتها، ويجمّع البراميل، ويحني الخشب ويطرق الأطواق بيديه العاريتين. ومع انتهائه من كل واحد، كان تشيني يحشوه باللحم المدخّن ويغلقه بإحكام، دافعاً أكبر قدر ممكن من الدخان داخل البراميل. أخذ أوزي استراحة، شارحاً مجدداً كيفية صناعة البراميل من الخشب، ولماذا من المهم عدم دفع كل شيء إلى حفرة النار. ثم بدأ بصناعة المزيد من الألواح، مكدّساً إياها لتكرار الدرس.
لابد أن شيئاً مما فعله قد نجح، إذ نفد صبر تشيني وبدأ بتجميع البراميل بنفسه، مبيّناً للجزّار أن دزينة من السلاسل الشيطانية أفضل من يدين اثنتين. بمجرد أن فهم لغز البرميل، أصرّ تشيني على القيام بجزء من العمل بنفسه. كان صنّاع الخشب يجلبون منصات من الألواح غير المكتملة، ويتركون لتشيني كومة من القطع الجاهزة والأطواق الحديدية ليلعب بها. نتج عن هذا في الغالب المزيد من البراميل.
لكن بين الحين والآخر، كان الناس يسمعون قعقعة سلاسل، وصوت برميل مشوّه يُسحق على الأرض ويُكنس خشبُه إلى الحفرة. بعد أن حلّ أوزي مشكلة نقص البراميل تقريباً، عاد للجزّارة في جادوبرا، مقيماً جلساته في وقت متأخر من الليل بغض النظر عن الطقس. وكان الطقس فوق جادوبرا مثيراً للاهتمام في كثير من الأحيان.
لم يتذكر أوزي وجود الكثير من العواصف الرعدية من قبل، حيث كان البرق ينهمر مراراً على مبنى "أكمي"
ويضيء البلدة بأكملها لثوانٍ خاطفة، ويكشف ضوؤه القاسي الأطلال والمخلوقات التي تخرج ليلاً للصيد بينها. أصبحت المدينة تملك بضع مناطق أكثر إضاءة الآن.
كان مبنى "أكمي"
شعلة ساطعة، وكانت المنطقة المحيطة به مباشرة مضاءة لتشجيع المغامرين على زيارة الحانتين الصغيرتين، والمتاجر، والمصرف، وغيرها من الأعمال التي بدأت بالظهور.
كانت "الرقصة الأبدية"
تتوهج بوضوح على المحيط، داعية الجميع لخطو خطوات الضوء الرائعة. والمنطقة المجاورة لساحات التخزين حيث يقطّعون اللحم كانت مضاءة بمصابيح كيميائية غريبة وفّرها الكلية السحرية. أحضرها فولمينوس ذات ليلة وطلب تثبيتها. كانت تبعث ضوءاً أبيض ساطعاً يومض قليلاً، مما يجعل الظلال ترقص على الجدران والأرض. انتظر طوال الليل، آملاً في حدوث شيء، وعندما لم يحدث، أطلق زفرة طويلة.
"عودة إلى طاولة الرسم. ربما المزيد من الكبريت الملعون في الخليط؟"
قدّر العمال المصابيح، وقدموا طلبات للكلية للحصول على أضواء يضعونها في المنازل التي يبنونها حول الإقطاعية. بالإضافة إلى أوزي وزملائه العمال، كانت هناك دائماً فرقة من الجنود تتوق لصقل مهاراتها. كانوا يأتون دائماً كوحدة من عشرة رجال يقودها عشاريّ حاد النظرات. أحياناً، كان يرافقهم بعض المحاربين القدامى أيضاً. فقدان ذراع أو ساق، أو حتى العينين، لم يعنِ أنهم نسوا كيف يقاتلون.
كان كاهن "آريس"
معهم دائماً، يقدّم بركاته. وكما فعل مع شبان القرى، كان أوزي يدخلهم في قتالات ضد الزعماء الأسهل، متأكداً من نجاتهم للمطالبة بنقاط التعزيز والعتاد. وكان بعض العتاد استثنائياً حقاً.
