"كُل يا أصابع الدسم! كُل! لم يتبقَّ فيك حرارة! نحتاج إلى حرارة لنحرق لحاء الشجر الزغبي!"
كان أوزي يعلم أن قول "لا"
لميرنا لا يجدي نفعاً. ليس معه على الأقل. كان جائعاً حقاً، لكن شيئاً في الوجبة التي تحملها أثار ريبته. ومع ذلك، كان بحاجة إلى الأكل، فقبل منها لفافة التورتيلا المحشوة بـ... شيء ما. سخنت أطراف أصابعه حين بدأت حرارة اللفافة تتسرب إلى جلده. كانا في فناء سيدجويك، وأوزي يتكئ على جذع شجرة محترق.
انكسر الجذع حين ارتطم به وهو يلوح بـ "ناب زمجري"
من قوائمه الخلفية. كانت الشجرة والوحش ضحيتين لهذا الاصطدام، ثم احترقت الشجرة لاحقاً حتى صارت جذعاً متصدعاً حين احتاج إيجي إلى وقود.
استخدم أوزي الجذع لاحقاً كمضرب بيسبول ليطيح بـ "ناب زمجري"
كان يقفز من فوق الجدار. لم تكن الضربة كافية لإسقاطه، لكن المخلوق المذهول صار رفيق لعب إيجي الجديد؛ إذ لف السلمندر جسده المرن حول الكلب الوحشي ومنحه جرعة شخصية ومكثفة من مودة السلمندر، مما تركه مدخناً ومتفحماً في ثوانٍ. كان السلمندر يعشق العناق، لكن ميرنا وكالدريوس وأوزي هم وحدهم من يرجون النجاة من عناقه. تشيني لا يعانق، لكنه سمح للسحلية النارية بالالتفاف داخل بيت التدخين لتأخذ قيلولة.
حين أرهقه بث الكثير من الحرارة، التف إيجي بجانب أوزي ووضع رأسه في حجر الجزّار. بعد أن ناولته ميرنا بوريتو بوزن خمسة أرطال من عربتها، بدأت تطعم إيجي قطعاً صغيرة من طعام يدخن ويحترق. أخذ أوزي قضمة من البوريتو وأدرك أن معلمته في فنون الشواء قد رفعت مستوى تحديها. حتى بالنسبة له، كانت الحرارة تدمع العين. ابتلع القضمة الأولى وشعر بها وهي تنهك معدته.
"تباً يا ميرنا، ما الذي وضعتِهِ في هذا الشيء بحق الجحيم؟"
أطلق كالدريوس ضحكة عالية معلناً عن قدومه، ثم قبل منها نسخة أصغر من وجبة أوزي. لم يبدُ عليه أي عناء وهو يأخذ قضمة كبيرة ويمضغ بحماس.
"القاعدة الأولى في أكل طعام الكوبولد: لا تسأل عما في الداخل. استمتع بالطعام وتلذذ بامتزاج القوام والنكهات وهي تدمر براعم تذوقك."
هز أوزي كتفيه وأخذ قضمة أخرى، آملاً أن يكسب على الأقل مستوى إضافياً في "أكل النار"
من هذه التجربة.
"كيف تبدو الأمور من مرصدك العالي؟ أظن أننا بخير إذا كان بإمكانك أخذ استراحة لتناول وجبة خفيفة."
"أقول إن المعركة لم تنتهِ، لكن بعد مقتل معظم الكبار، ينبغي أن نكون قادرين على التعامل مع الذئاب التي تتجمع لهجمات انتحارية. أردت التأكد من أن مرافقي لا يحرق الكثير من البلدة. السلمندرات لا تحب القتال، لكنها تعشق حرق الأشياء. خاصة الأشياء الجديدة. لكن يبدو أنك تسيطر على الأمور. آمل ألا يكون قد سبب متاعب كثيرة. كنت بحاجة للوصول إلى هنا بسرعة، ولم يكن هناك وقت لترتيب جليس له."
"أوه، لقد كان مزعجاً للأنياب الزمجرية، لا لي. عملنا كفريق. هيلغا وراستفيان يثبتان واحداً، وإيجي يطهوه، ثم يأتي لمساعدتي مع الذي كنت أصارعه. لقد أطلق الكثير من النار، كلانا فعل ذلك. لو لم تكن البلدة مبنية من الحجر والخشب المشبع بالدخان، لما تبقى مبنى واحد باستثناء المصرف وبيت التدخين. أظن أننا دفعنا راستفيان إلى أقصى حدوده وربما أبعد قليلاً. إنه يأخذ قيلولة في الحانة."
