اعتاد بن الركوب في كل الأحوال، ليلًا أو نهارًا.
لكنه لم يعتد قط امتطاء "ناشب الأنياب"
زومبيّ يراه إما حمولة أو وجبة خفيفة في وقت متأخر. شعر في البداية بالضيق والقلق وهو يركض مع القطيع ممتطيًا ذاك المخلوق. تأقلم مع الركوب بسهولة، رغم غياب السرج واكتفائه بقبضة من الفرو الخشن يشدّ عليها. لكن حيث كان الحصان يمنحه الدفء، كان مركوبه باردًا، بلا نبض ولا أنفاس. وتفوح منه رائحة كلب مبتلّ.
أحاطت به تلك الرائحة، وأيقن أنه سيضطر لاحتمالها ما دام مرافقًا لـ "تشارنوك"
في سعيه لصدّ غزو الفرسان الشماليين سارقي الدجاج.
كان ممتنًّا لزاد الطعام وفراش النوم اللذين جلبهما "رولي".
لحسن حظه أن سرعة بديهة صديقه وفرت له بعض الطعام ووسائل الراحة للطريق.
خرج "رولي"
راكضًا نحو بن، محاطًا بقطعان الذئاب الميتة الحية التي كانت تزمجر، ولم يأبه لشيء. حتى إنه توقف ليداعب بعضها وهي تهز ذيولها له.
راقبه "تشارنوك"
بحذر من خلال عينين ضيقتين مرتابتين. كان معه فراش للنوم وحقيبتان، إحداهما تصدر نقيقًا حين وصل.
استنشق "تشارنوك"
الهواء مرتين.
قال: "دجاج؟ هل أشمّ رائحة الدجاج الحيّ غير المجمّد اللذيذة؟ أهي لي؟".
وضع "الراعي"
الحقيبة على الأرض أمامه.
"وجدت أربعًا منها تختبئ تحت منزل. ظننت أنك قد ترغب في وجبة خفيفة أثناء سفرك. ولا أريد أن يزعجك بن بشكواه من النوم على الأرض الصلبة، لذا جلبت له بعض الأغطية، وطعامًا للطريق، وزوجين من الجوارب. فالساقان البشريتان طريتان نوعًا ما وتتذمران من النوم على الأرض الباردة".
التقط أحد حراس "ناشب الأنياب"
أشرطة حقيبة الدجاج بفمه، لكنه بدا غير مبالٍ بالرائحة التي أسعدت "ذئب النيكرو".
كان "تشارنوك"
مسرورًا للغاية: "من اللطيف مقابلة شخص يفهم قيمة وجبة الدجاج، وأجل، أجد الإنسان المتذمر مزعجًا. حسنًا، معظم البشر مزعجون، لكن المتذمرين أسوأ. أحسنت صنعًا باستباق ذلك. وتوقيت ممتاز، كنا على وشك الانطلاق. كنت أنتظر فقط القوة الصغيرة التي تركتها لتتسلّى مع البارون".
أقبلت أكثر من مئة "وارغ"، يقودها "ناشب أنياب"
أبيض ناصع، وفتحت لها قطعان الذئاب ممرًا.
اقترب "ناشب الأنياب"
الأبيض من بن، ولسانه متدلٍ وذيله يهتز. ولدهشته، نغزه برفق برأسه المنخفض وأصدر أنينًا شجيًا.
ابتسم "رولي": "يريد أن تحكّ خلف أذنيه يا بن. إنه يحبك".
لم يدرِ بن ما يفعل، فحكّ خلف أذني المفترس الميت الحي.
طاف "تشارنوك"
حول "رولي"
وهو يشمشم.
"أعرف هذه الرائحة. ألم تشدّ ذيلي مرة؟".
ابتسم له "رولي": "أجل، قبل أن يضربنا الجزار بجذع شجرة ويقتلني. كانت أوقاتًا طيبة. تلك كانت مغامرة ممتعة، أولى مغامراتي الكبرى في هذا العالم، وبالتأكيد أكثرها رسوخًا في الذاكرة".
