تحوّل غصن مكسور ومحترق من شجرة دمّرها أوزي إلى ساري علم، وصار مفارش مائدة ممزق من الحانة علماً. حمله دييغو أمامه وهو يتقدم، وتبعه بن بلوحة رسمه، وأوراقه، وأقلامه، وفحمه. أخذ الناس يستعدون فوق الأسوار. وما إن انطلق بن حتى استأذن رولي، وقضى عدة دقائق يتحول إلى هيئة يعسوب، ليخرج ومعه سكورمي النعسانة التي رفضت فعل أي شيء قبل تناول لقمة، لكنها وافقت على توفير نقل جوي للجزار عندما يحتاج بن إلى المساعدة.
ازدادت الأمور تعقيداً بحسبان أن الساعي لم يشارك خطته مع أي شخص آخر.
"انتظروها فقط، واتبعوا أثري."
كانت هذه خطة كلاسيكية على طريقة فرانكلين، وغالباً ما كانت تربك من هم من خارج العائلة. تراجعت قطاععات الذئاب من أمامهم، لتفسح ممرًا ضيقًا سمح لهم بالعبور نحو شارتوك. بذل بن ودييغو قصارى جهدهما لكي يبدوا غير متوترين، لكن أثر العواء المتزامن للذئاب لم يكن سوى تذكير بأن هناك محرك دمى واحدًا ينبغي لهما القلق بشأنه. تراجعت ذئاب الأنياب الكاشرة الستة التي تشكل حرس الشرف حول الذئب العجوز، لتمنحهما مساحة للتقدم.
انشغل بن فوراً بإعداد لوحة رسمه، فرسم وقاس حجم شارتوك. بدا شارتوك مستمتعاً.
"عليّ أن أشكرك يا دييغو. لم يسبق لي أن خضت مفاوضات قط. أنت تعرف كيف تجري الأمور: غارات سريعة وعنيفة. التسلل بين الشجيرات والقهقهة بينما يمر الصياد بجانبك في الظلام. نصب الكمائن للمغرورين والحمقى الذين يهرعون خلفي إلى الغابات المظلمة. إنها متعة دائمة حين يتسنى لي الحديث مع أولئك الذين أوشك على التهامهم. وأنا شديد الفضول بشأن خططكم النهائية. أفترض أنكم تعرضون أنفسكم وهذا الشبه بالبالادين كأضاحٍ لتأخيري ريثما تدبرون شيئًا ما في البلدة؟"
تنهد دييغو: "وددت بشدة لو كان الأمر كذلك. كلا، هذه نتيجة قيام شخص ما بطلبات رسمية عبر النظام دون تفكير عميق في التبعات. لقد وعدوا بمكافآت، وسيتعامل النظام بقسوة معهم إن لم يحاولوا الالتزام بها. اللوحة ستُعلق على بوابة غادوبرا بينما نتحدث. يعمل بن مع نحاتي الحجارة منذ طرح المهمة لأول مرة، وكلهم متحمسون للغاية حيال ذلك. أظن أن هذا رد فعل على موتهم المحتم وتدمير البلدة. يرغب الناس دوماً في إلهاء أنفسهم عن البشاعات المستقبلية. وطبعاً، يأخذ الفنانون الأمور إلى التطرف عموماً لترك تذكير صغير بأنهم عاشوا هنا يوماً."
أشار المحقق نحو بن.
"إنه أفضل فنان لدينا، لكنه يندمج في عمله أكثر من اللازم. ستراه حين تدمر قاعة البلدة، رسومات في كل مكان لتوسعات مخططة، وحدائق، ومباني ضخمة، ونصب تذكارية لمعارك سابقة. إنها حقاً... حسناً... كانت، بلدة صغيرة ساحرة كان يمكن أن تصبح جوهرة الشمال. غادوبرا هي... غادوبرا. ليست مكاناً يقصده المرء للزيارة إلا إن وُجد من أجل الأبراج المحصنة والقتال. ستظل مكاناً خطيراً دائماً. أما سيدجويك فكانت... أو كانت على وشك أن تصبح المكان الذي يقصده الزوار للإقامة والاسترخاء والاستمتاع بالمناظر ومركزاً للثقافة المحلية والمأكولات."
