كان البارون والبارونة يترقبان هجوماً أخيراً على موقعهما المحصن، حين عوى "غودبوي"
ثم التفت وهز ذيله نحوهما قبل أن يقود قطيعه مبتعداً بخطوات واثقة. لقد أثبت أنه خصم مراوغ، يهاجم من جهات شتى ويسارع إلى استغلال أي ثغرة في دفاعاتهما. ورغم ذلك، كانت خسائرهما طفيفة؛
بضعة أشخاص جُروا بعيداً أو قُتلوا نهشاً، ومعظمهم من اللاعبين الذين تسابقوا لتشكيل خطوط الدفاع الأمامية طمعاً في المكافآت التي عرضها "بيلي".
مرت ساعة دون هجمات ذئاب، حتى اقترب عدة فرسان وحاشيتهم.
كانت ثياب أسياد "الفاي"
الفاخرة رثة، ودروعهم تحمل ندوباً من مخالب كثيرة، ومع ذلك بدوا وكأنهم في عطلة.
اندفع أمير الثعالب بسرعة خاطفة ونادى على المعسكر: "تحية يا حماة هذه الأرض. يبدو أننا نفدنا من الذئاب ومن النبيذ الفاخر أيضاً. ألديكما فائض من أي منهما؟".
اتجهت عينا "ليلى"
نحو عربة صغيرة يجرها خادم، مكدسة بأكثر من عشرة أقدام من جلود الذئاب و"السنارفانغ".
كان الأمراء انتقائيين؛ لم يحتفظوا إلا بالجلود السليمة التي لم تشبها جروح، حيث تمكنوا من طعن الحيوانات في أعينها أو أفواهها.
استثنوا جلود "السنارفانغ"
من هذه القاعدة؛ إذ تطلبت ضربات كثيرة لإسقاطها.
كانوا يسلمونها لـ"البراونيز"
المهرة ليخيطوا الجروح ببراعة ويحولوها إلى سجاد لبيوت صيدهم في براري "الفاي".
نادتهم قائلة: "يبدو أننا نفدنا من الذئاب في الوقت الحالي، لكن لدي قبو نبيذ متواضع يمكنكم الإغارة عليه حين نعود أنا والبارون إلى غادوبرا. نحن عطشى أيضاً، والشرب في جماعة بعد صيد طويل وموفق وتبادل الحكايات، أمر أفضل".
ابتسم أمير الثعالب: "حقاً هو كذلك. سأقبل ضيافتكما وسأحث رفاقي على فعل الشيء نفسه. نحن في طريقنا إلى سيدغويك لتسليم غنائمنا وسنراكما قريباً".
استدار وامتطى جواده عائداً لرفاقه الذين انطلقوا مسرعين، بينما كانت الخيول والكلاب تلاحقهم بخفة.
ابتسم "بيلي": "استغلال زاوية الفاي؟ جيد. أصدقاء بوب الذين يظهرون بتيجانهم ويقتلون الأعداء هم أشخاص نحتاج إلى توطيد علاقتنا بهم".
"هم كذلك. وأريد معرفة أسماء خياطيهم. حتى وهي ممزقة، تلك الملابس مذهلة! هل تتخيل دخول حفل الإمبراطور بزي كهذا؟".
"هل يقيم حفلاً؟".
"بالطبع، تقويم الإمبراطور مليء بالمناسبات. كنا مشغولين، ولسبب غريب، لم نتلقَّ دعوة قط. ربما حان وقت تغيير ذلك. وإن حدث، فلن أظهر بزي درع أو كيس خيش".
كان أمير الثعالب قد عاد إلى فرقة صيده، يداه خاليتان من النبيذ، ووجهه خالٍ من أي ابتسامة انتصار.
"حقاً، تقلبات الحرب قاسية. فقدان سلة نزهتنا كارثة أصابتنا مراراً وتكراراً. لكنني ظفرت بدعوة إلى قبو نبيذ بشري أظن أنه يستحق الاستكشاف".
ابتسم الأمراء الآخرون.
