غادر ضيوفنا من الجن في الصباح الباكر، فأقلع بيلي وليلى عن فكرة النوم، وقررا منطقياً الاستعاضة عنه بالقهوة وجرعات النشاط.
توجها إلى غرفة طعام صغيرة حيث كان الإفطار بانتظارهما، ومعه كوبان كبيران من القهوة الساخنة أحضرهما زوج من "البراونيز".
رتبت تلك المخلوقات الصغيرة أوعية القشطة والعسل والسكر الأسمر على الطاولة، ثم تلاشت بالسرعة نفسها التي ظهرت بها. رشف بيلي رشفة طويلة، فكشر عن وجهه لشدة مرارة القهوة، ثم ابتسم حين سرت في عروقه.
"يا للهول، هذا المشروب يوقظ المرء حقاً! إقناع سوزيت لقبيلة من البراونيز بالانتقال إلى هنا كان من أفضل ما حدث في هذه اللعبة".
أضاف القشطة والكثير من السكر إلى كوبه.
"لو كنت أحتسي قهوة كهذه وأنا أصغر سناً، لكنت صرت نائباً للرئيس قبل عشر سنوات".
كانت ليلى قد أنهت كوبها بالفعل، إذ تفضلها سوداء وقوية، وتستمتع بحرقتها وهي تسري في حلقها.
"أو ربما كنا قتلنا بعضنا. أتذكر أن هذا كاد يحدث مرتين. أو ربما كانتا موعدين غراميين؟"
"يصعب تذكر ذلك، كنا نمزج الكثير من العنف والخيانة في علاقتنا آنذاك. أيام ممتعة. لكننا الآن نبلاء مسؤولون، يعتمد علينا أناس كثيرون، لذا علينا التعاون والبدء في العمل. أشعر أن الوقت سيغدو عدونا إن لم ننجز الكثير من البناء، وبسرعة. هناك عقود دفاع كثيرة يجب الوفاء بها. نحتاج إلى فريق في الجنوب لإعادة بناء "بلاك روك" لتصبح حصناً صغيراً. سيتطلب ذلك تدفقاً مستمراً من المواد الخام لإنجاز الأمر سريعاً. يمكننا إطلاق يد جون وتشام، ومنح كل منهما طاقماً، ونرى مدى سرعتهما في توفير مئة عربة محملة بالخشب الذي نحتاجه".
"يفضل أن يواصلا العمل ما دامت هناك أشجار للقطع. وجود مخزون من الأخشاب المجففة أمر جيد. لن تكون هذه المرة الأخيرة التي نحتاج فيها لمواد بناء. إذا عملا بجوار الطريق الواصل بين سيدجويك وجادوبرا، سيتمكن عمال آخرون من تحميل العربات بسرعة، ويمكننا تخزين الفائض في المدينة. لا تزال بعض الأطلال تحتفظ بأسقفها وستصلح للتخزين المؤقت. والغابة اللعينة تعمل جاهدة لإغلاق الطريق. أيّاً كانت التعويذة التي وضعها الكهنة على هذا المكان، فهي لا تستسلم".
"ملاحظات وجيهة، وليشكر السيّد الكهنة على جعل تلك التعويذة تدوم. الخشب اللانهائي نعمة، لا تقل عن نعمة اللحم المقدد غير المحدود. وعلينا فعل الشيء نفسه مع حجارة الجدران. إذا دعمنا قاطعي الحجارة بفرق للنقل، فسيتمكنون من استخراج الصخور باستمرار، ويمكننا شحنها جنوباً، وتخزين الفائض في موقع المحجر. إذا انتهينا من "بلاك روك"، نبدأ في بناء حظائر جديدة للقرى. أريد مباني تصمد أمام حصار. علينا التخلي عن فكرة أن المباني العادية ستصد قطيع ذئاب. نحن نتعامل مع وحوش، وسحر، وأناس يمكنهم تحطيم الجدران الخشبية بقبضاتهم. تباً للقش والأغصان، أريد طوباً، والأفضل من ذلك، حجراً صلباً".