مع وجود مزارين للإلهة "أرتميس"
في الجوار، وكاهن لـ "آريس"
بينهم، كان أوزي متأكداً تماماً من أن أحداً ما يراقبهم.
في أكثر من مناسبة، كانت المكافآت أذرعاً وسيقاناً ميكانيكية صنعها "هيفايستوس"، أو خوذات كاملة تمنح بصر النسر.
ثلاث مرات كانت المكافآت دروعاً متلألئة تحمل شعار "هيرميس"، أحدث ملوك الحرب.
لم تحمِ حاملها فحسب، بل حمت الجنود على جانبيها أيضاً. مع استعادة المحاربين القدامى قدرتهم القتالية وقوتهم، أصبح من الشائع أكثر فأكثر رؤية فرق كاملة منهم تأتي لاحتفالات المساء. كان للجنود النظاميين حدود لما يشربونه. أما القدامى فلم تكن لديهم مثل هذه القيود، وغالباً ما كانوا يتجمعون حول برميل من عصير التفاح أو البيرة المسحورة، يروون قصص المعارك الماضية.
بدأ أوزي بإعداد قدر "الكرشة"
كل ليلة. كان هناك بالتأكيد الكثير من البقايا لإطعامها، والكثير من الجياع لتناول الحساء الذي يصنعه.
من الغسق حتى الفجر كل ليلة، كان صوت السواطير وهي تقطع اللحم يتردد في أرجاء المدينة، أعلى من صرخات "الكيميرا"
في غابة الوحوش. كان صوتاً مرهباً لشياطين الغضاريف التي اعتادت التجول في المدينة. مثل الغيلان، أصبحوا حذرين الآن وهم يتحركون في المدينة المظلمة بحثاً عن فريسة. كان الصوت ينتقل حتى إلى الحفرة حيث كان الجزّارون الآخرون يبتسمون وهم يعملون، أو يقاتلون مجموعات من المغامرين. كان جزّار جادوبرا يشعر بكل ضربة ساطور في عظامه وهو يجلس على عرشه ويمضغ وجباته الخفيفة الصلبة بنكهة الذئب.
عندما يحلّ الفجر، كان العمال يحمّلون العربات بأكوام اللحم لنقلها إلى متجر الجزّارة في سيدجويك، حيث كان "رانت"
يعمل لساعات طويلة لتحضيره للبيع هناك، أو ليُحفظ في الثلج ويُشحن إلى ولفسبورغ. كان يخصّص أيضاً القطع المختارة التي يستخدمها أوزي في نقانقه الخاصة. أخذ أوزي بقية اللحم إلى مصنع النقانق في جادوبرا، حيث كان مساعدوه الثلاثة يفرزونه بمرح، ويلعبون به، ويحدثون فوضى قبل رميه كله في المطاحن وتحويله إلى حشوة نقانق. لم يضجر أوزي يوماً من ألعابهم طالما أُنجز معظم العمل. كانوا عمالة مجانية، وكانت مشكلته تكمن في إيجاد طرق لمكافأتهم دون إخافتهم.
استغرقهم الأمر أسبوعاً ليتجاوزوا صدمة حصولهم على مآزر جزّارة جديدة.
كان أوزي قد اقتحم الباب ذات يوم، متذمراً من قواعد النقابة، ورمى لكل منهم مئزراً من جلد "السيدج"
عليه اسمه في المقدمة.
بمجرد أن تقبّلوا أن هذه "القواعد"
وليست هدية، صاروا في غاية السعادة ولم يخلعوها منذ ذلك الحين.
كان أوزي سيتحدث إلى "غريستل"
بشأن ربما المزيد من القواعد للمساعدين السابقين.
قد لا يكون "وينكن"
و"بلينكن"
و"نود"
أذكى السكاكين في الدرج، لكنهم كانوا يتحسنون ويقدمون عوناً كبيراً في عمل النقانق. في ليالي الجزّارة الكبرى، كان الثلاثة يتسلقون فوق سطح مصنع النقانق ويشاهدون القتالات، ممتنين لأن ذلك لم يكن جزءاً من واجباتهم، لكنهم كانوا يتوقون لرؤية المخلوقات الغريبة في الحظائر قبل تقطيعها إلى قطع. وكانت تزداد غرابة. تساءل أوزي إن كانت التعاويذ التي تجد المخلوقات في المنطقة المحيطة وتجذبها إلى جادوبرا تزداد قوة، أو أنها تجذبها من أماكن أبعد بينما كان يعمل على إخلاء ساحات التخزين كل ليلة.
