اندفعت "أريثا"
عبر الأرض المتجمدة نحو قمة تلة صغيرة، ثم كبحت جماح جوادها المنهك لتمنحه استراحة خاطفة. التفتت إلى الوراء، فرأت قبيلةً قوامها مئة مقاتل يطاردونها في تشكيل متفكك. لم يكن من المفترض أن يدركوها، لكن جوادها أُنهك بعد أسابيع من العمل الشاق في استطلاع قوات الشتاء والمشاركة في مناوشات صغيرة. كان كلاهما على حافة الانهيار، بحاجة إلى راحة لن ينالاها. ومع ذلك، كانت تعوّل على فك الاشتباك متى شاءت.
المشكلة كانت في "الشامان"
الذي يمتطي دابته إلى جوار ذلك الرجل الذي يحترق رغبةً في قتلها؛ إذ كانت تعاويذه تسلب الحياة من خيولها ومطاياها تباعاً لتديم المطاردة. كان أكثر من عشرين بربرياً يلفظون أنفاسهم الأخيرة متناثرين على أميال خلفهم. لقد استدرجت خيالة البرابرة بعيداً عن الدورية الكبرى، مما غيّر موازين المعركة المرتقبة من أربعة ضد واحد —وهي نسبة تنذر بكارثة محققة— إلى اثنين ضد واحد، وهو وضع يمكن التعامل معه.
كان السهم الذي أصابت به كتف "اليارل"
مطلياً بمركب كيميائي خاص. لم يكن سماً، ولا يسبب ضرراً جسدياً، لذا تعذر علاجه بالطرق التقليدية. لكنه يسبب حكة شيطانية تدفع المصاب به إلى التفكير بجنون.
قد يقاوم الخصم المحنك، لكن "يارل"
هذه القبيلة لم يبلغ مكانته الرفيعة بفضل ذكائه. بل على العكس تماماً. فمع انتشار الحكة الحارقة من كتفه إلى بقية أجزاء جسده الحساسة وصولاً إلى دماغه، لم يعد يطلب شيئاً سوى الانتقام من العدو الذي أصابه ثم ولى هارباً بجبن.
ترجلت "أريثا"
ومسحت العرق عن جوادها بسرعة، ثم أطعمتها آخر ما تبقى من حبوب وتفاح مسحور.
كان كل "ساعٍ"
قد بدأ رحلته بمؤونة سخية من هذا العلف الخاص، الذي صُنع بطريقة ما في قرية "سيدجويك"
وشُحن إلى جيش الإمبراطورية. كان مخصصاً للطوارئ، وهذه اللحظة طارئة بامتياز. كان جوادها المسكين في رمقه الأخير، وسيكون هذا آخر اندفاع لهما نحو الحرية. صار المطاردون على بعد نصف ميل فقط، وبدأوا لتوهم في صعود التلة. لم تكن التضاريس أمامها تبشر بخير، مجرد شجيرات متناثرة على طول مجرى نهر جاف. لا تكفي لتخفي أرنباً، ناهيك عن حصان وفارس. امتطت جوادها وانطلقت، بينما تقلصت المسافة بينها وبين مطارديها إلى ربع ميل، وقد بدأوا لتوهم في صعود التلة.
ابتهلت أن يمنحها الطعام المسحور والمنحدر قوةً لتوسيع الفارق. كانت تشعر بحكة في لوحي كتفها، متوقعةً أن ينغرس فيهما سهم في أي لحظة. غيرت رأيها حين قفز ذئب عملاق أبيض كالثلج من مخبئه واندفع نحوها بسرعة مذهلة.
كان يمتطي هذا المخلوق الغريب "ساعٍ"
يرتدي قبعة مميزة.
لقد رأت تلك القبعة في لوحة جديدة بمعرض "فرانكلين هاوس".
لم تقابل الرجل بعد، لكن لا خطأ في التعرف على "بنجامين فرانكلين السابع"
وهو يمتطي جواده مقبلاً نحوها بابتسامة عريضة.
