كانت رئيسة النقابة بيريليان ممنية حتى أذنيها بأشخاص قادرين على إلقاء التعاويذ ولم يسجلوا أسماءهم في نقابة السحرة بعد، دون أدنى فكرة لديها عن قدراتهم. احتج الجميع لاجتياز الاختبارات، لكن هذا استغرق وقتاً. وقتاً لم تملكه. وصل بعضهم لاعبين إلى البلدة حديثاً لصنع ثرواتهم في الأقبية. قصدوها لشراء معرفة تعاويذ رفضت النقابة الرئيسية تزويدها بها، أو لتدريب استهلك وقتاً يتجاوز بكثير ما يستعدون لبذله.
جاء الكثيرون أيضاً من القرى، فتية وفتيات محليون بدأوا لتوهم في بلوغ قواهم، محصلين تعاويذ ورقى سحرية من سبر أغوار الأقبية وذبح الوحوش في الغابات. وجب عليها اليوم أخذ هؤلاء جميعاً وتنظيمهم بطريقة ما في مجموعات تستطيع مقاتلة الذئاب ودعم بعضها بعضاً. تنازلت بأخذ كلام اللاعبين على محمل الجد وتقسيمهم إلى فرق إسناد، ثم تعيينهم لحراسة القرى. لم يمتلك المحليون قدرة اللاعب على العودة مشياً من الموت في ليلة، لذا أبقتهم هنا في سيجويك.
حاولت اختيار مجموعة لحراسة البوابة الأمامية، حيث يمنحهم برج البوابة العالي رؤية بلا عوائق لمواجهة البلدة. لعنت من جديد أولئك الحمقى الذين أبطأوا طلب حصولها على مرتبة أعلى.
كانت «معتمدة تقنياً وتنتظر القرارات النهائية».
ما عَنى أن المساعدة الدائمة الوحيدة التي حظيت بها كانت جسبر عديم الفائدة تقريباً. ظهرت تلك المرأة الجنية بين حين وآخر، وتجاذبا أطراف الحديث طوال الليل حول التقنيات السحرية، منقبين في الكتب المستقدمة من أراضي الجنيات أو المنقذة من المعهد. لكنها اختفت دائماً في مرحلة ما، تاركة بيريليان وحدها مع الأعمال الورقية الدنيوية وشؤون تسيير قاعة نقابة سيجويك. كان العزاء الوحيد لتشابك الأعمال الورقية والموافقات بلورة جديدة سمحت بتقييم المتدربين المحتملين.
استطاعت عبرها تكوين فكرة على الأقل عن مستوى قوتهم وإمكاناتهم. لم ترق البلورة القديمة لمهمة عمال التعاقد في سيجويك. عنى المزيد من المجندين المحتملين للنقابة فرصة أعلى لنيل الموافقة، وحاولت إقناع أكبر عدد ممكن من عمال التعاقد المائلين للسحر بالخضوع للاختبار. رفض جمع غفير، مثل العمدة الذي لم تكن لديه رغبة في أن يصبح جزءاً من نقابة. عانت ما يكفي من المتاعب مع البيروقراطيين ولم تكن تحوز أي رغبة في تكرار ذلك.
لكن بين من اختبرتهم، أظهر كثيرون تقاربًا عاليًا من عملهم الدنيوي، وكانت رقاهم الوضيعة بقوة التعاويذ الأعلى مستوى. أظهرت البلورة علامات ضغط أثناء محاولة تحليل العمال. كان الشخص الأخير راعياً، ولم يلقِ تعاويذ قط بالكاد وضع يده على البلورة القديمة حتى توهجت وتفتتت إلى شظايا. قلقت بشأنه، لكنه بدا غير آبه.
"أظنني لن أصبج ساحراً إذن. لا بأس، لا بد من أحد يعتني بالحيوانات."