"جيد، جيد. يسعدني أن إيجي وجد رفيقَي لعب جديدين، وأن راستفيان لديه حدود لم يستكشفها بعد. أما عن الوضع خارج البلدة، فالأمر معقد. هناك كتلة كبيرة من الذئاب عازمة جداً على اقتحام الأسوار الأمامية، لكن أخرى انشقت إلى قطعان منفردة. تبقى قطعان الذئاب بعيدة عن البلدة وتتقاتل فيما بينها، وتلتهم الجرحى. لكن الساحرات قلقات بشأن شيء ما، وقد أرسلنني لأجدك وأجد رولي."
"ضاع أملي في قيلولة. ميرنا، هل يمكنك إغراء إيجي بالعودة إلى بيت التدخين؟ سأخرج الأسماك الصغيرة من النافورة."
"تستطيع ميرنا فعل ذلك يا أصابع الدسم، إن وعدتَ بإكمال أكل طعامها. لا تدع الجوف الذي لا يشبع يسرق منك حصتك."
أخذت دلو الحلوى الخاص بها واستخدمته لاستدراج السلمندر بعيداً نحو بيت التدخين. كان تشيني لا يزال يعمل، ينظف جثث الذئاب من أمام البلدة ويكومها بجانب متجر الجزارة. أنهى أوزي البوريتو في ثلاث قضمات مؤلمة أخرى، ثم سار إلى النافورة. كان رولي وسكيرمي في الماء، يبردان جسديهما ويستعيدان الحروق والجروح التي أصيبا بها في القتال.
كان الاثنان قد هبطا من السماء، وهاجما "ناب زمجري"
وأنقذا راستفيان من تمزيق مؤلم. كان لديهما بعض المقاومة للنار التي أطلقها أوزي وإيجي، وخاضا المعركة ضاحكين من معظم جروحهما كعادتهما. خرجا من النافورة يبدوان منهكين، لكن بحال أفضل بكثير. أشار أوزي إلى برج البوابة.
"حان وقت العودة للعمل. لقد هبط بن للتو هناك، ويحتاجون إلينا لمجلس الحرب."
طوى رولي جناحي سكيرمي حولها ودسها في الحامل المعلق على صدره.
"المسكينة متعبة. اعتادت قيادة الآلاف من اليرقات والصغار، لكن الذئاب أصلب بكثير، والأنياب الزمجرية ليست سوى كتل من سوء المزاج. لقد أرهقها ذلك حقاً. عادة لا يمكنها فعل شيء كهذا، لكن لحسن الحظ، كان هناك الكثير من سادة الوحوش الراغبين في المساعدة في المشروع. للأسف، لم ينجُ منهم أحد."
"أجل، أنا متأثر حقاً لذلك. أفترض أنهم حصلوا على دفن لائق في معدتها؟"
"الأدمغة فقط، تركنا الباقي لإطعام الذئاب. لا تهدر، لا تفتقر."
"أشعر بالشيء نفسه. لحم الذئب ليس الأفضل للنقانق، لكن لدي بعض الأفكار."
زمجرت معدة رولي عند ذكر الطعام.
"أرأيت، كل غزو للوحوش له جانب مشرق."
أومأ أوزي: "دورة الحياة. وإذا لم يعجبهم ذلك، فربما يتعلمون البقاء بعيداً عن سيدجويك."
"أو نقتلهم جميعاً. إذا لم يتمكنوا من التعلم، يمكننا تحويلهم إلى درس تعليمي للآخرين."
تقلص أوزي إلى حجمه الطبيعي، وتسلّقا الأسوار ثم إلى قمة برج البوابة. كان هناك عدد أقل بكثير من الناس هنا الآن. كانت الدائرة البيضاء تستمتع بالنبيذ والجبن بينما يهمسون بترانيمهم بهدوء. كانت زوجات فلاديمير في زاوية، ملتفات بلحاف كبير ونائمات بينما تراقب الجدة أحلامهن لضمان روعتها. كان بن يتحدث مع سوزيت ويراقب تحركات القطعان وهي تتقاتل. لم يضع بن وقتاً قبل أن يجرّهما إلى المحادثة.
"لدينا مشكلة. تشارتوك عاد. التقيت به في القرى. أنقذ مؤخرة بيلي بقتل كل الذئاب هناك وإضافتها إلى قطيعه. مجموعة البارون عالقة هناك، تحرس القرى. ترك تشارتوك ملازماً يدعى 'الفتى الطيب' مع ما يكفي من الذئاب لإبقائهم خلف المتاريس."