قال: "لقاء سعيد، يا ابنة العم. إن لحقتِ بي، سأضمن لكِ ألا يدرككِ رفاقكِ في اللعب أبداً".
أدار دابته ليعود أدراجه أسفل التلة.
حفزت "أريثا"
جوادها لتلحق به وشعرت بسحر "ساعٍ"
قوي يغمرها. كان أقوى بكثير من سحرها. بدأت آلامها وأوجاعها تتلاشى، واستعاد جوادها قوته.
كانت قد سمعت قصصاً غريبة عن "بنجامين"، لكن أياً منها لم يتضمن ترويض ذئب "سنارلفانغ".
لم يكن يستخدم سرجاً ولا لجاماً، وكان الوحش يستجيب بطريقة ما لأوامره المقتضبة. تجاوزا الشجيرات، وتوتر جوادها فجأة، لكنهما لم يخففا سرعتهما.
التفت "بنجامين"
بدابته بعد قليل وأخرج حزمة رسائل من خاتمه.
قال: "أخشى أن أثقل عليكِ بحمل بريدي. هذه الرسائل يجب أن تصل إلى الدوقة "كلوديا". سأضمن لكِ وقتاً كافياً لفك الاشتباك مع هؤلاء الوقحين الذين يطاردونكِ".
قالت: "إنهم مئة مقاتل، ومعهم يارل وشامان! لستُ عذراء تحتاج إلى إنقاذ، لا يمكنك مواجهتهم وحدك".
ابتسم "بين"
وقال: "ثقي بي، لم يكن هذا إنقاذاً. بل نصب فخ. لقد أديتِ مهمتكِ، وسأتولى أنا التنظيف. ابقي وشاهدي إن أردتِ، لكن المشهد لن يكون جميلاً".
أمال يده ليداعب أذني ذئبه الصامت بشكل مريب، فالتفت الوحش برأسه طالباً المزيد من المداعبة.
بدا "بين"
غير مكترث بالوضع لدرجة أنها أقنعت نفسها بمنح جوادها بعض الراحة.
دفع "اليارل"
رجاله للأمام، نزولاً من التلة وتجاوزاً للشجيرات. من بين الأدغال، ومجرى النهر الجاف، وحتى الأرض العارية، انبثقت مئات الذئاب السوداء حول الفرسان، تعوي وتنقض على فرائسها.
سُد طريق الهروب من الأمام والخلف بثلاثة ذئاب "سنارلفانغ"
ضخمة، كل واحد منها أكبر من خيول القبيلة. في غضون ثوانٍ، تحولت المعركة إلى فوضى عارمة من الخيول المذعورة والذئاب المتعطشة للدماء. انقضت الذئاب على أرجل الخيول وحناجرها.
وانتزعت ذئاب "السنارلفانغ"
الفرسان من سروجهم، لتقتلهم بضغطة واحدة من فكوكها.
حاول "الشامان"
استجماع قوته لإلقاء أقوى تعاويذه، لكنه شعر بها تُصد، ورياح نتنة تبدد تعويذة "شظايا الجليد".
قبل أن يتمكن من إلقاء تعويذة أخرى، سُحب من سرجه وشُق بطنه.
صرخ "اليارل"
واندفع نحو "الساعي"
الذي طارده لساعات، ليجد طريقه مسدوداً بذئب "سنارلفانغ"
أسود ذي عينين متوهجتين. استل سيفه، وكان النصل يئن بأرواح من حصدها.
أيّاً كان "مروض الوحوش"
الخائن الذي يمتطي هذا الوحش، فإنه على وشك أن يدفع ثمن معاداته. لسوء حظه، لم تكن دابته على قدر المهمة. وبينما كان الوحش يعوي، تجمدت دابته ورفضت اتخاذ خطوة أخرى.
وبشكل مذهل، نطق الوحش: "يا للهول، أهذا سيف "ديلجرودر" حاصد الأرواح؟ لطالما كنت معجباً بأعماله، لكنني لم أستطع قط الحصول على حاصد أرواح لمجموعتي".
