تفادى رولي طائرين ذوي أجنحة حادّة ومرّ من تحت أجنحتهما وهما تعبران. فقد الطائران ارتفاعهما وانزلقا وسط حشود الحشرات المطاردة له، فقُتل العشرات وتعرقلت المطاردة.
"هذه سبع عشرة لي! أنت تتخلفين يا سكيرمي!"
<هذا ليس وقت المسابقات السخيفة! إن أمسكونا فسنتعرض للأكل ونُبعث من جديد يرقاتٍ.
يرقات عبيد بلهاء!> "حسنًا، هذا يبدو سيئًا حقًّا. احمليني ما دام الجو صافيًا، يمكننا تخطي الدفعة التالية."
أصدر فحيح آلاف اليرقات صوتًا مخيفًا عندما حملت سكيرمي رولي وحلقت به متجاوزة كتلة الديدان الشاحبة الملتوية.
"مهلاً، بعضها يمتلك مخالب أو أقداماً صغيرة. هذا لطيف نوعاً ما. أهكذا كنت تبدو سابقاً؟"
<تنهد... ينبغي لسكيرمي أن تسقطك لتداعبهم. لا! لقد وُلدت بأقدام لطيفة! سكيرمي من السلالة الملكية. تلك تتطور ببطء نحو أشكال أرقى. ببطء شديد. لا فكرة لديك عن مدى الملل الذي يعتريه المرء وهو يحاول التطور بدرجة كافية لبدء شق طريقه للأعلى في السلسلة الغذائية هنا، والدعاء لعل ملكة الخلية تتمكن من الهروب إلى العالم مجددًا لتنضم إليها. كنت أمل ألا أعود إلى هنا أبدًا.
أبدًا!> "لا تقلقي. سنخرج من هنا قريباً. ليس هناك سجن في الكون يستطيع حجزنا! وكان الأمر لطيفاً نوعاً ما. لقد أحضرتني إلى الوطن، وعرّفتني على عائلتك."
<التي أرادت أكلَك فوراً.> "هذا يحدث. العائلة قد تكون غريبة أطوار. على الأقل هي تظن أن طعمي لذيذ. مهلاً، انظر إلى هناك! أهذا طريق خروج؟ ذلك الكائن الضخم يحرس نفقاً."
<ذلك "الكائن الضخم"
هو شكل حارس—المستوى ثامن عشر بجلد شديد الصلابة. وليس لدي أي فكرة عن كيفية الخروج من هذا المكان. لقد مرّ دهش طويل منذ أن متُّ، والوكر مختلف تماماً. لقد نمت طويلاً على أمل أن تنسى أمري.> كانت الحشرات الضخمة بطول عشرة أقدام وتشبه خنفساء عملاقة تمشي منتصبة. وكانت تحمل رمحين بطول اثنتي عشرة قدمًا. كان النفق يقع في قمة منحدر بمساحة ضئيلة جدًّا للقتال أو المناورة. وكان شكل الحارس مصمماً بشكل مثالي لسد النفق وإيقاف الحشرات الهاربة.
"انظري إلى الجانب المشرق. أمك تحبك بما يكفي لتلافي نسيانك من بين مئات بناتها أياً يكن عددهن."
<الآلاف. حتى مع أكل بعضهن بعضاً في كل فرصة تسنح. عندما كنت نائمة، حلمت بأنني ابنة وحيدة. سكيرمي تكره العائلات الكبيرة.> زادت من سرعتها وحلقت في الاتجاه الذي أشار إليه رولي. <ولكن ربما يجدر بنا تجربة ذلك النفق؛
فالأشكال الدنيا تغلق علينا طريق التراجع.> "أرسلني يا مدرب. سأشغله ريثما تنقضّين من الأعلى مثل نمر جاغوار."
