كانت لدى مارسي مشكلتان في الوقت الحالي تعيقان قواتها عن التقدم في الأدغال بصمت تامّ: توليب، وفيرنون. كانت مارسي تعلم أن فتاتها تبذل قصارى جهدها لتلتف حول الأشجار لا أن تخترقها، محافِظة على خفض جلبة عبورها. ورغم أن توليب كانت تصدر ضجيجاً، إلا أنه كان ضجيجاً يألفه أي كشاف قرية عندما تقرر وحشة رعدية برية الذهاب إلى مكان ما وتكون الأدغال في طريقها. كان كل رجال السحالي، ما عدا أكثرهم جنوناً، يستديرون ويبتعدون عن ذلك الصوت.
لم تكن توليب، بكل حجمها وصخبها، هي المشكلة. كان فيرنون، من بين الاثنين، هو صاحب الضجيج الأكبر على الأرجح. كان حمّالوه يلاقون ما يكفي من العناء في المشي وسط الأدغال من دون مضايقاته المستمرة وشكاوي وطموحاته العظيمة للمستقبل. كان هذيان فيرنون وعادته في سحق الحيوانات والطيور الصغيرة كفيلين بتنبيه أي شخص في دائرة ميل واحد إلى أن شيئاً غريباً يشق طريقه نحوهم. كان يندفع برعونة داخل الأدغال، ثم يعود مهرولاً إلى المجموعة بعد ساعة، حاملاً معه عدة كائنات متفحمة كجوائز.
كان رجال السحالي الذين يتبعون القوة الصغيرة يتوقفون فيهتفون، وكان الكهنة يلقون كلمة قصيرة محاولين قراءة الأحشاء المحترقة. كانت مارسي تعرف أن هذا العبث يجب أن يتوقف، وقد نفد صبرها بعد اليوم الأول. حلّت المشكلة مستخدمة مزيجها المعتاد من التهديدات والعنف، وهما شيئان خدماها جيداً حتى الآن مع فيرنون. استخدمت توليب لتحييد فيرنون. اعتادت وحشة الرعد حمل الكهنة وفسائل رجال السحالي الأصغر حجماً إلى المعركة.
نُصب خيمة فيرنون الصغيرة على المنصة الخشبية في المنتصف، إلى جانب مقعد مريح، وطاولات جانبية للطعام، وغيرها من وسائل الراحة الصغيرة. تُرِك محففهم في الأسفل، ولا يزال يحمله ريكاردو ومجموعته. لم تكن مارسي ستخاطر بأن يسحق فيرنون أشياء من فوق توليب ويصيبها عن طريق الخطأ. كان كهنته الكبار الثلاثة، ذو اللون الرمادي المتدرج، وصاحب الأقدام الكفيفة الصغيرة، وذو التمويه الغريب، سعداء بالامتطاء فوق وحشة الرعد في مكان يحظى بتبجيل عظيم، بالقرب من إمبراطور الآلة الأدنى المتحدي أنكافارن.
اختار الكهنة فصيلة من عشرين جندي مقذوفات كحراسة تشريفية. أما الحراس الحقيقيون فكانوا نساء فارسل، اللائي كن يجلسن ويسترخين حوله، منغمسات في اكتساب سُمرة الشمس. كان فيرنون قد احتفظ بتذمره لنفسه، إذ لم يكن راغباً في الدخول في جدال مع قسم الموارد البشرية بأسره للفرقة. كان يركب مع توليب أيضاً راكبو سحالي السماء الثلاثة الناجون الذين هبطوا وأعربوا عن رغبتهم في خدمة أنكافارن.
قوبلت فكرة مارسي بأن يهبطوا ويقلعوا من على ظهر توليب بفرحة عارمة، واعتُبرت علامة على حظوة كبرى. باتوا يتفاخرون الآن بأنهم لن يطأوا الأرض بأقدامهم مرة أخرى، وكان واحد أو أكثر منهم يكشف الجو باستمرار ويرفع التقارير إلى مارسي. لم تكن قائدة المرتزقة لتخاطر بشيء مع فيرنون أو الكهنة، فجلست فوق توليب في ما كان يُعرف بمقعد السائق. لم تعد تستخدم الأجزام، مفضلة التحدث إلى مطيتها ومناقشتها بشأن المسار.
كانت توليب تفضل هذا بدورها وأصبحت أكثر مهارة في إيجاد أفضل مسار لها إلى الأمام. وفي أعقابها سار المرتزقة المخضرمون، والمجندون، ومساعدوهم من رجال السحالي. كان السفر خلف توليب على طول مسارها الموطوء أسهل بكثير من شق طريقهم بأنفسهم عبر الأدغال أو السير فرادى في طابور على طول الممرات الضيقة. كانت تلك مهمة الكشافة، من المرتزقة والسحالي، وهم يتقدمون أمام توليب ويغطون جوانبها ضد الكمائن.
