بينما كان قطيع الذئاب يقترب من سيدجويك، دخل البارون بيلي عبر البوابة الخلفية وهو يعرج، محمولاً على أحد آلياته. وكان رفاقه يجرّون خلفهم ثلاثة من غولمات حجر الدم، وقد نضب سحرها تماماً. ظهرت بيتي حين بدأ أحدهم يصرخ طلباً لمُعالج. تأملت جرح ساق بيلي، وتمتمت ببضع كلمات، ثم ناولتْه قطعة فطيرة.
قالت: "كُلْ هذه، ستنفعك. أمامنا الكثير اليوم، وأهل المزارع بحاجة إليك".
لمعت في عينيها شعلة وحشية ألفها من حولها في أوقات الأزمات. شعر بيلي بجوع مفاجئ، فالتهم فطيرة التوت، وراقب ساقه الجريحة وهي تتماثل للشفاء وتتلاشى عنها كل الأوجاع.
نظر إلى بيتي وهي تبتعد، وقال: "عليّ أن آكل هنا كثيراً".
عند محطة الشحن، وضع أوزي أول غولم فارغ في مكانه، فارتبطت به تشيني، وقالت: "جدولنا ضيق يا رفيق. اشحنهم بأسرع ما يمكن، وحاول أن تضخ بعض النار في سلسلة الكسالى. بيلي يجد صعوبة في تشغيلها".
ظهرت عشرات السلاسل والتفت حول الغولم، تدفقت فيه طاقة سحرية ساخنة ودخانية، فامتلأ في عشر ثوانٍ، ثم استمر التدفق. واستمر. وبعد دقيقة، انفتحت عينا الغولم فجأة، تتوهجان بلون أحمر ساطع. ركض ليقف بجانب بيلي الذي كان يحدق فيه.
قال بيلي: "مخزون طاقة إضافي؟ يا كسالى، كان بإمكانكم تخزين المزيد، لكنكم لم تفعلوا؟ انتهى ذلك العهد. أوزي! اشحنهم جميعاً إلى أقصى طاقتهم. سأشغل هؤلاء المتكاسلين حتى يسقطوا. أشكر آريس، لدي كايديس. يقتل كل ما يراه ثم يضيف جهداً إضافياً بنسبة عشرين بالمئة".
رد أوزي: "أمرك يا زعيم. سمعت الرجل يا تشيني، ارفعي الطاقة للدرجة الحادية عشرة".
راحت سموك هاوس المسرورة تخطف الغولمات، غير مبالية بمحطة الشحن التي لم تعد ضرورية. اشتعلت السلاسل الفضية حين احترقت الطاقة عبرها لتصل إلى الآليات. توهجت كل غولمات سلسلة الكسالى وبدت نارية حين دُفعت لأول مرة لتصل إلى شحن كامل. كانت تشيني تكره الكسالى، لذا ضخت الطاقة في كل منها حتى كادت تنفجر. استغرق كايديس ثلاثة أضعاف الوقت.
وحين ابتعد غولم سلسلة الذبح الوحيد عن السلاسل، استدار وزأر في وجه سموك هاوس: "ذبح!".
ولدهشة الجميع، ردت سموك هاوس: "ذبح!".
ترددت الكلمة من داخل الهيكل الخشبي بصوت عميق ورهيب.
بدأ كايديس يقفز فرحاً مكرراً الكلمة، وتبعته تشيني: "ذبح!".
صرخ بيلي محاولاً إيصال صوته: "خطة جيدة، لننطلق!".
ركض نحو البوابة الخلفية، وتبعه حرسه الباروني، في طريقهم للدفاع عن القرى.
علّق فلاديمير لداميان: "يا للهول. يبدو أن ذلك الجزار يملك رابطاً عجيباً بمخلوقاته. لقد أحدث للتو ثورة في صناعة الشحن وجعل غولمات سلسلة الكسالى تستحق عناء صنعها".
حتى داميان كان مبهوراً. كان يشعر بالغيرة، لكنه مبهور.
"هذا ليس علماً. إنه يستخدم مزيجاً من قوى شيطانية وسحر دخاني غير طبيعي، ويدمجه بعلم مجنون مطبّق. لست أدري ما أقول".
"آه يا داميان. نحن نعلم أكثر من غيرنا قسوة العالم على المبتكرين. ما ستجده نقابة السحرة ومحاكم التفتيش في هذه البلدة الصغيرة سيصيب الناس بالجنون. أجد الأمر ملهماً، في الحقيقة. أفكر في بدء مشروع ضخم لأدفع بنفسي إلى أقصى الحدود".
"ممتاز! لقد أصبحتَ أليفاً جداً مؤخراً مع زوجاتك الجديدات. لنبدأ التخطيط لمشروعنا الجديد حالما نقضي على غزو الكلاب الصغير هذا!".
<يا لُطفهم حين ناموا في هذا الكهف العفن.