بدأت "كلاب الثلج"
تظهر بعد غزو الذئاب لسيدجويك. كل ما استطاع الجميع استنتاجه هو أن بعض القطعان حاولت التسلل حول سيدجويك عبر الغابات فوقعت في فخ ساحات التخزين على الجانب الآخر من الجدار.
كانت بحجم "أنياب الزمجرة"
تقريباً ومن المستوى الرابع، لكنها لم تشارك تلك الوحوش وضع النخبة. بعضها كان يشبه ذئاب الشتاء في الملامح.
لكن رغم كونها أضعف من "أنياب الزمجرة"، لم تكن هذه جائعة أو ميتة الدماغ بسبب التجمّد.
لم يكن فيها أي من المظهر الهزيل لتلك الحيوانات التي أرسلها الشتاء ضدهم. كانت هذه الكلاب تملك الكثير من اللحم على عظامها، وإذا كانت أقل شراسة، فقد كانت أقوى وأذكى. بقيت الحيوانات في الحظائر المجاورة بعيدة عن حدودها المشتركة. لم يخاطر أوزي معها في المرة الأولى التي ظهرت فيها، متأكداً من وجود الكثير من الناس المستعدين للقتال قبل أن يسمح لأول واحد بالخروج. وكان من الجيد أنه فعل.
فكأنما كانوا ينتظرون فتح البوابة بضع بوصات، اندفعوا للأمام، ملقين بأنفسهم على البوابة ودافعين طريقهم للخروج. لم يكن هناك سوى ستة منهم في الحظيرة، لكن الأمر تطلب كل عمال العقود العشرين للتعامل معهم وعدم السماح لأي منهم بالهرب إلى غابة الوحوش. بعد أن قُتلوا جميعاً، بتكلفة أربعة من عمال العقود الذين سيأخذون بقية الليلة إجازة وينتظرون البعث، قام أوزي بتشريحهم بنفسه، راغباً في إلقاء نظرة على اللحم.
كان أليستر سعيداً بالمساعدة. أي مخلوق جديد قد يثمر عن وصفات كيميائية جديدة من أجزائه. كان سعيداً بشكل خاص عندما تمكنوا من قتل واحدة من الأغنام الوردية المتفجرة قبل أن تتمكن من إشعال صوفها. كان الكيميائي قد حسّن فعالية قنابل الارتجاج ومولوتوف الخاصة به بخصلة صغيرة من الصوف في كل زجاجة، وعندما رأى فلاديمير وداميان فعاليتها، أصرّا على أن يزور أليستر أكاديمية الهندسة كأستاذ ضيف.
كان أوزي قد رآهم الثلاثة يجرّبون عدة قاذفات جرعات تجريبية في وقت متأخر من الليل. ما افتقروه في الدقة عوّضوه في ضراوة الانفجارات النارية التي أطلقوها على الشياطين القليلة الساذجة بما يكفي لتقترب من مبناهم. وبينما كانوا يختزلون الجثث إلى أجزاء، كان أليستر يعبئ بعناية الطحال والقلوب والمعدة والأعضاء الأخرى للدراسة. ركّز أوزي على كيفية الحصول على أفضل قطع اللحم من أحدث وحش في ساحات التخزين.
وفوجئ بسعادة بوجود لحم صالح للأكل على الأكتاف والأفخاذ، وتراكم دهني جميل على لحم الأضلاع. قرر تجربة هذه الدفعة الأولى ومعرفة مذاقها. تفاوتت الجلود كثيراً، فبعضها أسود أو بني، وواحد كان أبيض ناصعاً. كان الفراء خشناً وصلباً، لكنه اشتبه في أنه قد يكون دافئاً جداً. ومثل بقية الجلود، سُلّمت هذه إلى صنّاع الجلود ليروا ما يمكن صنعه منها. بعد ليلة طويلة أخرى، عاد العمال إلى سيدجويك للاستحمام في الجدول وساعة أو ساعتين من النوم قبل التوجه إلى وظائفهم المعتادة.
