مع غروب الشمس، تحلّقت ذئاب سوداء حول سيدجويك. بدأت ثُلثها بالعواء دفعةً واحدة، ثم تبعتها مجموعة أخرى، وأخيراً الثالثة، لتعود الأولى للبدء من جديد. تردّد صدى جوقة عواء لا تنتهي في أرجاء البلدة. بعد خمس دقائق، اصطفت الذئاب في ثلاثة صفوف؛ ركض الأول حول البلدة مع عقارب الساعة، والثاني عكسها، والثالث معها مجدداً.
راقب بن المشهد برعب وانبهار، وقال: "يا للهول، سيغدو هذا كابوساً هذه المرة".
كان أوزي يلتهم حفنة من لحم الخنزير المقدد؛
فقد أكل قرابة خمسة أرطال منه، إلى جانب جالونين من مشروب الفراولة المباغت، وعشرة أرطال من لحم خنزير يوم القيامة، وثلاث شطائر مما أسماها "بوريتو ميرنا الحارق".
كان فرنه يمتلئ ببطء.
ابتلع آخر قطعة لحم وأومأ برأسه موافقاً: "إنه كذلك. وهو يستعرض قوته أيضاً".
راقب كالدروس العرض وسأل: "أخبراني بما يجري. لم أتعامل كثيراً مع الذئاب ومستحضري الأرواح، جلّ ما فعلته هو تحويلهم إلى رماد".
أشار بن إلى أضخم ذئاب "سنارلفانج"
السوداء في الأفق البعيد: "هذا هو مستحضر الأرواح... أو ذئب الأرواح، الذي يتحكم بهذا القطيع. إنه يمارس سيطرته عليهم ويستعرض قدراته أمامنا. لن نواجه قطيعاً بلا عقل، بل هجوماً منظماً. ولن يستطيع راعينا المساعد دفع الذئاب إلى مقدمة البلدة لنتخلص منهم بنيراننا. سيهاجمنا من كل جانب".
كان أوزي يعدّ الذئاب: "اللعنة، لديه اثنان وعشرون من هذه المخلوقات الغبية. سيكون الأمر صعباً إن تسلقوا الأسوار دفعةً واحدة. على الأقل لن نضطر لمواجهة الذئاب العادية في الوقت ذاته".
في الأفق، تشكلت كتلة من مئة ذئب في مربع من عشرة في عشرة. قفزت ذئاب أخرى فوق ظهورها، ثم تلتها طبقة ثالثة ورابعة، مشكّلةً سُلماً من الذئاب. ثم ركضت ذئاب أخرى وتوثبت من القمة، قبل أن تعود لتصطف مجدداً. تشكلت سلالم أخرى وراحت الذئاب تقفز من فوقها في رقصة باليه غريبة ومتزامنة.
نظر بن إلى أوزي: "حقاً؟ أهذا ما تظنه؟".
"تباً، أتراجع عن كلامي. هل لدى أحدكم خطة؟ نصف خطة؟ فكرة ذكية غير مكتملة؟".
هز كالدروس كتفيه: "إن كان ذلك هو عقلهم المدبّر، فنحن نواجه خصماً واحداً وعلينا قتله بأي ثمن. لدي تعاويذ قادرة على إلحاق ضرر هائل، لكنها ستستنزف طاقتي ليوم كامل. حين يقترب بما يكفي لقفز الأسوار، سأستهدفه بكل ما أوتيت. إن فعل الجميع ذلك، قد ننتصر".
وافق أوزي: "سأشتبك معه وأتمسك به لأطول فترة ممكنة. هل تبقى لديك الكثير من الطاقة يا بن؟".
"لا، فقط ما يكفي لبعض العلاج البسيط. استهلكت جلّ ماني في حرق الذئاب الميتة بنار مقدسة لأمنعه من ضمّها لقطيعه".
هز دييغو رأسه: "التخطيط أمر جيد، وآمل أن نحظى بفرصة لتنفيذه، لكنني لا أظن أنه سيقفز فوق الأسوار. هو يعرف حدود قطيعه أكثر منا، ويكره الموت وخسارة مستوياته. ولا يحتاج للمخاطرة، ليس مع جيش كهذا. أقصى ما نأمله أن يقترب من الأسوار حين يتقدم لاستفزازنا".
"استفزازنا؟".