"بالفعل، كانت كذلك. علينا أن نجتمع لأخرى، لكن للأسف، لا وقت لدي لمطاردتك عبر الغابات واللعب الآن. لدي مسؤوليات بصفتي بطل سيدجويك ورعب هوليوود. هناك فرسان يجب إزعاجهم وإرباكهم وأكلهم. امتطِ دابتك أيها الساعي. "غودبوي" سيعمل دابة لك. إنه ذكي ومرح للغاية. أنا متأكد أنكما ستنسجمان ببراعة، الآن وقد صرت صديقه".
لوّح "رولي"
لهما: "ابحث عني بعد أن يموت الفرسان. فكرة المطاردة عبر الغابات المظلمة تبدو ممتعة. سأكون سعيدًا باللعب".
وبينما انطلقا راكضين في جوف الليل، وبن ممتطٍ "غودبوي"
ويتمسك بقوة، سمع "تشارنوك"
يقول: "يا له من رفيق مثير للاهتمام، ستكون مطاردته ممتعة".
كتم بن ابتسامته وقال: "أنا متأكد من ذلك".
تأمل أوزي أكوام الذئاب الميتة أمامه. كان اللحم هزيلاً بلا دهن، متليفاً وقاسياً. لم يكن هذا مما يخطر ببال جزار ليحوله إلى نقانق، لكن أوزي رأى فيه فائدة. كانت الجثث محترقة والفراء بلا نفع، وجلودها أدنى من جلود وحوش السدج. كان عليهم نقل هذه الأكوام والتخلص منها، فلم لا تصير نقانق؟ كل شيء يصلح للنقانق. اصطفت العربات، وملأها العمال بالذئاب قبل أن يجرّوها إلى مصنع النقانق في جادوبرا.
لم يكن دخول أوزي للمصنع صاخباً بما يكفي لإيقاظ أتباعه الثلاثة من سباتهم العميق. قاوموا الأسرة الشريرة ما استطاعوا، لكن الأسرة انتصرت في النهاية. لاحظ أوزي أن دلاء اللحم فارغة، وبراميل النقانق ممتلئة بقطع جاهزة للشحن إلى سيدجويك من أجل تدخينها. كانت الأرضية نظيفة إلى حد معقول، وأنجزوا معظم مهامهم. ليست بالضرورة على أكمل وجه، لكنهم حاولوا تغطية كل ما في القائمة. وحده نود كان مصاباً، وبدا أنهم نجحوا في خياطة ساقه مجدداً.
كان هذا تحسناً مذهلاً مقارنة بحالهم عند وصولهم. قرر تركهم ينامون قليلاً، وترك لهم عربات أجزاء الذئاب ليتولوا أمرها، مع تعليمات مفصلة خطوة بخطوة. كان لديه من المهام ما يكفيه، وأيقن أنهم قادرون على إنجاز هذه. على الأرجح. أو ربما. بعد لحظة تفكير، قرر العودة بعد ساعات ليطمئن عليهم. أما وحوش السنارلفانج فكانت قصة أخرى. كان فراؤها قاسياً قاوم معظم النيران ولم يتفحم إلا قليلاً.
سلخوها، ونُقلت الجثث إلى مشغل أوزي الأصغر خلف متجر الجزارة. ساعده رانت في تقطيعها، فحوّلاها إلى أكوام من اللحم والأحشاء والعظام. كانت سكاكين الجزارة تشق اللحم القاسي والعظام الثقيلة بسرعة، والدماء تتطاير.
لم يكن منظراً جميلاً، بل كان التجسيد الفعلي لـ «كيف تُصنع النقانق».
نظر رانت إلى النتائج بعين الريبة.
"هذه المخلوقات عبارة عن أوتار ولحم متليف، لا أونصة دهن واحدة فيها".
