كان الصباح في بدايته حين تسللت خيوط ضوء قليلة فوق الأفق الشرقي لـ "جادوبرا"، لترسم ظلال القلاع المتهدمة التي كانت في ماضٍ سحيق مساكن لعائلات "جادوبرا"
العظيمة. انتصبت تلك القلاع فوق أسوار المدينة كأنها أسنان مسننة، وشهدت أبراجها المحطمة على الفوضى التي أدت إلى سقوط المدينة.
وبينما كانت المباني العتيقة تلقي بظلالها على المدينة، خرج ثلاثة من أمراء "الفاي"
المنهكين والذين لا يزالون تحت تأثير الشراب، ومعهم رفيقهم الأحدث، "سيد الصيف"، من مبنى "أكمي"
الشاهق.
كانوا قد زاروا منزل "البارون"
و"البارونة"
في "جادوبرا"، وخاضوا معركة مع ما يملكه من نبيذ البشر.
قاتلوا ببسالة وانتصروا، لكن آثار المعركة بدت عليهم.
لم يكن "أمير الثعالب"
يحافظ على توازنه إلا بفضل قبضة "أمير الدببة"
على ذراعه.
قال: "تماسك يا سيدي. لن يليق بك أن تلطخ ملابس الحفل التي استعرتها بسقوطك على الطريق المرصوف".
هز "الثعلب"
رأسه ليستعيد وعيه، وأخذ نفساً عميقاً.
"كنت بخير، أبارز البارون زجاجة بزجاجة حتى انتقلنا إلى قاعة الرقص تلك. لقد كانت حيلة خبيثة من البارونة التي عرفت بطريقة ما ضعفي أمام رقصة الفالس. أخشى أن ساقي ستسقطان! ومتى ابتكر البشر فكرة 'قواعد اللباس' هذه؟".
لم يجد "أمير الأيائل"، الذي رقص أكثر من "الثعلب"، أي عناء في المشي.
"أظنها فكرة رائعة، وعلينا أن نسعد لأنهم منحونا هذه الملابس الجميلة. قيل لي إن ألوان اليوم هي الأسود والأبيض والأحمر. ملابسنا لصيد الذئاب لم تكن لتصلح. خاصة بحالتها الراهنة. أخشى أنك بحاجة إلى مزيد من التدريب يا 'ثعلبي'. أنت بخير في المسافات القصيرة وبعض الحركات الراقصة، لكن ليلة كاملة من الرقص تشبه سباقاً طويلاً. عليك أن تنظم إيقاعك".
أومأ "الدب"
مؤيداً هذه الحكمة.
"الشرب كذلك. الشارب المحترف يعلم أن الإيقاع الثابت هو السبيل للحفاظ على الوقار، وهو مفتاح التفوق على الخصوم. لاحظت مراراً أنك كنت تنهي نصف زجاجة أو أكثر دفعة واحدة".
هز "الثعلب"
كتفيه، وهي حركة خطيرة في حالته تلك.
"كلها جزء من استراتيجيتي للفوز".
أدلى "سيد الصيف"
-الذي نظم إيقاعه، ورقص باعتدال، واكتفى ببعض زجاجات النبيذ- ببيان جعل الأمراء الثلاثة ينقبضون رغم صحته.
"لاحظت أنه رغم استراتيجيتك، فقد فاز خصومنا في تلك المعركة".
هز "الثعلب"
رأسه بحزن.
"لا بد لي من الاعتراف بالهزيمة. حين عدنا إلى برج 'أكمي' بعد الرقص، وأخرج تلك الزجاجات الإضافية، لم أكن قادراً على المهمة. لكن، كيف؟ كيف يستهلك بشريٌ أكثر مني، بينما يبتسم وبالكاد يتلعثم في كلماته؟ لقد مارست هذا لقرون!".
"ربما في القرن القادم يجب أن تتدرب على ألا تتلعثم في كلماتك".
فكر "الثعلب"
في الأمر.
"صحيح، ربما تكون هذه هي المشكلة، لكن سؤالي لا يزال قائماً".
أفلت "الدب"
ذراع "الثعلب"، ليختبر قدرته على الوقوف بمفرده.
راقب رفيقه وهو يحاول إتقان فن المشي، رغم أن كل خطوة كانت تتجه نحو وجهة مختلفة.
"إذن سأعطيك الإجابة الواضحة: لا تتحدَّ أحداً في عقر داره".
نظر "الأيل"
إلى البرج؛
كان كبيراً، لكن مقارنة بـ "المدن العائمة"، و"ينغفيل"
الشجرية، وعشرات قلاع نبلاء "الفاي"
التي زارها، كان ضئيلاً.