سكورمي بحاجة إلى وجبة خفيفة.> واحداً تلو الآخر، فقدت مجموعة من مدربي الوحوش رؤوسهم على يد "اليسروع الجائع جداً"
سابقاً، و"الأميرة الجميلة الجائعة جداً"
حالياً. كان انعكاس ضوء الشمس على زجاجة قد أثار فضولها، وغمرتها السعادة حين وجدت وجبة خفيفة بانتظارها. كانت رولي تسترخي مع شطيرة بينما تمضغ كل رأس وتنتقل إلى التالي.
قالت: "عليكِ الحفاظ على قوتك. هل تكتسبين أي قدرات جليدية خارقة من التهام هؤلاء الشتويين؟"
<لا... لكن شيئاً ما يبدو غريباً... أشعر وكأنني أتصل بشبكة من آلاف المخلوقات عديمة العقل وأسيادهم. يبدو كأنه سرب صغير.
لكن الأرجل قليلة، لديهم أربع فقط.> "ذئاب؟ أراهن أن هؤلاء كانوا مدربي وحوش، وأنتِ تتصلين بشبكتهم، وتسيطرين على كل تلك القطعان."
<حسناً، إنهم فاشلون في ذلك. بالكاد يملكون أصواتاً!
كانت أمي لتأكلهم جميعاً لقلة كفاءتهم!> "فكرة ليست سيئة. أعتقد أن الأم محقة. لنقتفِ أثر هؤلاء الكسالى، ونلتهم عقولهم، ونستولِ على أسرابهم؟"
<خطير!
قد يعجبني الشعور.> "كلا، أنتِ أقوى بكثير من أمك. وإذا بدأتِ بالانزلاق، سأعيدك إلى الطريق المستقيم. لدينا خطط، أتتذكرين؟"
<سكورمي تحب الخطة الكبرى... ممتعة جداً، وستتلوى أمي وأخواتها جميعاً من الغيرة. أنت محق، سيكون من السهل مقاومة التفكير في قيادة الأسراب. حان وقت الصيد، والتهام العقول، وسرقة الأسراب.
ثم ماذا سنفعل بها؟> "ببساطة، نستخدمهم لقتل أسراب أخرى ونرسل الناجين لمهاجمة سيدجويك. أصدقاؤنا بحاجة لبعض المرح أيضاً."
<ملتوٍ. أجل، اختبار رفقاء العش ضروري دائماً. إنه يبقيهم متأهبين.>
كان أوزي قد ودّع بيلي لتوّه حين هبطت من السماء ثلاث بطّات ضخمة، حملت إحداها لفافة ورق في منقارها، فنظرت إليه ووضعت الرسالة بين يديه.
قرأها أوزي مرتين ليتأكد من استيعابها، ثم نظر إلى البطّ وقال: "عمل ممتاز يا عريف براونباك، ويا جنديّي كويكوادل وسنيلهانتر. في المخزن ذرة مجففة وتفاح، خذا ما تحتاجانه من المؤن. أنتما تؤديان عملاً رائعاً".
تبادلت البطّات النقيق فيما بينها، وأدّت التحية بأطراف أجنحتها، ثم تمايلت في مشيتها نحو المخزن للتزوّد بالطعام.
ابتسمت سوزيت له وقالت: "أولاً تتحدث مع الأبقار، والآن علّمك رولي فهم لغة البطّ؟ يا له من رفيق متعدّد المواهب".
فردّ: "كلا، لقد طلب مني أن أقول لهنّ ذلك في رسالته لرفع معنويات القوات. يقول في مذكرته إن علينا تحصين واجهة سيدجويك، فهي الوجهة التي ستقصدها الذئاب".
سألت: "هل عرف خططهم؟"، فأجاب: "لا، أظن أنه هو من رسم لهم تلك الخطة. سيحشرهم لنا في مكان واحد، وهذا سيسعد سحرة النار عندنا بالتأكيد، فهم يعشقون الأعداء المحشورين والقابلين للاشتعال".
انطلق صوت مألوف، فالتفت ليرى رسولين يقودان حصانهما، وخلفهما السيد كالذريوس وساحر الأرض راستفيان. تبع سيد النار سحلية برتقالية بطول عشرين قدماً، منخفضة القامة، ولها عينان متقدتان.
كان كالذريوس يبتسم وهو يقول: "هل سمعت أحدهم يقول أهدافاً محشورة وقابلة للاشتعال؟ قيل لي إن هذه المعركة ستكون خطيرة وذات عواقب وخيمة، لكن الأمر يبدو كحفلة. أصعب جزء في قتال الشتاء هو جمعهم في مكان واحد ليصبحوا هدفاً يستحق الحرق، دون أن يكونوا جزءاً كبيراً من جيشهم نضطر للهرب منه. يرسل الإمبراطور والجنرال ثيميس تحياتهما، ولم يتمكنا من إرسال الكثير من العون، فأرسلا الأفضل. كان مرافقي إيجي يحتاج إلى بعض التمرين، فقد أصابه الخمول هنا في البرد، لذا أحضرته معي لحرق بعض الذئاب".