"أجل، هو يعشق ذلك. مضى زمن طويل على وجوده هنا، وبعضنا يعرفه جيداً. هوليوود هي منطقته وقد طاردها لقرون. يزعم أن كل أقنان الدجاج ملكه، كبوفيه شخصي. ثلاث مرات حين كنت صبياً، خرجت بسيف والدي لقتله، ولم أجد سوى قنّ محطم ودجاج مفقود. كان يقف عند حافة الغابة يلعق شدقيه. ضحك مرتين كابن آوى، وفي الثالثة قال: 'تحياتي للطاهي'. بصفتي محققاً، طاردته مراراً كلما ازدادت قوته. هو يعرفني جيداً ولن يفوّت فرصة لرمي الكلمات في وجهي، وفي وجه بنيامين أيضاً. كاد يمحو فرقة كاملة من الفرسان، ولولا تدخل هذا الشاب لما نجونا. أشك في أنه سيغفر لك ذلك يا بنيامين. هو مغرور للغاية ويكره الفرسان كرهاً شديداً".
احتج بن: "أنا ساعٍ".
ربت رولي على كتفه: "ينقصك الدرع اللامع، لكنك تملك مهراً سحرياً، وسيفاً براقاً، وتلقي تعاويذ باركها ملكان. كما تعاني من عقدة بطل متطورة، ربما تكون وراثية بالنظر إلى بقية عائلتك. لو استطعنا حشرك في درع صفيحي مصقول وعلمناك كيف ترفع أنفك في الهواء، ستكون مثالياً".
أومأ دييغو: "الدعوة مفتوحة لك للعودة إلى كلية الفرسان لمزيد من التدريب. لقد أُعجب بك العديد من كبار المدربين".
قال رولي بوجه جامد: "أجل، سمعت أنك هززت أركان المكان بآخر عرض قدمته. كان قاتلاً حقاً".
رمقه بن بنظرة غاضبة، لكنه لم يستطع إنكار الحقيقة. كان أوزي يتلفت باحثاً عمن يستطيع القتال ومن لا يمانع الموت. كان الوقت يطول عليه وعلى رفاقه، لكن بقية العمال المتعاقدين سيعودون عند الفجر. لسوء الحظ، مات الكثير منهم في المعركة واختفوا.
"أظن أن علينا الضرب بقوة وسرعة، وبطريقة لا يتوقعها. إن بقي خارج نطاق التعاويذ، واقترب بما يكفي للهجوم، أقترح أن نهاجمه بسلاح جوي. يمكن لبن أن يحملني، ويستخدم رولي هيئة طائرة، ويمكننا اصطحاب الساحرة الفضية لترافقنا محلقةً وتلقي التعاويذ. علينا قتله بسرعة قبل أن يطبقوا علينا".
تقدم كالدروس: "لقد تقدمت في السن ولا أمانع الرحيل بضجة. احسبوني معكم".
هز أوزي رأسه: "سببان يجعلانها فكرة سيئة. نحن نعود من الموت بسرعة؛ أنت لن تفعل. ثانياً، لن يتبقى لديك مانا بعد أن تضخ كل ما تملك في فرني".
رفع ساحر النار العجوز حاجبه: "منطق سليم، لِمَ أشعر أنك قلت ذلك فقط لإبعادي عن القتال؟".
هز أوزي كتفيه: "لا يزال الشتاء قادماً، وسنحتاج لكل ساحر نار يمكننا الحصول عليه. ونحتاج لمن يدرب الصغار، الذين أرى ثلاثة منهم يغفون في الزاوية. سيكون هناك المزيد. الحاجة إليك أكبر من أي وقت مضى، ولست مستعداً لشرح كيف قتلتك وأنت تلعب دور البطل لغاس وكلوديا".
تبادل دييغو وكالدروس نظرة عند ذكر اسمي الدوقة والملك عرضاً.
استسلم كالدروس: "أجل، سيكون ذلك محرجاً. حسناً، سأعفيك من ذلك".
كانت سوزيت تحدق في الذئاب.
كان رأسها يكاد ينفجر من الجهد المبذول للحفاظ على تدفق السم في الخندق وتنمية نباتات "سيلفرثورن"
على الأسوار. لقد ضغطت بقوة على مملكتها، وهو أمر لم تفعله من قبل، وأخافها أنها أرادت المزيد.
لكن فكرة واحدة جعلتها تضحك: "يا للأسف، ذلك الوغد المشعر لن يرى اسمه أبداً على لوحته التذكارية. سأحرص على أن يضع بيلي الاسم في الطابق العلوي من مبنى 'أكمي' ويحرسه بدمى الغول الخاصة به".
التفت بن إليها بنظرة حائرة: "لوحة؟".
"أجل. صنع بيل مهمته في صيد الذئاب لتشجيع الناس على قتلها. وقد نجحت. كانت النقابات واللاعبون يتنافسون بشدة لقتل أكبر عدد. لسوء الحظ، كان ذلك الوغد المشعر في الخارج ينافسهم أيضاً. لقد فاز بلقب 'بطل صيد الذئاب في غادوبرا'".