قامت سكيرمي بانعطافة بزاوية تسعين درجة واتجهت مباشرة نحو السقف. هبط رولي على حافة المنحدر وتدحرج إلى الأمام بتعثر. وجه شكل الحارس طعنة طويلة نحوه فأخطأه، لكنه أبقى الرمح الآخر في احتياطه متوقعاً أن يشن رولي هجوماً. وبدل الركض نحو الوحش، أمسك رولي بالرمح الأول أثناء امتداده وشدّه بقوة محاولاً سرقته. افتقر للقوة الكافية لفعل ذلك لكنه تمسك به، واغتنم خصمه الفرصة ليقطع جانبه بالرمح الثاني.
اخترق السلاح درعه تاركاً جرحاً نازفاً في جنبه. تراجع شكل الحارس ليهوي بطعنة نحو صدره. نظر رولي إلى خصمه.
"هذا صحيح؛ لقد أصبتني، والآن أبقِ عينيك هنا وأجهز عليَّ."
سحب خصمه الرمح ناسياً أنه فقد تتبع شكل الطيران الصغير.
وقبل أن يتسنى له النظر إلى الأعلى، سقطت الحشرات على رأسه صارخة: "مرحى!"
تخللت ست مخالب حادة كحد السيف درع الحارس قبل أن تدور وتنفذ ضربة جناح قاطعة. أطاح الضرر الحرج برأس شكل الحارس بعيداً عن جسده. ولم يكن ميتاً تماماً، إذ شرع شكل الحارس يطعن بكلا الرمحين بعشوائية بينما تفاداه رولي متوارياً خلفه. متأرجحاً على حافة الهاوية، ساعده رولي على تخطي المنحدر بدفعة قوية. <علينا مواصلة التحرك. لديهم جهاز عصبي بدائي للغاية. لا يمكنهم سوى طاعة أمرين في نفس الوقت.
يقع الدماغ في منتصفهم وهو محمي وهم شديدو الصلابة. إنه ما زال حياً بالأسفل وسينذر الآخرين بوجودنا.> توقف نزيف جنب رولي.
"أنا مستعد. مجرد جرح طفيف. حان وقت الذهاب لاستكشاف النفق الغامض. أنا سعيد جداً لأننا حصلنا على يوم إجازة لنخوض المغامرة معاً."
<أنا. لا أعرف كيف أجيب على هذا الكلام.> ارتعشت سكيرمي عندما رأت عشرات الآلاف من الأشكال الأدنى تطاردهن أعلى المنحدر. وفي الأفق، انضمت إحدى أخواتها إلى المطاردة. دفعت أجنحة ضخمة كانت أكبر من أن تُبسط في هذه الكهوف الأرضَ كأقدام إضافية؛ فانطلقت بسرعة للأمام مسحقة الأشكال الدنيا في طريقها. بدا النفق الصغير فجأة حركة ذكية، وتبعت سكيرمي أليفها. بعد ما يقارب ميلاً، انفتح النفق وباتت ترى مخرجاً من هذه المنطقة الملعونة التي نُفيت إليها ملكة السرب.
كان الممر عبر تارتاروس يقع على مقربة. وهناك ستُضطر للتوقف، ويُرجى أن يتمكن رولي من المتابعة. لكن أولاً، كان عليهما تجاوز الحراس الأربعة في نهاية النفق. كان كل واحد منهم أكبر حجماً من الحارس السابق ومحصناً بغزارة. لقد سدوا النفق بالكامل. انتظرها رولي. لم تكن تملك أدنى فكرة عما يجب فعله.
<رولي...> "اصمتي أيها الحشرة الجميلة. لدي خطة."
تقدم بخطى واسعة ومغطى بالكامل بحراشف لامعة وعينين متعدديتي الأسطح تلمعان.
"اركعوا أمام الأميركة! اركعوا أمام سكيرمي، ابنة السرب!"
