"يا للهول، من أي عالم ملتوٍ جاء هذا المسخ سارق القبعات؟ إنه لا يموت!"
كان أمير الثعالب مستشيطاً؛
فقد غرس رمحه الثالث في "ناب الزمجرة"، لكن الوحش لم يكترث وظل يرفض الموت.
والأسوأ أن قبعته قد طارت، والتهمها ذلك المخلوق اللعين. لقد سدد رمحه الثالث بدقة، فاخترق القفص الصدري ليستقر في القلب... أو حيث يفترض أن يكون القلب. لا يمكنك الجزم مع بعض الوحوش إلا حين تسلمها للطاهية لتشرحها وتطهوها. كان يراوغ المخلوق، حارماً إياه من فرصة إطباق فكيه عليه وجره من فوق سرجه. كان يقاتل بغرس رمحه ثم الانطلاق بجواده، لا يلبث أن يستدير بعد ستين قدماً، ليدور ويعود في هجمة أخرى.
توقف حين أيقن أن الوحش قد قُضي عليه، لكنه ذُهل إذ رأى الوحش لا يزال حياً وقد قطع نصف المسافة إليه.
تدارك جواده الأمر ومارسه مراوغة جانبية، تاركاً "ناب الزمجرة"
يمر مسرعاً، ثم انطلق بالعدو في الاتجاه الآخر نحو حيث يراقب سيد الصيف والأميران الآخران وحاشيتهم من خلف سحر الحماية. سمح هذا لأمير الثعالب بمطاردة غنيمته وإعلان انتصار فردي. وبينما كان يمر مسرعاً، رفع تابعه رمحاً آخر ليلتقطه.
راقب سيد الصيف، وهو خبير في الوحوش وتشريحها، القتال وعلق: "يوظف الشتاء كائنات غريبة، بعضها يحفظونه مجمداً في الكهوف لمئات السنين. هي وسيلة أقل كفاءة من استخدام كون جيب بزمكان متباطئ، لكنها أرخص بكثير. يرجح أن هذه العينة من العصر الجليدي العظيم الأخير، حين كان الشتاء يسيطر على معظم الأراضي التي يسميها الفانون اليوم بالإمبراطورية. ألا تلاحظون كيف تكسرت المخالب واسودت؟ فراء الوحش العتيق يتساقط ليحل محله فراء جديد. يمكنكم رؤية أنه يتمتع بقدرة تجدد مذهلة، وانعدام شبه تام للعقل، وحصانة ضد الألم. وإذا قتلتموه، فقد يواصل القتال لبعض الوقت دون أن يدرك أنه ميت".
كان أمير الثعالب بعيداً جداً عن السماع، لكن أميري الدب والأيل أنصتا باهتمام، وأمرا تابعيهما بتدوين الملاحظات. لقد تغيرت عوالم الفانين، وستتغير مجدداً. الصياد الذكي يبحث عن معلومات حول فريسته، ليتجنب أموراً محرجة كالموت والتمزيق. كانت حادثة اقتراب فارس اليعسوب من الموت وما تلاها من تعذيب تذكيراً لهم بأنهم ليسوا كليي القدرة. استمتع جميع الصيادين بالتحدي، لكن الفطنين منهم استغلوا الفرص التي تتيحها لهم مكانتهم.
"ما النصيحة التي تقدمها لأخينا الفارس حول قتال هذه الوحوش يا ألوين؟"
ابتهج ألوين في قرارة نفسه. فاستخدام اسمه الشخصي دليل على القبول، ورغم أنه ليس من رتبتهم اللامعة، إلا أنه حظي بصداقة هؤلاء الصيادين البارعين.
"أقدموا على القتل، تعاملوا مع الأمر كحرب، ولا تقاتلوا من أجل التسلية. هذه وحوش خطيرة ويجب احترامها كذلك. الذئاب الخمسون التي قضينا عليها؟ مجرد علامات على عصي الحساب للمنافسة. الخطر الحقيقي علينا وعلى الفانين هو هذه الوحوش الضخمة. يجب القضاء عليها بوحشية وحذر. أنصاف الحلول لا تجدي. وراقبوهما جيداً: الشتاء يمتلك مروضي وحوش يربطون أنفسهم ببهائمهم. "ناب الزمجرة" بذكاء سيكون أخطر من هذه الوحوش المتجمدة العقول".