شرع شارتوك في قول شيء ما، لكن بن تخلل قائلاً: "انتهيت من تقديرات الحجم. كالعادة، سننحت مستخدمين المقياس البطولي، سنجعل كل شيء أكبر بنسبة ثلاثين بالمئة ونستخدم قاعدة حجرية لزيادة الارتفاع. أي وضعية تفضل أن تُنفذ؟"
"وضعية؟"
"نعم، أي وضعية؟ لكي يصبح كل شيء مثالياً، سأحتاج إلى رسمك بشكل صحيح، ولهذا تحتاج إلى اتخاذ وضعية من أجلي. يمكننا عمل وضعية العواء، أو الانحناء للاستعداد للانقضاض، أو الجري الكامل، أو اختيار وضعية بطولية تقليدية، قدم واحدة فوق كومة ساقطة من الأعداء، أو صخرة، أو جمجمة كبيرة، مع رفع رأسك بشموخ ومهابة. من المهم جداً أن نضبط هذا من أجل الأجيال القادمة إذا أعادوا بناء البلدة يوماً."
"وه, يا لها من إثارة. لكن ليس لدي أدنى فكرة عن كيفية الاختيار."
أشار بن إلى الأنياب الكاشرة: "ما رأيك لو استخدمنا هذه لتقليد الوضعيات التي أقترحها، ويمكنك مقارنتها واختيار ما يعجبك أكثر. بالطبع، سأقوم برسم رسوماتي التفصيلية من أجلك. من المهم التقاط كل تفصيلة صغيرة لنقل روحك وهيبتك."
"بالطبع. يا له من أمر رائع أن يولي أحدهم اهتماماً بالتفاصيل. طالما أزعجني أن يخطئ أحدهم في تهجئة اسمي، أو أن أُلام على شيء لم أرتكبه. سيضمن هذا تذكُر نصري المجيد اليوم بالشكل الصحيح. هممم، أظن أنني سأختار الوضعية التقليدية، لكن بخفض نظراتي قليلاً، وربما ببعض الأسنان الإضافية في الابتسامة... آه، ها نحن ذا. ما رأيك؟"
تجاوز بن ذئب الأنياب الكاشرة، على بعد قدمين فقط من فكيه اللذين يسيل لعابهما ومخالبه الحادة.
"جميل. سيكون هذا مثالياً. لكنني لست متأكداً بشأن وجود ذئاب ميتة للقطعة الواقعة تحت ساقك اليمنى. مع التسليم بأنها من الشتاء، ربما تبدو أفضل بوجود عدو آخر. أنا متيقن من أن لديهم سادة وحوش وبعض فرسان الصقيع يقودون هذا الهجوم، وهم جميعاً أموات الآن. إنها رخصة فنية نوعاً ما، لكن النتيجة تستحق العناء. ماذا تقول في استبدال جثث ثلاثة فرسان صقيع بالذئاب؟"
"أرى وجهة نظرك، لكني لست على دراية بهذا النوع من الفرسان. وأنا أُفضل قتل البالادين."
استمر بن في الرسم وعرض أفكاره على ذئب الموت: "في الحقيقة، إنهما الشيء نفسه. يتمسك الشتاء بموضوع موحد مع كل قواته: وحوش الشتاء، الموتى المتجمدون، ساحر الجليد، فرسان الصقيع. لكن ليس هناك فرق كبير بين بالادين جنوبي، وفارس صقيع شمالي. كلاهما مقاتلان محترفان، يعشقان السيوف العملاقة، ودروع الصفائح اللامعة، وقليلاً من السحر، وطبعاً، لديهما عصا في مؤخراتهم وأنوف مرفوعة في الهواء. ذلك التوجه القائل أنا أفضل منك. مزعج بجدية. خصوصاً مع تلك الخصلات البيضاء الطويلة المنسدلة والمظهر المنحوت بإتقان."
عوت كل الذئاب، وبدا شارتوك منزعجاً.
"هذا التوجه هو الأسوأ! لا أدرى كم مرة اضطررت للاستماع إلى أحمق ما في درع لامع وهو يتفلسف بشأن بسالته قبل أن أقتله. حقاً، إنه السبب في ألا أحمل ضغينة حين أموت بين الحين والآخر على يد فتى مزرعة. إنهم يمضون ليصبحوا أبطالاً متواضعين. أشعر أنني، بين إلهام سلالة أفضل من البالادين والقضاء على الحمقى، أسدي خدمة للبشرية."