ركعوا. أشار لها بالتقدم؛ فحملته وأوصلته إلى حافة الممر الأسود المصقول الذي ينحدر صعوداً وهبوط بحسب الارتفاع. آمنا الآن بحق. <بحق الجحيم كيف فعلت ذلك؟
إنهم لا يطيعون سوى الملكة!> "ببساطة. لقد قلتِ إنهم يملكون جهازاً عصبيّاً بدامئاً فقط ولا بد من إصدار الأوامر لهم. لا يمكن للملكة أن تكون في كل مكان. لذا عندما يطالب أليف شجاع ووسيم يحمل طعم سلالة إكيدنا والسرب بالطاعة أمام أميرة، فمن الأفضل لهم حقًّا أن يتصرفوا باحترام. يمكننا الآن الاستمتاع ببعض المرح."
<امضِ وحدك دوني. أنا من السرب؛ لا يمكنني الهروب من هذا المكان.
هذا مكتوب في قوانين تارتاروس.> "قوانين سخيفة لا تنطبق عليكِ. نحن كائنات متكافلة. نتطور معاً—زبدة الفول السوداني في الشوكولاتة الخاصة بي والشوكولاتة خاصتي في زبدة الفول السوداني خاصتك. إن استطعت اختيار البعث معك، فيمكنكِ البعث معي. والآن تعالي إلى هنا، أيتها الآنسة الصغيرة."
طارت سكيرمي وهبطت على كتف رولي. لم يحدث شيء ليشدها إلى الخلف. <قوانين سخيفة حقًّا. لقد استخففت بقدرات أليف وسيم.
إلى أين الآن؟> "الآن سنذهب لزيارة رفيقي، المانتيكور، ثم ننزل طوال الطريق لكي تقابلي جدتك وتشكرينها على تلك الهدية."
قال أوزي وهو يلتقط ترساً صغيراً: "يبدو الأمر كأنه سوق خردة في العصور الوسطى. كم من الخردة تجلبين أنت وليلى من الزنزانة كل شهر؟".
ظهر في خصائص الترس أنه يمنح المستخدم عشر نقاط إضافية في تخفيف الضرر مقارنة بالوضع العادي، ولكنه يفعل ذلك ضد الغيلان فقط. والقطعة التالية كانت رمحاً يضيف نقطة واحدة إلى الضرر لكنه يزن عشرة رطلات. أخرجت سوزيت المزيد من الأشياء من صندوق.
قالت: "ثلاثون إلى أربعون قطعة في الوقت الحالي. هناك الكثير من الخردة، وبعض العناصر الجيدة، والعديد من مواد الصياغة. تمنح زنازان المستوى الأول في الغالب عناصر أفضل بقليل من المعتاد. في المستوى الثاني، تصبح الأمور أقوى. زعماء أكبر، كنوز أكبر. العناصر المأخوذة من زعيم ذي اسم نادراً ما تكون عظيمة، لكن الزعيم الوحش يمتلك بعض الأشياء الجميلة. بالطبع، هؤلاء صعبو القتل وسهلو الإبادة. وبعد رؤية أكثر من مئتي عنصر تخرج من الزنازان وملاحظة تركيبة الفرق، يحصل العمال المتعاقدون على أشياء أفضل من المغامرين ذوي المستوى نفسه على ما يبدو. أظن أننا نُحسب أقل قوة وقدرة".
وافقها أوزي على ذلك.
قال: "نحن كذلك على الأرجح. يستطيع بعضنا شق طريقه بالقوة عبر زنزانة من المستوى الأول والثاني بسبب نقاط الصحة العالية لديه، لكن نقص الدروع والأسلحة السحرية الجيدة والقدرة على إلقاء التعاويذ يعيق الكثير من الناس. المجموعات القليلة التي جربت المعرض وحفرة الجزار عانت بشدة. القدرات الخاصة والقدرات الخفية التي يمتلكها بعض الوحوش يمكن أن تجعل القتال صعباً بالنسبة للكثير من العمال. صراخ تلك الخنزيرة العملاقة كاد يتسبب في إبادة تامة، والرعب الذي سببه الغوفر الكبير كان الشيء نفسه".
