كان سادة الوحوش الشتويّون مخلوقات واثقة ذات إرادة صلبة. وكان لزاماً أن يكونوا كذلك. فقامت طبيعة رابطتهم على الهيمنة المطلقة. وحين يتعثرون، تنقلب عليهم وحوشهم لتردي شراكتهم قتيلة. وشكل الإرهاق والتوجه الضغطين الأكبرين على تلك الهيمنة، وبلغ نحو عشرين من سادة الوحوش المحاولين السيطرة على القطعان المهاجمة لقرية سيجويك نقطة الانهيار تماماً. وما تمكنوا من الاستمرار إلّا بترك الوحوش تسرح في البراري وتقتات، وغالباً على بعضها بعضاً.
ولم يعد أحد يدير الأمر؛ فحاول سادة الوحوش الأكبر سناً السيطرة على عدد مفرط من الوحوش وصاروا يبربرون في زوايا مخابئهم الآن. واختفى آخرون ببساطة حين أودى شيء بحياتهم. لذا، غمرتهم موجة عميقة من الارتياح لسماع ذلك الصوت الخشن والقوي يتردد في عقولهم مطالباً بإطاعتهم. وزأر في أذهانهم مستولياً على كل واحد منهم، ونسجهم مع قطعانهم في قالب واحد. قاوم بعضهم الإرادة العاتية لهذا السيد القديم للوحوش.
ولم تدم المعركة طويلاً وسقط الجميع على ركبهم صارخين. <يا لكم من حمقى تركتم الأسراب تجوب كالديدان حديثة التفقيس لتقتات على هواها. هذه الاسترضاءات تضعفكم بينما تزداد الوحوش قوة! ضعفكم يثير غثياني. يجب أن أطحنكم لأجل ذلك، لكنني ما زلت بحاجة إليكم، ويمنحكم هذا فرصة للخلاص. سنغزو هذه القرية الصغيرة. دمروا البوابات بالمخالب، واجتاحوا الأسوار، والتهموا ما يتربص بالداخل. والوحوش التي تعجز عن اقتحام الأسوار ستكون سلماً للموجة التالية.
أحضروا قطعانكم إلى واجهة البلدة وألقوا بها في أتون المعركة. أطيعوا أوامري وسنصنع النصر. أمنحكم قوتي فتغدون أقوياء. وأصدر أوامري فلا داعي للتفكير! يقول القائد الشجاع: هجوم!>وبمجرد تحررهم من التفكير وانتعاشهم بإرادة قائدهم القوي، أطاع سادة الوحوش وسيطروا على قطعانهم ودفعة للتحرك نحو سيجويك. ولم تكد المعركة تبدأ في العزب والمزارع النائية حتى استدارت الذئاب وأنياب الكلاب وراحت راحلة، تاركة المدافعين في حيرة وارتياح.
وتدفقت قطيع الذئاب نحو سيجويك غير عابئة بالصيادين المختبئين في صفوفها. واصطادهم تباعاً صيادو الفي وقطعان الماعز المسعورة والحيوانات المجنحة الشجاعة والمزارعون المغامرون واللصوص والهمج. وعلى أحد الجانبين، أسقطت الذئاب السوداء قطيعاً بأكمله ضامة قوتها إلى الأموات الأحياء. وكأن عقلاً واحداً يوجههم، تجمعت القطعان أمام سيجويك متراصة واندفعت للأمام. وكان كالديوس قد بلغ للتو قمة برج البوابة حين دخلوا مدى الرؤية.
وكان الصغار يلهون مرددين تعويذاتهم ومحاولين التفوق على بعضهم بعضاً. وكان أغلبهم أولئك اللاعبين الذين رآهم يجوبون المكان مؤخراً، مستخدمين تعويذات سهلة الإطلاق لكنها باهتة.
"تفجير ناري منتفخ!"
"كرة دافئة من نار الجحيم!"
"كرة نارية مزدوجة!"
"أطراف أصابع محترقة."