"إنه يخفي قوته جيداً. كنت لأصنفه هو وبارونته في ذيل قائمة لوردات 'الفاي'، لكن يبدو جلياً الآن أنهما قوة في هذه الأرض. في برجه، هو أكثر مما يكون عليه حين يمتطي جواده عبر أراضيه، أو يسافر للخارج".
نظر "الأيل"
إلى "سيد الصيف"
ليرى إن كان يفهم ما يقصده.
أومأ له "ألوين".
"لقد التقطت الخيط، والآن اجعلهم يرون الأدلة".
أشار "أمير الأيائل"
إلى المدينة، ملوحاً بذراعيه.
"هذه هي القوة! إنها تحيط بنا. تحالف البارون والبارونة مع 'جادوبرا'، وصار جزء من قوتها القديمة ملكاً لهما. الآن، لا يملكان سوى شذرة صغيرة. ومع الوقت، إن كتب لهما البقاء، يمكنهما نيل الكثير. أن يصيرا الكثير. ليس بالأمر السهل، تماماً كما لا يمكن لأحدنا الطمع في كامل قوة مملكة في أراضينا إذا صارت ملكنا بهدية أو غزو".
فكر "الثعلب"
في هذا.
"أظن... أنني بدأت أفهم. مثير للاهتمام. يكاد يجعلني أرغب في البقاء للمراقبة لقرن أو قرنين. الأرجح أن هناك فرصاً لا تحصى في مكان كهذا".
قلب "الأيل"
عينيه.
أحياناً يكون "الثعلب"
مشغولاً بالتخطيط لدرجة أنه يغفل عما بين يديه.
"بالتأكيد. من المدهش ألا يأتي أحد إلى هنا، ويقيم علاقات قوية مع البشر، ويجعل نفسه جزءاً من حياتهم اليومية، ليتسلى بهم ويجد تلك الفرص الكثيرة".
نظر "الثعلب"
إلى "الأيل".
"أنا مخمور لدرجة أنني كدت أغفل أنك تستخدم 'نبرة السخرية الجافة'. ربما يمكنك أن تكون عوناً و... أوه، أجل. مرحباً يا 'ألوين'. هل ذكرت كم أنت ذكي؟ إن لم أفعل، فلنقل إنني أعدت تقييمك مجدداً، وللأفضل. أسمع أن هذا يحدث كثيراً في البلاط مؤخراً".
ابتسم "سيد الصيف"
ابتسامة خفيفة.
"لا أنسب الفضل لنفسي إلا في جزء من حظي. جئت إلى أراضي البشر مليئاً بالخيلاء التي لم يستطع حتى كلبي كبحها، وحالفني الحظ بأن أُسقط من مكانتي العالية فوراً. في البلاط ومجالسنا الاجتماعية التي لا تنتهي، نلف أنفسنا بكبريائنا وألقابنا الرفيعة، نتبختر كالطواويس، ونتصارع على مديح تافه. هذا الأسلوب لا يجدي هنا، ويسعدني أنني تعلمت ذلك الدرس، مع دروس أخرى، وبسرعة. بعضها كان مؤلماً، وبعضها الآخر كان منيراً".
تأمل "الدب"
كلامه، ورأى تشابهاً مع موقفه تجاه "مجتمع الفاي العالي".
"بالفعل، لقد اتجهت للصيد لأفر من موسم رقص ممل للغاية. لا أفهم كيف انتشرت رقصات 'المربع'. تعلمت أن أستمتع بالحياة بعيداً عن البلاط، وأن أتحملها حين أضطر للوجود هناك".
"لم تبدُ منزعجاً من الرقص الليلة الماضية. وبدت محبوباً لدى السيدات".
"هاه! كلنا كنا محبوبين. رأيت كلاً منكم في ساحة الرقص. لقد ارتقى نبلاء 'الرقصة الأبدية' بفنهم إلى مستوى جديد ويستمتعون بوجود شركاء جدد للدوران بهم في الساحة. بين الصيد الممتع، والترفيه، وقبو نبيذ البارون، والتزامنا الجديد تجاه... شخص ما... أظن أنني قد أقضي بعض الوقت هنا بين البشر".
توقف "الثعلب"
عن المشي، وكأن فكرة تحاول شق طريقها إلى مقدمة عقله.
"قد أعرف المكان المناسب لنزل صيد صغير، منزلاً يليق بنا بعيداً عن الديار".
نظر إليه الثلاثة الآخرون بحيرة.
"هلا أخبرتنا؟".
أشار "الثعلب"
إلى مبنى متهدم يرتفع فوق الأفق.
"ذلك الصرح الحجري الرمادي. إنه يطل على مدخل زنزانة 'لوردات الغول' المخيفة، ولا يبعد سوى دقيقة واحدة بالخيل عن 'حديقة الحيوان'. أظن أنني ربحته الليلة الماضية، بلعب النرد مع البارونة. أنا واثق أننا بقليل من الذهب، والكثير من السحر، وبضع مئات من عمال 'الفاي' الصغار، يمكننا إعادة تزيينه في أقل من شهر".