عثرت سوزيت أخيرً على الأشياء التي كانت تبحث عنها.
قالت: "أوافقك الرأي. سيساعد جَعْل الجميع يكتسبون القدرات الموجودة في نقابتي الصيادين والجزارين كثيراً. ونحن بحاجة إلى طريقة لصنع العتاد الذي يمكننا استخدامه. لقد أثار استعراض مهارتك بالرمح البوستر إعجاب البعض. إذا دخل كل عامل إلى زنزانة ومعه ستة أرماح، فسيوفر ذلك الكثير من قدرات الأسلحة بعيدة المدى. يمكننا العمل على مجموعة واحدة في كل مرة. نتأكد من إتمامهم لمهارات النقابات، ثم نجهزهم بأفضل ما يمكن ونبدأهم في الزنازان. لقد ذكرت مساعدة ديربرت. إنه يستحق ذلك. فهو يعمل بجد للحفاظ على برودة المستويات السفلى وتجميد بعض الغرف تماماً".
ناولته بعض الخواتم وزوجاً من القفازات.
وقالت: "الخواتم التي أملكها ليست بالكثير، ومعظمها مكافآت لإحصائية واحدة. لكن إليك واحداً يمنح زائد اثنين في الرشاقة. يجب أن تكون حذراً من قرود السديم؛ فلن يقدروا أخذك لخاتمهم المقدس. والآخران يمنحان زائد واحد في الحكمة زائد واحد في الكاريزما. والقافزات جاءت من الأشياء التي حصل عليها بيلي من صياح".
التميمة المقدسة لإيهيكاتل: يمنح مررتدي هذا الخاتم بركتها. زائد اثنين في الرشاقة. تحذير: تتعهد القبيلة بموت طويل ومؤلم للغرباء. خاتم الحكيم العجوز: انزلقه في إصبعك واكسب زائد واحد في الحكمة. في بعض الأحيان، في وقت متأخر من الليل، يروي لك قصصاً عن مغامراته الماضية. خاتم نحاسي جميل: يضيف زائد واحد إلى الكاريزما. قفازات الجزار الدامي (+30 تخفيف الضرر الجسدي، +30 ضرر): مصنوعة من جلد مدبوغ لغول مسعور بالدم.
هذه القفازات تنجذب إلى المذابح ولا تكون سعيدة إلا عندما تتشبع بدماء المخلوقات المقتولة حديثاً. ملعونة: إذا مرت أكثر من أسبوع على القفازات بدون دم، فإنها تمنح المستخدم أحلاماً تحثه على العنف حتى تُطعم من الدماء مرة أخرى. خلال هذا الوقت، تتجنب المخلوقات العاقلة مرتديها، ملاحظة عينيه المحمومتين، وخائفة من غضب هائج. كل يوم يمر يزيد من احتمالية حدوث مثل هذا الغضب. لا يمكن نزع القفازات إلا عندما تُشبع.
أعجب أوزي بالقفازات.
قال: "هذه تتناسب حقاً مع طابع غادوبرا. سأخذها ومع خاتم القرد. لن يكون صعباً على الإطلاق إبقاء القفازات سعيدة. هذا نوعاً ما هو وصف وظيفتي. لكني سأخذها إلى جلسة تقطيع قبل أن أرتديها؛ فهي جائعة على الأرجح الآن".
وافقت سوزيت.
قالت: "أجل، خطأ مبتدئين. جربها لترى إن كانت تناسبك، ثم اذبح مدينة بأكملها. التحديد مهارة مهمة للغاية".
"إذن، ماذا لديك من غنيمتك؟"
"حسناً، كنت أرتدي خاتماً للسقوط الريشي، لكن إحدى تعويذتي تغطي ذلك الآن، لذا أستبدله بخاتم الصحة الصغير الذي أريتك إياه. الخاتم الآخر الذي أود استخدامه خرج من الحفرة. أتتذكر مجموعة المغامرين الذين غضبوا قبل بضع أشهر وفقدوا عتادهم بالكامل؟"
"أسياد العوالم العليا؟ حدث ذلك قبل أن أتجه صوب الدخان بقليل".