توقف بن عن الرسم، ونظر مطولاً إلى الذئب.
"هذا مثير للاهتمام. يا دييغو، كم عدد البالادين الجدد الذين خلقهم شارتوك في حياتك من الفتيان والفتيات الواعدين من المزارع؟"
بدأ دييغو يعد على أصابعه: "سبعة عشر على ما أعرف. نتتبعهم حين يصلون لمساعدتهم في طريقهم. لقد رأيت ذلك بنفسك حين تدخلت عندما استدعى السير يوستاس شيطاناً لاختبار المجندين الجدد. كان دوبي فينيغان قد وصل للتو إلى العاصمة، وهو أحدث فتى قتل ذئبنا هنا. خصه السير يوستاس بالعقاب فوراً، بل وحاول قتله أثناء الاختبار."
ضحك شارتوك: "بالادين يستدعي شياطين ليقتل بالادين طموحاً؟ والناس يدعونني وحشاً! ماذا قال محققكم حيال ذلك؟"
ضحك دييغو بخفة: "ليس الكثير. لم تتوفر لنا الفرصة. لقد غرس بنيامين سيفه في قلبه الأسود. لقد طهرنا عددًا غير قليل من البالادين والمحققين الملوثين في ذلك اليوم. وفتى المرعة، دوبي، صار الآن السير دوبي قَاتل الشياطين، فارس رُتبة اللهب المقدس."
"أجد هذه القصة مرضية للغاية، وأوافق، لنمضِ مع فرسان الشمال الموتى من أجل التمثال. لقد بدأت تروقني الفكرة. لا أطيق الانتظار لرؤيتها. كم من الوقت حتى تكتمل؟ أينبغي لي أن أترككم ترتجفان خوفاً ليوم آخر؟ يجب أن أعترف أنني لا أعرف شيئاً عن صناعة التماثيل."
نظر دييغو إلى بن.
"أنت الشخص الذي يقوم بكل جدولة للقرية. كم من الوقت يستغرق بناء التمثال؟"
أبعد بن رسوماته بعناية وأخرج ورقة جديدة.
"لنفرض أن البلدة قد دُمرت وأُكل جميع غير الأساسيين. إن أدى الذئاب عملاً دقيقاً، فلن تكون هناك مشكلة جثث. سأحتاج إلى أربعة نحاتي حجارة وأربعة عمال تعاقدات أقوياء لقطع الرخام من الكهوف تحت المحجر وسحبه إلى السطح. الأرجح أن أرسلهم فوراً لتفادي المذبحة والدمار. هل يمكنني طلب إعفاء الحديقة في وسط البلدة؟ لقد خسرنا شجرة واحدة الآن، وستؤطر التمثال بشكل لطيف. سأطلب من أهل البلدة عدم الاختباء في أي مكان قريب منه حتى لا يُداس العشب."
أومأ شارتوك: "بالتأكيد. يمكنني ضمان ذلك."
"عظيم. سيجرون الحجر بعربة إلى البلدة ويمكنهم البدء بالنحت في اليوم التالي لمغادرتك لتدمير المنطقة المحيطة. ستكون لدى الحانة والنزل مؤونة من الحبوب لكي يغلوها ويأكلوها، لذا لن نحتاج إلى طاقم إسناد. ينبغي أن يكونوا قادرين على الانتهاء خلال شهر، وحينها يمكنك الالتفاف و"أكلهم هم أيضاً، إن وافق ذلك استحسانك.
لا تتردد في طلب تغييرات إبداعية أو تفقد التقدم بين الحين والآخر. هذا المشروع له الأولوية، بالطبع. سيعمر طويلاً بعد البلدة وكل شخص آخر.
سأحرص على أن يُسرع الناس الأمور لكي ننتهي في الوقت المناسب."
نظر شارتوك من دييغو إلى بن، ثم عاد بنظره إلى دييغو.
"يبدو هذا كله رائعاً، لكن لا بد أن أطرح سؤالاً وجيهاً. أنتم عادةً ما تكونون من نوعية 'القتال حتى الموت' و'سأعود لأصب الجحيم عليكم وعلى كلابكم الصغيرة أيضاً!' لكنكم تبدون مستسلمين تماماً لهلاككم الوشيك."