ربت "الأيل"
على كتفه.
"أحسنت يا سيدي، أحسنت. لكن، بكل احترام، ماذا خسرت؟".
"تفاهات يا أخي، مجرد تفاهات. كيس كبير من الذهب أو اثنين، ووعد بإرسال خياطي لزيارتها، وجرعة 'القوة العملاقة'، وخاتم لا أهمية له".
"آه، وأي خاتم ذلك؟".
"كما قلت، لا أهمية له، لا تشغل بالك به".
"لكنني الآن أشعر بالفضول يا أخي 'الثعلب'".
"لم تكن نيتي بالتأكيد يا أخي 'الأيل'، فلنركز على نزل صيدنا الجديد".
"ألاحظ أنك لا ترتدي خاتمك المميز اليوم".
أحدق "الثعلب"
فيها بحدة.
"أنا أرتدي قفازات، لا يمكنك التأكد".
"البارونة تضع خاتمك في قلادة ذهبية حول عنقها".
تنهد "الثعلب".
"إنها بارعة جداً في 'نرد الكذابين'، بالنسبة لمبتدئة. سأستعيد الخاتم حين يصل خياطي وينتهي من سبع بدلات من اختيارها".
"آه، الآن اتضح كل شيء، وسأكون حذراً في رمي النرد حولها. لكن قل لي، هل أنا الوحيد الذي يشم تلك الرائحة الرائعة؟ قرفة، وفانيليا، وتوابل خريفية، وقهوة قوية مخمرة؟ إنها تأتي من ذلك المبنى الخشبي المتهالك قرب 'قبر الغول'. أقول إن لغزاً كهذا يستحق التحقيق".
شم الباقون الهواء، وأجمعوا على المهمة. قادتهم أنوفهم عبر منطقة موحلة خالية من شواهد القبور إلى طريق مطروق سار فيه العديد من المغامرين مقتفين أثر رائحة القهوة الطازجة. وعبر بوابة في سياج خشبي مصنوع من خشب الخردة، رأوا مبنى كبيراً نوعاً ما بسقف مائل مغطى بالقرميد، وشرفة واسعة، ومجموعة من ستة بشر يرتدون دروعاً محطمة، يخرجون للتو من الباب. كان كل منهم يحمل كوباً كبيراً من القهوة وطبقاً من الفطائر.
توجهوا إلى طاولة على الشرفة، وتحدثوا بصوت عالٍ، كما يفعل أبطال البشر غالباً.
"أفضل جزء في دخول الزنزانة، هو الفطيرة بعدها".
"تعجبني. تساعد في تخفيف صدمة الموت الوشيك أمام أولئك الغيلان".
دفعت رائحة القهوة والفطائر مجموعة الصيد للمضي قدماً.
إن كان البشر المستمتعون بحلوى ومشروباتهم الساخنة لديهم أي أفكار حول أربعة لوردات وسيمي القامة من "الفاي العالي"
يرتدون سترات رسمية مجعدة، فقد احتفظوا بتلك الأفكار لأنفسهم، لكن الأرجح أن فطيرة الفراولة والراوند كانت تطلب كل انتباههم.
كما استحوذت على انتباه "الدب"
و"الثعلب"، اللذين تنشقا الرائحة بعمق.
نظرا حول الغرفة حيث كان العديد من المغامرين يستمتعون بقهوتهم وأحاديثهم، وركزا في النهاية على طاولة خشبية طويلة حيث كان العديد من الـ "براونيز"
يهرعون هنا وهناك، يخمرون القهوة والشاي، ويحضرون الفطائر الساخنة من المطبخ.
ابتسم "الثعلب".
"البارون أمكر مما ظننت. لديه قبيلة من 'الفاي' الصغار مدينون له ويعيشون على أرضه. 'سيدة الحظ' تبتسم لي. يبدو أنني اخترت المكان المثالي لنزل صيدنا الجديد".
أشار إلى "براوني"
صغير.
"أربع فطائر، وأربعة أكواب من ذلك المشروب من القدر الكبير، وأظن أننا سنحتاج إلى المزيد من الفطائر لرحلتنا القادمة".
عند رؤية لوردات "الفاي"، تغير سلوك الـ "فاي"
الصغار. عملوا بسرعة أكبر، واختفت ابتساماتهم.
بضعف، وضعت "ثيستل بيري"
الفطائر وأكواب القهوة أمامهم، وراقبت "الثعلب"
و"الأيل"
و"الدب"
وهم يأخذون واحداً من كل شيء ويبتعدون.