قام أوزي بالتسليم ليطمئن على مساعديه، ثم توجه إلى المنزل مع توقف واحد صغير في طريقه لاحتساء فنجان قهوة وتسليم بعض اللحم إلى "البلدة الجائعة".
ذُعر من زئير دب غاضب وصرخات أطفال خائفين. أو ما ظنه أطفالاً خائفين. بينما كان يهرول إلى البلدة، ويكبر حجمه مع كل خطوة، رأى دزينة من الأطفال يمتطون ظهر دب أسود ضخم بينما كان آباؤهم غير المكترثين يشاهدون أو يمارسون يومهم. توقف في وسط البلدة وحكّ رأسه، محرجاً قليلاً. كانت ماما لافو تضحك ولوّحت له.
"تعال اجلس على الشرفة. ماذا جلب لي جزّاري المفضل اليوم؟"
وضع أوزي حزمة لحم ملفوفة بالخيش على خشب الشرفة القديم وجلس بحذر.
"شرائح لحم خنزير وأفخاذ من نوع ما من الخنازير المجنحة ذات أقدام مكففة. بدت غريبة، لكن اللحم بدا جيداً. أحضرت حوالي خمسين رطلاً."
ابتسمت، "أنت فتى جيد. هل لدينا خنازير طائرة الآن؟ هذا المكان لا يزال يفاجئني بين الحين والآخر. بدوت متفاجئاً قليلاً أنت أيضاً. هل أنت جائع؟ بالطبع أنت كذلك. سأجعل طباخي الجديد يحضر فطيرة. إنه مصمم على تعلم كيفية صنع واحدة، ونحن نأكلها كل ليلة كحلوى."
"لم أكن أعلم أن لديك دباً أليفاً."
نفثت من غليونها وقالت، "ليس لدي واحد. ذاك أفضل في مجالسة الأطفال منه فوق السطح. لدي ثعلب وأيل لتلك المهمة."
نظر أوزي إلى الأشخاص الذين يعملون على السطح، متفاجئاً برؤية اثنين من فرسان أراضي "الفاي".
ثم خرج بوب من منزل ماما بصينية مليئة بالتوت والبسكويت، مقدماً إياها لأوزي.
بدا متوتراً، "لا أزال أحاول إتقان هذه الحيلة. لم أكن أعلم أن الطبخ مهمة صعبة إلى هذا الحد."
أخذ أوزي قضمة، "المذاق جيد يا بوب. يمكن للفطيرة أن تكون فوضوية ومع ذلك يكون مذاقها رائعاً."
أشرق سيد الصيف بالثناء.
"سأعود لتنظيف الأطباق إذن. فقط نادِ إذا أردت المزيد. أنا أتدرب كثيراً وينفد مني الناس لأطعمهم."
انتظرت ماما لافو حتى رحل، ثم قالت بهدوء، "يا للهول، ذلك الفتى يحاول جاهداً. وهو يتحسن، لا يكسر سوى بضعة أطباق بين الحين والآخر. يعيش "الفاي" طويلاً، ويستغرقهم وقت طويل لاكتساب أشياء جديدة. الطبخ وإصلاح الأسطح لغز بالنسبة لهم."
نظر أوزي إلى الأشخاص الذين يعملون على السطح، متفاجئاً برؤية اثنين من فرسان أراضي "الفاي".
"أشعر أن وراء كل هذا قصة جيدة."
"اجلس هناك واحشُ وجهك إذن، وسأخبرك بكل الطرق التي تعلموا فيها ألا يصلحوا سطحاً."
وكأنها إشارة، ضرب الثعلب إبهامه بالمطرقة وصرخ. فقد الأيل توازنه وانزلق عن السطح، ليهبط على الأرض الموحلة. زأر الدب مجدداً وضحك الأطفال. أخذ أوزي قضمة أخرى من الحلوى الفوضوية، مستمتعاً باللحظة الهادئة.