كان "بوب"
سعيداً أيضاً، لمعرفته أي قبو نبيذ سيزورون: "أظن أنكم ستسعدون. جلست مع البارون بضع مرات متخفياً في هيئتي البشرية واستمتعت باختياراته. كل أنواع النبيذ البشري زائلة بالطبع. لكن هناك شعور خاص حين تعلم أنك تشرب من عتيق سيختفي بعد عقدين قصيرين. كعالم البشر، قبوه يتغير دائماً. والجودة؟ رائعة في تنوعها. كل ما يُقدم في البلاط له المذاق نفسه، لا فروق سوى اختلافات طفيفة نجادل حولها. تذوقت نبيذاً من رفوف البارون كان سيصيب بعض ساقي البلاط بالصدمة. حلو أكثر من اللازم، أو مصنوع من عنب لا نطعمه للمعز. التأثير مذهل، فبعد تذوق زجاجة سيئة حقاً، يمكنك تقدير الأفضل. هذا من أفضل ما تقدمه عوالم البشر".
أومأ أمير الدب برأسه: "أظن أنني أفهم فلسفة ذلك. مر أكثر من ساعتين على فقدان سلة نزهتنا، وأنا جائع. لكن الجوع يجعلني أتوق للطعام البشري في حانة سيدغويك. الألم الذي عانيته سيضيف نكهة للطعام لا أستسيغها عادة. لننطلق إذن".
امتطوا خيولهم مسرعين عبر أراضٍ خلت من الذئاب، تجاوزوا مزارع خاوية، أو تلك ذات الجدران الحجرية المتينة التي نجت من الهجوم، حيث لا تزال العائلات تتكدس في الداخل دون رغبة في مغادرة ملاذاتها الآمنة بعد. حين تجاوزوا تلة صغيرة ورأوا البلدة على بعد نصف ميل، تباطأ الجمع حين أبصر الأمراء الجدران.
شحب وجه أمير الأيل حين تعرف على كروم "السيلفرثورن"
التي نمت فوق كل سطح، ورأى سرباً من أسماك "الريبي"
تقفز في الهواء قبل أن تعود إلى الخندق.
"بكل الملوك الذين فضلونا ذات يوم، لقد هربت الدوقة المخيفة من سجنها. يجب أن نسرع إلى بلاط الملك العالي لنحيطه علماً بهذا!".
فكر أمير الدب، وهو مضطرب أيضاً، في كيفية إقناع رفاقه بمطاردتها في عوالم البشر.
"لا بد أنها ضعيفة وتستعيد قوتها. إن ضربنا بقوة وسرعة، قد نتجنب مأساة أكبر. وحتى إن هلكنا، فستكون قد ضعفت. سيد ألوين، أرجوك أن تحمل الرسالة للملك بينما نتصدى لها".
رأى أمير الثعالب "ألوين"
يتنهد ويتأمل الموقف.
كانت هناك أعماق خفية لسيد الصيف لم يبدأ الكثير من "الفاي"
العالي في إدراكها. وكونه غير خائف من الموقف، كان أمراً يستحق البحث.
"أهناك شيء ينبغي أن نعرفه يا ابن العم؟".
استدار "ألوين"
بجواده ليواجههم واستحضر كرة سحرية لتحجب حديثهم.
"هناك. لكن أمامكم خيار. لا أستطيع إجباركم على الطاعة، بل أطلب منكم التفكير في كلماتي. أنا مقيد بقسم للملك العالي أوبيرون، وهناك أمور لا يمكنني قولها ما لم تتحملوا عبئي معكم أيضاً".
لم يقل أكثر، وانتظر ردهم. التفت الآخرون نحو الثعلب، كما يفعلون عادة في مثل هذه الأمور.
"حسناً، كلماتك تبهجني، فأنا لا أرغب في تقاطع السيوف مع الدوقة سيلفرثورن بأي تجسد لها. يا له من لغز. أن تعلم بشرياً فهذا أمر لا يصدق، ولن تمرر معرفة لساحر من الفاي خشية أن يتحداها. وبالمثل، كيف يمكن لبشري سرقة سحرها، المرتبط بأراضيها كما هو؟ هناك عوامل كثيرة للنظر فيها، خاصة تدخل أوبيرون، وتدخلك أنت. يجعلني أتأمل مجدداً كيف اتخذت خطوة فتح أراضيك لعوالم البشر في هذا الوقت. أحتاج إلى رق، وصمغ، وخيط لأبني جدولاً زمنياً للأحداث الأخيرة هنا وفي أراضي الفاي لأبحث عن المؤامرة الخفية التي ستكشف سر تلك الجدران المغطاة بالكروم".
هز أمير الدب كتفيه: "إنها ساقية الحانة نصف البشرية".