أومأ أوزي: "أجل، ليست مما أحوله عادةً إلى نقانق دون إضافة كمية وافرة من دهن خنزير الجحيم، لكن هذا لزبون خاص".
"تحاول قتل أحدهم؟ علينا ترك اللحم ليتعفن قليلاً أولاً".
"لا، ليس ذلك النوع من «الزبائن». لنقل إنه اعتاد على نوع معين من الطعام. أريد طحن العمود الفقري والأضلاع طحناً خشناً أولاً، لإضافة قوام وقرمشة. لا بأس بوجود شظايا كبيرة. سنستخدم حبوب القمح الخشنة من الدرجة ف كحشوة، وملحاً صخرياً، وشمر، وميرمية، وزعتر. أكثر من الملح. ويمكننا إضافة القلوب والأكباد إلى الخليط، سيعجبه ذلك. ثم انقع النقانق يوماً في المانا الداكنة وعلّقها لتجف أسبوعاً. بلا تدخين".
أمال رانت رأسه محدقاً بالجزار.
"ستصير هذه الأشياء قاسية كالصخر عند جفافها، وستكسر السكاكين إن حاولت تقطيعها. أي نوع من الوحوش أنت... يا للهول. لا، لا، لا. قل لي إنها ليست له!".
ابتسم أوزي: "آسف، لقد جعلتني أعدك ألا أخدعك. لا تقلق، لست مضطراً للمساعدة في التسليم".
"بل أنا مضطر! لا يمكنك دحرجتها إلى الحفرة كما ترمي الأحشاء. سيهجم عليها كل أحمق، ولن يصل نصفها إليه. لا، سندخل هذه الشحنة من الباب الأمامي، وستجعل سكويلر يوقع عليها ويتحمل مسؤولية التسليم شخصياً. سيكره ذلك، وأريد رؤية وجهه حين يدرك ما يحدث. همم، يجب أن نضيف حبوب الفلفل الأسود ورماد حطب الوقود إلى الخليط. اعتاد اللواء طهي نقانقهم في رماد المدن المحترقة، سيضفي ذلك لمسة حنين إلى المذاق".
"اقتراح ممتاز، الجزار رانت".
"شكراً لك، الجزار أوزي. والآن، لنعمل على هذه التحف. يجب أن تكون قاسية بما يكفي لكسر أسنان تنين. سنحتاج الكثير منها إن أعجبته الوصفة. سنعطيه برميلاً واحداً فقط في البداية. لا داعي لكشف أوراقنا مبكراً بإخباره أن لدينا عربة مليئة بالنقانق. العثور على قطيع سنارلفانج آخر قد يكون صعباً".
"آمل أن تكون محقاً في ذلك، لكنني أظن أنه لن يكون هناك نقص في ذئاب الشتاء لبعض الوقت".
بعد أسبوع، دلف جزاران إلى بوابات الحفرة. كانا مغطيين بدم جاف إثر جلسة تقطيع طارئة.
حين مرا بحظائر الماشية، قفز اثنان من أفراس نهر "بلود جورجر"
فوق السياج، بعدما تسلقا ظهور أقرانهما ليبلغا القمة. خاضا قتالاً طويلاً وشاقاً؛
تفادى "رانت"
الضرر بعدم الوقوف في مسار هجومهما، ثم هاجمهما من الخلف، مهشمًا ساقيهما ومحيلًا حركتهما إلى زحف بطيء.
أما "أوزي"
فثبت في مكانه وقاتل بساطور الخنازير، ناثرًا الدم والأشلاء في كل مكان. راقبت أفراس النهر الأخرى القتال، وقررت إرجاء الهروب لوقت لاحق.
نظف الجزاران الذبائح وأعداها، ثم ألقيا بالأجزاء في فتحة الحفرة حيث سيعثر عليها "أوينك"
ويحولها إلى المزيد من مسوخه. راقبت أتباع الحفرة من مخابئها الجزارين وهما يتقدمان في الممر، تاركين خلفهما آثار أقدام دامية.