هز دييغو كتفيه: "أنا عجوز، وملك الموت آتي عاجلاً أم آجلاً. بصراحة، إنه لمصدر ارتياح أن ننتهي من الأمر برمته. ركبتاي تؤلماني بشدة. أظن أن البلدة بأكملها تشعر بالشعور نفسه. كنا نحدق الموت في وجهه منذ أن بدأ الشتاء هذا الغزو. بسياسة 'الأرض المتجمدة' الخاصة بهم، لن يتركوا أي شيء حي في هذا الوادي. مجرد أرض موات متجمدة. وبصراحة، أُفضل أن أُقتل على يد عدو لدود محلي بدلاً من التحول إلى زومبي متجمد على يد بعض بالادين غزاة من خارج البلدة."
بدا الذئب قلقاً: "أرض موات متجمدة؟"
أومأ بن وقال بمساعدة: "يبدو ذلك. حقول مغطاة بالجليد، مواشي متجمدة، دجاج متجمد. سيتعثر الناس هائمين كأموات مبحرين وفي عروقهم جليد، مخلفين وراءهم كل شيء. لا مزيد من المزارعين. لذا في الحقيقة، نحن أموات في كلتا الحالتين، وكما قال دييغو، يأتي الأمر هذه المرة على يدي... همم، أنياب شخص مألوف. آمل فقط أن يتأخر الشتاء بالقدر الكافي لكي نتمكن من إنهاء تمثالك، وأن يتحلوا بما يكفي من اللياقة لكي لا يدنسوه حين يتدفق جيشهم من بالادين الشمال إلى البلدة المدمرة. لكن... أنت تعرف كيف يكون قطيع من البالادين."
"هذا غير مقبول. دجاج متجمد؟! أنا أكرهم الدجاج المتجمد! لا بد أن المزارعين سيعودون ويعيدون البناء. إنهم يعيدون البناء دائماً!"
هز دييغو رأسه بحزن: "ليس لوقت طويل، أخشى ذلك. جيش الشتاء يدفع قوات الإمبراطورية إلى الوراء، ولديهم فرصة ضئيلة للفولاذ. القلعة الكبرى على بعد أميال قليلة من هنا ستصمد، ولكن ليس بدون مساعدة جميع الناس في سيدجويك في توفير المانا للدرع والطعام للجنود. أظن أننا نتجه نحو عصر جليدي جديد. قد تمر قرون حتى تدور العجلة مجدداً. قد ترغب في التفكير في التوجه جنوباً. ثمة أراضٍ جميلة على بعد بضع آلاف من الأميال أسفل الإمبراطورية يمكنك إرهابها. نأمل أن يكون هناك دجاج هناك. لكن أظن أن قبائل الساوريان تربي السحالي."
"أترك هوليوود؟! غير مقبول. ولن أسكت عن الدجاج المتجمد."
استدار وحدق بغضب في بن.
"أنت أحد أولئك السعاة الذين يتجولون بشكل مزعج لتحذير الناس وإثارة المشاكل. فضلاً عن ذلك، تبدو وكأنك تعرف الكثير عن هؤلاء البالادين الشماليين والشتاء."
"أنا بالتأكيد كذلك، وأنا أعرف. إنه لأمر مخزٍ. أتمنى لو أستطيع اكتشاف طريقة ما لتأخيرهم حتى يكتمل تمثالك."
"لا تجهد نفسك في التفكير في الأمر. يتطلب الأمر عقلاً خبيثاً بشكل خبيث للتعامل بشكل صحيح مع البالادين. عليك أن تكون صبوراً وأن تنهكهم. إنه أمر يشبه الذئاب. لكن هذا لا يعني أنه ليست لدي استخدامات لشخص مثلك."
انحنى بن: "أنا أعيش لأخدم، لكن لا بد لي من إعادة هذه الرسومات إلى سيدجويك."
هز الذئب رأسه: "أنا متأكد من أن العجوز دييغو يستطيع العرج عائداً إلى البلدة. أو، الأفضل، سأجعل أحد أنيابي الكاشرة يرافقه."
قبض أحد حرسا الشخصيين على دييغو من خلف ياقته، ورفعه في الهواء، وبدأ بخطوات واسعة نحو سيدجويك.
"أنت قادم معي، وسنُري تلك الحفنة من الغزاة المتغطرسين والمغرورين الذين يجمدون الدجاج ما يعنيه التدخل في سرقتي للدجاج!"