نظر أمراء الجنيّات الثلاثة، فرسان الوحوش الفخورون، وكلٌّ منهم بطلٌ في ميدانه، إلى ذلك البشريّ المبتعد الذي لم يأبه إن تبعوه أم لا. كان حديثهم في هذا الشأن مقتضباً بشكل مدهش... مما زاد من ذهولهم إزاء تحوّلهم المفاجئ إلى أشباه كائناتهم الزغبية.
"جرو!"
"نأأأأ؟"
"مرووول!"
نظر إليهم مَلِك الصيف بذهول، ثم تنفس بعمق وانحنى قليلاً، حريصاً على معاملتهم بما تقتضيه رتبهم. كان في مأزق، ويشعر بقلق بالغ. فمن يستطيع سحر ثلاثة من كبار الجنيّات ذوي القوة بهذه السهولة، ليس شخصاً يُستهان به، ودعا ألا يرتكب الأمراء المتحوّلون حماقة.
قال: "سادتي، أنا على يقين بأنكم في مأزق غريب. إن أردتم، سأقابل هذا الشخص وأتوسط لديه لتسوية أي سوء فهم. لكن، قد يكون من الحكمة اتباع نصيحة هذا الشخص، الذي لا بد أنه مبعوثٌ لمن يقف خلف هذا السحر. فالرحيل قد يؤدي إلى... تعقيدات".
لم يكن لدى ألوين أدنى فكرة عما يجري. بدا المكان غريباً بالنسبة له الآن، ومناوئاً بعض الشيء. أصدرت الحيوانات الثلاثة أصواتاً متنوعة، متجادلة في الأمر مع الكثير من الإيماءات والرسم على التراب. اقترح الأيل أن السحر سيزول بمرور الوقت. أراد الثعلب الانسحاب إلى أراضي الجنيّات، وهي وسيلة أكيدة لفك سحر البشر. لكن الدب بدا مضطرباً، ورسم بمخلبه صورة متقنة لفطيرة. فهم ألوين الأمر فوراً.
قال: "لقد دخلتم منطقة كائن قوي، وفي نطاقه، قبلتم طعاماً وأكلتموه. وإذا أضفنا إلى ذلك ارتداءكم لرموز وحوشكم، فقد خلق هذا سحراً بالغ القوة".
زمجر الدب ثم هرول ليلحق بالبشريّ الذي منحهم الرسالة. تبعه ألوين والاثنان الآخران. قادهم مسارهم عبر بلدة ريفية صغيرة.
وخلافاً لـ "سيدجويك"
بمنازلها الحجرية وعمارتها المثيرة، كانت هذه البلدة تجمعاً لأكواخ كبيرة توسعت عبر السنين، لتغدو متاهة من المساكن الخشبية المتداعية. لكنها كانت مكاناً نابضاً بالحياة، يعجّ بالناس. لكل منزل شرفة واسعة، غالباً ما يجلس فيها الناس يتحدثون، أو يخيطون، أو يقشرون الخضروات، أو يتبادلون الصياح مع جيرانهم. كانت المنازل تظهر عليها علامات الإصلاح وإعادة البناء مؤخراً، لكن الكثير منها كان يحتاج إلى المزيد.
خاصة الأسقف التي نال منها الطحلب والعفن والعوارض المتهالكة. حمل بعضها لافتات ملونة، وإن كانت بدائية الصنع، تعلن عن أشياء للبيع. كانت هناك موسيقى هنا، من أشخاص يعزفون على آلات وترية غريبة، وغالباً ما يتنافسون في محاكاة ساخرة لمباريات الشعراء الغريبة. حملت عدة مبانٍ لافتات مرسومة يدوياً تعلن أنها تجارية، تشبه تلك التي للجنيّات الصغار في مهرجان الربيع. ضمادات كلايد العلاجية، مضمونة لعلاج عفن أصابع القدم، وعضة الغول، وتسوس الأسنان.