رسمت ليلى بعض المباني المنخفضة.
"إذن، لنجعل الأمر بالغ الصعوبة عليهم. سنحفر في الأرض، وننشئ أقبية عميقة للجذور. ثم نبطن الجدران بكتل حجرية كي لا يتمكن شيء من الحفر للداخل، ونضع ألواحاً حجرية فوق أخشاب ثقيلة للأسقف. وفوق ذلك، نضع طبقة من العشب. هذا جيد لتخزين الحبوب والخضروات والأعلاف. وفي حالات الطوارئ، يمكننا استخدامها للحيوانات. تباً، تبعاً لأحوال الطقس، قد نحتاجها للقطعان كي لا تتجمد. وأنا قلقة بشأن الأعاصير. قال أوزي إن إعصاراً آخر يهيم في الخارج، ويعيث فساداً في بقية الشمال".
"صحيح. هذا سيهتم بالحيوانات ويمنحنا مساحة إضافية لتخزين الطعام. وبما أننا سنحفر على أي حال، فمن الأفضل أن نربطها جميعاً بأنفاق، مع أبواب ثقيلة عند كل طرف. بعد ذلك، نحتاج إلى إلقاء نظرة على دفاعات القرى. لم تتعرض لضربات قوية، وهذا جيد. كان الحاجز الشوكي فعالاً ضد الذئاب، لكن "أنياب الغضب" يمكنها القفز فوقه على الأرجح".
"لقد فعلت. اضطرت القرى للتعامل مع أربعة منها".
"تباً. كم عدد الجرحى والقتلى؟"
ضحكت ليلى.
"لم يمت أحد بسبب تلك الكلاب الضخمة. قفزت فوق السور بينما كنت هناك. هاجمها حارسي الشخصي وقطع أحدها بتلك الفؤوس ذات الرؤوس الماسية. لم يكن منظراً جميلاً. وتكفلت قطعان وحيد القرن باثنين آخرين. قد تبدو كدمى محشوة لطيفة، لكنها شرسة. لا تدع رقصها وعيونها الواسعة تخدعك. لقد مزقت "أنياب الغضب" بضراوة. حين تهاجم، تغرس قرونها بعمق ثم تلوح بها يميناً ويساراً، محدثة جروحاً غائرة. وإذا أصيب أحدها، يعالج بعضه بعضاً. كانت هناك قطعان منها تجوب الحدود باستمرار. قارن حراسي بين الجروح التي أحدثتها فؤوسهم وبين جروح "أنياب الغضب" التي قتلتها وحيد القرن، وكانوا منبهرين للغاية".
"وما الذي قضى على الأخير؟"
"الوايفيرن. قطيع من عشرين وايفيرن. لا أعرف حتى من أين أتوا. في لحظة، كان أحد "أنياب الغضب" يقفز فوق السور، وفي اللحظة التالية، كان قطيع من الوايفيرن الغاضب ينهال عليه. كانوا مخيفين للغاية. وبعضهم كان يتحدث. عادة لا يقولون سوى "سمك؟"
لكن الأمر كان مختلفاً هذه المرة.
كانوا يصرخون "من أجل ليندي!"
وهم ينهشون الكائن. ولا، ليس لدي أدنى فكرة عمن تكون. بعد أن مات، أكلوه حتى العظم مثل أسراب البيرانا.
ضحك حراسي وصفقوا، ثم بدأوا يتحدثون إليهم!"