قفز "اليارل"
عن حصانه: "سيفي سيقتلك ويضيف قوتك إلى قوتي. خف من بأسي!".
قلب "السنارلفانغ"
عينيه: "تبدو تماماً كأحد الفرسان المقدسين! كانت لدي شكوك حول هذه النزهة الصغيرة. شكراً جزيلاً لتبديد مخاوفي".
وبنفضة من أذنه، أطلق "تشارتاك"
الأرواح من النصل. أي شيء ضعيف بما يكفي ليحبسه هذا الأحمق لا يستحق الاحتفاظ به.
ثم انقض بسرعة جعلت "اليارل"
لا يملك سوى وقت لضربة ضعيفة فشلت في اختراق الفراء الخشن لمعطف ذئب "النيكرووولف".
في اللحظة التالية، مزق مخلب "تشارتاك"
ذراعه من الكتف. طار السيف، والتقط الذئب المقبض بفمه.
وبنفضة من رأسه، شق النصل حنجرة "اليارل".
تدفقت دماء حياته على الأرض بينما سُحبت روحه المندهشة إلى السيف. كانت بقية المعركة قد انتهت تقريباً. لم ينجُ أي حصان أو فارس. راحت الموتى الأحياء تتغذى عليهم، لتشفي جراحها.
ألقى "تشارتاك"
السيف على الأرض، فجاء أحد أفراد قطيعه ليلتقط التذكار ويحمله.
صرخ الذئب: "انهضوا!".
وبأمره، أعادت معظم الذئاب المدمرة تشكيل نفسها، بعضها كزومبي شنيع، وأخرى كظلال متسللة. وحدها قلة بقيت هامدة على الأرض، وسرعان ما التُهمت مثل البشر الموتى.
التفت "بين"
إلى "أريثا"
وقال: "حان وقت رحيلكِ. أنا لست القائد هنا، مجرد مستشار لبطل "سيدجويك" بينما نصطاد الفرسان المقدسين الشماليين. أخبري "كلوديا" و"هارمونيا" أنني سأبقى على تواصل".
لم تحتج "أريثا"
لتكرار الطلب، وكان جوادها أكثر من مستعد للرحيل.
انطلقت بعيداً عن الرعب الذي رأته لتوها، مفكرةً في أن القصص الفاحشة التي تُروى عن ابن العم "بنجامين"
قد تكون حقيقية.
هرول "تشارتاك"
نحو "بين"
و"جودبوي"، وكان راضياً جداً عن نفسه.
قال: "آه، لا شيء يضاهي كميناً جيداً. أنا أحب الكمائن. الموتى الأحياء بارعون جداً في البقاء ساكنين، ويسهل التحكم بهم حين يفعلون. بعد ذلك، لا يعدو الأمر كوننا نطلق سراحهم ونراقب نقاط الخبرة وهي تتراكم. وقد حصلت على عنصر نكرومانسي آخر لمجموعتي! من الغريب أن يستخدمه فارس مقدس".
هز "بين"
كتفيه: "أنت تعرف كيف تسير الأمور. يبدأون حياتهم مقدسين وصالحين، لكنه انحدار سريع، وفي النهاية تجدهم يبررون استخدام قطع أثرية مظلمة باسم الخير. يقولون إن السلطة تفسد، لكني أعتقد أن شهوة السلطة لا تقل سوءاً. أرهم سيفاً سحرياً براقاً، وسيجدون فجأة طرقاً ليقنعوا أنفسهم لمَ من الجيد التقاطه وقطع الرؤوس به".
أومأ الذئب موافقاً: "نقطة ممتازة. يجب أن أعترف بأنني لطالما ساورتني الشكوك، لكنني لا أحظى أبداً بنقاش لائق مع أحد لتأكيدها. ومن العبث المحاولة، حتى حين تمنحهم فرصة للكلام. يصرخون ببعض الإهانات الجارحة ويندفعون. وهم فظيعون في الثرثرة الذكية. هذا لم يكن استثناءً. وهو ممل حتى وروحه محبوسة في سيفي الجديد. لا يزال في حالة إنكار ويصرخ بكلمة "لا!"