مفاجئاً كل من يعمل في أكمي، تحول الدكتور باركلايت فعلياً إلى مستكشف الأدغال المغامر الذي لطالما تقمص دوره. لأسابيع، بينما كان المجندون يتدربون في سيدجويك، استكشف المستنقعات في الشمال والغابات العميقة في الجنوب، برفقة محلي مساعد أحياناً أطلعَه على طرق البراري وكيفية دفع حدود ما يمكنه إنجازُه. كانت لديه مجموعة كبيرة من القصص حول مواقف مروعة انتهت بموته، لكنه كان يخرج من كل منها متعلمًا شيئًا ومطورًا لمهاراته.
ترقى صف المستكشف الناشئ لديه إلى مستكشف البراري، وحصل على رفقاء من تنانين المستنقعات يُدعى برودينس. كانت برودي، كما اتفقا على تسميتها أثناء العمل، البيضة الأولى للبطن السابع والثلاثين لأم المستنقعات. كان باركي (كما كانت تناديه) قد استعاد سبع بيضات سرقتها مجموعة من اللاعبين الساعين إلى تحقيق ثروة سريعة في السوق السوداء. تسلل باركي إلى معسكرهم وأضاف مستخلصاً قوياً من البقع السوداء إلى قدر حسائهم.
لم يكن له تأثير فوري عليهم، سوى جعلهم عرضة للغاية لبطء مفعول سمّ مستمد من أفعى المستنقع وفطر الضفدع الأصفر المنقط. ومع شعور كل منهم بوسعة سهم أنبوب النفخ، هووا على الأرض الموحلة، عمداً ومشلولين. استعاد البيض المسرق وجردهم أيضاً من أي مقتنيات ثمينة وأغراض سحرية. ومن باب استكمال الجميل، جرد ملابسهم وألقى بها في المستنقع، تاركاً إياهم تحت رحمة أسراب البعوض. أبدى كشافة رجال السحالي إعجاباً شديداً بمهارته في الأدغال، وبصفيته أكثر.
كانت لغة التنانين قريبة من لغة رجال السحالي. كان باركي لا يزال يتعلمها ويواجه صعوبة في بعض الأصوات الصفيرية، لكن برودي كانت قادرة على العمل كمترجمة عند الحاجة. قاد كل من برودي وباركي وأربعة من أفضل كشافة الأدغال الحملة نحو أول قرية سيزورونها. تفاجأ قرويون جوهرة-الشمس-الصغيرة عندما وصل الزوار. لم يكن غريباً أن يسافر التجار إلى قريتهم، أو الزيارات المخيفة للكاتب الكبير الذي يلقي نظرة عاجلة على قريتهم قبل أن يرفع الجزية السنوية مرة أخرى.
لكن وحشة رعد، وجيشاً مختلطاً من السحالي وذوي البشرة الوردية، إلى جانب كهنة كبار، جعلتهم ترتجف فرائصهم ويخرون سجداً. عندما عاينوا الطلعة النيرة لإمبراطور الآلة الأدنى أنكافارن، عجز الكثيرون عن النهوض وأداء هتافات التبجيل الواجبة. لكن أنكافارن كان رحيماً فترجل عن مطيته المهيبة دون أن يسحق أحداً، وحيا زعيم القرية بثناء عطر. ضبطت مارسي توقيت دخولهم بحيث يضيء شروق الشمس توليب من الخلف، بينما يقف أنكافارن فوق وحشة الرعد.
هبط بحذر، بينما حرص فارسل على ألا يقع في طريق نزوله فيفسد دخوله. كان محففه في انتظاره، فتقدم إلى داخل القرية ومضيّ كاهنه أمامه منشدًا الترانيم التقليدية لإمبراطور الآلة المتحدي. نهض القرويون بسرعة من خشوعهم وبدؤوا يرددون الإنشاد معه. تقدم رئيس القرية وبدأ المرثية التقليدية، مبتدئاً بعدد الولادات الملعونة التي سلبَتهم ماشية القطعان، ولفحة المحاصيل، وغارات المغتصبين، وسائر البؤس التقليدي للقرى التي تتمنى لو أن ضرائبها كانت أقل.
في منتصف الطريق، أوقفه ذو التمويه الغريب: "الحمد للهرم العظيم. إنه وقت وفرة وضرائب مخفضة، هكذا يقول إمبراطور الآلة الأدنى المتحدي أنكافارن. نرجو قبول هذه البركات من أيدي أتباعه الورديين".