نظر أوزي إلى ما بعد الذئاب المتجمعة في الأمام، إلى القطعان التي تتقاتل في الأفق. كان الجانب المنتصر دائماً هو الذئاب السوداء، التي كانت أعدادها تتضخم.
"تباً. ما مدى قوته الآن؟ قتلناه في جولتنا الأولى."
"آه، أجل، فعلنا. والتقيت به مجدداً حين قابلت دييغو لأول مرة. إنه يتذكرنا. إنه أقوى بكثير الآن."
حاول الجزّار رصده، لكن كان هناك الكثير من الذئاب، والمثير للدهشة، بعض الأنياب الزمجرية السوداء كالفحم.
"ما مدى قوته؟"
"أوه، أظن أنه من المستوى الخامس على الأقل، وقد ترقى إلى ناب زمجري. واجهت صعوبة في الحصول على أي معلومات عنه."
أكدت سوزيت ذلك.
"أستطيع الشعور به. إنه يختبر حواجزي حول البلدة. أعلى منا، على الأقل المستوى الخامس، ربما السادس. ليس بقوة دوقة سيلفرثورن، وليس بقوة أبي الهول تماماً، لكنها تبقي قوتها مكبوتة. من الصعب القول."
نقر أوزي بأصابعه على الجدار الحجري، مفكراً.
"إذاً لنقل المستوى الخامس والعشرين، إنه نخبة، لن يسقط بسهولة في ذلك الجسد، لديه جيش من آلاف ذئاب الزومبي، وعشرات الأنياب الزمجرية الموتى الأحياء، وأي قذارة يمكن لمستحضر أرواح فعلها. أي أفكار حول كيفية قتله؟ سحرتنا بحاجة إلى شحن طاقتهم، وبسرعة."
سمعوا خطوات إنكويزيتور دييغو البطيئة وهو يصعد الدرج.
"لدي معلومة قد تكون حاسمة. بعض المغامرين الشباب المتحمسين وصلوا إلى البلدة أحياء بالكاد. لديهم مهمة مثيرة للاهتمام كلفهم بها تشارتوك لقتل الذئاب. بالتحقق من مجموعات أخرى، وجدت الشيء نفسه لدى طرفين آخرين. لقد قايض حياتهم مقابل قبول المهمة. كانت إحدى الطرق التي قلل بها القطعان وزاد بها جيشه بهذه السرعة."
اتسعت عينا بن.
"هذا ماكر. أنا غيور حقاً. لقد أصبح أذكى."
أومأ دييغو: "هذا ما حدث. إنه جزء مما يجعله خطيراً. إنه يولد من جديد في كل مرة، ضعيفاً، محدود الذكاء، ومغروراً. إذا سُمح له بالنمو ليصبح أقوى، فإنه يتحول إلى ساحر قوي ويزداد ذكاؤه. أيضاً، غروره وعجرفته. كان ذلك سبب سقوطه أكثر من مرة. إنه مدفوع لاختبار الأبطال، وسيستمر حتى يطمح لأعلى مما ينبغي. لكن حالياً، نحتاج إلى الحد من جيشه. سأشير إلى أن لديكم كومة كبيرة من الذئاب الميتة داخل البلدة."
نظر أوزي إلى حيث كان تشيني لا يزال ينظف الذئاب من أمام الأسوار، ولا يسمح لها بالتراكم لتسمح للبقية بالتسلق إلى القمة.
"أوه، تباً."
بدت سوزيت قلقة، "يمكنني إبقاء تعاويذه في الخارج، لكن ليس إذا قفز فوق الأسوار."
ابتسم دييغو: "هناك طريقة بسيطة لتحييد تلك الجثث. المهمة التي أعطاهم إياها نصت تحديداً على أنهم لن يحصلوا على رصيد للجثث التي لا تملك أربع قوائم أو التي أصابتها نار مقدسة."
صرخ أوزي نزولاً إلى بيت التدخين.
"تشيني، كن فتى جيداً وانزع قائمة واحدة بينما ترميها فوق الجدار. ابدأ كومة جديدة."
لوحت السلاسل وبدأت العمل، سعيدة بتمزيق الجثث.
أخرج الجزّار فؤوس سلخ الجلود، "سأعمل أنا ورولي على تلك الكومة."
اتجه بن للأسفل معهما، "وإذا حصلت على بعض المساعدة في توزيع الجثث، سأبدأ بحرقها. لا يمكن الحذر أكثر من اللازم."
نظر دييغو إلى الشمس.
"أمامنا ساعتان حتى تغيب الشمس. بتقدير مدى سرعته في تقليص الذئاب الحية، أظن أننا سنحظى بزيارة عند الغروب. يجب أن نستعد بأفضل ما يمكننا."