مراراً وتكراراً ويشتم.
سأطرحه جانباً قريباً إن لم يتعلم كيف يكون مهذباً". لم يستطع "بين" منع نفسه من الابتسام: "هذا صحيح، في الواقع، معظمهم لا يعرفون كيف يجرون محادثة ويستكشفون وجهات نظر مختلفة.
تبني الآراء المتطرفة يفعل ذلك. من الأفضل أن تكون مرناً في أخلاقك. أعرف أن عائلتي لطالما برعت في ذلك.
إنه يجعل الحياة ممتعة". مسح الذئب ساحة المعركة، وتجمع قطيعه للتحرك. "كان هذا ممتعاً بالتأكيد؛
الشيء الوحيد الذي قد يكون أفضل هو إنهاؤه بدجاجة سمينة في بطني. لاحظت أنك تركت طُعمنا يهرب.
يا للخسارة، أراهن أنها كانت ستشبه الدجاج في طعمها". "آه...
نعم. بخصوص ذلك. أنا أستخدمها لنصب المزيد من الكمائن.
سيجمع "السعاة"
من داري المعلومات لنا ويساعدوننا في العثور على الفرسان المقدسين". فكر "تشارتاك" في ذلك: "مما يعني أنهم سيعرفون مكاني، كي يتمكنوا من إيصال هذه المعلومات؟
بعد كل شيء، لقد تعهدت بالبقاء بجانبي.
لا يمكنني تركك تتجول بمفردك". ربت "بين" على دابته: "وأترك "جودبوي"؟
لا، لقد رتبت طريقة لجمع المعلومات لن تكشف لأحد مكاننا إلا لشخص نثق به تماماً". "نثق به؟!
أنا لا أثق بأي شيء ليس ميتاً وتحت سيطرتي.
من هذا الشخص الذي تظن أنني أستطيع الوثوق به؟".
نظر "بين"
إلى السماء: "ربما استعراض صغير؟".
أطلق صافرة حادة. جاءت صافرة مجيبة من أعالي السماء.
نظر "تشارتاك"
للأعلى.
هبط ظل بسرعة، كاشفاً عن "الراعي"
الذي كان يتدلى من مخالب عثة وحشية. كان الكائن يشع بهالة تهديد جعلت الذئب يشعر بالارتياح.
والأفضل من ذلك، كان "الراعي"
يحمل حقيبتي ظهر، إحداهما تصدر صوتاً مبهجاً.
هبطت الحشرة ورفيقها، ووضع "رولي"
حقيبة أمام الذئب وناول الأخرى لـ "بين".
قال: "أحضرت العشاء وإمدادات جديدة. آمل ألا تمانع".
شم "تشارتاك"
الحقيبة: "عشاء دجاج طازج مرحب به دائماً. لقد أكملت يوماً مثالياً تقريباً".
مزق قمة الحقيبة، وتناثرت الطيور، بينما كان الذئب يطاردها بمرح، واحدة تلو الأخرى.
وافق "سكورمي"
على تصرفه. فمطاردة الفريسة تحسن الطعم دائماً.
فتح "بين"
حقيبته، وأخرج شطيرة طازجة وزجاجة جعة: "أقدر الوجبات ومتابعتك لي. أرسلت رسائل إلى القادة الإمبراطوريين. إن لم تمانع في التقاط بريدي وتوصيله مع وجباتي، فسأكون ممتناً. هل واجهت أي متاعب في رحلة الطيران؟".
"لا. لدي سرب من البط في دورية، وقطيع من الإوز الهجومي يطهر السماء من جواسيس الشتاء".
ابتسم "بين": "ممتاز، لأن هذا الحفل قد بدأ للتو".