أخرج العديد من الجنود حزماً صغيرة. كانت حيوانات معينة تتكاثر في حديقة الحيوان بأعداد هائلة وتُشفط إلى أحواض الجزارة في غادوبرا على فترات منتظمة. كان الخنزير الجهنمي أحد هذه الحيوانات. لقد شكلا مصدراً عظيماً للحم الخنزير المقدد، والناب السحري الحاد كالشفريات الذي يمكن صنعه في سكاكين وسيوف قصيرة من المستوى الثاني. أصبحت المبيعات بطيئة في الآونة الأخيرة، إذ بات بإمكان أي لاعب تقريباً يرغب في واحد التقاطه من التجار في مدن عديدة.
أرسل بيلي مئات القليلة مع الحملة، مطمئناً من قبل كهنته المستأنسين بأن أموراً كهذه ستلقى استحساناً كبيراً في القرى. اختار ذو اللون الرمادي المتدرج أفضل الأسلحة وقدمه شخصياً إلى أنكافارن، الذي مرر يده فوقه مباركاً قبل أن يقدمه الكاهن إلى رئيس القرية. ومع ذلك جاءت جلود وحوش السدج، وبرميل من براندي التفاح، ونصف دزينة من لحم الخنزير المدخن بالعسل.
"أنكافارن، بكرمه العظيم، يهديكم هذا تذكاراً لمناسبة زيارته. سيتلقى كل محارب من محاربيكم سلاحاً مشابهاً ولكنه غير مبارك أيضاً. يهدي أنكافارن قريتكم أيضاً هذا الجلد الفاخر، والشراب القوي، واللحم الشهي".
عمّ ابتهاج عظيم. وعندما خفت الهتافات، أحضر ذو الأقدام الكفيفة الصغيرة كتاباً ضخماً، يشبه تلك التي يستخدمها جامعو الضرائب الإمبراطوريون.
"لنناقش الآن قربانكم المبارك والطوعي تماماً لأنكافارن".
أومأ الزعيم برأسه وبدأ مجدداً، "لقد كان أسوأ الأوقات...".
أوقفه الكاهن، "أرى من العلامات الموجودة على كوخك أنك تقدم عادة وزناً حجرياً واحداً من الذهب. منجمكم صغير؟"
كان الوزن الحجري يعادل عشرة أجناد من الذهب تقريباً، وهو مبلغ معتبر لقرية صغيرة كهذه. كانت القرى تقع عموماً بالقرب من عروق الذهب، لكن بعد مئات السنين، حفر الكثيرون عميقاً جدّاً، في صخور أكثر صلابة، ملاحقين العروق الأعمق.
"نعم، نعم. صغير جداً، الصخور الصلبة تكسر معاولنا الناعمة، ويستغرق الأمر أسابيع عديدة لتكسير الحجر لكشط المزيد من الذهب من الصخر".
"آه، ولكن ليس بعد الآن. لدي هدية خاصة لقريتكم".
أخرج الأتباع الورديون معولين من الفولاذ الداكن بمقابض من خشب الخيزران.
"بهما، ستنقيبون بسهولة عن المزيد من المعدن اللامع لأنكافارن".
نظر الرئيس إلى حجر القرابين الاحتفالي في وسط القرية. كان المعدن اللامع الموضوع هناك يُرسل إلى إمبراطور الآلة العظيم نفسه.
"ولكن ماذا عن قرابيننا العادية؟ بالتأكيد...".
"بالتأكيد تريدون معرفة المزيد عن الهرم اللامع العظيم؟ بالطبع تفعلون! هرم عظيم من المعدن اللامع سيثري قريتكم! أنتم متحمسون للانضمام، بالطبع أنتم متحمسون!"
بدأ الكهنة الثلاثة جميعاً يتحدثون إلى القرية.
"ما عليكم سوى تقديم وزن حجري واحد من المعدن اللامع لأنكافارن، وسياخذه أتباعه مباشرة من قريتكم. سيجلب لكم هدايا في المقابل تساعدكم على إثراء حياتكم وتتيح لكم التنقيب عن المزيد من المعدن اللامع".
"ماذا تفعلون بالزائد؟ حسناً، هذا حيث يأتي دور الهرم اللامع العظيم! يمكن استخدام المعدن اللامع الزائد لشراء أسهم في الهرم. كل وزن حجري من الذهب يشتري لقريتكم سهماً واحداً في الهرم. وكلما نما الهرم، نما معه الذهب الذي تبرعتم به، مما يثري قريتكم ويتيح لكم شراء المزيد من الهدايا، بينما يبقى ذهبكم آمناً في خزائن أنكافارن المباركة".