أخرج "رانت"
صرة نقود وهزها، فتردد رنينها في أعماق الحفرة حيث سمعها "سكويلر".
قال: "عملات؟ تعالوا يا أتباعي. أيقظوا كائنات الحفرة! دخل أحمق ما وجلب لي المزيد من اللمعان لصناديق كنزي".
خاب ظنه؛
فلم يجد مغامرين قتلى بانتظاره، بل جثث ثلاثة من شياطين الغضاريف، وجمعًا من الأتباع يختبئون في زاوية خوفًا من "رانت"، و"أوزي"
يقف في المنتصف، يتدرب بحركات قتالية بسلاحه.
أبطأ "أوزي"
سلاحه، وأغمده، وأشار لـ "سكويلر".
قال: "لدي شحنة للطابق السفلي، وأريدك أن تضمن وصولها".
تسلل "سكويلر"
للأمام.
قال: "الشحنات تكلف مالًا! أعطني اللمعان الذي سمعته!".
مشى "رانت"
نحوه، مستمتعًا بتراجع الكائن الأضخم خطوة للوراء.
ربما كان "سكويلر"
في "كتيبة الجزارين"
يومًا، لكنه قبل بلهفة وظيفة أمين الصندوق للحفرة، وفقد على مر السنين ما كان يملكه من قوة بدنية.
لم يحمه من سلسلة حوادث مؤسفة سوى قربه من "جزار غادوبرا".
أخرج "رانت"
عملتين نحاسيتين وقذفهما في الهواء.
قال: "هذا ما ستحصل عليه، وهو أكثر مما تستحق. ذاك البرميل يذهب للجزار، بجوار عرشه حيث يحفظ وجباته الخفيفة. وسأعرف إن فُتح أو لم يصل".
تضيقت عينا "سكويلر"
الشبيهتان بعيني الخنزير.
قال: "وإن لم يعجبني الاتفاق؟".
هز "رانت"
كتفيه: "حينها سنقطعك قطعًا صغيرة، ببطء، بينما تصرخ ويضحك الجميع، ونحولك إلى نقانق. ثم نأخذها إلى هناك بأنفسنا. لسنا غرباء عن ذلك المكان. وفي طريقنا للخروج؟ سنتوقف عند كهفك لنرى ما يمكننا العثور عليه. إن أُعيد تجميعك يومًا، ستتمنى لو كان في حوزتك نحاسيتان".
نظر "سكويلر"
من "أوزي"
إلى "رانت"، ووازن الموقف في ذهنه، ثم أخذ النحاسيتين.
ابتسم "رانت": "سعدت بالتعامل معك يا سكويلر. وقّع على أمر العمل هذا. ليس لأننا لا نثق بك، ولكن... حسنًا، لا أحد يثق بك".
لاحقًا، حين استيقظ الجزار من قيلولة دامت أسبوعًا، تحسست يده كومة مكافآته وعثرت على البرميل.
قال: "ما هذا بحق الجحيم؟ نقانق سنارلفانج، مصنوعة في سيدجويك؟ أرسل لي الجزار الصغير هدية. من الأفضل أن تكون لذيذة وإلا اقتلعت ذراعيه".
نزع الغطاء عن البرميل وحشر حفنة من النقانق السوداء القاسية في فمه، وبدأ يمضغ. كان ما في فمه يكاد يستحيل مضغه، ولم يتمكن من بلعه إلا بعد عشر دقائق من العمل الشاق. التقط واحدة أخرى وضرب بها جمجمة كبيرة، فهشمت عظمها السميك.
قال: "يا للهول! مم صنعها؟ إنها رائعة. تعيد لي ذكريات حرق الأوكار وخوضي في أحشاء الحشرات. ذلك النذل الصغير يتحسن. فكي يؤلمني حقًا. أيهذا! ليقل أحدكم أيها الحثالة لسكويلر أنني أريد المزيد منها".