عملت البلورة الجديدة بلا عيب، مانحة إياها رؤى حول قدرات اللاعبين والعمال والسحرة المحتملين الذين اختبرتهم. والأفضل من ذلك كله، أنها نقلت تلك المعلومات إلى قاعة النقابة الرئيسية، مقللة من أوراقها ومبينة أن تقاريرها كانت دقيقة. تاقت إلى الترقية التي ستجلب مساعداً كفؤاً إلى سيجويك. أثارت جسبر أعصابها. كان يغار من كل من يمتلك قدرة، وتدفقت المرارة في روحه باستمرار. لو استطاعت التخلص منه لفعلت، لكنه ارتكب شيئاً ما في وقت ما أدى إلى نفيه إلى سيجويك، ولم يرغب به أحد غيره.
تلاشَت أفكار ترقيات النقابة وجسبر والمشكلات الأخرى حين دخلت ثلاث شابات بشعر أسود حالك من الباب. ارتدين أزياء قروية بسيطة، لكن ذلك لم يخفِ سيرهما كنبلاء واثقين. واندمجت كل واحدة منهما بشدة مع جانب النار. تلألأن في رؤية الساحرة الخاصة بها، بهالة صغيرة من اللهيب تحيط بكل منهن، خفية عن العين المجردة. طمأنتها كلماتهتن الأولى.
"مرحباً، أرسلتنا سوزيت إليكن. جئنا لنساعد في إحراق الذئاب."
"جيد، الآلاف قادمون. أيمكنني اختباركن بسرعة؟ قد أحتاج إلى جلب عصي سحرية أقوى لكن من هذه العصي المبتدئة."
"أيسجلنا ذلك في النقابة؟ لم يُسمح لنا بالانضمام من قبل أبداً. نود أن نصبح عضوات كاملات."
"غير مسموح؟ لمازا؟ يمكنني رؤية هالاتكن برؤية الساحرة الخاصة بي. أنت الثلاث قويات جداً."
هزت الشابات أكتافهن، وقالت إحداهن.
"تسري القوة على اللهيب في عائلتنا. أخ أكبر مفرط في الحماية، قلق بشأن ما سيحدث إذا سُُمح لنا رسمياً بالانضمام إلى معهد، كبحنا طوال حياتنا. لكننا نعيش هنا الآن، حيث لا يستطيع إخبارنا بما يجب أن نفعله."
رأت بيريل ذلك من قبل.
"بعض أجزاء الإمبراطورية لا تزال عالقة في نمط «المرأة تطبخ، والرجل يلقي التعاويذ». أنا لا أوافق على ذلك، ولا العمدة أيضاً، والبارون يحكم على الناس بناءً على قيمتهم وحدها لا جنسهم."
"أوه، لقد تقابلنا مع البارون! إنه رائع. مشجع ومساعد للغاية."
كفى ذلك ببيريل؛ إن ضمنهن البارون والعمدة، فلن تحتاج إلى أي شيء سوى اختبار سريع لتقاربهن.
"حسنًا جداً، أيمكنكن التقدم في هذا الاتجاه إذن؟ أفترض أنكن في الطبقة الأولى؟ تمتلكن هالات قوية. من فضلك ضعن أيديكم على البلورة، واحدة تلو الأخرى، حتى تصدر رنيناً."
فعلت كل واحدة منهما ذلك، وتحولت البلورة في كل مرة إلى درجات مختلفة من البرتقالي والأحمر، وفي حالة سيارا، مشوبة بالبنفسجي. استطاعت بيريل رؤية أنهن لسن مبتدئات. سخنت البلورة، وظهر صدق صغير في الجانب، مسرباً اللهيب قبل أن تتمكن من تبريده ببخاخ البحر الخاص بها. لن يكون هناك مزيد من الاختبارات اليوم، وهو أمر حسن أيضاً.
"لديكن مستويات وفئات؟ أخبرنني، من فضلك"
أشارت فيارا إلى نفسها ثم إلى شقيقتها، "ساحرة نصل بالمستوى الرابع عشر، صائدة جرذان بالمستوى الثاني عشر، وساحرة فوضى بالمستوى الحادي عشر. لدينا تدريب مكواس، أصرت عائلتنا عليه، لكنه يتضمن فقط الكثير من التدريب الرسمي في إلقاء التعاويذ؛ كان علينا التقاط معرفتنا العملية من حيث استطعنا، واكتساب خبرتنا سرا."
