كانت معظم مزارع البارونية قريبة من سيدجويك. حشدت عشرات العائلات أفرادها في عربات ومركبات وتدفقت نحو البلدة. كانت القرى الصغيرة متجمعة في عناقيد، وقد نبهها عدّاؤون قادمون من البلدة. لكن أكثر من اثنتي عشرة مزرعة معزولة كانت متناثرة في المناطق غير المأهولة التي تقع في مسار قطعان الذئاب الزاحفة. عزم بن على الوصول إليها جميعاً أولاً. كانت مهامه تقوده إليها بانتظام، يوصل الطرود ويجمع بريدهم القليل.
وبفضل قدرة مودهيد على التحليق في الهواء، كان يتنقل بينها بسرعة، مبتدئاً بالأكثر عرضة للخطر. كانت أغلب المزارع بؤراً صغيرة محصنة. آثر بعضهم البقاء والدفاع عن ديارهم رغم نصيحة بن بالفرار نحو البلدة. تمنى لهم الحظ ومضى.
وبينما كان يساعد إحدى العائلات الأخيرة في نقل اثنتين من عماتهم المسنات إلى عربة، سمع العواء قريباً، ورأى "سنارلفانغ"
يندفع نحوهم وخلفه قطعان الذئاب تتسابق.
صاح: "تحركوا، سأكسب لكم بعض الوقت".
لم يكن لديه متسع من الوقت، والوحش على بعد ثوانٍ فقط. حثّ مودهيد على التقدم وسحب سوطه؛ كان عليه أن يستفزه لينجح الأمر. أثناء هجومه، أطلق سهمين من قوسه نحو وجه الوحش، فانفجرا لهباً.
شتت الألم المفاجئ والنيران انتباهه، فاستدار مودهيد ببراعة ولسعه بن بسوطه، تاركاً "علامة حارقة"
أخرى على أنفه الحساس. انطلق الحصان مسرعاً، والوحش وقطيعه في مطاردة ساخنة، بينما قادهم بن في مطاردة جنونية عبر الغابات الخفيفة. اتخذ بن من تجنب الكمائن مهنة له وبرع في كشفها. حين لمح الأحراش الكثيفة أمامه على جانبي الطريق، تنبه عقله للخطر المحدق، فأشار لحصانه بأن يطلق أقصى سرعته. استجاب مودهيد ببهجة؛ فالمشي الهوينى لم يكن ممتعاً. كان البقاء أمام الذئاب سهلاً. الآن انطلق مودهيد عادياً، مضاعفاً سرعته ثلاث مرات، وتجاوز منطقة الخطر قبل أن يدرك الكامنون قدومه.
خلفه جاء السنارلفانغ وقطيعه، منهكين من المطاردة، لكنهم ما زالوا يحاولون إدراك فريستهم. وإذ استبد بهم الإحباط لاتساع الفجوة وتركيزهم على بن، فوجئوا بانطلاق الفخ. لا يقع السنارلفانغ في كمين؛ فهم مفترسو القمة في عصرهم. الاستثناء كان سنارلفانغ أقوى لا يحترم أقرانه. قفز سنارلفانغ أسود كالليل على فريسته، وغرس فكيه في عنق الآخر مسيطراً عليه. اندفع قطيع من الذئاب السوداء من الجانبين، ينهشون ويخمشون القطيع الآخر.
وحين رأى بن أنه لم يعد مطارداً، أدار مودهيد ليرى إن كان بحاجة لجذب انتباه القطيع مجدداً. وصل في الوقت المناسب ليرى سنارلفانغ أسود يثب على مطارده، مغرزاً فكيه في عنقه ومخضعاً إياه. اندفع قطيع من الذئاب السوداء من الجانبين، ينهشون ويمزقون الآخر. رفع السنارلفانغ الأسود رأسه، وغاصت عيناه المتقدتان في عيني بن. أرجع رأسه للخلف وأدهشه حين أطلق ضحكة. ثم عوى، صوتاً مرعباً تردد صداه فوق التلال.
رأى بن الحيوانات الميتة تنهض وتشارك في العواء، وقد استبدلت الظلال لحمها المفقود. لم يحتج مودهيد لمن يخبره بأن الوقت حان للرحيل، فطار في الأعالي متجهاً للمزرعة التالية. وخلفهم، كان تشارتوك لا يزال يضحك. في سيدجويك، سمع المحقق دييغو العواء وعرف فوراً صاحبه.
