تراصت قوى الشتاء عبر السهول المتجمدة، جيش جرار من الجنود المدربين وقطعان الوحوش ومسوخ مروعة لم ترها الأعين منذ أجيال. ومع زحفهم جنوباً، تبعتهم عواصف الجليد القادمة من أقصى الشمال، لتغلف الأراضي المقفرة بطبقة من الجليد والثلج الكثيف. كانت الموماكيل الصوفية تجر زلاجات ثقيلة محملة بالمؤن، وقد صار كل منها حصناً متحركاً يحمل خمسين رامياً. سار فرسان الصقيع، متألقين في دروعهم اللامعة، تحت رايات زعمائهم وأمرائهم، وكان كل واحد منهم محارباً مخضرماً مدعوماً بالتعاويذ واللقى السحرية.
وفي مقدمة الجيش ركضت قطعان الوحوش و"السنارلفانغ"، حاملة أرواح مروضي الوحوش، لتمشيط الطريق باستمرار بحثاً عن أي كمين.
وخلفهم جاء "الجياع"، وهم يتي مشعر يبلغ طوله اثني عشر قدماً، لا يرتوي نهمهم للحم والعنف.
وحول الجيش في كل مكان، تحرس أجنحته، كانت "الموتى المجمدة"، وهي زومبي لا تزال شرارة من الروح عالقة في قلوبهم المتعفنة، محكوم عليها بالانبعاث كل شتاء حتى لا يتبقى منها سوى طين وثلج وعظام تتحرك.
بلغ جيش الشتاء "نورثغارد"
وضرب حولها حصاراً بقوة رمزية بينما اتجه الجيش الرئيسي جنوباً لمواجهة قوات الإمبراطورية.
ساورت "غلاسيا"
الحيرة؛ إذ لم يفهم أهل الأراضي الدافئة دورهم في هذه الحرب. فبدلاً من الاصطفاف لخوض معركة مهيبة، كانوا يناورون باستمرار، ويشتبكون مع جزء فقط من قواتها ثم ينسحبون وكأنهم لا يدركون جوهر الحرب. كانت كل الكتب التي تصفحتها تركز على المعارك الكبرى التي تجلب المجد للقادة وتصيغ مصير الأمم. بدا الأمر وكأن خصمها يخشى المجد والنزال. ورغم رفض الإمبراطورية الوقوف للقتال، كان الشتاء يزحف بثبات نحو الجنوب، قاطعاً ستة أميال يومياً، حاملاً معه صقيعه بينما كانت ساحرات الطقس يصارعن الرياح كل يوم.
في نهاية المطاف، سيصلون إلى "وولفسبورغ"، وحينها ستضطر الإمبراطورية للقتال.
ربما كان هذا ما ينتظره جنرال الإمبراطورية؟ سيكون من الممل أن تشق طريقها ببطء نحو هناك، لكنها سلت نفسها بكتابها.
نجحت أخيراً في فتحه على "الفصل 37: لماذا خصومك حمقى ولا يستحقون احترامك".
قدم لها الكتاب رؤية مذهلة حول الطريقة المثلى للترفع بصفتها الكائن الأسمى الذي كانت عليه، وإجبار خصومها على الاعتراف بما عرفته دوماً، أنها أفضل منهم. إن تمكنت من إتقان تقنيات هذا الفصل وتنفيذها بشكل صحيح، فسيأتي النصر دون ضربة واحدة، بينما يتذلل أقرانها السابقون وخصومها عند قدميها. قرأته مراراً وتكراراً كل ليلة وهي تحاول الوصول إلى فصول تالية من هذا المجلد المعجزة.
كانت عملية مؤلمة، خاصة ضباب النار والحمض، لكنها تستحق العناء لما تحويه من معرفة فريدة. تطلعت لاستخدام التقنية لهزيمة أعدائها والوقوف منتصرة بينما يتذلل كل من حولها ويصكون أسنانهم غيظاً.