"انتظري، ألا يُحتسب كمجموعة؟".
"لا، كما قلتم جميعاً، هو وحده، والذئاب مجرد امتداد له. نقابة سحرة سيدجويك فازت بلقب المجموعة".
كان بن يحاول تجميع الأفكار المبعثرة في رأسه. أخيراً، لمعت فكرة؛ لا يزال يرتجل الكثير، لكنها تستحق المحاولة.
"سوزي، هل يمكنك صنع مهمة لي؟".
"بالتأكيد، هل لديك خطة؟".
"أشبه بفكرة ذكية غير مكتملة ستؤدي لموتي سريعاً، لكنها تستحق المجازفة. إن تقدم كما يظن دييغو، سأخرج للتحدث إليه".
قلب رولي عينيه: "سمعت عن دخول عرين الأسد، لكن هذه أفضل. إلى أي مدى تظن أنك ستصل قبل أن تحولك الذئاب إلى طعام جراء؟".
نظر بن بضيق: "أرجوك، لست أحمق، سأحمل معي راية تفاوض".
هز الراعي كتفيه: "حسناً، أظن أنني سأرى كيف ستنتهي. لا تقلق، سأهاجم أنا وأوزي فور سقوطك. حاول على الأقل أن تأخذ معك بعض أولئك الذين سيتجاهلون التفاوض. قل لي، هل تعرف الذئاب معنى التفاوض أصلاً؟".
"آمل أن تشارتوك يعرف. سأعرف ذلك قريباً".
قال دييغو: "سأذهب معك بالطبع".
"مستحيل. هذه مهمة انتحارية".
"بالتأكيد. لكن، كيف سيبدو الأمر إن تركتك تذهب وحدك؟ أنا أعلى منك رتبة في التحقيق ومستشارك الشخصي. إضافة إلى أنني خبير بالذئب العجوز بقدر أي شخص آخر. تريد تفاوضاً؟ ثق بي في هذا، إن كان هناك شخص هنا يود التحدث إليه وجعله تحت رحمته، فهو أنا".
"وماذا عني؟".
"أنت في المرتبة الثانية. ولا وقت للجدال، إنه قادم".
تفرقت الذئاب، وتقدم قطيع من سبعة ذئاب "سنارلفانج"، أحدها أكبر من البقية وعيناه كشعلتي نار.
توقفوا قبل النقطة التي سقطت فيها أبعد كرة نار.
"يا للهول، انظروا إلى هذا الحضور! أفضل بكثير من الحشد الصغير الذي استقبله البارون. ومع ذلك، كنت دائماً أكثر شعبية لدى الفلاحين. أليس كذلك يا دييغو؟".
لوح دييغو مبتسماً: "بالفعل. سكان المدن الكبرى لا يفهمون محنة الفلاحين الذين يحاولون إبعادك عن أقنان دجاجهم. توفير بضع بيضات أو دجاجة سمينة لأنفسهم هو انتصار شاق. ويمكنني أن أشهد شخصياً على الاكتئاب الذي يصيبهم في كل مرة تنجو فيها بفعلتك. أولئك القلة المحظوظون من الصغار الذين تمكنوا من هزيمتك مضوا نحو العظمة ويمكنهم رفع رؤوسهم عالياً في الحانات. قصصك دائماً محبوبة. ليس كالمئات منا الذين فشلوا. حصلنا على احتساء جعة حامضة والحلم بمجد لن نعيشه أبداً".
ضحك تشارتوك كضبع: "أجل، من المحزن أنك لم تروِ قصة بطولية قط. أتذكرك بعينيك الكبيرتين المستديرتين، متمسكاً بقطعة فولاذ صدئة وباهتة وتتعثر خلفي، وأنا ألعن بينما أتسابق في الليل مع دجاجة سمينة. تلك من أجمل ذكرياتي. سأفتقدك حين تكون في بطني يا دييغو. همم، ربما يمكنني تحنيطك والمشي بك إلى محنط الحيوانات؟ لكن أين سأضعك؟ أحب التجوال في مملكتي، والساقان لا تستطيعان المواكبة. حسناً، تلك قرارات لوقت لاحق. هل لدينا أي خطط أخيرة لإنقاذ بلدتك من الدمار الشامل على يد قطيعي؟ انتظر، لا تخبرني. أريدها مفاجأة!".
هز دييغو رأسه بحزن: "لا شيء يذكر، أخشى ذلك. أجل، سيهاجم اللاعبون في محاولة فاشلة مجيدة، وستكون هناك بعض الألعاب النارية، لكن بصراحة؟ سكان البلدة منهكون. هزيمة هجوم ذئاب الشتاء ستدخل التاريخ كمعركة مجيدة، لكن أخشى أن هذا سيكون فوزاً سهلاً لك. لم تعد هناك مانا للتعاويذ، نصف المحاربين ماتوا، ومعظم الناس يختبئون في أقبيتهم".