كان أوزي قد رآهم يمشون إلى داخل الحفرة مرتدين أفضل عتاد رآه على أي شخص حتى الآن وملابس كاملة لا بد أنها كلفتهم بالكثير من الذهب، حتى وإن لم تكن سحرية.
قال: "تفاجأت عندما ظهروا مجدداً عراة. يفقد الناس العتاد أحياناً، لكن ليس كله".
تذكرت سوزيت ذلك اليوم. لقد توجتهم إلى بيلي في أسرع وقت ممكن لتجنب الصراخ. ليست زنزانتها وليست مشكلتها. لقد ساروا إلى غادوبرا شبه عراة، وساروا خارجين لاحقاً ومعهم عشرة قروش معدنية في جيوبهم. توسل البارون ويليام بأنها كانت سنة قاسية، وأنه لا يملك سوى القليل من المال للأعمال الخيرية.
"لا بد أن هذا كان خاصاً بالقس. أتذكر صراخه بشأن خاتم عليه نسر".
خاتم النسر الرحيم للقس السامي: إذا كان حامل هذا الخاتم معالجاً، فإن جميع تعوايذ العلاج تشفي زائد مئة من الصحة. يستفيد الحامل أيضاً من بركة رؤية النسر الصغرى، مما يمنح زائد واحد في الإدراك.
"بيلي وليللا وافقا على هذا؟"
ضحكت سوزيت من الفكرة.
قالت: "عرضت عليه ثلاث قطع سحرية رديئة وألف قطعة ذهبية. إنه يضعف أمام الذهب، وكان لدي فائض".
وافقها أزي الرأي.
"الذهب لا ينفع شيئاً حين تغوص حتى ركبتيك في قوارض الليمينغ أو الغول. السحر أفضل. وبالمناسبة، متى تريدين الذهاب لجلب غنائمنا من الصندوق؟ كنت مرهقاً الليلة الماضية، وكان الفلاحون يصطفون لنيل ذهبهم. بدا مقيتاً كسر الصف. عليّ الحفاظ على سمعتي بوصفم الجزار المحلي طيب القلب".
اقترحت سوزيت انتظار رولي وسكورمي وبين. وافق أزي.
"سيعودان قريباً".
وضع أزي الخاتمين الآخرين في جيبه.
"سأمر وأعطي هذين لـديلبرت. سيزودانه ببعض المانا الإضافية، ويمكننا البحث عن شيء آخر لأجله. إن أتى إلى غادوبرا في بعض المناوبات الليلية، فلعلنا نضعه في أول مجموعة مغامرين ندربها".
فتح بين عينيه وتساءل عما إذا كان قد غطّ في قيلولة داخل كنيسة سيستينا مجدداً. لقد فعلها مرة في لعبة كويست فور روم المصغرة في إي كيو أو 2. لم يكن المحقق هارولد سعيداً بذلك، ولا بجد إجادة زوجته نائمة بجوار بين. إنه لخزي أنه لم يعش حتى نهاية ذلك السيناريو، مهما عدد المرات التي لعب فيها. من جهة أخرى، كان يتقاضى أجراً لتأدية دور يحدث الفوضى بين النبلاء. عاجلاً أم آجلاً، أوقعه أحدهم.
لكن لا، كانت هذه الغرفة أصغر، حتى وإن كان السقف بنفس القدر من الزخرفة. كان السرير ضخماً، يتسع لنอน أربعة أشخاص بسلام. راودته رغبة شديدة، رغبة بالغة الشدة، في الاستدارة والعودة إلى النوم وأخذ إجازة ليوم واحد. لكن ليس عندما يجهل مكانه. نهض من السرير، ملاحظاً أنه يرتدي بيجاما من الحرير الأبيض طُرزت على صدرها الحروف دي إف. كانت معدات الساعي الخاصة به نظيفة ومكوية على كرسي.
