"اقتربوا قليلاً يا رفاق. أغلقوا أعينكم وتمسّكوا جيداً".
قضى بن يومه يمشّط الريف ليجلب الناس إلى بر الأمان. فرّ كثيرون نحو جيرانٍ استثمروا وقتاً أطول في تحصين مساكنهم. حين سمح بيلي للعمال المتعاقدين ببناء بيوتهم، وضعوا في حسبانهم الحرب الشركاتية الأخيرة، فشيّدوا جدراناً تصدّ الغزاة. الآن، وبينما تكوّمت العائلات داخل المزارع المحصّنة والحصون الصغيرة، كانت الجدران الحجرية وأبواب خشب الحديد السميكة تحميهم من الوحوش وتحفظ أرواحهم.
أطلقوا سراح ماشيتهم لتنجو بحياتها، وأدخلوا القليل من الحملان والعجول والدجاج المفضّل. الدجاج تحديداً. ربما سيضطرون لأكل البيض لأيام طويلة إذا استمر خطر قطعان الذئاب. لكن عائلات أخرى كانت هاربة، تحاول الوصول إلى سيدجويك أو القرى الصغيرة. قادهم بن عبر مسارات آمنة نحو ملاذ القرى المحميّ خلف حواجز الأشواك. أما هذه العائلة الأخيرة، فقد حوصرت وأوشكت على الهلاك.
هبط بـ "ماد هيد"
وحمّل الجميع على ظهر الحصان، طفلٌ خلفه وآخر أمامه، والوالدان يتمسّكان بالسرج، قدَمٌ في الركاب وأيديهم متشابكة. لم تكن طريقة مثالية لركوب حصان طائر، لكنها أفضل من أن تلتهمهم الذئاب.
انطلق "ماد هيد"
يعدو حتى تمكّن من الإقلاع، محلقاً فوق رؤوس القطيع، متفادياً بالكاد فكوكهم المشرعة. وبينما كان يحلّق فوق القرى، رأى بن معظم القطعان تتدفق مبتعدة نحو سيدجويك، لكن قرية واحدة كانت لا تزال تحت الهجوم وتدافع عن نفسها.
تمزّق حاجز الأشواك في مواضع عدة تحت وطأة قطيع من "سنارلفانغ".
الذئاب التي تسلّلت للداخل كانت مهتمة جداً بماشية الحظائر، ولم يحاول سوى قلة منها نبش القرويين اللذين اختبأوا في بيوتهم. خاب أملهم. لم تستطع الذئاب تحطيم أبواب أو جدران البيوت المبنية من الحجر والخشب المعالج بالدخان. عوت الذئاب إحباطاً وداست الحدائق والزهور، لكنها لم تحدث ضرراً يذكر غير ذلك. كما أصبحت فريسة لحيوانات اليونيكورن المتحمسة لحماية غاباتها الجديدة، والماعز الجائع الذي يعشق قتال أي كان دون سبب.
اتجهت "سنارلفانغ"
نحو الحظائر الأربع الكبيرة المليئة بالماشية. كانت الحظائر موزعة بنمط مربع، وملأ المزارعون الفراغات بينها بأكياس الرمل والعربات المقلوبة والأسوار المرتجلة لإبطاء الذئاب. كان بضعة عمال متعاقدين يعملون على تحصين المنطقة بأفضل ما لديهم. وبما أن كثيراً من شباب القرية اختاروا فئة الصياد، انتشرت مئات الفخاخ حول الحظائر. دافع مئتا ساكن من القرى المحيطة عن ماشيتهم، بمساعدة فرق الجنود المرسلة من حصن روان، وبارون وبارونة جادوبرا مع حراسهم البارونيين الوحشيين.
تعالت الهتافات حين ظهر النبلاء، ومعهم حراس شخصيون من محاربي "ليزاردمان"
طوال القامة، وسرب من "غولم"
حجر الدم المشحونة بالكامل. احتدم القتال طوال الساعة الماضية، والذئاب تهاجم وتدور حولهم.
سقط اثنان من "سنارلفانغ"، قتلت ليلى أحدهما وقتل حراس بيلي الآخر.
ساد شعور بالمنافسة بين المجموعتين وهما تحافظان على الخط وتصرعان الذئاب بالعشرات.
كان "سنارلفانغ"
الأخير أكثر دهاءً، واستخدم نفوذه على القطعان ليدفعها في موجات ضخمة من اتجاهين أو أكثر في آن واحد.
حين هبط "ماد هيد"
هبوطاً ثقيلاً، كانت الذئاب على وشك اجتياح أحد المتاريس التي يمسكها المزارعون. كان كثيرون على الأرض، مصابين أو يصارعون الذئاب التي تدفقت للداخل. كان بن يدخر طاقته السحرية، والآن حان وقت استخدامها.