أومأ الجميع وهم يتأملون كلماته، وشاهدوا الثعلب يغرس رمحاً آخر في جسد "ناب الزمجرة"
ثم يلتف حوله، باحثاً عن ثغرة لتوجيه ضربة بسيفه. كان الجنيّون يلتزمون بالقواعد والتقاليد. وقد اعتبروا هذه النزهة تغييراً ممتعاً في الروتين عن تكرار البطولات الممل. جاءوا ومعهم التابعون، وحاملو الرايات، وكلاب الصيد، وساقي الخمر، وصبي الإسطبل. لقد استخدموا أسلحتهم التقليدية من رماح خفيفة وسيوف في الصيد لقرون دون تغيير يُذكر. الرمح الخفيف سلاح يصعب إتقانه ويفتقر لقدرة الفتك التي يتمتع بها رمح الحرب، لكنها تقاليد الجنيين.
لم يخطر ببالهم أن هذه الأسلحة لن تكفي للتعامل مع وحوش المنطقة. لكن في أعماق أذهانهم كان يقبع مصير رفيق سلاحهم، الذي لم ينجُ من مصير مروع إلا بتدخل الفانين.
أولئك الفانون أنفسهم فعلوا ما لا يمكن تصوره، إذ دمروا دوقة "سيلفرثورن"
تماماً، مقاتلين بكل ما أوتوا من سلاح. وبينما كانوا يتجادلون في نظريات الحرب والصيد، واصل أمير الثعالب معركته. ربما لو بقيت المزيد من كائنات المنطقة بعيدة عن القتال لأدب، لكان قد فاز. ولكنه كان محظوظاً ببقائه حياً حتى لفترة وجيزة حين وجد نفسه محاصراً.
فلو لم يزأر "ناب الزمجرة"
الثاني ويعلن عن وصوله قبل الهجوم، لكان هناك أمير جنيّ حزين يهيم في قاعات الموتى، يتسول النحاس من الأشباح العابرة حتى يجد ثمن عودته إلى عوالم الجنيين. أدرك ألوين أن الثعلب في ورطة فور سماعه الزئير، فامتطى جواده وانطلق نحو المعركة في لحظة، تاركاً التقاليد خلفه، وبيده رمح الحرب الشائك ذو الضربات الدقيقة. لحق به رفاقه بعد ثوانٍ، لكنها كانت ثوانٍ لا يملكها الثعلب. مذهولاً من الوحش الثاني، حاول الالتفاف وتجنبهما بحركة ذكية.
تحرك هو وجواده كجسد واحد، مراوغاً وقفزاً. كادت تنجح، لكن ضربة خاطفة من مخالب ثقيلة أصابت جواده وقطعت حزام سرجه.
سقط أرضاً، تدحرج ونهض شاهراً سيفه ودرعه، في مواجهة "نابي زمجرة"
غاضبين. حث سيد الصيف جواده على السرعة، فبذل قصارى جهده، خاطفاً المسافة. صرخ مستفزاً أحد الوحوش ليصرف انتباهه عن الثعلب. لم تكن هناك مناورات فاخرة لغرس رمح والابتعاد. انطلق الجواد والسيد مباشرة نحو الوحش الثاني. هجم ألوين للقتل، غارساً رمحه بالدقة التي لقنه إياها معلمو السلاح الذين فقدوا الأمل في إتقانه للرمح.
في تلك اللحظة، أثمرت دروسهم إذ اخترق رأس الرمح الفضي المزور عين "ناب الزمجرة"
اليمنى، مغوصاً في جمجمته ليخرج من خلف رأسه. لم يكن هناك مفر من الاصطدام، ولو لم يمت الوحش، لكان ألوين قد مات بالتأكيد. أُلقي به عن جواده، وأصيب كلاهما.