جذب وصول السلمندر انتباه الجميع، بمن فيهم ميرنا التي كانت تطبخ طوال اليوم، وقدمت عرضاً خاصاً قبل المعركة، حتى كاد اللحم وخبز التورتيا ينفد.
هرعت الكوبولد الصغيرة نحو إيجي، شمته، وضعت يدها على جبهته، ثم عبست في وجه كالذريوس: "بارد جداً! مصاب بالقشعريرة! يحتاج إلى تدفئة! ماذا تطعمه؟!".
اعتاد كالذريوس على حديث كوبولد النار السريع، فحاول الدفاع عن نفسه: "سيدتي، أؤكد لك أنني أطعمه ما يكفي لسلمندر بطوله. بل أخشى أنه كثير، فقد بدأ يكتسب وزناً".
حدقت فيه وقالت: "لا تعرف شيئاً! يكتسب الوزن من تراكم دهون العزل، ويقترب من الأرض، ويصبح أبطأ، ويبحث عن شق دافئ في بركان ليسبات فيه. لا بركان هنا، سيزداد سمنة، ويتحول إلى سحلية متململة حزينة وفاترة! ميرنا ستصلح الأمر!".
راقب كالذريوس الكوبولد الصغيرة وهي تملأ دلواً ببقايا توابلها، ثم صرخت في أوزي: "يا أصابع-الدهن! ميرنا ستأخذ الصديق الجديد، إيجي، إلى مكان حار ودخاني. يحتاج طعاماً خاصاً وقيلولة في مكان دافئ، وميرنا ستصلح الأمر".
ثم تجاهلت الجميع وانطلقت نحو بيت التدخين، وتبعها إيجي مهرولاً وهو يشم الدلو. فتح تشيني الأبواب لهما بتهذيب، ثم أغلقها بقوة ورفع حرارته، سعيداً بوجود ميرنا وصديق جديد يتحدث إليه. هز الجزار كتفيه؛ فقد كان تشيني محبوباً اليوم.
صافح أوزي الرجل العجوز المبتسم وقال: "سعدت برؤيتك. أعتذر عن ذلك، فميرنا تحترق حماساً حين تهتم بأمر ما".
أجاب: "لا داعي للاعتذار يا بني، فقد قضيت سنوات عديدة في فايرفلومز. إنهم شعب مذهل وعاطفي، وقد سمعت الأمر نفسه عن الكثيرين في هذه البلدة".
عرّف أوزي سوزيت وحارسها بكالذريوس وراستفيان.
صافح راستفيان كاتبة المعارك بحماس، بينما كانت حواسه السحرية تتفحص درعها البسيط المهترئ: "حجر معركة غنومي؟ إنه رائع المظهر. من نسج طبقات النايس والجرانيت قام بعمل بارع".
قبلت الإطراء بإيماءة صغيرة من رأسها وقالت: "لطالما امتلكت أمي نظرة ثاقبة في تشكيل الدروع، ولديها ممارسة طويلة في تجهيز عشيرتنا".
التفت راستفيان إلى كالذريوس وقال: "مكان آخر مثير للاهتمام للزيارة والدراسة. لا أظن أنني سأعود للجلوس في بلدة مجدداً".
أشار أوزي إلى المجموعات المختلفة على الأسوار وما يملكونه من خطة معركة: "لدينا مجموعات دعم على جميع جوانب البلدة، وبعض القوى الضاربة في المركز للقيام بدور فرقة الإطفاء إذا ساءت الأمور. لكن الهجوم الرئيسي قادم من الأمام، وأنا أتحدث عن آلاف الذئاب وبضع عشرات من سنايرفانغ".
أشارت سوزيت إلى قمة برج البوابة، حيث كان يقف اثنا عشر شخصاً: "مديرة نقابتنا المحلية تنظم سحرتنا من هناك. بضعة لاعبين، وبعض السكان المحليين ممن لديهم ميل لسحر النار".
أومأ كالذريوس: "موقع مثالي. رؤية جيدة، ولا أحد قريب إذا أفرطنا في الحرق. سأتوجه إلى هناك الآن. وماذا عنك يا راستفيان؟".
نظر ساحر الأرض حول المنطقة وركع ليلمس الأرض: "هذه البلدة مليئة بالكهوف تحت الأرض، لكن هناك بعض الأماكن الصلبة حيث لن أسبب الكثير من الضرر. أعتقد أنني سأبقى هنا وأنضم إلى فرقة الإطفاء".
كانت عواء قطعان الذئاب تقترب.
بدأ الجزار بالتحرك نحو الأسوار وهو يصرخ بأعلى صوته: "استعدوا يا رفاق. الأمور على وشك أن تصبح مثيرة".