بمجرد نزول العائلة عن "ماد هيد"، هاجم الذئاب، مطلقاً سيلاً من نار العنقاء المعززة ببركة "را".
كان الضرر كافياً لقتل الذئاب، والشفاء أنقذ كل من أصيب. اضطر لاستخدام التعويذة مرتين أخرتين قبل أن ينكسر الهجوم، ثم سارع إلى الجانب الآخر ليفعل الشيء نفسه. كانت ليلى تمسك ثغرة كبيرة، وبيلي الأخرى. قاتل الفيلق بشجاعة بجانبهما.
حين تراجعت الذئاب وتجمعت حول "سنارلفانغ"، امتطى بن حصانه واتجه نحو بيلي.
"هؤلاء آخر من تبقى من أهلنا في البرية، والمنطقة خالية من الذئاب بشكل غريب، باستثناء هذه المجموعة. الجميع يتجه إلى سيدجويك. حسبما رأيت، المدينة صامدة. لديهم جدران متينة وقوة نارية كبيرة".
"ليتنا نملك ذلك هنا. تباً، قتال آلاف الذئاب ليس أمراً وضعته في الحسبان. بضعة وحوش، لا بأس. جباة ضرائب مفترسون، سحرة طماعون، وسياسيون من كل صنف. ظننت أن الخطر يكمن هناك. نحتاج أن نكون أكثر استعداداً للمرة القادمة".
وافق بن، لكنه علم أيضاً أن القرى كانت محمية أفضل من أي قرية أخرى رآها. لا مكان آخر في الإمبراطورية يحظى فيه الفلاحون بحماية كهذه.
"نحن صامدون. التحصينات التي وضعتها أدّت دوراً جيداً، وأي قرية أخرى كانت ستجتاح الآن. حين نطرد هؤلاء، يمكننا البناء بشكل أفضل".
"سنفعل، لكنني قلق الآن بشأن ذلك الـ "سنارلفانغ" الأبيض الضخم. معظمهم بذكاء الذئاب العادية، لكن ذاك سيكون مشكلة. هل التقطت اسمه؟ "فروستي غودبوي، آكل الرجال". فحص بن المخلوق. التفت وواجهه، ثم هز ذيله وسال لعابه. "ليس جيداً، لديه قدرات خاصة: قائد القطيع، دائم المشاكل ولا يُصاد، ويعرف أفضل الحيل.
سأحاول مهاجمته وإسقاط النار عليه.
على الأرجح سأموت، لكنني سأحاول القضاء عليه". هز بيلي رأسه. "لا، ابقَ مكانك وكن ذكياً، فذاك الشيء ذكي بالتأكيد.
حاولت استدراجه. استخدمت ليلى كطُعم حتى. عرف الأمر بطريقة ما، ولم يقع في الفخ. هو سريع وذكي.
أرسلت كايدس واثنين من الـ "سلوثبوتس"
خلفه، لكنه تراجع بدلاً من القتال، واستدرجهم إلى كمين ذئاب قيّدهم. عاد كايدس، لكنه استنفد نصف طاقته. الآخران منهكان ولا يتحركان.
"غودبوي"
يستخدم الذئاب الأخرى كبيادق، ويشغلنا. جعلهم يخدشون المباني ويحفرون تحت جدران الحظائر، ولدي أربعون عاملاً ومزارعاً يسدون الثغرات بحزم القش والألواح. لكن إن لم نستمر في قتلهم وإبقائهم هنا، أقلق مما يمكن أن يفعله هذا العدد من الذئاب بالقرى.
بضعة ذئاب تتجول ليست مشكلة، لكن "غودبوي"
يمكنه تمزيقها. وبعد ذلك...
أوه تباً!"
لم يعد مهماً ما كان بيلي سيقوله، فقد أصبحت الأمور غريبة فجأة. أظلمت الظلال الأرض. انطلقت عواءات حزينة من كل مكان، وبدأت الذئاب القريبة تعوي أيضاً، لكن بنبرة قلق أو خوف. وصل جيش آخر من الذئاب، ضعف حجم الذي كانوا يواجهونه.
سرت قشعريرة في عمود بن الفقري حين أطوقت الذئاب المظلمة، بقيادة "سنارلفانغ"
أسود كالفحم، الذئاب التي تحاصرهم. استعدوا للهجوم، ليروا الذئاب العادية تتراجع أمام الجيش المظلم.
عوى الـ "سنارلفانغ"
المظلم، وكان بن قد سمع ذلك العواء من قبل، أول مرة في "باني هيل"، ومرة أخرى حين انضم إلى مجموعة من الفرسان المحاصرين.
"يا للهول، أعرف هذا".
انتهت المفاوضات سريعاً.