يخنة الأبوسوم المنشطة من العمة جينجر. دلل نفسك اليوم! خرائط! خرائط للكنيسة الحمراء! لا تضلوا الطريق فتؤكلوا! زهور ماري. رائحتها طيبة، والغول يتحسس منها. خمرة الجد سيمز الفاخرة. أفضل ما في المدينة! فوجئ ألوين برؤية العديد من اللاعبين يزورون هذه المؤسسات المشبوهة.
وتجمع دزينة منهم حول واحدة تحمل عنوان "جمعية تجار بلدة الجوع ومركز إعادة توزيع الثروة والممتلكات".
لم تتسع اللافتة للكلمات، ورُسم النصف الثاني على جانب المنزل في الأسفل. على جانب ساحة كبيرة من التراب المدكوك، كان أشخاص، معظمهم من النساء المسنات، يعدّون الطعام. كانت السواطير تتطاير وهم يقطعون الخضروات وبعض الحيوانات الصغيرة إلى أوصال، ثم يوضع كل شيء في قدر هائل فوق نار هادئة. وبينما كان الرباعي يسير عبر المكان، مقتفين أثر دليلهم، صرخ أحدهم وأشار إليهم.
"يا للهول، أحدهم أحضر اللحم وهو لا يزال يمشي على قدميه".
بدأت مناقشة حية، تتجادل حول ما إذا كان لحم الغزال أو الدب سيصنع يخنة أفضل، وأي الوصفات يجب استخدامها. كان الثعلب منزعجاً من مدى ضآلة قيمته، إذ كان أفضل استخدام له هو أن يكون لحماً للقدر وذيله على قبعة. وقف الدب على قدميه الخلفيتين وزمجر، وهو ما لم يخفِ أحداً بل جعل بعض الناس يصفقون. كان الأطفال قد ركضوا لرؤية مصدر الإثارة، اقترب بعضهم، لكن سحبهم معظم الآباء العقلاء.
جلست امرأة عجوز في ثوب رث ذي نقشة عباد شمس زاهية على كرسي هزاز في شرفة أكبر منزل. عندما زمجر الدب، صرخت فيهم بصوت صارم لم يترك مجالاً للشك في أذهانهم حول من يريد التحدث إليهم. جعل صوتها الدب نفسه متوتراً، والتفت الثعلب ليهرب، فوجد الأيل يقف على ذيله.
"اهدأوا، أنتم الثلاثة. هؤلاء القوم لا يريدون بكم سوءاً، حتى لو أردت أنا ذلك. ولو تجرأتم على تهديد شعرة من رؤوسهم، سأصنع من جلد الدب بساطاً لمدفأتي، وأحول تلك القرون إلى إبر حياكة. لست متأكدة من فائدة الثعلب، لكن ذلك الذيل قد يصلح كحبل لجرس العشاء. في وضعكم الحالي، أنتم في مأزق كبير ولستم بعيدين عن الانتهاء في قدر اليخنة. لذا أقترح عليكم حسن السلوك".
كانت الحيوانات الثلاثة في مأزق. ألسنتهم الفصيحة صامتة، وسحرهم مقيد، وأشكالهم الجديدة خرقاء وغريبة. ساروا خلف ألوين، فدفعهم الدب للأمام. اعتبر مَلِك الصيف ذلك موافقة على أن يتحدث نيابة عنهم. لم يكن متأكداً مما سيقوله في البداية، لكنه أعمل عقله في المشكلة. كانت المرأة بوضوح ذات قوة عظيمة، ورفاقه قد أساءوا إليها. ارتاب في الكيفية، بناءً على كونه لا يزال بقدمين لا أربع.
لو كان هذا بلاط مَلِك جنيّات، لعرف كيف يتصرف، لكن هذا المكان كان أبعد ما يكون عن ذلك. تذكر الأخطاء الفظيعة التي ارتكبها عندما جاء لأول مرة إلى أراضي البشر. نظرت إليه، وغاصت عيناها فيه وكأنها ترى كل عيوبه. نظرتها الصارمة ثبّتته في مكانه، كفراشة عالقة في شبكة عنكبوت.
