كانت سوزيت أول من رصد مجموعة النساء اللاتي يجرين في الحقول ويطاردهن قطيع من خمسين ذئباً. اثنتان منهن مصابتان أو ميتتان وتحملهما رفيقاتهن. لم تكن المجموعة لتنجو، ولم تكن تملك أي رغبة في رؤية بشر يتمزقون إرباً بهذه القرب من البلدة. صاحت نحو الساححة واستعدت لإحراق الذئب بعصاها.
"أوزي، لدينا مصابات في الطريق، والذئبات تلحقن بأعقابهن!"
رعص الجزار نحو البوابة، وما إن انسلّ عبرها، حتى بدأ يتسارع باتجاه النساء الفارّات. ومع كل خطوة، كان يزداد طولاً وتتوسع خطوته.
رأت المرتزقات مجيئه، وصاحت دارلين: "هذا حليف. استمررن في الجري ولا تهاجمبن."
كافحت دورا رغبتها في الإبطاء وقتال الذئبات من خلفها.
"وما اللعين الذي سيفعله هو؟"
"كل ما يريده، يا دورا. أطبقي فكك ولنصل إلى البلدة لنشاهد!"
تجاوزهن أوزي، ومطاردات السلخ المشتعلة والدخان يتصاعد من خلفه، عملاق ناري يتجاوز ضعفي طولهن. ومن أعلى الجوار، كانت سوزيت تطلق التعاويذ بعصاها، إذ استطاع مداها الممتد بلوغ الذئبات المتقدمات. امتلكت تعاويذها القدرة على قتل ذئبات الشتاء من المستوى الثامن مباشرة، مطهوة جزئياً. ومع سقوط كل واحدة، تقاتل عدد منها لالتهامها. مجمدة لعقود وذابلة بسرعة فائقة، لم يبقَ لديهن سوى الغريزة الأساسية وجوع متنامٍ.
لم تعرف تلك الكائنات ما يقتلها، ولم تدرك أن الجزار القادم يمثل تهديداً، فقد ضاعت غرائز البقاء في أدمغتها المتعفنة. لقد رأينه لحماً لمضغه وأكله. أدخل حراس البوابة النساء الخمس وأغلقوها بدوي مدوٍّ. تسابقن نحو الجوار للمشاهدة. وإلى جانبهن، أطلقت سوزيت تعويذة تلو الأخرى نحو الذئبات، مطلقة إياها بسرعة أسرع مما ظنته أي من الفتيات ممكناً.
"يا للجحيم! هذا ما كانت مارسي تحاربه؟"
"كم عملاقاً مشتعلاً يرتدي مئزراً جلدياً تعتقدين أنّه يعيش هنا؟"
"كل ما أعرفه أن هذا يفسر كيف كانت تكتسب المهارات والخبرات بهذه السرعة. إذا كانت تحارب ذلك الرجل. تدريب قاسٍ."
"حسناً، أقول فلنجتز فعالية قتل الذئبات هذه، ثم نتواصل مع المجموعة هنا ونبدأ تدريبنا المتقدم."
صمتت دارلين، محاولة قراءة الرموز التي ظهرت في مرآتها بدقة. كان كانوس لا يزال ينمو، محجباً كل شيء، لكنه انقسم إلى علامتين. وكان الحصاد ينمو أيضاً. دار المخادع إلى حيز الرؤية، ممتطياً عنزة ذات قرن. وحينئذ، وبينما استنشقت هواءها، ظهر برج على الأفق، محاطاً بإكليل من نار الجحيم.
"تباً، تبا، تبا!"
"ما الأمر، دارلين العزيزة؟"
"فوضى، مجرد فوضى. كل رمز سيء أو ضار درسته يظهر، وبعضها مدمج. لست متأكدة مما سيحدث."
"إذن ضعي تلك الخرافات جانباً وشاهدي هذا العملاق يقطع بعض الذئبات."
رفعت دارلين رأسها عن عرافته في اللحظة المناسبة. توقف الكلام بأسره حين التقى أوزي بقطيع الذئبات. اقتحم صفوفهم باندفاع، ولم يتوقف حتى بلغ المنتصف.
"أمهاتكن كنّ هامسترز، وأبوكن ظرباناً بأرجُس ثلاث. براغيثكن لها براغيث، ولن أتمكن من مبادلة شلتكن بأسرها بقطة مصابة بالغازات!"