وتركهم يلهون على راحتهم. وربما يستقرون بعد خمسة أو عشرة مستويات أخرى ليبدؤوا فعلياً في إدراك المعنى الحقيقي للنار. أما الآن، فيمكنهم الابتهاج بروعة حقل يعج بأهداف لا تتفادى ولا تستطيع التفرّق. وذهل لشدة ضربات التعويذات قبل أن يشعر بالطاقة المنبعثة من امرأة مسنة ترتدي مئزراً وتمسك مقلاة. وكانت سبع نساء يمسكن أيدي بعضهن ويهتفن ممررات سحر أبيض خالصاً لتعزيز حماة البلدة.
وتدفقت المانا منهن لتعويض ما يُستهلك في إطلاق التعويذات، وعزز هتاف ثانٍ الضرر الواقع على أعدائهم بمقدار النصف. واجه من قبل دوائر ساحرات، لكن ليس واحدة بهذه القوة الخام. أو بمثل هذا المزيج المتنوع من القدرات. فقادت طاهية الهتاف الرئيسي، وقادت خياطة الظل الهتاف الثاني. وغنت عجوز طيبة تحمل سلة بسكويت بشكل ناشز مستمتعة بوقتها. وغنت ساحرة بحار يفترض أنها رئيسة النقابة المحلية بقوة ووضوء.
ومما يثير الدهشة، ضمت الدائرة لاعبتين: كاهنة لفراي وسكالد ساحرة، وكلاهما من نقابة الصدقيين لمعاقبي الشر الأشرار. ورأى كالديوس أنه اسم جميل لمجموعة من الأبطال. شديد التقليد على طراز فيرونا القديمة. وكانت المرأة الأخيرة الواقفة في المقدمة على مقعد لترى من فوق الشرفة، غاضبة ذات شعر أحمر وفي حزامها فأس تفوح منها رائحة العنف. لقد رأى ذلك الفأس من قبل...
"يا للآلهة، تيتانيا؟ هنا؟!"
وكان للمرأة عدد من ملصقات المطلوبين يقارب ما لدى داميان فرانكلين! إنها رعب في هيئة أنثى واجهها من قبل. وكانت الذكريات ضبابية وتتضمن حانة في ترولاندريا حيث أراد تذوق الجن المحلي. فتحفته بتحدٍّ في مسابقة شرب افترض أنه خسرها. واستيقظ عارياً في قفص. وحين اكتشف بيعه لعصابة جوالة من عبادي بركان أوغر في طريقهم للكلمة، استرخى وساير الأمر. وتعلم الكثير في تلك الرحلة لكنه لم يتذكر تفاصيل تلك الليلة.
ولمزيد من غيظه، استشعرت وجوده والتفتت وغمزت بابتسامة ماكرة. ثم أرسلت له قبالة وعادت للهتاف. وتنهد وذهب لإطلاق تعويذة. فإحراق الأشياء يجعله يشعر بحال أفضل دائماً.
"كرتا نار ثنائيتان للهلاك!"
لا بأس بإظهار كيفية إنجاز الأمور للصغار. وأصابت تعويذتا الإحراق الثنائيتان قطيع الذئاب فانفجرتا واجتاحتا القطيع لمسافة خمسين قدماً، مما أدى إلى مقتل عشرة ذئاب بكل واحدة وإشعال النيران في مئة أخرى. ولم يرغب ثلاثة سحر ناري صغار بارزون في التخلف عن الركب، فأطلقوا مجموعة منسقة من التعويذات محولين انفجارات صغرى إلى عمود نار متراكم زأر من السماء.
"ساعة الساحرات الثلاثية! نيران رنين معززة للفالتين. غضب الانتقام المحرق."
ولئلا يقل عنهما، شمر كالديوس عن ساعديه.
"حريق ألف عفريت!"
وانتشرت موجة نار من يديه متحولة إلى عدد لا يححصى من أرواح النار المستحضرة التي هاجمت خط الذئاب الأمامي محرقَة ومعمية إياها، وجعلت الموجة التالية تتدحرج فوقها. ونظرت النساء الثلاث إليه وألقين بشعورهن للوراء وبدأن الإطلاق مجدداً، ناسجات تعويذاتهن بطريقة تتطلب عقداً من الممارسة. وبدا شعرهن الأحمر الساطع وملامحهن المميزة مألوفة. وكذلك أعباء حرير النار. ونمت تعويذتهن.