"تباً، كنت أود رؤية ذلك. يبدو أن رولي يبني جيشه الخاص. ليس أننا سنذكر ذلك لغاس أو لأي شخص. إذا كانوا قلقين بشأن بضعة مرتزقة، فسيصابون بالذعر من جيش من الوايفيرن ووحيد القرن. سنحتفظ بهذه المعلومة لوقت لاحق، ربما حين يدعونا الملك إلى البلاط. إذن، لدينا مشاريع في القرى. يمكننا بدء فريق للعمل معهم وتحديد أماكن المباني الجديدة. وأريد إقامة حصن قوي في وسط القرى كخط دفاع أخير إذا كان هناك شيء يتجه نحونا، ولا نظن أن المنازل ستصمد أمام الدمار. لا يحتاج لأن يكون فخماً، وليس للسكن الطويل. ربما أربعة طوابق بارتفاع وطابقان تحت الأرض. يمكننا ربطه بمنطقة التخزين العميقة بنفق أيضاً".
رسمت ليلى حصناً صغيراً في وسط ستة مبانٍ طويلة ومنخفضة، ثلاثة على كل جانب.
أومأ بيلي برأسه، "يبدو جيداً".
"أنت قلق حقاً بشأن الإعصار الثاني، أليس كذلك؟"
"راهني بآخر دولار تملكين، أنا قلق. تقارير بن ورولي تذكر الكثير من القرى والغابات والجسور المدمرة. هذا الشيء اللعين قد يسوي الكثير من بنيتنا التحتية بالأرض ويقضي على قوتنا العاملة".
بدت ليلى مضطربة فجأة، "هل لهذا السبب تتكون الإمبراطورية من بضع مدن قوية والكثير من القرى الصغيرة؟ هل يحدث هذا كثيراً؟"
حك بيلي رأسه، "سؤال وجيه جداً. أخبرني أوزي قصة مجنونة عن حشد من الجراد المتحول قضى على الكثير من المدن. ربما؟ لنضف شراء مجموعة من كتب التاريخ إلى قائمة تسوقنا القادمة".
"مفهوم. نبيذ وكتب تاريخ. مزيج جيد. أنت اقرأ، وأنا سأشرب".
"سأجعل بن يقرأها ويعطينا تقريراً بينما نشرب النبيذ".
أومأت برأسها، "يعجبني هذا، وبن يعشق كتبه. ما التالي في أجندة البناء الخاصة بك؟"
أشار إلى سلسلة البلدات التي وافق على الدفاع عنها.
"لا يمكننا إهمال هؤلاء الناس. نحتاج إلى فرق متعددة لمعاينة الأضرار في هيرلسفورد والقرى الواقعة بينها وبين ثاندر فولز. لا يمكننا بناءها جميعاً مثل هيرلسفورد. قد نضطر أنا وأنت للذهاب إلى هناك".
هزت رأسها.
"أنا أو أنت. ليس كلينا. نحتاج إلى بقاء أحدنا قريباً من الديار لإبقاء الأمور تحت السيطرة. أو لقيادة الهجوم. كنا محظوظين لأننا عدنا قبل أن تضربنا الذئاب".
توقفت، "وألاحظ أنك لم تذكر سيدجويك".
"نعم، لم أفعل، لأسباب واضحة. أربعة أسباب واضحة جداً، وسوزيت على وجه الخصوص. أرادت أن تكون العمدة وتتولى الأمور، ولا أرى سبباً لإهدار الموارد على بلدة تتعامل مع مشاكلها بنفسها. لديها أوزي، وبن، ورولي، ونصف القوة العاملة يأتمرون بأمرها. تعرضوا لثقل ذلك الغزو ونجوا دون أضرار كبيرة للبلدة. ثم أخرج بن أرنباً من قبعته وأخذ جيشاً من الكلاب الزومبي لمحاربة الشتاء. لم أرَ ذلك قادماً".
"أو مجموعة من أمراء الجن يظهرون حين نحتاجهم. رابطة الجن أثمرت لها مجدداً. كان ذلك استثماراً جيداً لنقاط بناء البلدة. إنها تنجح في الحصول على الكثير من تلك الصفقة".