"عاد الذئب العجوز، وها أنا ذا بلا فرقة من الفرسان لألقيها في وجهه. ربما أجد فتى مزرعة جلداً أو فتاة ذكية لأغلب أمره؟"
سمعت سوزيت الأمر أيضاً، لكن لم يكن لديها متسع من الانتباه لهذا التهديد الجديد والمحير. أراد الجميع مساعدتها، أو طرح الأسئلة، أو تقديم نصائح رأوا أنها مهمة. أنصتت بنصف أذن بينما كانت تستغل المفيد منها في الاستعداد.
"نحتاج إلى برميل من جعة الشفاء وشراب التفاح القوي على كل جدار للمدافعين. هل يمكن لأحد الاهتمام بذلك؟ سيساعد هذا عند بدء القتال. وضَعوا برميلاً من 'بلود دارك' هناك أيضاً، حتى لا يهدروا المشروب الجيد قبل المعركة. ما النقابات الموجودة هنا؟ 'فيرست سترايك'، 'ثندر بانكس'؟ من أيضاً؟ أود توزيعكم كنقابات على كل جدار لأنكم تجيدون العمل الجماعي".
تقدم سترونغارم فوراً: "ستتولى 'ثندر بانكس' الجدار الجنوبي وتنتشر على جانبي البوابات. روفوس ينصب منجنيقه فوق برج البوابة".
"ستتولى 'فيرست سترايك' الجدار الغربي. لديه مجال رؤية جيد، وقد أحضرنا اثني عشر من مجانيقنا المحمولة. وشكراً على الجعة".
كانت هناك عدة نقابات أصغر حاضرة، واتفقوا على من سيتولى الجدار الشمالي المواجه لجادوبرا والجدار الشرقي المطل على المروج. أُقيم مستشفى ميداني في قاعة نقابة المغامرين. سيموت معظم اللاعبين ببساطة، لكن أهل البلدة لم يملكوا ذلك الخيار. كان أليستر مسؤولاً عن ذلك وأحضر مجموعة كبيرة من أقوى علاجاته مع عدة صناديق مليئة بجرعات الشفاء الصغرى. كان قد لوّح رافضاً أي عرض للتعويض من سوزيت عن مخزونه.
"هذا موطن عائلتي وأقرب أصدقائي. لن آخذ مالاً مقابل الدفاع عن بيتي. لكن، هل يمكنني طلب معروف؟"
"أي شيء. ماذا يمكنني أن أفعل؟"
ألقى نظرة على ابنته.
"راقبي زيفير. إنها تقترب من الرتبة الرابعة، وأخشى أن تركز على أشرس وحش يهاجمنا. كيميائيو المعارك لديهم مشكلة واضحة في لفت الأنظار. الجرعات لها تأثيرات باقية قد تستفز الوحوش، وقد أصبحت مولعة بجرعات 'اللهب الصادم' و'حمض الموت المزعج'. إنها تُحدث ضرراً إضافياً، لكنها تجذب انتباه الوحش فوراً. في إحدى الغارات الأخيرة، كان لدى فرقة اغتيال راتكين خيار مهاجمتها أو مهاجمة فيرنون، واختاروها هي".
"يا للهول. هذا سيء. كيف نجت؟"
"حسناً، هي تستخدم أيضاً جرعات متعددة لتجاهل النار، وقد اختارت تعزيز 'عين العاصفة'، الذي يلغي الضرر الناتج عن جرعات الكيميائي نفسه. حين هجموا عليها، أفرغت كل الزجاجات في حقيبتها على الأرض وأحدثت انفجاراً هائلاً. فوضوي، فعال، وغير محبوب في المجموعات، لكن لم يتبق سواها وفيرنون على قيد الحياة حينها. لقد قادهم إلى كمين. بعد ذلك، كانت حكيمة بما يكفي لعدم البحث عن غنائم وركضت نحو المخرج".
"آه، لهذا كان يثرثر عن المراهقين على الإفطار في اليوم التالي. سأحاول مراقبتها".
قال صوت ذكوري مثقف: "ربما يمكنني المساعدة؟"
التفتت سوزيت لتجد فانداليس من 'نظام هيراكليس' يقف خلفها. أمر مزعج، إذ لم يكن هناك قبل لحظة وقد فاتها وصوله تماماً. لم تكن سوزيت تعرف الكثير عن النقابة سوى أنهم أثاروا إعجاب البارون بشراء أحد القصور الضخمة المهدمة في جادوبرا وترميمه بالكامل في غضون أسابيع. يقع القصر بجوار 'الرقصة اللانهائية'، وكانوا زواراً دائمين لقاعة الرقص و'زنزانة الملحن المجنون'. أخبرها أوزي بالقليل مما يعرفه عنهم، ولم يكونوا يوماً سوى مهذبين عند زيارة سيدجويك.