هز "غودبوي"
ذيله، متسللاً للأمام مع تحرك المزيد من الذئاب ببطء على جانبي الـ "سنارلفانغ"
الأسود، الذي كان يقف بهدوء أمام جيشه.
ثم انطلق "تشارتاك"
مهاجماً "غودبوي"، متحولاً إلى ضباب وومض عبر المسافة، ليعيد تشكيل جسده وفكوكه ملتفة حول عنق خصمه.
لم يستغرق القتال سوى دقيقة قبل أن يمزق "تشارتاك"
عنق منافسه، وسقط "غودبوي"، ليرتجف وينهض واقفاً بعد لحظة، "سنارلفانغ"
زومبي بفراء أبيض كالقمر وعيون حمراء. هاجم باقي الجيش المظلم الذئاب التي قلّ عددها. حافظ المدافعون البشر على خطوطهم أمام الذئاب المذعورة التي تحاول الفرار من محاصريها من الموتى الأحياء. استعرت المعركة لنصف ساعة تقريباً لكن النتيجة لم تكن محل شك.
كل ذئب ميت كان يضخم صفوف "تشارتاك".
حين مات آخر ذئب حي ونهض كعبد ميت حي، تراجع الجيش الأسود عن الدفاعات، واقترب الذئب العجوز.
"أوه، هل تخدع عيناي العجوزتان، أم أن لدينا نبلاء هنا؟ ليس كثيراً ما يخرج العظماء من أبراجهم، خاصة في الليالي التي أكون فيها في المدينة. بارون وبارونة؟ أوه... وأشم رائحتك، أيها الفارس الصغير المخادع. راقبتك تذهب وتجيء طوال اليوم على حصانك المرفرف، تجمع كل هذه الوجبات الشهية. شكراً جزيلاً. وفرت الكثير من الوقت. لم يسبق لي أكل النبلاء من قبل. أتساءل هل مذاقكم يشبه الدجاج؟"
تقدم بيلي نحو الحاجز وصعد فوق عربة.
"هذه أرضي. ربما سمعت عن الغيلان وما حدث لهم؟ واجهت من هم أسوأ منك".
"عذراً، لا أتابع ما يحدث في المدينة الكبيرة. والغيلان أغبياء بشكل مشهور. إن كنت قد قضيت عليهم، فأنا أصفق لك. إنهم يسيئون لسمعة الموتى الأحياء. والرائحة؟ اعتدت على التسكع مع الأشياء الميتة، لكن الغيلان فعلاً نتنون. من الجيد رؤيتك تنظف المكان. أسمع الكثير عن جادوبرا الآن، لكن لا وقت لدي للزيارة".
"لن نسقط بسهولة. وجه أفضل ضرباتك، أنا بانتظارك".
"لا تكن سخيفاً، بالطبع أنت كذلك. تريد استدراجي لقتال، وعادة ما سأكون مستعداً لذلك. لكن ليس الآن. أردت فقط المرور، واستفزازك قليلاً، وشم أي أبطال ناشئين في صفوفكم. هم دائماً مصدر إزعاج بـ "ضرباتهم الحاسمة المحظوظة" و"هجماتهم اليائسة". لا أستطيع عد المرات التي مت فيها بينما أحاول الحصول على عشاء دجاج. وأنا سعيد لأنني تحققت قبل الهجوم. لديكم الكثير جداً من الأطفال المزعجين في صفوفكم، وأراهن أن جميعهم يقرأون مهمة أو أخرى تعرض عليهم المجد ومنحة كاملة في مدرسة فاخرة للفرسان الآن. لا، لن ألعب هذه اللعبة اليوم. بدلاً من ذلك، أظن أنني سأتوجه إلى سيدجويك وألتقط بضعة آلاف أخرى من المجندين. وبعد ذلك..."
"...كل دجاجكم ملكي. هههههه!!!"
استدار "تشارتاك"
وركض بعيداً، ومعظم ذئابه تتبعه. لكن بن رأى قطعاناً صغيرة من عشرة إلى عشرين تتسلل، مستعدة لمضايقة ومهاجمة أي شخص يغادر أمان دفاعاته.
هز بيلي كتفيه، "عذراً، حاولت إبقاءه يتحدث واستفزازه كما اقترحت. لم ينجح الأمر".
"كان عليك قول شيء عن أمه، ذلك ينجح دائماً مع أوزي".
"سأضع ذلك في اعتباري. والآن اخرج من هنا وحذّر سيدجويك مما هو قادم".
أدى بن التحية، وامتطى حصانه، وانطلق نحو السماء.
كان "ماد هيد"
بطيئاً ومنهكاً بعد حمل الكثير من الناس، لكنهم يجب أن يصلوا إلى سيدجويك قبل الجيش المظلم. تمنى من كل قلبه أن يكون لدى أوزي خطة للتعامل معهم.