انتصب "ناب الزمجرة"
عالياً، صارخاً من الألم، ثم سقط جانباً، ميتاً. لم يضع سيد الصيف وقتاً، مستلاً سيفه وهو يطلب من جواده مغادرة المعركة.
وبينما كان يهاجم "ناب الزمجرة"
المصاب، رأى وحشاً آخر يطارد الثعلب بصمت من الجانب.
"احذروا يا رفاق! آخر يختبئ في الشجيرات، يتطلع للإيقاع بنا كما يقتل الأسد الغزال".
كان لتحذيره أثر فوري. أسقطت فارسة الأيل رمحها، وبات قوسها الذهبي ذو السهام السريعة في يديها.
انطلقت ثلاثة سهام في لحظة، لتصيب "ناب الزمجرة"
المتربص. زأر الوحش وهاجمها، لكن جوادها ذو القرون، وهو مخضرم في مئات الصيد، دار حوله بينما كانت فارسته تغرس سهماً تلو الآخر في جسد الوحش. وضعت نفسها في موقع يسمح لها بصدّه، محجبة هجوم فارس الدب.
كان هو الآخر قد تخلص من رمحه لصالح "فالق الرؤوس"، فأسه المفضل.
ومع إضافة زخم جواده لقوة ضربته، أصابه في عنقه إصابة محكمة، شاطراً إياه لنصفين ومطيحاً به أرضاً. انتصب حصانه الحربي ووطئ بحوافره رأس المخلوق بقوة، مصيباً إياه بالدوار. تبع ذلك المزيد من السهام، ولم يستطع الوحش النهوض، لكن كلاً من الدب والأيل رأيا الذكاء والكره في عينيه وهو يلفظ أنفاسه.
كان ألوين والثعلب قد أجهزا على الوحش المصاب، حيث أدى الثعلب دوره ببراعة، مستفزاً ومراوغاً حتى تمكن ألوين من توجيه ضربة القتل بسيفه "سيف اللقيط ذي المجزرة الدامية"، وهي جائزة فاز بها في "مجموعة غادوبرا".
كانت هناك ذئاب للقتل بالطبع. فدائماً ما توجد المزيد من الذئاب في هذا اليوم. شارك التابعون وكلاب الصيد وحتى صبي الإسطبل في القضاء عليها.
أما ساقي الخمر، ولعلمه بأن سادته سيشعرون بالعطش والجوع، فقد شرع في إعداد نزهة لهم، مخرجاً بعض الطعام الفاخر والخمر من "سلة نزهة جيليستون للحفظ وقبو النبيذ المتنقل".
وبينما جلسوا للأكل ومناقشة المعركة المثيرة، أخرج ألوين كيساً من كعك الجريش لجواده. كان صبي الإسطبل قد اعتنى بجروح جواده، لكنه أراد مكافأة الجواد الشجاع بحلوته المفضلة. جلس وساهم باثنتي عشرة قطعة كعك في النزهة، إلى جانب طبق من النقانق، مما صدم ساقي الخمر ورفاقه.
حاول الثعلب أن يكون مهذباً، وهو مدين بحياته لهذا الرجل: "أرى أنك أحضرت طعاماً لنا، يا ابن العم. طعام الفانين؟ أشكرك، لكن لا داعي. لدينا تدرج مشوي، وإجاص مخمر في الروم، وخبز مسروق من مخبز الملك العالي".
انقسمت المجموعة، حيث وقف ألوين وجواده في جانب، والأمراء والخدم المصدومون في الجانب الآخر. حتى الخيول الثلاثة ابتعدت بمسافة عن صديقهم المسكين المخدوع الذي يأكل الجريش، يا للهول. ابتسم ألوين وأخذ قضمة من نقانقه، بينما كان جواده يمضغ مكافآته بنهم.
"مثل أشياء كثيرة في هذه البلدة الصغيرة، تعلمت تقدير طعامهم. لم أختر هذه الأطعمة العادية عبثاً. كعك الجريش مصنوع من حبوب عالية الجودة، لم يُرَ مثلها في الإمبراطورية منذ زمن. نُقعت الحبوب في جرعات سحرية مصممة للشفاء وتعويض الطاقة المفقودة، ثم نُكهت بسكر القيقب الجنيّ والعسل وتوابل الحصاد. وبعد ضغطها وخبزها مرتين، ستدوم لسنوات في حقيبة السرج. أهداني صديقي الراعي هذا الكيس، وإذا كان هناك من يعرف ما يفضله الحصان، فهو هو".