التفت الأمراء رفاقه ونظروا إليه. كان الدب صريحاً لا غبياً، وإذا كان يندفع أحياناً في مسارات يتجنبها الآخرون، فلديه أيضاً عادة تخمين الأمور بنصف صواب طوال الوقت.
قال الثعلب عرضاً: "وما الذي أوصلك لهذا الاستنتاج يا أخي؟".
"أوه، مجرد تخمين. هي عمدة البلدة وطعنت الدوقة في ظهرها انتقاماً لاحتجازها. أعلم أنه استنتاج متسرع أن تظن أنها تمكنت من خلسة النظر في كتاب تعاويذ أو اثنين بينما كانت تسرق ذلك الخنجر المسحور، لكنه يتناسب جيداً مع قصة بشري يواجه خصماً يفوق مقدرته".
هز الثعلب كتفيه: "حسناً، نعم، أعترف أنني فكرت في كونها جزءاً من هذا اللغز بطريقة ما، لكنك الآن أفسدت تحقيقي".
كان أمير الأيل يراقب سيد الصيف ثم قال: "سأقبل شروط عبئك المجهولة وسأشاركك فيه".
نظر إليها الثعلب مذهولاً: "أنت عادة حذرة جداً، تتجنب أشراك البلاط ومزالق المسؤوليات تجاه العائلة. أن أراك تندفعين متهورة نحو التزام رهيب كهذا يثير دهشتي. لماذا تفعلين هذا؟".
"لماذا؟ لإنقاذك بالطبع. العهود الوحيدة التي أعتز بها هي التي أشاركها مع رفاقي الصيادين. لو بدأت تحقيقاً طويلاً، من يدري إلى أين قد يقود، لكن بالتأكيد سيلاحظ الملك العالي تدخلك في شؤونه وطرح أسئلة لا ينبغي طرحها. إن أخذت عهد سيد الصيف، وعرفت التفاصيل المثيرة لما يجري، فلن يسبب لك ذلك قدراً ضئيلاً من الغيرة وسينخر فيك كشوكة في مخلبك. لتجنب ذلك، ستنضم إلي وإلى الأخ الدب في مشاركة سر ألوين، وسأنقذك من نفسك".
تنهد الثعلب: "استنتاج سديد. حسناً، أنا معكم".
"وأنا كذلك"
قال أمير الدب.
"حسناً. إذن أكلفكم الثلاثة، كما كلفني الملك أوبيرون وسيد السوق، بتقديم العون لسوزيت، كونتيسة سيلفرثورن من مملكة الملك العالي. والأهم، كتمان سر هويتها عن بلاط الفاي حتى تنمو قوتها، ومساعدتها في استصلاح الأراضي المسمومة لسلفها".
"أقسم بذلك".
"على شرفي".
كان عقل الثعلب يضطرب: "حسناً، أظن... نعم. لكن تباً! لدي الكثير من الأسئلة".
ابتسم له اللورد ألوين: "مرحباً بكم في سيدغويك. هناك أسرار هنا أكثر مما في بلاط الملك العالي، وهو مكان أكثر استرخاءً. أقترح أن نرتدي هيئاتنا كمغامرين بشريين، ونقدم فروض الولاء في حانة الكونتيسة، ونستمتع بليلة من حكايات صيد الذئاب قرب الطاولة بجوار النار. لكن يجب أن نكون أيضاً ماكرين ومبتكرين. قد لا نكون الوحيدين الذين لاحظوا تشابه هذه الكروم مع كروم دوقة القلوب المسمومة".
تأمل الثعلب هذا بينما كانوا يمتطون خيولهم: "ربما الساقية التي احتجزتها الدوقة أُجبرت على رعاية الكروم وسرقت بذرة؟".
هز الدب رأسه: "بذور كثيرة، البلدة بأكملها مغطاة بها".
"آه، ربما لعنتها الدوقة؟ كل الزهور التي تزرعها تتحول إلى كروم سامة؟".
"لماذا ستستمر في زراعتها إذن؟".
"حسناً، لأنها سمعت عواء الذئاب، وزرعت كل بذرة كانت لديها! تسقيها بدمائها الخاصة، بدأت تنمو، ومع موت الذئاب، نمت أكثر فأكثر، محيطة بالبلدة، منقذة إياها ومحكمة عليها في الوقت نفسه!".