دخلت الذئبات في حالة هياج بسبب استزائه محيطة به. خدشنه وحاولن عضه، لكنهن عجزن عن ترك خدش واحد على جلده. مستنشقاً بعمق، تنفس أوزي ناراً ودار في دائرة، مطوقاً إياهن جميعاً. ثم شرع يطأ الرؤوس ويلوّح بأسلحته في زوبعة لا تنتهي أطاحت بالأطراف المقطوعة والذئبات المحترقة في كل الاتجاهات. كانت النار تثير الذعر حتى في أدمغتهن المجمدة. ما من تابع للشتاء يطيق النار طويلاً، ولم تكن هذه الكائنات تبلغ حتى نصف مستوى أوزي.
ومع انحسار القطيع، توقف وانتزع عدة ذئبات تشبثت بفكوكهن بجسده، فنزعهن، وكسر فقراتهن، وقذفهن بعيداً. التفت النصف دستة الأخيرة وفرّت. شرع في المطاردة، لكنه استطاع سماع أصوات قطعان أخرى والزئير الأعمق للذئاب العابسة. ومثلما فعل طاقم دارلين، استدار وجري نحو سيدجويك، مستخدماً ساقيه الطويلتين لقطع المسافة بسرعة. وفي الداخل، استرد أنفاسه وقبل كؤوساً ضخمة من الجعة قدمتها سوزيت.
فقد كلفت بصنع زوج من الأكواب بحجم أوزي بعدما شاهدته يتعثر بكأس صغيرة.
"عمل رائع. يبدو أن هذه المجموعة هي إحدى فرق مارسي. لقد كنّ هناك لساعتين تقتلن الذئبات حتى شارفت على الموت."
لوح لهن.
"نعم، يبدو هذا كأفعال فتياتها. يسرني رؤيتهن، سنحتاج لكل شخص يمكننا الحصول عليه. الذئبات تمتلك العدد، لكن الذئاب العابسة هي ما سيشكل مشكلة لنا."
جاء صوت رخيم من على بعد أقدام قليلة.
"إذن نحن في المكان المناسب. نريد المساعدة."
كادت سوزيت لا تعرف النساء الثلاث. آخر مرة رأتهن فيها، كن قريبات من حالة الذهول التام بسبب آثار السجن الذي نزيل فيه، وتعرضهن للتعذيب المنتظم بواسطة ماصة المانا. لم يفعلن شيئاً سوى النوم والتعافي ببطء منذ ذلك الحين، لكن العجوز غوربانكل منحتهن شهادة صحية نظيفة مؤخراً. امتلكت العجوز العجيبة مواهب مدهشة عندما تعلق الأمر بتهدئة العقول المضطربة. نظرت سوزيت إلى كل امرأة بدورهن.
"فيارا، وأدارا، وكاليدا. يمكننا الاستعانة بكل مساعدة ممكنة. لكن هذا يعني أنكن ستكونن في العراء. أمتأكدات أنكن لا ترغبن في البقاء بالداخل حيث الأمان؟"
تحدثت فيارا نيابة عنهن جميعهن: "نحن بحاجة للمساعدة. لم نعد نخاف أخانا بعد الآن. سيكون مشغولاً طيلة ما تبقى من حياته في محاولة إعادة بناء كريستال ثورن وليس لديه الكثير من النفوذ السياسي. وسيكون من الصعب عليه جرّنا خارج هذا المكان. لقد عرض البارون الحماية علينا، وزوجنا قوي ويبني تحالفات مع حلفاء أذكياء. علينا القيام بدورنا لحماية بيوتنا وإظهار قيمتنا."
نظرت إلى شقيقاتها اللاتي بادلنها الابتسام بعيون لامعة.
"كما أن الوقت مضى طويلاً منذ أن أحرقنا شيئاً ما."
أعجبت سوزيت بموقفهن.
"حقاً وفعلاً. لسنا مولعين حقاً ببعض النبلاء، وأخوكم من ضمنهم. لقد كان يعرقل نقابة السحرة المحلية لدينا من الارتقاء رسمياً إلى المستوى الثالث. والبارون ويليام لن يدع أحداً يملي عليه ما يفعل في أراضيه، خاصة الأشخاص الذين يثمنهم. دعونا نعثر لكنّ على عصي نار وملابس ملائمة للمعركة. ثمة عدد مذهل من الأشياء التي تم إنقاذها في نقابة السحرة. لقد أحادت الساحرة الفضية بعض التذكارات من كريستال ثورن مقابل خدماتها. ستندهشن مما تخلّف وراءهن وهن يفررن! ومن! كان هناك طباخ يدعى أميليا وبعض مساعديها عالقين في المطبخ وقد أنقذتهم."