"عندما تتبرع قريتكم بعشرة أوزان حجرية من الذهب، يمكنكم حجز مكانكم على الهرم!"
رُفعت لافتة ضخمة من قمة صدفة توليب، تظهر هرماً ذهبياً مع أنكافارن في القمة، وثلاثة أهرامات تحت ذلك. كانت خمسة مثلثات في الطبقة الثالثة. كُتب اسم القرية الحالية في أحد مثلثات الصف الثاني.
"أترون أين تقفون؟ تُمنح جوهرة-الشمس-الصغيرة الفرصة الأولى للانضمام إلى الهرم العظيم، قبل أن نزيارة قرى أخرى مجاورة! يا له من شرف!"
"وفي حين أنه لشرف أن تنضموا عالياً هكذا، فسيكون الأمر أفضل بكثير بمجرد أن تصبح قريتكم مستثمرة بالتبرع بعشرة أوزان حجرية. حينها يكون مكانكم آمناً، وستنمو ثروتكم. فكل قرية أدنى من جوهرة-الشمس-الصغيرة ستدفع جزءاً من قربانها إليكم!"
ومع انضمام المزيد من القرى، سيعود المزيد ليحصد للأعلى.
"نعم، هذا صحيح! جزء من المعدن الذهبي اللامع المعروض لأنكافارن سيوزع مرة أخرى على تلك القرى التي استثمرت داخل الهرم الذهبي العظيم! سيزيد ذهبكم. وستنمو بركاتكم. وعاماً بعد عام، ستتسلل قرابين القرى الأخرى التي أدنى منكم لتصل إليكم".
"نعم، هذا شرف عظيم، وعليكم المسارعة للاستفادة منه. قريباً، سننسافر إلى البركة-الصغيرة، والصخرة-العظيمة-في-الرمل، والشجرة-القبيحة. هنّ أخريات سيرغبن في الانضمام إلى الهرم اللامع العظيم. أولئك الذين يستثمرون أولاً سيأخذون المراكز العليا ويجنون أعظم المكافآت".
"ولدينا كتالوج جميل من الهدايا التي يمكن جنيها بالثروة المكتسبة في الهرم اللامع!"
عرف الكهنة أن معظم القرى تخفي ذهبها، مستخدمة إياه للتجارة مع التجار أو محتفظة به لسنوات لا يمكن فيها التنقيب عن شي. امتلك بعضها مخازن ضخمة من سنوات سابقة. كانت كيفية استدراجه منها مشكلة لم يحلها الكهنة قط، حتى الآن. لقد ذهل الكهنة الكبار الثلاثة بمكر داميت بيلي وهو يشرح الهرم العظيم وكيف يعمل. لقد كان منافساً عظيماً خفياً يتربص خلف أنكافارن. لم يتطلب الأمر الكثير من الإقناع حتى أنتجت القرية عشرة أوزان حجرية من الذهب، وبدأت مراسم الاستثمار العظيمة.
أحضر أحد الأتباع طلاء ذهبياً ورسم رمز القرية في مثلثهم، دليلاً على أنهم استثمروا. فقط بعد انتهاء المراسم ومغادرة أنكافارن، ومع عشرين من شباب محاربي القرية، تحدث الرئيس إلى القرية.
"نحن مباركون للغاية، لكن أنكافارن ينصح بالحذر. سيغضب إمبراطور الآلة الحقيقي عندما لا ندفع العشور له. لقد أخبرني كيف أتجنب غضب كهنته. يجب أن نقول "يا للويل، لقد انحدر أتباع إمبراطور الآلة المزيف علينا كالجراد، مجردين قريتنا المسكينة من كل ثروة". سغضبون، لكن غضبهم سيكون موجهاً لأنكافارن، الذي يتحمل هذا على عاتقه لحمايتنا. عندما يأتون، يجب أن نخفي هداياكم الجديدة، وندمر أكواخنا، ونجعل وجوهنا تقطر يأساً. وبهذه الطريقة، قد ننقذ المزيد من المعدن اللامع لنقدمه قرباناً للهرم اللامع العظيم لأنكافارن عندما يظهر في المرة القادمة".
كان إخفاء الثروة عن الكهنة لعبة تقليدية تمارسها جميع القرى؛ وقد أضاف هذا مجرد طرق جديدة للعب. بدأوا عمل تكسير الصخور الصلبة بمعاولهم الجديدة وإخفاء المعدن اللامع الذي نقبوه. وفي الأماسي، كانوا ينتظرون دورهم لحيازة كتالوج الهدايا المباركة، متلهفين لرؤية الأشياء التي يمكنهم اختيارها من الكتالوج الملون الساطع المتروك لهم. حقاً، لقد كان وقتاً للوفرة العظيمة.