كانت قوات الإمبراطور المحتشدة ضد وينتر أقل عدداً بعدة أضعاف، وهي حقيقة أدركتها الجنرال ثيميس بوضوح. كانوا يبطئون تقدم الجيش ويجبرونه على تمديد خطوط إمداده، لكن وينتر كانت تكسب الأرض. كان اللاجئون يتدفقون جنوباً بمساعدة دورياتها الجوالة. يقع نورثجارد تحت الحصار، ولا سبيل لديها لنجدته. تعجبت من صمود البارون بينش بيني كل هذا الوقت، لكنه كان يتمتع بإرادة صلبة ويكره خسارة عملة نحاسية، فكيف بقلعته.
قاطعت أفكارها وصول ساعٍ يمتطي جواداً ويخترق المعسكر، قافزاً فوق الخيام ومتجاهلاً الحراس. لحسن الحظ، اعتاد الجيش هذا الأسلوب المميز لعشيرة فرانكلين، فلم يحاول أحد إطلاق النار عليه. ولم يكن ذلك ليجدي نفعاً، فكلهم بارعون في المراوغة. توقف الجواد كابحاً جماحه، وقفز الساعي.
قال: "رسالة من الإمبراطور للجنرال ثيميس".
تجاهل مساعديها وقادتها، وسار نحوها مباشرة مناولاً إياها حقيبة جلدية. التفتت إلى الرجال والنساء الذين ينتظرون الأخبار بلهفة، وأدركت حاجتها للانفراد بنفسها.
قالت: "تناولوا طعاماً، أو استحموا، أو اجلسوا في أي بقعة عشب. أمامكم ساعة، ثم نجتمع مجدداً".
غادر الجميع، وبعضهم بغير رغبة. كان النبلاء يكرهون تلقي الأوامر، وقد اضطرت لقبول بعضهم في طاقمها. أما الجنود المحترفون فاتجهوا للشراب أو القيلولة، ممتنين لهذه الاستراحة القصيرة. نظرت إلى الساعي، محاولة تذكر هويته.
"بوريجارد فرانكلين، إن لم تخنّي الذاكرة؟ ألديك رسائل شفهية؟"
"نعم يا سيدة. ملخص للأحداث. الأورك يتقدمون في الجنوب. شنوا هجوماً صغيراً وتقليدياً للغاية على حصن هيجلينج، حيث تسابقت فرق الأورك لتسلق الأسوار. أرسل الجنرال مابتر ساعياً سريعاً إلى جرينبورو لطلب التعزيزات لأن حجر الانتقال الفوري في الحصن لا يزال معطلاً. كان الأورك يتجمعون في الغابة مع مئات رايات الحرب البادية للعيان. دوت الطبول طوال الليل وشوهدت نيران الطبخ. أمر قائد جرينبورو بالزحف شمالاً بكل القوات المتاحة وطلب المزيد من الجنود من الشمال".
"المزيد من الجنود؟! أين يظن أننا سنجد المزيد من الجنود؟"
حافظ الساعي على ملامح جامدة، وقال: "هذا فوق مستوى صلاحياتي يا سيدة، لكن أعتقد أن الجنرال مابتر عُين لاعتبارات سياسية، ومنح منصباً مريحاً في الجنوب ليضمن كتلة تصويتية من نبلاء الشمال الذين سيمررون خطط الإمبراطور لتوسيع الفيلق عند انعقاد الجمعية العامة. حدث ذلك قبل عشر سنوات، ولا تزال الأوراق عالقة في روتين التصويت".
"أعطني الأخبار السيئة".
"هاجم الأورك جرينبورو بمجرد رحيله، ودخلوا المدينة بعد أن حطمت منجنيقاتهم البوابات الأمامية. عُرض على العمدة شروط سخية جداً للاستسلام الفوري، وكان النهب في حده الأدنى. وصل القائد تولي إلى حصن هيجلينج ليجد أن الهجمات قد انتهت. أظهر استطلاع الغابة مخيماً خالياً، ونيران المخيم لا تزال مشتعلة، ورايات الحرب معلقة على الأشجار. أما القليل من الغيلان الذين كانوا يقرعون طبول الحرب فقد لاذوا بالفرار في اللحظة الأخيرة".