فكر الأيل: "هذا يملك رنيناً كلاسيكياً، لعنة تتحول إلى نعمة تصبح لعنة. يجب أن نعتمد هذا. سيبدو جيداً في البلاط".
بعد حبك قصتهم، دخلوا البلدة، وأوهامهم البشرية ثابتة في مكانها. لكن حين بدأوا في دخول البلدة، توقفوا عند الجسر المتحرك. نظر الثعلب إلى الكروم التي تنمو على جدران البلدة، ورأى أن الكروم الأقدم تذبل، وأشواكها التي تشبه الخناجر تتساقط على الأرض حيث كان شخصان يرتديان دروعاً جلدية ثقيلة يجمعانها بعناية ويضعانها في سلال. كانت كروم جديدة تنمو من الأرض، مشابهة، لكن بزهور فضية وأشواك لا تزيد خطورة عن شجيرة ورد.
أومأ ألوين نحو الحانة، والتزموا الصمت وهم يدخلون. كان الحشد هناك فوضوياً ومنهكاً، مع عمال يساعدون في تقديم الحساء وسكب الجعة. كان الطعام يأتي من المطابخ ويوزع على الجميع. وجدوا طاولة فارغة في زاوية مظلمة، بعيداً عن الصخب. وما إن جلسوا حتى ظهرت الساقية. كان وجهها نحيلاً ومتعباً، لكن عينيها كانتا حيويتين. وضعت زجاجتي نبيذ على الطاولة وكؤوساً كثيرة.
"بوب، أنا سعيدة لرؤيتك حياً. تبدو وكأنك ألحقت بالذئاب هزيمة نكراء. لدينا حساء من لحم هزيل وخضروات، لكن امنحه نصف ساعة ما لم تكن تحب لحمك قاسياً. إنه من خاصرة السنارفانغ، واضطررت لاستدعاء الجزار ليقطعه قطعاً صغيرة. هناك خبز طازج من الفرن، وكل ما يمكنكم أكله وشربه. ولا تدعوني أراكم تحاولون الدفع. صيادو الذئاب يأكلون مجاناً الليلة وغداً. كانت تلك المعركة وشيكة، ولدينا الكثير لنحتفل به".
مهما حاول، لم يستطع أمير الثعالب رؤية أي شيء غريب في هذه الفتاة نصف الجنية.
غامر بالتعليق: "لاحظت الكروم على الجدران، أشياء جميلة".
أشرق وجهها: "أليست كذلك؟ أنا أحبها. إنها هدية من الفاي، هل تصدق ذلك؟ تمكنت من استخدام نقاط بناء البلدة لشرائها، مثلما كسبنا أضواء الجنيات. إنها تزهر بزهور، لكن إن هاجم أحدهم البلدة، تظهر الأشواك. لقد منعت الذئاب من التسلق فوق الجدران وقتلت المئات منها".
نظر بوب إلى رفاقه: "هدية رائعة وفي وقتها، أفترض أن الخندق وأسماك الريبي الخطيرة كانت شيئاً مشابهاً؟".
أومأت برأسها مبتسمة: "بقي لدينا بضع نقاط، ومن لا يحب أسماك الريبي؟ لدى بيتي سلة كاملة منها ستنقعها طوال الليل في ماء نظيف وتقليها للإفطار غداً. لذيذة جداً. عليكم التوقف وتجربة بعضها. في النهاية، من الأفضل أن تأكلوا الأسماك بدلاً من أن تأكلكم".
ضحكت قليلاً على دعابتها وابتعدت، والتعب يظهر في خطواتها، لكن مثل بقية البشر، كانت سعيدة لكونها على قيد الحياة.
ابتسم الدب: "هدية من الفاي، جزء من الصفقة التي جلبت سوق الفاي وأضواء الجنيات".
أومأ الثعلب: "أبسط بكثير".
سكب الأيل النبيذ: "والزهور لمسة جميلة. شخص ما لم يكتفِ بامتلاك القوة، بل يطوعها لإرادته".
اقترح سيد الصيف نخبًا: "للإغارة على نبيذ البارون الليلة، وإفطار من أسماك الريبي، وربما جولة في أراضٍ أصبحت الآن مجاورة لأراضيي، ثم إغارة ثانية على أقبية منزلي".
أومأ الأمراء الثلاثة وقرعوا الكؤوس: "نقبل".