كان "ألوين"
ينظر إلى لافتة محيرة تسرد أنواعاً من القهوة والفطائر أكثر مما ظن وجوده.
كانت هناك أرقام تتبع الأوصاف، ورأى جرة زجاجية مليئة بالعملات مكتوب عليها "إكراميات".
كان "ألوين"
يفخر بقدرته على ملاحظة عادات البشر وإشاراتهم الاجتماعية. شيء ما في الموقف أزعجه. حين أخذ بشري يرتدي درعاً ثقيلاً كوب قهوة وترك عملة معدنية، فهم الأمر.
كان "الفاي"
الصغار يقبلون العملات كشكر على خدمتهم، تماماً كما يقبل تجار البشر العملات.
أخرج عدة عملات ذهبية وسأل "الفاي"
الشابة: "هل لي أن أسأل عما جرت العادة أن يدفعه المرء مقابل فطيرة وكوب من قهوتكم اللذيذة؟".
تلعثمت ونظرت إلى قدميها.
"نحن نعيش لنخدم، يا لورد. طواعية، ودون توقعات".
حبس بقية الـ "فاي"
الصغار أنفاسهم.
بعضهم عرف "سيد الصيف"، ورغم أن "ألوين"
كان معروفاً بطيبته الغريبة تجاه "الفاي"
الصغار، إلا أنه كان استثناءً، واليوم كان يمتطي الخيل مع ثلاثة من نبلاء بلاط الملك.
كان اللغز صعباً على "ألوين"، لكنه حله.
"لو أن بشرياً عادياً يدعى 'بوب' طرح هذا السؤال، ماذا ستكون إجابتك؟".
تلعثمت مجدداً ونظرت إلى قدميها، لكن امرأة بشرية مسنة خرجت من المطبخ، تحمل فطائر، وكان مئزرها مغطى بالطحين. أومأت له.
"حسناً، أنا واثقة أن 'بوب' سيعرف أن عملة واحدة من تلك تكفي لوجبته".
ابتسم "ألوين"، ودفع عملة ذهبية، ورمى البقية في جرة الإكراميات.
"و'بوب' سيشكركم على هذه الوجبة والمشروب. عمل جيد".
أخذ فطيرته ومشروبه إلى الطاولتين حيث تمدد الأمراء، وقد فرغت معظم أطباق الفطائر.
كان "الأيل"
فضولياً.
"رأيت تبادل ذهب مع الخدم الصغار. ما قصة ذلك؟".
جرب "ألوين"
قضمة من فطيرته. كانت رائعة ومذاقها أفضل من أي فطيرة يتذكرها.
من أين حصل الـ "براونيز"
على فراولة طازجة في منتصف الشتاء كان لغزاً، لكنه لم يطل التفكير فيه.
"آه، ذلك؟ أظن أنهم يبيعون الطعام والمشروبات، كما يفعلون في المهرجانات. البشر يرمون لهم العملات تقديراً. بدا الأمر ملائماً".
"لكن ألن يتوقعوها في المرة القادمة؟".
"أظن أنهم سيفعلون، لكن في الحقيقة، الذهب تفاهة، والفطيرة لذيذة".
أفاق "الثعلب"
من غفوته الجزئية.
"إنها ممتازة، لكنني لست متأكداً من فكرة دفع المال لـ 'الفاي' الصغار مقابل خدمتهم. نحن نحميهم ونمنحهم المأوى. لولانا، لاضطروا لتدبير أمورهم في البراري أو المغامرة في أراضي البشر الخطرة".
فكر "ألوين"
في قول المزيد، وفي ذكر من يخدمه الـ "براونيز"
في الواقع، لكن الآذان كانت كثيرة حوله.
"إنه أمر آخر يجب أن نتحدث عنه لاحقاً. الآن، نحن متحصنون بالطعام والمشروبات الفاخرة، وعلينا المضي في طريقنا".
بينما كانوا يهمون بالمغادرة، وقف رجل طويل بملامح مشوهة يرتدي ملابس خشنة ولا ينتعل حذاءً بانتظارهم.
"ماما تقول إن عليكم المجيء لرؤيتها، الآن".
تجاوزه "الثعلب".
"أخبر أمك أنني لا أملك وقتاً لها اليوم. ربما لاحقاً، لاحقاً جداً".
خرج من البوابة، وتبعه الثلاثة الآخرون. وفوراً، شعر الأمراء الثلاثة بالإعياء وبدأوا يرتجفون ويتعثرون.
راقب "ألوين"
بذعر أجسادهم وهي تومض ليتحولوا إلى حيواناتهم التي يحملون أسماءها، واختفت ملابسهم.
استدار الرجل القبيح ومشى مبتعداً، وهو يقول: "كما قلت، ماما تنتظركم. الأمر يعود لكم إن كنتم ستأتون أم لا".