"لقد أبلينا بلاءً حسناً في ذلك بأنفسنا. تلك الأربعة آلاف قطعة ذهبية مقابل تصاريح صيد أعدائنا كانت مكافأة لطيفة. وهؤلاء الرجال ممتعون في الحفلات. وجوههم حين دخلنا "الرقصة الأبدية" كانت كلاسيكية. من الجيد معرفة أن الصالون الشمسي الجديد يثير إعجاب نبلاء الجن أيضاً".
"أعجبني أن أياً منا استطاع الرقص على الإطلاق بعد الدمار الذي ألحقناه بقبو النبيذ. لكن هذه إحدى مزايا أن يدور بك أشخاص لديهم خبرة قرون. بمجرد أن تبدأ الموسيقى، تنجرف، ويتولون هم الجزء الصعب، مهما كنت ثملاً. رؤية سيدة عجوز نحيلة تقوم برفع كامل وتدوير مع فارس الدب كان أمراً مذهلاً".
صمت بيلي للحظة، مفكراً.
"أتعلمين، أحياناً هكذا تبدو هذه اللعبة اللعينة. تبدأ الموسيقى، وإما أن تبدئي بالرقص أو تبحثي عن الباب. هناك فوضى تحدث في كل مكان، لكنها مثيرة وممتعة".
وافقت ليلى.
"إنها ممتعة. علينا فقط التأكد من بقائنا واقفين، والحفاظ على أرباحنا، وخداع أعدائنا، ومواصلة توسيع قاعدة قوتنا".
"الفوضى جيدة لذلك. إنها تمنحنا الفرص. إحداها هي معرفة كيفية الاحتفاظ بكل هذه الأراضي الجميلة التي يريد عميلنا الجديد المفضل منحنا إياها".
بدأت صفحة أخرى، "بالحديث عن ذلك، أظن أننا بحاجة لزيادة إنتاج آلات الحرب، واللحم المدخن، والنقانق. لماذا ننتظر أوامر من البيروقراطية الإمبراطورية البطيئة؟ سنقوم بنقل عربات محملة بالذهب من الغابة. يجب أن نبدأ بشحن البضائع إلى الدوقة كلوديا وبلاك روك، ونستخدمها لتعويض الضرائب على الذهب".
"تباً، أنت محقة. يمكننا تجاوز الوسطاء. لكننا نحتاج إلى المزيد من العمال لذلك. سأضطر للتحدث إلى قسم الموارد البشرية لطلب نقل فرق العمل من القرى ضعيفة الأداء إلى جادوبرا. هناك أغبياء يملكون عمال عقود من المستوى الأول والثاني، ولا يزالون يزرعون حبوباً رديئة الجودة. هذا يعني أننا سنتحمل التكاليف، لكن لا أمانع ذلك".
"لا، ولا أنا، ولدينا بعض الأشخاص الجيدين جداً الذين يمكنهم تدريب هؤلاء العمال. الحصول على خمسة وعشرين حطاباً إضافياً، وقاطعي حجارة، ومزارعين، وحمالين سيبدأ الأمور. هل علينا تحديد اجتماع خاص مع نائب الرئيس الأول بيلمونت؟ قد يستغرق ذلك وقتاً".
ابتسم بيلي ودفع ورقة نحوها.
"خاصة وأنه أخذ إجازة لثمانية أسابيع ليستكشف أدغال الجنوب بصفته دكتور باركلايت ولا يضطر لتسجيل الخروج من اللعبة أبداً. لقد توليت بذكاء بضع مهام للتأكد من عدم مقاطعته. لدي سلطة مؤقتة لإعادة تعيين الفرق. علينا فقط إخطار الموارد البشرية، وإثبات أننا حققنا ربحاً لتبرير القرار".
"إذن لنرَ كم شخصاً يمكننا سرقته. السلطة المؤقتة تعني وقتاً محدوداً لاستغلالها، وأريد تحقيق أقصى استفادة منها".