كانت الخيول الثلاثة تتابع الحديث وبدا عليها فضول حذر.
شم الدب الهواء وقال: "وماذا عن النقانق؟ لا أستطيع تحديد نوع اللحم فيها".
هز ألوين كتفيه: "لا أعلم، وأنصحكم ألا تسألوا أبداً عن كيفية صنع النقانق، خاصة من هذا الجزار. لكن لا يمكن إنكار نكهتها أو خصائصها المرممة. الجيوش تزحف على نقانقه، والإمبراطور نفسه تناولها. سُمح لجزار سيدجويك بأخذها إلى المعرض الكبير القادم. أوبيرون فضولي لتذوقها".
"جيدة بما يكفي بالنسبة لي. هل يمكنني الحصول على واحدة من نقانقك يا ألوين؟"
قرقرت معدة الدب. كان معروفاً بأنه يأكل ضعف ما يستهلكه أي فارس وحوش آخر، رغم أن فارس اليعسوب قد جاراه مؤخراً. تشاركوا كعك الجريش ونقانق سيدجويك، وأُعيد طعام الجنيين إلى سلتهم. تلاشى الخط الفاصل بينهم، بل اقتربت المجموعة من بعضها أكثر. ومن داخل سحر الحماية، بعيداً عن أعين المتطفلين، راقبوا قطعان الذئاب الجائعة وهي تعثر على موقع المعركة وتلتهم الذئاب الصريعة.
كانت لـ"نابي الزمجرة"
عظام لا تقوى الذئاب على كسرها وجلود هزمت فكوكها، فبقيت دون مساس.
نصب صبي الإسطبل حامل لوحته، وأخرج ألوانه، وبدأ في التقاط مشهد من المعركة، يُظهر هجوم ألوين والفرسان الثلاثة وهم يقاتلون "نابي الزمجرة".
لقد أُحضر معه بفضل مواهبه الفنية بقدر مهارته في التعامل مع الخيول. وبينما كانوا يجلسون ويتحدثون عن المعركة، دخل كائن آخر إلى الساحة، خاطفاً انتباه الجميع. كان نصف رجل، يرتدي فراءً ويحمل فأساً بمقبض طوله ستة أقدام. أرجحه للأسفل، ضارباً الأرض ليغرس رأس الفأس بعمق، تاركاً المقبض منتصباً. ثم، ولدهشتهم، خلع فراءه ورقص حول الساحة بقطعة قماش حول خصره فقط قبل أن يمسك بمقبض فأسه ويتمايل بطريقة فجة ومثيرة، مؤدياً رقصة عمود لم تُشاهد إلا في مهرجان فطر الصيف في قرية مادموت.
يُفتتن الجنيون بكل ما هو جديد، فحدقوا برهبة في ذلك المشهد المزعج. كان صبي الإسطبل يرسم بأسرع ما يمكن، آملاً في التقاط تجميعة من الرسومات. وسيرسم لاحقاً تلك المشاهد ويفتح معرضه الخاص في أراضي الجنيين، ليجني ثروة ويتزوج زواجاً موفقاً.
مع انتهاء رقصته، شرع نصف الرجل في الغناء، مؤدياً الأغنية الشعبية التقليدية، "أنا إبريق شاي صغير".
وبعد سبعة وثلاثين مقطعاً فاضحاً، لم يسمعها أي من الجنيين من قبل، ومعظمها إباحي، ارتدى ملابسه، وأخذ فأسه، وانحنى للجهات الأربع، وركض مبتعداً. حدق أمراء الجنيين وحاشيتهم في أثره لدقيقة كاملة، مذهولين من العرض.
لم يلاحظوا إلا لاحقاً أن كلاً من "سلة نزهة جيليستون للحفظ"
و"قبو النبيذ المتنقل"
قد اخت