شعرت ثيميس بصداع يداهمها وبدأت تمشي ذهاباً وإياباً.
"لا نزال نسيطر على بوابتي انتقال في ميدلاندز وبلاك روك، وإذا كان زعيم الأورك ذكياً كما يبدو، فسيزحف نحو ميدلاندز بأسرع ما يمكن. لا أستطيع سحب القوات من بلاك روك، وإلا خاطرنا بخسارتها لصالح السحالي".
بسطت الخرائط، وجداول القوات، والمعلومات الجديدة التي أرسلتها لها استخبارات الإمبراطور، وهي تسمية خاطئة إن وُجدت تسمية كهذه. أخيراً، التفتت إلى الساعي. إن لم يكن هناك شيء، فلا بد أن جاس قد وثق بهذا الشاب بما يكفي لإرسال المعلومات عبره.
"ماذا يقترح الإمبراطور؟ واجلس، تبدو كمن يلفظ أنفاسه الأخيرة".
"أنا كذلك، شكراً لك".
التقط أي طعام تركه النبلاء ونصف زجاجة نبيذ.
ثم خفض صوته وهو يلقي رسالته: "عزيزتي ثيميس، أعتذر، لكنني سأجعل مهمتك أصعب. أحتاج لشخص يملك عقلاً في الجنوب. خذي أي قوات يمكنك الاستغناء عنها وانتقلي فوراً إلى ميدلاندز. لا يمكننا خسارة تلك البوابة. ستتولى كلوديا القيادة، وهو أمر تبرع فيه، خاصة في حروب العصابات. مهمتها الانسحاب، وإنقاذ الأرواح، وإزعاج وينتر. كل خطوة جنوباً تضعف قوتهم. ستشتري لنا الوقت. يتعامل روان وسيدجويك مع غزو ذئاب وينتر. صد روان الهجوم، وتتجه الوحوش الآن نحو سيدجويك. أمامنا بضع ساعات فقط لإرسال العون، ولا يمكن أن يكون جنوداً. إن لم تخنّي الذاكرة، فإن لدى السيد كالدروس علاقة بـ 'جزّار' معين. أركبيه على حصان سريع إلى أقرب بوابة انتقال. هو يساوي أكثر من عشرين من سحرة النار لديك. لا يمكننا خسارة سلة الخبز التي تمون الجيوش. نحن محاصرون بالأعداء من كل جانب، والآن حان وقت استحقاق ألقابنا الرفيعة. حظاً موفقاً".
سكتت ثيميس للحظة.
"احشر الطعام في جيوبك، واعثر على السيد كالدروس، وأسرع إلى سيدجويك. إن صادفت كلوديا أو هارمونيا، أخبرهما أننا بحاجة للحديث".
أدى بوريجارد تحية عسكرية متهاونة، وخطف دجاجة كاملة ورغيف خبز، وغادر الخيمة. وبينما كان يطوف حول المعسكر باحثاً عن سيد النار العجوز، حالفه الحظ، فوجده مع ساحر آخر يتحدثان مع هارمونيا.
رأته قادماً فصاحت: "ما الأخبار؟ اختصر، أستطيع أن أرى أن هناك أمراً ما".
"الأورك يضربون الجنوب، ثيميس تأخذ نصف الجيش إلى ميدلاندز. عليك أنت وكلوديا شراء الوقت وإزعاج وينتر. سيدجويك لديها مشكلة ذئاب، ويطلب الإمبراطور من السيد كالدروس مرافقتي على عجل".
وقف كالدروس، وعيناه تلمعان.
"جيد، كنت أشعر بالملل، وأردت زيارة تلك البلدة الصغيرة المثيرة للاهتمام. هل تأتي يا راستفيان؟ أنا متأكد أن بإمكانهم الاستغناء عن ساعٍ ثانٍ بحصان سريع".
اهتم راستفيان فوراً.
"سيدجويك، حيث يأتي كل النقانق ولحم الخنزير المقدد؟ أنا معكم".
تحول المعسكر إلى خلية نحل مجنونة مع انطلاق حصانين أسرع نحو أقرب بلدة.