وكانت تعويذة غاضبة للغاية.
"غضب منتقم لنساء مهجورات ومخونات!!!"
ونشأت شمس جديدة في وسط القطعان المتجمعة وتحولت ثلاث مئة ذئب إلى رماد. وتبادل المتنافسون على لقب إطلاق أكبر تعويذة نارية ابتسامات لا يجيدها سوى المهوسين بالنار مدى الحياة.
وقبل أن يلتقط أي منهما أنفاسه ويبدأ مجدداً، صرخ صوت رجولي عميق: "قرش أرضي!!!"
واستدار الجميع لرؤية الجزار على السور، وقد انبعث منه دخان ولهيب بحجم حريق غابة تجسد على هيئة ميجالودون بطول ستين قدماً يجري على أربع قوائم متينة. وكان الجسم دخاناً رمادياً كثيفاً، لكن الأسنان والمخالب كانت حرارة خالصة. ونظر كالديوس إلى التعويذة متفاجئاً برؤية شمس مصغرة بداخلها. وهجم القرش على أحد أنياب الكلاب فأمسك به في فكيه الهائلين محرقاً وممزقاً إياه. وهاجمت المزيد من أنياب الكلاب منضمة إلى المعركة.
وحاول مئة ذئب إسقاط السمك المدخن ليختنقوا حتى الموت بهدوء. وأعاد الجزار رمحه المضيء بهدوء وأخذ ساطوراً ضخماً ذي مقبضين من ظهره مستعداً للدفاع عن الأسوار.
ونظر كالديوس إلى النساء الثلاث: "من الأفضل غالباً الالتزام بتنويعات تعويذة الكرة النارية، فقد تكون المعركة طويلة ونحتاج إلى الحد الأقصى من الإحراق مع الحفاظ على المانا. ودعوني أوضح كيف أطلق بيد بينما أبني كرة نارية أخرى في اليسرى. تدفق مستمر للضرر بأقل استهلاك للمانا."
وأومأت اثنتان.
وقالت واحدة: "أريد تعلم تعويذة القرش."
ووافقت الساهرة الكبرى: "موافق. إن انتهى هذا كله، فلعلنا نطلب من الجزار تدريبنا. أما الآن فلنحرق الذئاب."
كان أوزي يبتسم وهو يراقب صنيعته تخرب الحشد المقبل. استهلك الأمر قدراً كبيراً من التحمل والدخان وبطاقته المباركة لكن متى تسنح له فرصة أخرى لفعل شيء كهذا أمام جمهور متفاعل إلى هذا الحد. اقترب الحشد بسرعة واستعد لتأدية ما يجيده أكثر من غيره أي أعمال الجزارة. كانت خطة رولي تؤتي أكلها من حيث حصر الذئب في الأمام داخل منطقة القتل. بينما تتكفل نقابات اللاعبين بالقليل الذي يتسرب نحو الجوانب.
لو تمكن الخندق من إبطائها واستطاعوا ذبحها من الأعلى فربما ينجحون في هذا الأمر. عندما اندفعت الذئب داخل الخندق كان أثر ذلك أكثر من مجرد إبطائها. سحبت سوزيت عالم الجنيات بقوة موسعة نطاق تأثيره بينما أدت السموم القوية إلى قتل الذئب الأضعف فوراً بعد أن تقلصت عضلاتها فغرقت. أما التي نجت إلى الضفة الأخرى فبقيت غاطسة في الماء السام تفقد نقاط حياتها بوتيرة ثابتة. قفزت نحو الأسوار لتصطدم بالمفاجأة التالية.
عندما صادف أوزي كرمات الشوكة الفضية في أراضي الجنيات لأول مرة تجنب سمها لعلمه بأنه سيقتله. لم تكن الذئب بقسوة الجزار في ذلك الحين ولا بذكائها. جلب محاولة تسلق الأسوار أو حتى الاقتراب منها طعنات مؤلمة من الأشواك شبيهة بالسكاكين. بدأت جثث الذئب تتراكم عند قاعد الأسوار أو تسقط مجدداً في الخندق. راحت مياه الخندق تزبد بذئاب الوورج المحتضرة وأسماك الريبي الحماسية. ومع المياه جاء حيوان الدوقة العجوز الأليف المفضل.