كان فانداليس برفقة هافلينج بربري يحمل فأساً بحجم شخص يبلغ ضعف طوله، وامرأة مسنة وقورة تحمل كتاباً ضخماً وقلم ريشة.
ابتسمت لسوزيت بدفء: "يرغب فانداليس وجاينت مانشر في الركض نحو القرى للعب دور قاتل الوحوش. أنا أكبر من أن أمارس هذه الألعاب، ومهاراتي تتركز في الشفاء والاستشراف. الفتاة في مثل سن حفيدتي حين انضمت للنظام. سأخبرها أننا نراقبها لبرنامج المتدربين، وسأقرأ عليها قواعدنا للقاصرين، وسألازمها في هذه المعركة. هل هذا مقبول؟"
تنفس أليستر الصعداء. كان قد التقى إليزا من قبل حين زارت متجره. ستستمع زيفير لها، خاصة مع تلميح التدريب المهني.
"شكراً لك على هذا. ستشعر بخيبة أمل لاحقاً. لقد كانت تبحث عن نقابة جيدة لتنضم إليها، لكنني أعرف مدى صرامة معاييركم، وأقدر خديعة وضعها على القائمة".
"سأذهب للتحدث معها إذن. تبدو شابة متزنة تحتاج فقط إلى القليل من التوجيه".
انحنى فانداليس لسوزيت: "والآن، سأذهب وصديقي. يمكنني شم رائحة الفطائر التي توشك على الخروج من الفرن، وعليّ إخراجه من هنا قبل أن يصاب بنوبة جنون".
أمسك بذراع جاينت مانشر وجره خارج الغرفة. كان الهافلينج يبدو تائهاً ويسيل لعابه.
"لكن... الفطائر؟"
"لا تقلق، قيل لي إنهم يصنعون فطيرة تفاح جيدة جداً في القرى. سندافع عن المنطقة القريبة من 'بيت الشاي' حتى تتمكن من التوقف لتناول وجبة خفيفة إذا شعرت بالإرهاق".
طمأن ذلك الهافلينج وهدأ من روعه.
"جيد بما يكفي. ومجاملاتي لك على الحصول على موافقة الوالدين للسماح لتلك الفتاة بالانضمام للنظام. لديها من الجرأة ما نحتاجه في الجيل القادم".
"بالفعل. هي تحتاج فقط لتعلم كيفية البقاء على قيد الحياة واتخاذ خيارات أفضل".
"مثل عدم الركض إلى وسط قطعان الذئاب لترى من يمكنه قتل الأكثر؟"
هز فانداليس كتفيه: "إنهم مجرد ذئاب، مهما كبر حجمها. أنا متأكد من أنهم لن يشكلوا تحدياً لعضوين بطوليين من 'نظام هيراكليس'. لكن، لنجعل الأمر رياضياً، لم لا نراهن؟ فطيرتا تفاح لك، أو زجاجة براندي لي".
"اتفقنا! لكن يبدو أننا لسنا الوحيدين الذين يصطادون. هناك خيول فاخرة هناك".
نظر فانداليس حيث كان يشير، متمنياً لو امتلك سمات 'عين النسر' و'الرؤية البعيدة' التي يتمتع بها الباريون. بالكاد استطاع تمييز الفرسان على بعد ميلين، يهرولون بسرعة عبر الحقول.
"صِفهم لي، رجاءً؟"
"بالتأكيد. يبدو أنه ألوين 'سيد الصيف'، الذي يسمونه بوب حين يكون في الحانة. معه ثلاثة أشخاص، جميعهم من نبلاء الجنيات بخوذات فاخرة مصممة على شكل أيل وثعلب ودب. راياتهم تحمل شعارات تلك الحيوانات. كلهم يرتدون دروعاً كاملة من 'جنيات النخبة' مع رماح الصيد، ونعال خيول التحمل، وهالات تكفي لإصابة إليزا بالعمى. الأيل لديه كعك بالليمون في حقيبته، والثعلب لديه رغيف من خبز 'بومبرنيكل' السحري، والدب لا بد أنه زار الجزار وخزن النقانق واللحم المقدد. بينهم، أحصي 37 ذيلاً لذئاب معلقة على سروجهم. من الأفضل أن نجد قطيعاً ونبدأ العمل".
"حسناً، بناءً على العواء، لن يكون ذلك صعباً".
ابتسم الهافلينج: "أعشق البيئات الغنية بالأهداف".