أو هذا ما ظنه. كانت الملابس جديدة ومصنوعة بإتقان، وليست عتاده المهترئ والمزقع بكثرة. كان النسيج عالي الجودة ومريحاً للغاية. تيقن أنه مسحور. ارتدى ملابسه ووجد أن كل عتاده الآخر هناك، حتى حذاءه القديم. لقد نُظّف ولُمع ووُضع بجوار زوج أنيق للغاية. احتفظ بحذائه القديم. الأحذية الجديدة تصدر صريراً وتخونك في أسوأ لحظة ولا نفع فيها أثناء القتال. وُجد سيف مع عتاده، سيف رابير متوازن بدقة ذو نصل متوهج وقبضة ستحية فضية.
تنفس الصعداء وتركه. كان جميلاً لكنه عبث بلا نفع، ولا يسرق المرء سيف رجل آخر. إلا إن حاول قتله به، وحينها يصبح مباحاً. بعد أن ارتدى ملابسه، تفقد الغرفة. كانت رفوف الكتب كلها ممتعة بكتب سميكة وقطع تحف غريبة. أثبتت الكتب أنها في الغالب روايات رومانسية — قراءة جيدة، ربما، لكن في وقت آخر. أفضى بابان إلى خارج الغرفة. تبيّن أن الأول حمام يضم مرحاضاً قيد الاستخدام وماءً ساخناً.
تساءل بفضول شديد عما إذا كان لكل الأثرياء مراحيض عاملة. كانوا في سيدغويك لا يزالون يعتمدون في الغالب على قدور الغرف والمراحيض الخارجية. جُهّز عدد قليل من غرف المياه، لكن هذا كل ما في الأمر. أفضى الباب الثاني إلى دراسة. كانت ضخمة، تضم طاولات طويلة للعمل أو الدراسة، وكراسي جلدية مريحة، وطاولة مخصصة للعبة ويست، ومزيداً من الكتب. حمل العديد من الكتب شبهًا بكتاب يملكه في منزله.
أنزل أحدها، وصفات البطاطس المفقودة لجزيرة تشونيان الخارجية، بقلم داميين فرانكلين، ووجد مقفلاً. وُجد 63 كتاباً إضافياً من هذا النوع، إلى جانب مئات المجلدات لمؤلفين آخرين في العلوم الطبيعية، والرياضيات، والكيمياء، والخيمياء، والعلوم غير الطبيعية، والبحث عن حجر الفلاسفة المثالي. ركض نحو النافذة وأزاح الستائر. كان في مدينة كبيرة تضم مباني تغطي هندسة معمارية من عصور وأماكن شتى، مع سيطرة طفيفة لمنازل ذات طراز قوطي شبيه بما رآه في سيدغويك.
كانت بوابات الأراضي المحيطة بقصر ذهبي على بعد عشرة مربعات سكنية نحو الشمال. انفتح باب الدراسة بصوت نقرة، ودخلت امرأة مسنة الغرفة. ذكّرته ملامحها القوية بـهاروني، لكن بنسخة أكبر سناً. كان شعرها الرمادي الطويل مضفوراً في عدة ضفائر، ومزخرفاً بخرز ذهبي. كان نمط لباسها غريباً، شبيهاً بالقراصنة، وصولاً إلى السيف الذي وجهته نحوه. استحسن بين المظهر. ستبدو في مكانها تماماً واقفة على السبرينتر.
قالت: "يسرني رؤيتك تبلغ المنزل أخيرًا، داميين. علينا خوض حديث صغير بشأن القواعد".
تقدمت نحوه، ملوحة بسيفها لإرخاء عضلاتها، دون أن تحول نظرياتها عنه أبداً. تنهد بين. كان حرياً به تماماً البقاء في السرير.