لم يكن ماكن يغيب عن حقول الفلفل كثيرًا، لكن موسم الحصاد قد انقضى، وصار لديه متسعٌ من الوقت. كان سينشغل بزراعة محصول جديد قريبًا، لا اليوم. اشتهت نفسه شواءً قزميًا عتيق الطراز، من ذلك الذي اعتاد والده صنعه.
كان بوسعه الذهاب إلى سيدجويك لتناول لقمة، لكن "الجزار"
هناك، رغم براعته في التدخين وخبرته في الشواء، لا يقدم سوى طعام البشر، وطعمه لا يروق له أبدًا. قطعة اللحم القزمية الجيدة يجب أن تكون قاسية وعصية، تستلزم أسنانًا قوية لتمضغها. أما عن اللحم، فلديه منه الكثير. تزخر جادوبهرا بمخلوقات غريبة تُقطع لتُطعم الزنزانات. كان أوزي يترقب له، وجلب له ذات يوم اثنتي عشرة ساقًا ضخمة من المدرع.
سأله: "أواثقٌ أنت يا ماكن؟ ستحتاج إلى فأس لتقطيع هذا اللحم، فأس حادة للغاية. أي جحيم تنوي فعله به؟"
كانا صديقين مقربين، لكن لا قزم يبوح بأسرار الطبخ.
أجابه: "وصفة عائلية قديمة. لا تقلق بشأن قسوتها. لدي طريقتي في تهيئتها للطبخ".
كان لوالده، ولكل ذكر أكبر منه سنًا، مقولة: "ثمة طريق صحيح، وطريق خاطئ، والطريق القزمي التقليدي".
وفي حالة لحم الساق القاسي، تقضي الطريقة القزمية بحفظه في الملح والتوابل شهرًا كاملًا لإكسابه النكهة وتجفيفه حتى يغدو كجلد الحذاء. ثم يومٌ في الصلصة، ويصبح جاهزًا للشواء بضع ساعات على حرارة عالية. لم يكن الطبخ القزمي ليرضي الجميع، وخاصة الساق المشوية. الأقزام لا يثقون باللحم الطري؛ بل يعشقون قطعة جلد قاسية يظل المرء يمضغها يومًا أو ثلاثة. وإلى جانب السيقان المتبلة، كان لديه ستون رطلًا أخرى من اللحم.
شوايته كانت محمصة فلفل معدلة، ولا تُوقد النار فيها من أجل شريحتين فقط.
كان لديه تشكيلة طيبة اليوم: رف من أضلاع الخنزير، وأجنحة نعام، وأرجل أرنب، وست دجاجات كاملة نقعها في برميل جعة ليلتين، وشرائح لحم أفعى، واثنتا عشرة شريحة لحم "بورترهاوس"
زنة الواحدة عشرون رطلًا، دفع ثمنها باهظًا في متجر الجزار. لو علم بقية عشيرته بنوع اللحم الذي يخرج من جادوبهرا، لرحل نصفهم إلى هنا في لمح البصر. لكن ربما كان ذلك النصف غير المرغوب فيه، لذا لم تكن رسائله إلى دياره تذكر شيئًا جيدًا عن المكان. تقتضي الطبخات القزمية التقليدية اتخاذ احتياطات، وكان ماكن يرتدي كامل بذلته الواقية من البيئات القزمية القاسية. كانت بقايا الفلفل تتراكم داخل المحمصة، تضفي نكهة على اللحم لكنها تطلق ألسنة لهب وأبخرة خانقة قد تحرق اللحية، أو تبعث بقزم كادح إلى العالم الآخر.
تفقد النار، وأغلق الغطاء بقوة، وشغل المراوح التي دفعت الهواء الساخن فوق اللحم ومنه إلى المدخنة. ثم فتح بحذر الفتحة المدرعة للفرن الجانبي.
لم ينفجر شيء، فألقى نظرة على الفلفل المتوهج بلون أخضر مائل للبياض، وهو يشوى في قدر معدني سميك نُقشت عليه "رونات السلامة"
لامتصاص أي انفجار ضار. لم يطلق اسمًا على هذا الصنف بعد، لكنه كان يسبب له البثور حتى حين يهمس بأحدها. كانت هذه الدفعة توشك على الخضوع للاختبارات النهائية. ربما بعد ساعتين، حين تمتص أقصى قدر من الحرارة والمانا.
ستصنع دفعة خرافية من "مفاجأة الفراولة".
بدأت الرياح تنشط، دافعة الدخان شمالًا وغربًا، ومعها رائحة الشواء. سمع نباحًا وعواءً متفرقًا، لكنه لم يكترث. يعتاد المرء الأصوات الغريبة حين يعيش في مكان كهذا. وحين تردد صدى اثني عشر عواءً صاخبًا داخل خوذته، رفع رأسه عن الشواية ليرى موجة من الذئاب ومخلوقًا أضخم يهرول عبر حقول القمح القاحلة نحوه. بضع ذئاب أمرٌ هين، لكن هذه القطيع بالمئات. أغلق الفتحة الرئيسية، وأحكم الأقفال، ثم اختطف قدر الفلفل وهرع نحو منزله.
لم يكن لديه وقت للتعاويذ والصلوات المعتادة لطقوس الإغلاق. لم يسعه سوى تمتمة صلاة حين أغلق مزاليج بابه المعدني وأحكم العوارض.
"هذا يكفي لصد بضعة جراء، لكن لا داعي لإضاعة الظهيرة في الداخل. لنشاهد المرح من الأعلى".