"تحدث إن كان لديك ما تقوله. هل ابتلع القط لسانك؟ لم أعرف قط جنيّاً رفيعاً لا يستطيع الكلام ليومين متواصلين، حتى إن لم يكن لديه شيء ليقوله".
منحته لغتها الخشنة تلميحاً.
لقد راقب بشر القرى الصغيرة حول شجرته وقضى مئات الساعات في "سيدجويك"، دارساً لغتهم وعاداتهم.
بدا هؤلاء الناس مختلفين، لكن أذنيه التقطتا بعض التلميحات من كلماتهم. لم يبدوا قساة، بل أكثر تسلية برفاقه.
"أعتذر يا سيدتي. لقد أساء أصدقائي إليك. يريدون مني التحدث، لكنني لست معتاداً على طرقكم".
"لست غير معتاد تماماً. لقد دفعت فاتورتك وأضفت القليل. لذا فأنت تعلم بما يكفي لتكون مهذباً وتدفع ثمن طعامك".
حدقت في الحيوانات الثلاثة، "على عكس بعض الناس. وإذا كنتم ستتصرفون كالحيوانات، تسرقون الفطائر وتلتهمونها دون شكر لمن يطبخ، فمن الأفضل أن تبدوا كالحيوانات. فهذا يعطي الناس المهذبين تحذيراً عمن يتعاملون معه. ليس وكأن هناك مرة قادمة...".
نظرت الحيوانات لبعضها البعض، بحيرة، ثم بذعر. فهم مَلِك الصيف جزءاً من المشكلة.
"أرى. أظن ذلك. هل هناك دين من العملات؟ إذا كان هذا سيحل جزءاً من هذا الأمر، فسأدفع فاتورتهم".
نظرت إليه وهي تهتز ذهاباً وإياباً.
"هناك دين، لكنه لن يحل الأمر، وهو مجرد عرض للمشكلة. يحتاجون لتعلم بعض الدروس حول كيفية معاملة الناس. هذه ليست أراضي الجنيّات حيث يمكنهم فعل ما يحلو لهم، والتقاليد في صفهم. يحتاجون لتعلم القواعد إن لم يرغبوا في العيش في الغابة وأن يكونوا طعاماً للسناجب. اجلس هنا على الشرفة، وسنتجاذب أطراف الحديث قليلاً. أما أنتم الثلاثة؟ اذهبوا لتسلية الأطفال. سيحبون حديقة حيوانات أليفة. لكن إن سمعت صرخة ألم أو خيبة أمل واحدة، سأصنع قفازات من جلودكم. الجو يزداد برودة الآن، والأطفال بحاجة لملابس جديدة".
سار الأمراء الثلاثة، الذين لا يزالون في حيرة شديدة، إلى وسط الساحة. ركض نحوهم دزينة من الأطفال وبدأوا في مداعبتهم وخزهم. شعر الثعلب بعدم الارتياح وابتعد.
تبعته دزينة من الأطفال، وبدأت لعبة "إمساك الثعلب".
كان حريصاً على السماح لهم بالإمساك به تقريباً عدة مرات قبل أن يصطدم "عرضاً"
بأحد أصغرهم ويُلف بعناق ضيق ويُحمل ليُداعب. رفع الأطفال الأكبر سناً إخوتهم الصغار فوق الدب والأيل، اللذين سارا ببطء حول البلدة وعلى ظهر كل منهما ثلاثة أطفال صغار. كان الأيل متوتراً، يمشي ببطء، لكن الدب بدا مستمتعاً بينما يتشبث الأطفال بفروه الكثيف. راقبهم ألوين لبضع دقائق، حابساً أنفاسه، ثم التفت إلى مضيفته.
"لا أعتقد أنهم يعرفون ما فعلوه. لقد رأوا جنيّات أدنى وعاملوهم كما يفعلون في أراضيهم. لكنهم أبطال شجعان، كلٌّ منهم".
أومأت وبدأت تحيك شيئاً، ربما جورباً. كانت الحياكة إحدى مهارات البشر الغريبة التي فاتنته وأربكته.