أدارت أدارا عينيها، "لم نستطع جميعنا تدبير علاقة مع معلم المبارزة، وفي الواقع، كانت الأقبية والطابق السكلي تعج بالهوام. لقد كان تدريباً جيداً. وصاغت الصغرى سيارا صداقة مع ساحر جوّال. صداقة حميمة، على ما سمعت."
لكزت شقيقتها في ضلوعها.
نخست سيارا ظهرها، "كان ملكيور لطيفاً، وعرف بعض المعلمين المثيرين للإهتمام. لقد انزعجت جداً عندما جعل أوردو يغادر البارونية."
نقر عقل بيريل، "أوردو؟ البارون أوردو من كريستالتورن؟.. لكن بعد ذلك؟"
اخترق صوت موسيقي بينما ظهرت الساحرة الفضية على السلالم المؤدية إلى الطوابق العليا.
"إذن من المناسب تماماً أن أرافق هؤلاء الشابات إلى الطوابق العليا وأريهن بضعة أشياء. أعتقد أن لدينا بعض ثياب حرير اللهيب ذات النقوش الجميلة في إحدى خزائن الملابس. ألا تكرهن حين تحرقن عدواً وتفقدن كل ملابسكن؟ لن تواجهن تلك المشكلة مع هذه الثياب. أحب التسوق، لكن ليس في منتصف مبارزة. أنا متأكدة من أننا نستطيع العثور على بعض الأشياء لكن للمعركة القادمة. هناك بعض العصي السحرية الجميلة التي استخدمها سادة النقابة السابقون. لقد وجدتها ملقاة في خزائن زجاجية. لكان من العار تركها ليأخذها الشتاء. تعالين."
صدرت شهقات بينما تبعت الشقيقات الثلاث المرأة الجنية إلى الطوابق العليا ورأين الأثاث المألوف والمنسوجات وخزائن الكتب من كريستالتورن.
"لقد أخذتن هذه من أوردو؟"
ظهرت الابتسامات في كل مكان. ابتسمت الساحرة في المقابل لكنها هزت رأسها.
"أخذت؟ أوه لا، لم أأخذ. لقد ساعدته، ولم يتسن له أبداً عرض هدية عليَّ في المقابل. لكنه ترك كل هذه الأشياء اللطيفة ملقاة، لذا جلبت بعضاً إلى المنزل وأعطيت بعضاً لصديقتي بيريل، لكن كان هناك الكثير جداً هناك. إنها ملكي بحانون الجنيات. يمكنني إعطاؤها لمن أشاء، وأنا أقدمها لكنَّ مقابل مساعدتكن في الدفاع عن هذه البلدة الصغيرة اللطيفة. أهذا اتفاق؟"
أصبحت فيارا حذرة فجأة.
"الدفاع لأي مدة؟"
ابتسمت الساحرة.
"أحسنتِ. أولئك المسجونون سابقاً أكثر حذراً من الفخاخ. ما قولكن في سنة واحدة من الوقت البشري، وخلال ذلك الوقت، سأدفاع عنكن ضد البشر الذين تخشونهم؟ لا أحب أي شخص يتدخل في شؤوني، سواء أكان بشرياً أم جنياً، شيطاناً أم ملاكاً. ستكون بيريليان مرشدتكن، حيث أجد تعليم البشر مضجراً ولدي أشياء أكثر إثارة للاهتمام لأقوم بها."
"لدينا اتفاق."
توقعن عقوداً، أو أيماناً بالدم. بدلاً من ذلك، صافحتهن وعانقتهن. ثم تذوب الساحرة في الظل واختفت. كانت بيريل تراقب من السلالم.
"الأردية في خزانة خشب الورد، وأفضل العصي على الجدار في المستوى الثالث. انهبن ما تحتاجونه، وتوجهن إلى محل الجزارة للحصول على مؤن بهجة الساحر، ثم أريدكن على برج البوابة الرئيسية معي."
عرفت الشقيقات تماماً ما يجب اغتنامه، وضحكن بخفة وهن يرتدين أردية عتيقة صُممت لأسياد السحر السابقين وأمسكن بعصي الحريق طويل المدى، الرمز التقليدي لسلطة سحرة المعارك من برج كريستالتورن. لاحقاً، ومع برميل صغير من لحم الخنزير المحترق، انتظرت على برج البوابة، متمنيات لو لم تكن الذئاب بطيئة إلى هذا الحد.