صدرت زمجرة من تشارتوك، وراح يحفر الأرض بمخالبه: "حسناً، أظن أن علي الاكتفاء بقتلك وتناول دجاجة سريعة".
هز دييغو رأسه: "لا. كلها ميتة. تسللت ذئاب الشتاء إلى الأقنان وأخذت وجبة خفيفة. كانت جائعة، بعد كل شيء. سيتعين عليك الاكتفاء بمضغي كوجبة عشاء".
"بجدية؟ هذا مخيب للآمال. وأنا أكره اللحم العجوز القاسي. هؤلاء الشتويون يثيرون أعصابي".
صعد بن إلى الشرفات، مائلاً بشكل خطر، ناظراً إلى تشارتوك، ثم راح يرسم على لوحة كبيرة.
ثم، بضيق، رمى يديه في الهواء صارخاً: "ما يخيب الآمال هو محاولة التقاط صورة بهذه المسافة. هذا غير مقبول تماماً. لا يمكن توقع أن أعمل بهذه الطريقة!".
رمقته سوزيت بغضب: "أنت الفنان. ارسم إذن. ماذا لديك حتى الآن؟".
أدار بن الرسم نحوها. كشر الجميع عند رؤيته.
قال رولي: "إنه ذئب، ليس غريراً. وهذا الذيل خاطئ تماماً".
"لست أنا المخطئ! إنه يتحرك باستمرار، وأنا على بعد مئة ياردة. يحتاج الفنان ليكون قريباً من موضوعه ليلتقط صورته. إنه لا يتخذ وضعية حتى! هذا التمثال سيكون مروعاً، ولا أريد أن يرتبط اسمي به. أحضروا طفلاً بقلم رصاص ليرسم كلبهم وانتهى الأمر".
التقطت أذنا تشارتوك الكلمة: "تمثال؟".
تنهد دييغو، ولم يبدُ سعيداً: "أجل، تمثال. لا أظن أنك ستوافق على تفاوض سريع لكي يتمكن هذا الأحمق من التقاط صورتك؟".
انتهى هجوم ذئاب الشتاء! النصر لسيدجويك! احتلت تشارتوك، الذئبة العجوز لهوليوود، المركز الأول بعد أن حصدت أكبر عدد من القتلى بين الأفراد كافة.
نالت لقب "بطلة صيد الذئاب في جادوبرا"، وسُجّل اسمها على لوحة برونزية عند البوابة الرئيسية.
وجاء المعلم كالديوس في المركز الثاني، ففاز بوجبات تاكو مجانية كل ثلاثاء من متجر ميرنا لمدة شهر.
أما جاينت مانتشر من "نظام هيراكليس"
فقد حلّ ثالثاً، واختار ست فطائر من نزل سيدجويك. فازت نقابة سحرة سيدجويك بمسابقة المجموعات، إذ قتلت من الذئاب أكثر مما قتلته باقي المجموعات المسجلة. أُعفوا من رسوم النقابة لعام كامل، وحصلوا على دخول مجاني لسراديب جادوبرا. وجاء عمال التعاقد في سيدجويك في المركز الثاني، وحصلوا على يوم إجازة إضافي في الأسابيع التي تتضمن يومي أحد. أما فريق صيد أمراء الوحوش فقد نال المركز الثالث.
لا أحد يملك من الحماقة ما يدفعه لشكرهم وتكبّد دينٍ للجن، لكن على بوب وأصدقائه المرور بالحانة للحصول على جعة مجانية. لكن مهلاً! هناك المزيد... كلف عمدة سيدجويك والسكان الممتنون نحّاتاً بصنع تمثال للفرد الذي قتل أكبر عدد من الذئاب. ستُعرض هذه التحفة الفنية في وسط المدينة، منحوتة من الرخام الأسود المستخرج من أعماق الأرض تحتها. تحية لتشارتوك، بطلة سيدجويك.
عقد بن ذراعيه وقال: "فقط إن تمكنت من رسم لوحات لائقة. وإلا فسيخرج الشكل كغرير قبيح!"
حدق تشارتوك في إعلان المهمة: "يا للروعة. تمثال لي؟ أظن أن بإمكاني تأجيل هجومي على بلدتكم الوديعة بعض الوقت. سأقبل بالتفاوض، بشرط أن يرافق دييغو الرسام. أي حيلة منكما وسأبتلعكما معاً."
صاح دييغو في بن: "هذه ورطة أخرى أوقعتني فيها! ليحضر أحدكم منديلاً على عصا. لدي مفاوضات أحضرها."