كل من يتمتع بقدر من العقل يدفن منزله تحت الأرض، والأقزام يفخرون برجاحة عقولهم. كان لماكن مزرعة محصنة صغيرة في الأعلى لاستقبال الزوار. وفي بعض الأيام، كان يحب المغامرة والجلوس على شرفته الصغيرة فوق قمة سطحه، يحتسي الويسكي ويراقب الفلفل وهو ينمو. فتح الفتحة العلوية، وكان لديه وقت كافٍ ليصب لنفسه كأسًا من السائل العنبري، ويمرر القشة عبر شبكة خوذته قبل أن يصل قطيع الذئاب الجائع، مقتفيًا أثر الرائحة إلى شوايته.
ملأ القطيع مزرعة الفلفل، وأخذوا يئنون حين عجزوا عن فتح غطاء الشواية المقفل.
كان يضحك على ذلك حين استولى ذئب "فانج"
القائد على فخره واعتزازه، وقذف به وسط القطيع، ثم مزق المحمصة الفولاذية بأنيابه. وقف ماكن، غاضبًا كما لا يغضب إلا قزم يرى اللصوص يسرقون منه.
رفع يده، وخاطب نباتات الفلفل الساكنة: "تفتحي وانمي. تضاعفي. تزيدي قوة".
لم يكن هذا صحيًا للنباتات. فالنمو القسري يستنزف الكثير من مغذيات التربة. سيضطر للتسميد بكثافة إن أراد تجنب محصول رديء وموت نصف نباتاته. لكن ثمة أمور لا يمكن السماح بحدوثها! في غضون ثلاثين ثانية، كانت النباتات الساكنة تتفتح. وبعد دقيقة، كانت الذئاب تئن وتتقافز، تشعر بالحريق في مخالبها الرقيقة.
أشار ماكن إليها ضاحكًا: "كيف وجدتم المذاق؟ ها؟ سأعلمكم كيف تتطفلون على شواء غيركم! أيها الأغبياء الهجناء".
كان ذئب "فانج"
محصنًا نوعًا ما ضد الفلفل النامي، على الأقل لبعض الوقت، واستمر في الأكل حتى طرقت شتائم القزم أذنيه.
كل الذئاب تتمتع بقدر عالٍ من الكرامة، حتى عديمة العقل منها، وذئاب "فانج"
تحمل في أدمغتها الصغيرة كبرياءً هائلًا. أمر القطيع بمحاصرة المنزل وقتل القزم، ربما كانت تلك آخر ما ينبغي عليهم فعله. وبينما بلغ الفلفل نضجه وأفرز الزيوت الأساسية التي رفعت حرارته على مقياس سكوفيل، بدأت الذئاب تختنق وتموت. لم يستطع أي منها الوصول إلى السطح. كانت الجدران من الجرانيت الأملس، بلا زخرفة أو لبلاب يمنحها موطئ قدم. حاولوا اعتلاء بعضهم، لكنهم كانوا يموتون بسرعة كبيرة.
ضحك ماكن: "أجل، لا أظن أنني سأعاني من مشكلة في التسميد، أستطيع... يا سيده الجبل، امنحني القوة!".
كان ذئب "فانج"
يندفع، وكومة الذئاب الميتة ستسمح له بالوصول إلى السطح بقفزة واحدة. رأى ماكن الأمر قادمًا، لكن لم يكن لديه وقت لفتح الفتحة.
"أوه، سيؤلمنا هذا كلانا يا جرو، لكنه سيؤلمك أكثر بكثير!".
مد يده إلى قدر الفلفل حيث كانت روائعه المبتكرة لا تزال تغلي. لن يتطلب الأمر سوى القليل من المانا لتحويلها إلى سلاح.
"آمل أن يكون ابن العم بروك قد صنع هذا القفاز بقوة كافية".
وبينما قفز الذئب، سحب ماكن قبضته، وضخ ما لديه من مانا شحيحة في حفنة الفلفل، وضرب الذئب في خطمه.
"لكمة فلفل شبح الفانج! اشتعلي!".
انفجرت قوة الفلفل المتوهج في قبضة ماكن في وجه الذئب، واخترقت جمجمته، وانفجرت خارج مؤخرة رأسه. كان يمكن رؤية التعويذة من مسافة بعيدة حتى قلعة روان، وتردد صدى الانفجار لأميال. أُلقيت البقايا على حقول الفلفل، حيث تلاشت معظمها بفعل المحاصيل التي كانت لا تزال تنمو. جلس ماكن وفك قبضته برفق. كان القفاز قد تحطم إلى قطع.
"تبًا، أظن أنني كسرت معظم عظام يدي. سأضطر لإخبار ابن العم بروك بصنع واحد أقوى".
نظر إلى الفلفل المتبقي، الذي كان لا يزال يزيز. سكب بقية زجاجة الويسكي في القدر، ثم غرف كأسًا.
"فلفل الشبح؟ أتساءل ما الذي جعلني أفكر في ذلك؟ اسم جيد على أية حال، وسيربحني الجائزة الأولى في معرض الفلفل القادم".
ارتشفت رشفة من الويسكي، يشعر بحرارتها وهي تشق طريقها في حلقه.
"اللعنة، وهي تصنع مفاجأة فراولة لذيذة".
كانت ساقاه مترنحتين قليلًا، وكان من الممتع مشاهدة الفلفل ينمو والذئاب تتحول إلى سماد. جلس لساعات طويلة حتى المساء، يحتسي الويسكي ويضع الخطط لمحمصة الفلفل الجديدة.