كان بيلي راضياً عن طريقة عمل فرقته الآلية، باستثناء الحاجة المستمرة لشحنها.
"اللعنة، هذه القطع غير موفرة للوقود أبداً. ركضنا لميل واحد وقتلنا قطيعاً صغيراً من عشرين ذئباً، وبعضها وصل بالفعل إلى ثلثي طاقته".
ضحكت ليلى بسعادة بالغة جراء الفوضى التي أحدثها حرسها من رجال السحالي الضخام.
"عليك التحول إلى الكائنات الحية. أحدث رجالي القدر ذاته من الضرر، وحين يجوعون، يمكنهم التزود بالوقود أثناء الحركة. أليس كذلك يا رجال؟"
أظهر حرسها أسنانهم الملطخة بالدماء وضربوا صدورهم، وكان العديد منهم يمسك بفخذ ذئب يلتهمونه. لقد سر الكراكس كثيراً عندما اكتشفوا عدم وجود نقص في اللحم داخل غادوبرا، بل وتنوعه اللامتناهي. كانوا يتكيفون مع الحياة في الشمال ويستمتعون بها.
"عانينا من نقص في الذئاب. بمجرد أن ندخل في قطيع كبير، سنرى من يمكنه التقطيع والفرم أسرع. لنقم بجولة حول سيدجويك وننظف المكان من الكلاب. إذا نفد وقود رجالي، فسأتوجه نحو البلدة. عبقريّي المفضلون ليسوا بعيدين بخلفنا ومعهم وحدة شحن".
انطلق راكضاً بينما كانت مسوخه الميكانيكية تُصدر أصوات قرقعة خلفه، في حين تحركت البارونة وفرقتها الحية عبر الغابات بكل سهولة. وخلفهم، على مسافة مئة قدم، جاء داميان وفلاديمير وإيه سي دي سي وتيتانيا. فَضَّل داميان خيول الجر على العامل المتعاقد لجر عربته. الخيول لا تفشي الأسرار. مروا عبر بقايا القطيع الصغير، وجمحت الخيول خوفاً من رائحة الدماء الكثيفة، ثم اندفعوا إلى فوضى سيدجويك، حيث كان الناس يصيحون ويتسابقون نحو الأسوار.
رأى داميان العمدة في قلب الأحداث وخطا وسط حشد الناس ليحدثها. رافقه فلاديمير، بفضول لمعرفة ما إذا كانت مهارات صديقه في التواصل الاجتماعي قد تحسنت.
"أهلاً بك يا فتاة الحانة. أنا في مهمة لصالح البارون وليس لدي متسع من الوقت، لذا انتبهي. أطلب ما يلي: أربعة براميل من المانا المظلمة المكثفة، وبرميلاً من الأدمغة من تلك المذبح، وخدمات العديد من الأتباع الذين يعرفون كيف ي中使用 المجرفة".
هز فلاديمير رأسه وهو يضحك بخفة. بعض الأمور لا تتغير أبداً. استدارت سوزان وأحاقته بنظرة غاضبة، وتقدمت حتى أصبحت على بعد بوصة واحدة من شارب داميان المزيف الكثيف. تحدثت بصوت منخفض وعميق لا يمكن لأحد سماعه سوى المتواجدين على العربة.
"أعتقد أنك تسيء فهم من يحكم في سيدجويك".
شحب وجه إيه سي دي سي. وتأكد فلاديمير أن داميان لم يكسب مهارات اجتماعية بعد، بينما صفقت تيتانيا بيدها وأطلقت ضحكة شريرة. شعر داميان بالتردد فجأة، وصار يحلل الصوت المهدد ويتساءل كيف صدر عن تلك النادلة الصغيرة.
تراجع خطوة إلى الوراء، "آه، ربما..."
تبعته باقية بقربه، "لا توجد 'ربما'. بيلي يتركك تتجول بحرية في غادوبرا، وهذا شأنه، لكن هذه بلدتي، وستتصرف بأدب، وإلا فإن بن سيبحث عن عم جديد".