أشرقت وجوه النساء الثلاث بابتسامات عريضة.
"أميليا؟ نعرفها! اعتادت إدخالنا خلسة إلى المطبخ لتناول وجبات خفيفة في وقت متأخر من الليل. كان طخها أحد أكثر الأشياء التي افتقدناها أثناء سجننا. حسناً، فضلاً عن النوم وعدم الشعور بالمرض طوال الوقت. أتعرفين أين هي؟"
عرفت سوزيت: "أتت إلى هنا إلى سيدجويك، وتعمل في النزل. وكل مساعديها معها. عليكن زيارتها. لكن الآن، توجهن إلى نقابة السحرة. تتولى سيدة النقابة بيلريان منح التنسيق للسحرة المحليين والمعالجين. أنا متأكدة أنها تستطيع العثور على عصي أو تعاويذ لتستخدمنها. لا تخجلن من التقاط شيء ما، واجلبن الجرعات من الحانة. وأرجوكن، كن حذرات، لا أريد الاضطرار لتفسير الأمر لزوجكن إذا حدث لأي منكن مكروه."
بدت وجوه النساء جادة، وقالت أدارا: "لن يكون أي شيء أسوأ على الإطلاق من تعذيب ذلك البرج. كنا على وشك وضع حد لحياتنا حين بدأ ذلك الرجل اللطيف يلقي الشعر علينا. لقد أنقذنا ذلك، لكننا ما زلنا غاضبات. سيكون إحراق الذئبات مفيداً لعملية تعافينا. كانت العجوز تخبرنا أننا بحاجة لتفريغ بعض الشحنات وعدم كبح غضبنا."
ابتسمت سوزيت بسخرية طفيفة: "لا يمكن السماح بذلك. لقد رأيت بنفسي ما يحدث حين يكبح أوزي غضبه. هيا إلى هناك، وتسلحن بالمدفعية، وابدأن بإحراق تلك الوحوش الوبرية."
ركضت النساء الثلاث نحو نقابة السحرة في سيدجويك، واستدارت سوزيت لتجد شخصاً آخر يقف بالقرب منها. كانت هيلغا كوبيرتويست، زوجة المصرفي، تبدو مختلفة تماماً وهي ترتدي طقم دروع حجرية منحوتة بالكامل. اشتهرت دروع الجنوم بصلابتها ووزنها. وكيف يمكن لأي جنوم التحرك داخل خمسمائة رطل من الدروع ظل لغزاً لبقية العالم.
"هيلغا كوبيرتويست، أبلغ عن وصولي لتأدية الواجب يا سيدتي. لدى الرؤساء قلق من أن يحاول شخص ما تعريضك للخطر. وبصفتك زبونة من الفئة الذهبية، يحق لك الحماية التي يمكن أن يوفرها بنكك المحلي."
"حسناً، انقلي لزوجك وبنك الجنوم الملكي أنني أقدر هذه الحماية. لكن يجب أن أسال، كفتاة لأخرى: هل هناك أي سبب آخر؟"
حطمت هيلغا قبضتيها ببعضهما، مفجعة صوت الطقطقة الحاد العديد من الناس.
"نعم، لم أستطيع ممارسة أي تمارين رياضية مؤخراً. أنا كاتبة اختزال حربية تحولت إلى زوجة مصرفي. لا شكاوى البتة بشأن ذلك، لأكون واضحة. لكن الفتاة تحب الحفاظ على لياقتها. أنا معتادة على مرافقة المحامين وحمايتهم أحياء. سأفعل المثل لأجلك اليوم."
"حسناً، يسعدني وجودك يا هيلغا. أسيستمر البنك بخير؟"
فوجئت هيلغا بالسؤال: "لا أحد، وأعني لا أحد إطلاقاً، يستطيع اقتحام بنك من الفئة الذهبية. يقوم تيبريوس بتأمين كل شيء وإعداد الدفاعات. نأمل ألا يضطر لاستخدامها، لكن المرء لا يدري أبداً."
وافقتها سوزيت الرأي: "صحيح، لا يدري المرء أبداً بحق الجحيم ما سيحدث بعد ذلك هنا."