"هذا ما فعلوه، دون تساؤل عمن قد يسيئون إليه. لكن هذه ليست أراضي الجنيّات الرفيعة. هذا مكاني، وقواعدي. أخبرني لماذا لم تفعل كما فعلوا؟"
"أوه، حسناً، أعلم أن عشيرة الجنيّات الصغيرة جاءت إلى هنا لخدمة... لخدمة سوزيت، النادلة التي تدير الحانة المحلية. التقت بهم عندما سافرت عبر أراضي الجنيّات، وعرضت عليهم مكاناً هنا. تعمل العشيرة بجد، وتكافئهم على جهودهم كما لو كانوا بشراً، لا جنيّات أدنى. لدي اتفاق معها لتوفير سوق، لذا يبدو من الصواب أن أعاملهم كما تفعل هي. وقد التقيت برئيس عشيرتهم. روري خبير في تدريب الماعز. لدي العديد منهم يحرسون شجيرات الورد وكروم العنب، ويضبطون وحيد القرن".
"وماذا عن الجنيّات الأدنى في أراضيك؟ كيف تعاملهم؟ هل تكافئهم هناك؟"
حاول ألوين التفكير في القلة الذين يعيشون على أراضيه. كان سؤالاً عادلاً.
"بدأت في ذلك، في السنوات القليلة الماضية. لدي القليل، أشعر بالحرج لقول ذلك. لست أميراً ثرياً، ومعظم شعبي عاشوا على أراضي عائلتي لأجيال. هناك تويتربيري، مستشاري. إنه بعيد في البلاط مع كلبي، يمثلني هناك ويقوم بعمل أفضل بكثير مما سأقوم به. لعقود، دفعت له الجرار السبع التقليدية من العسل الملكي، وأربع بدلات جديدة، وثلاثة أزواج من الأحذية في كل ذكرى لتتويج ملكة الجليد. بعد حصولي مؤخراً على رتبة أعلى، عرضت عليه دفع المزيد، فرفض، قائلاً إنه يجب أن أستثمره له في عالم البشر. خصصت بعض الذهب له، ولكلبي الوفي، وبستاني، وطباخي، وكبير خدمي. يساعدني سيد السوق في استثماراتي".
"تثق بجنيّ أدنى ليخبرك أين تضع ذهبك؟"
"بالطبع. إنه رفيق ماكر ويحظى بثقة عمدة سيدجويك. لا أرى سبباً لعدم فعل ذلك أيضاً".
"آه، نعم، عمدة سيدجويك. لنتحدث عن ذلك".
أصبح ألوين متوتراً فجأة.
"لا يوجد الكثير لأقوله، لدينا اتفاق، كما قلت، وأنا أتعامل تجارياً مع البارون، سيدها المباشر".
"وهذا كل شيء؟"
قست عيناها وغاصتا في روحه. كان كل ما يمكنه فعله هو الحفاظ على وجه جامد.
"هذا كل شيء. فليصمت لساني وليحولني إلى سمندل إن كذبت".
ضحكت وصفقت على ركبتها، "ها! وصمت اللسان سيساعدك في الحفاظ على أسرارها، أليس كذلك؟"
لم يقل ألوين شيئاً وتساءل عما تحب السماندل أكله.
"لكن، لقد كانت هنا، وتحدثنا، وأنا أعرف ما هي ومن تكون. ذلك المقهى كان فكرتها، بالمناسبة. سنترك الحديث عنها الآن".
أشعلت العجوز غليونها.
"أنا ماما لافو، وهذه البلدة الصغيرة جزء من نطاقي، وأنا أتمتع بالسلطة هنا. أنا نصير الصغار وأحميهم من القوى العظمى في جادوبرا. لا أحب الجنيّات الرفيعة وطرقهم، لكنني سأتحملهم طالما التزموا بقواعدي ولم أسمع بأي طرق قاسية خارج نطاقي. ماذا يمكنك أن تخبرني عن هؤلاء الثلاثة؟"
عرف ألوين أنه مُنح فرصة.