ثم تراجعت خطوتين للوراء وابتسمت بحرارة.
"أي شيء من أجل البارون. أي نوع ذكي من الأجهزة تبنيه؟ ليس وكأنني أفهم هذه الأمور، لكن حبيبي الوسيم الواقف خلفك ذكي حقاً".
استدار داميان نحو حيث ظهر أوزي فجأة على جانب العربة. كان الجزار الضخم ينظر إليه باشمئزاز ويتفحص حد ساطوره.
قال داميان على عجالة: "يحتاج البارون إلى محطة إعادة تمديد كهربائية لآلياته، وأمرنا بوضعها هنا".
نظر أوزي إلى الآلة.
"تعمل بالمانا؟ هل يلزم أي نوع؟ ليس وكأنني أفهم هذه الأمور".
تحدث إيه سي دي سي بسرعة.
"أوه، أي نوع. معي محولاتي الجديدة. مانا العواصف هي المفضلة بالطبع، لكن يمكن تجريد أي نوع إلى مانا نقية واستخدامها لشحن الآلات".
أومأ أوزي برأسه، "يسرني سماع ذلك، لثقتي أنكم لم تكن تخططون لبناء جهاز تجريبي لتخزين المانا باستخدام الأدمغة والمانا المظلمة لامتصاص مانا الموت المتولدة عن المعركة. أشياء ممتعة، لكنها ليست شيئاً أريده في وسط البلدة. أقترح أن نضع ذلك خارج البوابات الأمامية. أعتقد أن تصميم بن أقرب إلى قنبلة منه إلى بطارية".
وبخصوص الشحن... رفع محطة الشحن متعددة الأطنان بيد واحدة وبدون عناء وبدأ بالابتعاد.
"...اتباعني. لدي المكان المثالي لها. لكن... من الأفضل الباب بعيداً. تصبح الأمور خطيرة بعض الشيء في هذا الجزء من البلدة".
ركض داميان خلف أوزي.
"تلك آلة معقدة للغاية يا أبله يا مفتول العضلات! يتطلب الأمر سنوات من الدراسة لفهم تعقيدات العلم الكامن وراءها!"
ابتسم له أوزي، "لا يمكنني القيام بالحسابات، لكني أمتلك أصدقاء أذكياء، وتعلمت الكثير عن تدفقات المانا منهم. وخاصةً الذي أمامنا".
وضع محطة الشحن بجانب المدخنة. عرفت تيتانيا وإيه سي دي سي أنه من الأفضل عدم الاقتراب من الشياطين المدخنة أمامهما. أُبهر فلاديمير بالسلاسل المتحركة التي تبرز من ثقوب العقد في الجدران وأخذ يتطلع حوله. حتى داميان كان متوتراً بعض الشيء، لكن ذلك تراجع مقارنة بفضوله.
"هذا المبنى مرتبط بتدفقات المانا من غادوبرا وقلعة روان؟! أوه، سيفعل ذلك بشكل جيد للغاية. علينا فقط إيجاد طريقة لربطه".
صاح أوزي بصوت عالٍ: "اربطه يا تشيني، وضع بعض المانا فيه. سيكون هناك بعض الأصدقاء ذوي القرقعة في مرحلة ما لامتصاصه. أعتقد أنهم سينالون إعجابك".
راقب الجميع السلاسل الأربعة وهي تتصل بأطراف لوحة شحن الآليات، دافعة بالمانا حتى شُحنت بالكامل بعد ثوانٍ قليلة. ابتسم أوزي وأشعل سيجاراً. قريباً، كانت ذئاب صغيرة مدخنة تهرب من أسماك قرش نارية. نظر إلى الناس من حوله، مقيماً ردود أفعالهم وظل صامتاً بينما كانوا يشاهدون. كان فلاديمير يستمتع بالمظهر المرسوم على وجه داميان. ظل العالم المجنون ينظر من المدخنة إلى السلاسل، ويعود لنظر إلى الجزار.
"لا تشعر بالسوء يا داميان. ربما لن يتسنى لنا اللعب بنوع جديد من بطاريات المانا اليوم، لكن صديقنا الضخم ذكر حقاً أمر بناء قنبلة".