مثل أسماك البيرانَا الهائجة كانت مسعورة وجوعة دوماً. التهمت اللحم الحي والميت على حد سواء محولة المياه الخضراء إلى لون أحمر. كان تشيني يلهو مستدرجاً الذئب بقطع لحم متدلية على خطاطيف الجزارة. تجمعت القطعان في زاويته وطغت رائحة اللحم المشوي على حواسها.
صرخ أوزي من بعيد: "يا تشيني إن استطعت إخلاء الأكوام في الأمام فسيكون ذلك عوناً كبيراً. ارمها في كومة بجانب سقيفة النقانق وسنفرمها كلها هذا الأسبوع".
أدى سلسلة فضية التحية وأرسلت غرفة التدخين سلاسل لسحب الذبائح وقلبها فوق الأسوار لتستقر في كومة. كان أوزي يترقب الدفعة التالية من المتاعب ورآها تقبل. ربما عجزت الذئب عن تخطي الأسوار لكن الأنياب الناخرة استطاعت. استطاعت أيضاً قطع خشب البوابة السميك المشبع بالدخان بمزيد من الوقت إن أُتيح لها. لن ينالوه. كان اثنان من النجارين يدعمان البوابات بإضافة المزيد من الأخشاب وإصلاح الأضرار من الجانب الآخر.
كان كالدريوس يعلوهما مباشرة مما جعل تصويبه برمح بائيليوس الملتهب مهمة يسيرة. انطلق رمح المعدن المنصهر من الأرض مباشرة تحت ناب ناخر أول مخترقاً إياه ومحطماً عموده الفقري. لم تكد الأخرى تلحظ ذلك حتى أنهى أمرها سحر ثان. صفق الجميع لهذا العرض لكن كالدريوس انزعج من مدى تركيز الوحوش. أي عقل قوي يكمن خلف هذا الهجوم الوحشي وكيف أمكن لأي مجموعة من مروضِي الوحوش تدبيره. اندفع ناب ناخر آخر نحو أوزي الواقف في وسط السور يطلق الشتائم على الذئب.
قفز متخطياً الخندق تماماً وكاد يبلغ الشرفة. تخبطت أرجله الخلفية بحثاً عن موطئ قدم والتفت كرمات الشوكة الفضية حول المخلوق مثبتة إياه في مكانه بينما غرزت الخناجر الفضية في الجلود القاسية. رفع أوزي مكسرة الخنازير عالياً وهوى بها على جمجمة الناب الناخر مستخدماً حافتها الخلفية غير الحادة. مثل آلاف وحوش البردي مات فوراً حين استعمل أوزي مهارة الذبح لتحقيق ضربة حرجة هائلة.
تناثر الدماء والأجزاء الدماغية وبقايا الجمجمة على كل من وقف في دائرة عشرة أقدام. وشمل ذلك الناب الناخر الثاني الذي اتخذ من قريبه الميت منصة هبوط. قفز نحو أوزي فطرحهما كلياً إلى الساحة. زأر الناب الناخر وزأر الجزار رداً عليه. بالكاد خلقت المخالب الأمامية القادرة على خدش الفولاذ أثراً على مئزره. وكانت الفكوك القادرة على سحق جمجمة ثور البردي بعضة واحدة تحاول انتزاع حنجرة الجزار.
أمسك الفكين العلوي والسفلي ورفعهما بقوة ممدداً قامته بكاملها. بدا المفترس المهيمن ككلب صغير مقارنة به. صدر صوت طقطقة حين كسر فكه ثم حطم ظهره بعناق الدب. التفت ليرى اثنين آخرين يحلّقان فوق السور بينما بدأ ثالث يقاتل اللاعبين المدافعين عن ذلك القطاع.
هتف: "حسناً يبدو أنني جامع الكلاب وأنتم يا قطيع اللقطاء على قائمتي. تعالوا وخذوني".
ولم تكن الأنياب الناخرة لتتأخر في تلبية النداء.