"إنهم يكرهون مكائد البلاط والمسلسل الذي لا ينتهي من الزيجات المدبرة، والحفلات الكبرى، والولائم التي تتداخل في بعضها. يصطادون أعظم الوحوش، جزئياً للحصول على الجوائز وجزئياً بسبب الملل. إنهم ضحايا تربيتهم، كما نحن جميعاً. تطلب الأمر أهوال ومآسي عالم البشر لأبدأ رحلة فهمي. لكنهم بدأوا للتو. في الأيام القليلة الماضية كانوا أبطالاً، يقاتلون لإنقاذ بلدات البشر الصغيرة، وإذا كانوا يحصون قتلاهم، فكان ذلك فقط ليحفزوا بعضهم البعض. يمكنهم أن يكونوا أفضل، لكنهم يحتاجون لفرصة لذلك. إنهم ليسوا قساة ويمكن أن يكونوا لطفاء. إنهم يعاملون أتباعهم جيداً".
هزت رأسها وواصلت التدخين لبضع دقائق، ولم يقل شيئاً، بينما كان يراقب الدب يتدحرج على الأرض مع طفلة صغيرة على بطنه السمين.
أخيراً، أومأت برأسها مرة واحدة وقالت: "سنمنحهم فرصة. لكن بسبب مثل هذا التعدي، سيتعين عليهم القيام ببعض العمل. سيكون ذلك جيداً لهم، وسيساعدهم في هذه الرحلة التي أنت فيها. أولاً، سيذهبون لدفع ثمن طعامهم والاعتذار. اعتذارات حقيقية، لا كلمات جنيّات معسولة. ثم لدي بعض العمل ليقوموا به. هل يمكنهم دق مسمار بشكل مستقيم؟ الكثير من الأسقف تحتاج إلى إصلاح".
"قد يكون شيئاً يحتاجون لتعلمه، لكنني أعلم أن أمير الأيل يستمتع بنحت الخشب، وللثعلب أيدٍ ماهرة".
"حسناً. كلما استغرقوا وقتاً أطول، كان الدرس أفضل. ولدي أطباق للتنظيف، وتوت للقطف، وبطاطس للجمع. الجو يزداد برودة هذه الأيام أيضاً، والرياح الباردة تشق طريقها إلى هنا. الكثير من الناس بلا ملابس دافئة ومنازل مليئة بالتيارات الهوائية. يساعد بعض العمال من سيدجويك بين الحين والآخر، ويترك الجزار اللحم للقدر، لكن هؤلاء الناس تراكمت عليهم دهور من الإساءة. يتطلب الأمر الكثير لإبقاء اليأس بعيداً".
كان مَلِك الصيف قد شعر بتلك الرياح الباردة بنفسه. لقد مرت أجيال منذ أن كان لنسله القوة ليرتقوا إلى لقبهم، لكنه كان شيئاً سيحاربه، بما لديه من قوة ضئيلة. في الوقت الحالي، كان لديه رفاق يجب إخراجهم من وضع مريع.
"لا أمانع في غسل الأطباق، وأعرف كيف أقطف العنب. إذا كانوا يشبهون التوت، فيمكنني فعل ذلك أيضاً".
"ليس لدي خصومة معك، ألوين مَلِك الصيف. أنت حر في الذهاب".
هز رأسه، "حر من الإساءة، لكن لست حراً من ولاء الرفاق في وقت الحاجة. سأبقى وأعمل معهم. في الواقع، أنا أتطلع لذلك".
رفعت حاجباً واحداً، ثم نفثت حلقة دخان طفت فوق المنازل، والقلاع المدمرة، وأسوار جادوبرا.
"أنت غريب بالنسبة لجنيّ، لكنك ستفي بالغرض، ألوين. كن حذراً عند قطف التوت. العنب لا يحتوي على أشواك طويلة مسمومة مثل كرومي. والولاء يستحق مكافأة. هل تود قطعة أخرى من الفطيرة؟ ثم سنعيد أصدقاءك إلى قدمين ونرفعهم على الأسطح".